Theo tin tức từ U Bắc lan truyền, Nghiệp Thành cũng khó tránh khỏi bị ảnh hưởng.

Dưới bầu trời âm u, gió bắc lạnh lẽo gào thét thổi qua đại địa, dòng người vào thành mua sắm và chạy trốn về phương nam vì tin tức U Bắc mà tạo thành hai luồng tuyến rõ rệt.

Trên quan đạo, người và xe ngựa chen chúc, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng khóc lóc và chửi bới.

Ai cũng cho rằng chuyện của mình là khẩn cấp nhất, còn người khác chỉ là hùa theo náo nhiệt.

Trước đây có người đồn rằng Tào quân đánh Cửu Công Đồng Quan mãi không hạ, phần nhiều là sắp bại, nay lại có tin U Bắc bị Hồ nhân xâm nhập lan truyền khắp nơi, khiến người ta hoảng sợ, phảng phất Hồ nhân sắp tiến vào Nghiệp Thành đến nơi.

Thực tế, Hồ nhân còn ở rất xa Nghiệp Thành, nhưng không phải ai cũng lý trí được như vậy, việc tranh mua lương thực lại một lần nữa dâng lên cao trào.

Các thương nhân ngoài mặt tỏ vẻ đau khổ, trong lòng thì nở hoa.

Vốn dĩ lương thực hay rau quả vào mùa đông đã tương đối khan hiếm, hơn nữa thị trường bán hàng rong coi như không có chiến sự gì, cũng sẽ vin vào trời mưa, quá hạn, gió lớn, tuyết rơi, trời lạnh, trời nóng để tăng giá, sau đó khách hàng hùng hổ mặc cả, họ sẽ hạ xuống một chút, tỏ vẻ mình lỗ vốn đến nỗi không có quần cộc mà mặc, chỉ còn mỗi cái đầu trần để làm ăn.

Nay thì tốt rồi, giá cả cứ thế mà tăng vọt, làm như ngày mai sẽ bị Hồ nhân chặn giết giữa đường, rồi mọi người không còn gì để mua.

Nguyên vật liệu tăng giá, các loại bánh bao, màn thầu càng tăng giá gấp bội.

Hôm nay ở Nghiệp Thành, trong ngõ hẻm tối tăm, chỉ cần sơ sẩy là có thể bị cướp đoạt tài vật, mang ngọc có tội, ngay cả việc ôm một cái bánh bao trong ngực cũng bị người ta dòm ngó.

Vừa trắng vừa to, ai mà chẳng thích...

Những tin tức hỗn loạn này dần dần lan đến từng ngóc ngách trong Tào phủ ở Nghiệp Thành.

Dù phần lớn thời gian Tào Phi không quan tâm hạ nhân bàn tán gì, nhưng nghe nhiều cũng lọt tai.

Trong dân gian, tâm tình đa số dần dần trở nên khẩn trương, đây không phải là điềm tốt.

Sau khi Trần Quần và Thôi Diễm rời đi, Tào Phi ăn bữa cơm vô vị, rồi trở về chính đường ngồi xuống, nhìn bản đồ trên bàn, trầm mặc hồi lâu.

Khi nhìn bản đồ, người ta luôn không khỏi nghĩ mình như thần linh trên cao, rồi mang ánh mắt thương hại dò xét thành trì, sinh linh, quân đội và bách tính trên bản đồ, nhưng thực tế, số liệu trên bản đồ đều lạnh lẽo, lỗi thời, phủ một lớp sương mù vĩnh viễn không tan.

Tào Phi biết rõ cái gọi là "hai tay nắm chặt" của mình thực chất chỉ là nói suông, nhưng vấn đề là hắn chỉ có thể làm vậy. Vật chất quan trọng sao? Tinh thần quan trọng sao? Ký Châu quan trọng sao? Dự Châu quan trọng sao? Bỏ bất kỳ cái nào, Tào Phi có làm được không? Vì thế hắn chỉ có thể như một kẻ ngốc biểu hiện ra sự tùy hứng, rồi bị Thôi Diễm và Trần Quần cười nhạo, mỉa mai.

Tuy hai con cáo già này không biểu lộ gì...

Càng ở Nghiệp Thành lâu, Tào Phi càng nhận ra móng vuốt của mình quá ngắn. Nhiều khi hắn không rõ thế cục ra sao, không biết Tào quân và Phỉ quân đến cùng thế nào, thậm chí trạng thái địa phương cũng mơ hồ.

Hắn chỉ có thể chú ý, cẩn thận, lắng nghe, xem xét phân biệt, đôi khi còn phải giả ngốc.

Nhưng nói chung, dù phụ thân Tào Tháo không nói rõ, sau khi Tào Thuần chiến bại ở U Bắc, Hồ nhân nam hạ, Tào Phi cũng hiểu chiến cuộc không thuận lợi như hắn tưởng.

Những tin tức hắn nghe ngóng được, đến tay hắn, phần lớn không chính xác, đôi khi còn mâu thuẫn, nhưng có một điều hắn chắc chắn, phụ thân hắn đang gặp khó khăn.

Ít nhất, U Bắc đã xuất hiện lỗ hổng, Tào Thuần không ngăn được Triệu Vân, Hồ nhân đang cướp bóc nhân khẩu, tài vật dọc đường ở U Châu.

Còn về Hạ Hầu Uyên...

Tào Phi cảm thấy lạnh sống lưng.

Không biết bao lâu, trời nhá nhem tối.

Tào Phi không cho gia nhân đến gần, nên không ai đốt đèn. Tào Phi ngồi trong bóng tối, ánh mắt sâu thẳm.

Một ngọn đèn từ xa tiến lại, Biện phu nhân đứng ngoài cửa nhìn vào, rồi nhận đèn lồng từ tay gia nhân, phất tay.

Gia nhân khom lưng lui xuống.

Biện phu nhân chậm rãi bước vào, không thấy Tào Phi vội đứng dậy chào hỏi, mà đi đốt lửa trong nội đường, vừa nói: "Có chuyện gì mà lo lắng vậy? Chuyện U Bắc à?"

Tào Phi im lặng một lát: "Mẫu thân... Thôi Quý Khuê nói... Diệu Tài tướng quân có thể đã rơi vào Hà Đông..."

Tay Biện phu nhân run lên khi đốt lửa, rồi dừng lại một lát, vẫn trầm ổn đốt lửa, quay người ngồi xuống: "Có chiến báo?"

Tào Phi lắc đầu: "Nhưng... Diệu Tài tướng quân vượt Chỉ Quan thẳng đến Hà Đông... Hà Đông đến nay vẫn an ổn... Phụ thân thì đầu năm mới đánh lớn vào Đồng Quan... Tử Hiếu thúc thúc thì mùng tám tiến quân Vũ Quan đạo... Mà giờ U Bắc thất thủ..."

"U Bắc chưa thất thủ." Biện phu nhân sửa lại: "Chỉ là bị công phá quan khẩu."

"Vâng." Tào Phi gật đầu, lặp lại: "Chỉ là bị công phá quan khẩu."

Khi nói đến hai chữ "quan khẩu", Tào Phi rõ ràng nghiến răng, ngữ điệu có chút the thé.

Biện phu nhân nhìn Tào Phi: "Nhớ năm xưa, con mở miệng là Tử Hòa thúc..."

Tào Phi ngạc nhiên, rồi như giải thích: "Ông ấy... Tử Hòa thúc... Chiến bại..."

"Việc binh gia, há có lý bách chiến bách thắng?" Biện phu nhân chậm rãi nói: "Phụ thân con cũng từng chiến bại, lẽ nào con cũng muốn vì bại mà nhục nhã sao?"

"Cái này..." Tào Phi cúi đầu: "Mẫu thân dạy phải..."

Biện phu nhân vuốt nếp uốn trên ống tay áo: "Tóm lại, Thôi Quý Khuê nói thế nào?"

Tào Phi thuật lại lời Thôi Diễm, đại khái không sai sót.

Biện phu nhân lặng lẽ nghe.

Thuật lại xong, Tào Phi vẻ mặt âm trầm, thấp giọng nói trong bóng tối: "Thôi Quý Khuê lòng dạ đáng tru!"

Biện phu nhân trầm mặc một hồi, không nói suông Hạ Hầu Uyên an nguy ra sao, mà nói đến chuyện bà từng trải qua: "Con có biết, năm xưa phụ thân con từng bị đồn qua đời trên đường..."

Khi Tào Tháo đối đầu với Đổng Trác, Viên Thiệu sai người tung tin Tào Tháo chết, nói có đầu có đuôi, dọa một đám người la lối, bất an.

Lúc đó, Tào Tháo chưa có thực lực lớn mạnh, thủ hạ chỉ có vài ba con mèo, nhiều quan lại thuộc hạ tin vào lời đồn, biết đại thế đã mất, dù sao Viên Thiệu vẫn còn đó, hơn nữa Viên thị dù sao cũng là Tam công, Tào Tháo chỉ là con cháu hoạn quan, cấp bậc không được tốt lắm.

Vì thế nhiều người muốn bỏ Tào mà đi, như Nhị sư huynh muốn thu dọn hành lý về Cao Lão Trang. Lúc đó Biện phu nhân đứng ra, quở trách hành vi này, một lần nữa tụ hợp nhân tâm.

"Lúc đó ta nói với mọi người..." Biện phu nhân chậm rãi nói: "Dù họa đến, cũng không đáng tội chết..."

Biện phu nhân quay đầu nhìn Tào Phi: "Con... Hiểu chưa?"

Tào Phi phấn chấn nói: "Hài nhi hiểu!"

Biện phu nhân lặng lẽ nhìn Tào Phi, nhìn Tào Phi từ phấn chấn bắt đầu hoài nghi, rồi lại chần chờ nói: "Hài nhi... Cái này... Ý mẫu thân, chẳng phải nên trên dưới một lòng, trung thành hợp lực sao?"

Biện phu nhân mỉm cười: "Ta lúc đó nói câu đó, thật ra sợ chết khiếp... Vì ta biết, nếu Tào gia thực sự sụp đổ, những quan lại kia không đáng lo... Người thực sự gặp họa là ta và con... Cho nên, con thực sự hiểu chưa?"

"Ta..." Tào Phi rất muốn gật đầu, nhưng nói nửa chừng lại dừng, lâm vào suy tư sâu sắc.

Biện phu nhân đứng dậy: "Suy nghĩ kỹ đi. Nếu con đến thế này còn nghĩ không thông, cái vị thế tử này cũng ngồi không lâu."

Nói xong, Biện phu nhân rời đi.

Chỉ để lại Tào Phi một mình trong sảnh đường.

Người không động, nhưng bóng dáng vẫn lay động...

...

...

Quan Trung, Vũ Quan.

Từ Quan Trung đến Vũ Quan, phải qua Bá Thủy, qua Lam Điền, đến Nghiêu Quan, rồi vượt đỉnh núi, đến Thương Huyện, vào khu vực Đan Thủy, mới đến Vũ Quan.

Nói vậy, Vũ Quan theo nghĩa rộng, chính là chỉ đoạn sơn đạo từ Nghiêu Quan đến Vũ Quan, giữa Bá Thủy và Đan Thủy, bao gồm cả các hương thôn thuộc Lạc Đẳng Huyện phía trên Thương Huyện.

Nghiêu Quan ít được nhắc đến vì có thể vòng quanh. Chỉ cần ra Nghiêu Quan, sau lưng là đất màu mỡ Quan Trung, còn Vũ Quan, thực tế cũng có thể vòng quanh, nhưng nói đi nói lại, vẫn phải về đến tuyến Đan Thủy Bá Thủy, không có nguồn nước thì trăm vạn đại quân cũng bó tay, chẳng khác gì không vòng được.

Phía tây Vũ Quan, trong một doanh địa, một đám dân phu cường tráng đang xếp hàng nhận đồ ăn, tiện thể tò mò ngắm nghía quân lính canh giữ trên tường thành Vũ Quan. Những dân phu này được chiêu mộ từ Lam Điền và Thương Huyện, giúp khuân vác đá, gỗ, binh khí, tu sửa tường thành phòng ngự. Phần lớn dân phu sẽ trở về Lam Điền sau đầu xuân, hiện tại chỉ là tranh thủ lúc đất lạnh chưa khai hóa, ra kiếm chút tiền nhàn rỗi.

Liêu Hóa và Hoàng Trung trên thành Vũ Quan, nhìn ra xa đông tây.

Phía đông Vũ Quan rất hiểm trở, nhất là Điếu Kiều Lĩnh.

Điếu Kiều Lĩnh, tên như ý nghĩa, sơn đạo hẹp như cầu treo, chỉ cho phép xe đạp qua lại. Các sơn lĩnh khác cũng là sơn đạo quanh co, gập ghềnh khó đi.

Nhưng qua Vũ Quan, vượt Thương Huyện, đi về phía tây thì bằng phẳng hơn nhiều.

"Tuy nói sơn đạo Vũ Quan dốc đứng khó đi, nhưng..." Hoàng Trung chỉ về phía bắc: "Ta ở Uyển Thành từng nghe nói chân núi phía bắc quan ải có đường hái thuốc..."

Liêu Hóa gật đầu: "Thương Nam tiểu đạo... Không chỉ vậy, phía nam còn có Bạch Dương đạo, nếu đi rừng trúc núi, còn có thể qua Mạn Xuyên... Nhưng đường núi Mạn Xuyên có Thiết Tỏa Lĩnh, lại có Ngư Bối Nhai hiểm trở..."

Liêu Hóa những năm gần đây canh giữ Vũ Quan, thuộc lòng các sơn đạo quanh Vũ Quan. Quan ải xưa nay không phải một lần vất vả suốt đời nhàn nhã. Theo thực vật, núi sông biến đổi, môi trường quanh quan ải cũng thay đổi, khu rừng vốn không thể đi, có lẽ sau mười mấy, trăm năm sẽ thành đất trống.

Ở các triều đại phong kiến sau này, Vũ Quan cũng như Đồng Quan, trở thành hệ thống phòng ngự phức tạp, các sơn đạo được khai phá, các quan ải được xây dựng, Trúc Lâm Quan, Mạn Xuyên Quan, Thiết Tỏa Quan... như mâu và thuẫn.

Nhưng dù nhiều quan ải, quân đội hùng mạnh, trọng điểm vẫn là người sử dụng vũ khí...

Bàng Sơn Dân đưa Hoàng Uyển về Quan Trung, nhưng Tưởng Cán bị thương ở chân, phải ở lại Thương Huyện.

Mấy ngày nay, Liêu Hóa và Hoàng Trung thanh tra gian tế ở Thương Huyện, với sự phối hợp của Hữu Văn Ti, bắt không ít gian tế Tào quân.

Những gian tế này bị trói vào tường thành Vũ Quan để thị chúng.

Một số đã chết, số còn lại thì hấp hối.

Quân lính thủ thành qua lại, làm như không thấy những gian tế Tào quân thảm hại này.

Không ai thánh mẫu muốn nhân đạo. Dù sao từ này sinh ra để đối kháng thần quyền, như đao chém vào những kẻ thượng vị, chứ không phải vì "người", hay vì bách tính bình thường.

Hoàng Trung thu mắt khỏi đám gian tế Tào quân hấp hối, thấp giọng nói: "Liêu giáo úy, còn một việc... Tưởng Tử Dực kia, tuy là danh sĩ Cửu Giang... Nhưng hành vi kỳ quặc, e là... Liêu giáo úy nên lưu ý hơn."

Trong Tam Quốc Diễn Nghĩa, Tưởng Cán là kẻ hèn mọn, xấu xí, nhưng thực tế, Tưởng Cán trong lịch sử ít được ghi chép, nhưng Tam Quốc Chí đánh giá Tưởng Cán khá cao, nói "Cán có dung nhan, nên mới biện được ca ngợi, vượt bậc giang, hoài ở giữa, đừng cùng vì đúng".

Có "dung nhan" thì không thể có thái độ hèn mọn. Hơn nữa, với tư cách danh sĩ, thuộc hệ văn nhân không biết võ nghệ, đã có dũng khí một mình vào doanh trại Chu Du giữa vạn quân, đủ dũng khí mà người thường không có. Chỉ là để tô đậm Chu Du, Tưởng Cán bị viết thành ngu xuẩn, hèn mọn, hai lần kinh ngạc mà không biết.

Vì vậy, trước khi Tưởng Cán làm gì, Hoàng Trung chỉ là hoài nghi, không có chứng cứ xác thực.

Liêu Hóa gật đầu, hai người lại dồn sức vào mối đe dọa từ Tào Nhân.

Ở Đan Thủy xa xa, khói đen trên tháp canh có thể thấy rõ, càng thêm áp lực dưới màn trời xám xịt.

Tiền khu thám báo của Tào Nhân đã liên tiếp xuất hiện ở Vũ Quan.

Liêu Hóa phái người chặn đường, nhưng núi non trùng điệp, sơn đạo quanh co, dù gặp thám báo Tào quân, đuổi theo cũng không kịp, thường chỉ có thể xua đuổi, không thể loại trừ. Thám báo Vũ Quan thường có ưu thế về số lượng và khoảng cách, nên khi phát hiện phản chế của Vũ Quan, đa số tự rời đi, không giao chiến.

Nhưng khi số lượng Tào quân tăng lên, phạm vi khống chế của Vũ Quan cũng thu hẹp lại.

Nhớ lại thủ đoạn của Phỉ Tiềm, Tào Nhân tiến quân vô cùng cẩn thận. Chỉ khi xác định không có nguy hiểm mới tiến lên, tốc độ chậm, nhưng rất ổn, không để Liêu Hóa sơ hở, càng không dụ dỗ Liêu Hóa đánh lén.

Không thể không nói, khi đại quân cầm chính, kì binh thường không có nhiều không gian thi triển.

Cách Vũ Quan tứ lĩnh phía đông, Tào Nhân dựng một doanh trại vững chắc, hòa lẫn với địa thế sông núi, chính diện rộng, hai bên hẹp. Hai cánh bảo vệ núi, trung ương chiếm giữ bên Đan Thủy. Mùa đông đào đất đốn củi khó khăn, nhưng Tào quân đông người, nên không có vấn đề lớn.

"Trong Tào quân, có nhiều quân tốt Kinh Tương." Hoàng Trung cảm khái: "Lưu Cảnh Thăng năm xưa cũng vậy... Ai... Nay đều vì Tào thị mặc áo cưới..."

Sau khi Lưu Biểu chết, người Kinh Tương đầu hàng Tào thị dần dần nhiều.

Dù sao huyện quan không bằng hiện quản.

Huống chi Tào Tháo vẫn là Đại Hán thừa tướng trên danh nghĩa.

Ngoài Thái thị, Khoái thị, Văn Sính cũng đã chấp nhận Tào Tháo, nhận bổng lộc Tào thị.

Trong tình hình đó, một số thân hào địa phương, một số bách tính Kinh Tương không rõ nội tình, không có nhiều kiến thức và ý nghĩ, dần trở thành nguồn quân tốt cho Tào quân.

Những người này có tội không?

Nếu đứng trên lập trường Quan Trung, tự nhiên là có tội.

Liêu Hóa nhìn Hoàng Trung, hiểu ý ông. Liêu Hóa nghĩ một chút, rồi thẳng thắn nói: "Hán Thăng tướng quân... Tào Tử Hiếu chắc chắn dùng quân tốt Kinh Tương làm tiền khu..."

Hoàng Trung lại thở dài, gật đầu, im lặng.

Hoàng Trung sinh trưởng ở Kinh Tương, ông có tình cảm với Kinh Tương, nhưng hiện tại biết trước sẽ có nhiều người Kinh Tương chết trước trận Vũ Quan, nhưng ông bất lực trước thảm kịch sắp đến.

Hoàng Trung vũ lực phi phàm, nhưng không thích giết chóc. Khi còn là thợ săn, ông chưa bao giờ giết chóc vì giết chóc, hay vì danh tiếng mà thách đấu mãnh thú, nên trong lịch sử ở Kinh Tương, Hoàng Trung không có tiếng tăm gì, không như một số người động chút là túm đuôi trâu, hay solo hổ báo.

Sau này, khi Hoàng Trung là quân nhân, thống lĩnh binh mã, cũng không thích giết chóc. Ông không hề vênh váo, nhiều người chỉ biết Hoàng Trung bắn cung giỏi, nhưng ít ai biết đao pháp của ông cũng lợi hại.

À, trừ Hạ Hầu Uyên...

Nhưng bây giờ, Hoàng Trung không thể đứng về phía người Kinh Tương, mà phải giơ đao với đồng hương.

Trong phim ảnh và trò chơi, các võ tướng khi khai mở vô song dường như không do dự, không có tình cảm, chém đầu người như cắt cỏ, động chút là kêu gào muốn máu chảy thành sông, hay khát khao khó nhịn, nhưng thực tế, họ vẫn là người.

Chiến tranh xé nát, nghiền nát nhân tính, cuối cùng chôn vùi, không cho mọi người nhiều thời gian thích ứng.

Hai người trò chuyện, rồi trong gió lạnh gào thét, họ thấy càng nhiều khói báo động bay lên trong núi, Tào quân bắt đầu điều động nhiều binh sĩ, tranh đoạt khu vực tứ lĩnh phía đông Vũ Quan...

Bản dịch này được phát hành độc quyền tại truyen.free.