Ánh nắng tươi sáng, hoa thơm chim hót.

Sắp về đến nhà, Shala cảm thấy mọi vật xung quanh đều dễ chịu, khiến lòng nàng hân hoan. Mọi thứ trong nhà đều tốt hơn bên ngoài, từ cỏ cây hoa lá, côn trùng chim chóc, thậm chí đến mùi phân trâu trong ruộng lúa ven đường cũng dễ chịu hơn nhiều so với những nơi khác.

Là con gái của một thương nhân, Shala từ nhỏ đã theo cha ngược xuôi khắp nơi. Mặc dù hiện tại nàng mới mười bảy tuổi, nhưng đã đặt chân qua ít nhất tám quốc gia. Từ năm tám tuổi, nàng đã là một thành viên của đội buôn, phụ trách công việc kế toán và quản lý hậu cần. Đến nay, đã chín năm trôi qua. Uy tín của nàng trong đội buôn thậm chí còn vượt xa cha mình, khiến nàng trở thành người đứng thứ hai thực sự trong đoàn.

Mỗi chuyến buôn bán, đoàn thương nhân thường rong ruổi bên ngoài khoảng một năm, sau đó trở về cố hương nghỉ ngơi hai tháng rồi lại lên đường. A! Cổ Đồng thành thân yêu, ta sắp trở về rồi! Mẹ và đệ đệ, hai người vẫn khỏe chứ?

Shala ngồi trên đống hàng hóa, say sưa ngắm nhìn cảnh sắc hai bên đường. Mỗi người con xa quê lâu ngày trở về nhà, trên đường đi đều có thể ngửi thấy mùi vị cố hương. Dựa vào mùi vị ấy, họ biết mình còn cách nhà bao xa.

Đoàn thương nhân này có tên là 'Tinh Hoa Lam Sắc của Shala'. Đúng vậy, chính là lấy tên Shala để đặt. Đó là do chủ nhân của đội buôn, cũng chính là cha của Shala, khi con gái mình chào đời đã vui vẻ đổi tên đoàn từ một cái tên phổ thông thành cái tên hiện tại, nghe có vẻ rất nghệ thuật.

Đối diện Shala là một chàng trai trẻ. Hắn tung hứng bốn quả táo, biểu diễn tài tạp kỹ của mình, khiến Shala bật cười khúc khích từng trận. Shala là một cô gái đáng yêu, tuy không phải tuyệt sắc giai nhân nhưng lại vô cùng hoạt bát và nghịch ngợm. Trong đội buôn, nàng rất được lòng các chàng trai trẻ. Nhiều người thường học không ít trò nhỏ để chọc nàng vui vẻ. Dù vậy, Shala chưa từng nói mình thích ai, luôn giữ sự tự trọng. Dù nàng rất hay cười, nhưng chưa bao giờ thể hiện sự mập mờ với bất kỳ nam nhân nào.

Nhìn chàng trai đối diện đang biểu diễn tạp kỹ để lấy lòng mình, tâm trí Shala đã sớm bay về nhà. Nàng không biết liệu đệ đệ còn nghịch ngợm như xưa không, mẹ có mập lên chút nào không... Mỗi khi nghĩ đến chuyện nhà, lòng Shala lại tràn đầy niềm vui.

Ngay khi nàng đang vui vẻ nhất, cả đoàn thương nhân bỗng dừng lại. Đoàn thương nhân có hơn hai mươi con lừa, khi đi thành hàng trên đường, khoảng cách giữa đầu đoàn và cuối đoàn khá xa. Bởi vậy, những người ở cuối đoàn thường không biết phía trước đang xảy ra chuyện gì. Trên đường lữ hành, việc đoàn thương nhân dừng lại phần lớn là điềm không lành. Hầu hết mọi người đều cầm vũ khí, vẻ mặt nghiêm trọng nhìn về phía trước. Vì khoảng cách khá xa, họ chỉ lờ mờ thấy chiếc xe lừa đi đầu dường như bị vật gì đó chặn lại.

Shala luồn tay phải vào trong áo, nắm chặt chủy thủ, sau đó nàng nhảy khỏi xe hàng, bước nhanh về phía trước đoàn thương nhân. Càng đến gần đội ngũ phía trước, Shala càng cảm thấy không khí nơi đó không hề căng thẳng. Nàng đi thêm vài bước rồi phát hiện, tuy đoàn thương nhân bị chặn lại, nhưng không phải do cường đạo cướp bóc. Mà là có người đang giao thiệp gì đó với cha nàng.

Ngay bên đường, phía trước đoàn thương nhân, có một tòa nhà đá. Trên tường đá, ba chữ 'Trạm thu lệ phí' được khắc bằng chữ Hoắc Lai Vấn. Từ ngôi nhà đá đó, một hàng rào ánh sáng phép thuật hiện ra, chắn ngang con đường. Shala lại gần, nghe thấy bên trong nhà đá, một người đàn ông mặc áo bào trắng viền vàng, trông giống mục sư, đang nói chuyện với cha nàng: "Đường này do Thần Điện chúng ta sửa chữa, đương nhiên có quyền thu phí tu sửa đường. Người đi bộ bình thường chúng ta không thu phí, nhưng xe ngựa, xe lừa chở hàng đều phải trả phí, dù sao đồ vật trong xe các ngươi rất nặng, sẽ gây hư hại nhất định cho mặt đường. Chúng ta phụ trách bảo dưỡng, cũng cần tiền."

"Vậy chúng ta có thể không nộp phí không? Dù sao kiếm chút tiền cũng đâu dễ dàng gì." Cha của Shala, chủ nhân đoàn thương nhân, mặc cả: "Hay là chúng ta trả ít hơn một chút cũng được chứ?"

"Nếu muốn đi qua, nhất định phải nộp tiền, mỗi con lừa hai đồng tiền." Vị mục sư trong nhà đá hơi thiếu kiên nhẫn nói: "Nếu các ngươi không muốn nộp phí cũng được, con đường cũ ở ngay bên cạnh, các ngươi có thể đi từ đó."

Shala nhìn theo tay vị mục sư, quả nhiên thấy bên trái có một con đường. Nàng mơ hồ nhớ lại, một năm trước khi họ khởi hành, đúng là đã đi qua con đường này. Khi đó con đường này còn nhiều người qua lại, nhưng giờ đây, cỏ dại trên đó đã mọc cao gần bằng người, chỉ còn một lối nhỏ màu vàng đất ở giữa, chỉ đủ cho một người đi bộ qua, xe lừa khó lòng di chuyển mà không gặp trở ngại.

Rồi Shala thấy cha mình đau lòng nộp tiền. Đoàn thương nhân của họ có hai mươi bốn chiếc xe lừa, nghĩa là cha nàng phải nộp bốn mươi tám đồng tiền. Số tiền này không nhiều, nhưng gần đến quê nhà lại bị 'chặt chém' một vố như vậy, bất cứ ai cũng sẽ cảm thấy khó chịu.

Thấy không phải cường đạo cướp bóc, Shala thở phào nhẹ nhõm. Nàng nhảy lên chiếc xe lừa gần mình nhất rồi ngồi xuống. Vị mục sư trong nhà đá làm một thủ thế kỳ lạ, cột sáng phép thuật màu xanh chắn ngang đường biến mất. Đoàn thương nhân lại tiếp tục lên đường.

Khi Shala ngồi xe lừa đi qua nhà đá, nàng bỗng nhiên phát hiện, phía trước mình là một con đường lát đá phiến màu xám rộng lớn. Theo quan sát của nàng, con đường lát đá phẳng phiu này ít nhất có thể cho mười chiếc xe lừa chạy song song!

Tất cả mọi người trong đoàn thương nhân đều nhìn con đường này mà đồng loạt thất thanh kinh ngạc. Mãi một lúc lâu sau, Shala mới thở dài: "Thật là hào phóng quá mức, trách sao mỗi chiếc xe lừa đều phải thu tiền. Nếu là ta, ít nhất ta phải tăng giá lên gấp ba lần. Thành chủ Grinton này, từ khi nào lại giàu có đến vậy chứ?"

Từ góc độ của một thương nhân, việc xây dựng một con đường hoành tráng như vậy chắc chắn tốn kém không ít tiền bạc. Chỉ dựa vào việc thu hai đồng ti��n mỗi chiếc xe ngựa, muốn thu hồi vốn xây dựng con đường này là điều không thể, ít nhất trong năm mười năm tới cũng vậy.

Xe lừa chạy trên con đường lát đá phiến bằng phẳng, không còn cảm giác xóc nảy như trước, tốc độ cũng nhanh hơn đáng kể. Chẳng mấy chốc, đoàn thương nhân đã đến cổng thành Cổ Đồng. Nơi đây người ra người vào tấp nập không ngớt.

Trong lúc đoàn thương nhân chờ kiểm tra để vào thành, Shala luôn cảm thấy những người ra vào cổng thành dường như có gì đó khác lạ so với ấn tượng trước đây của nàng. Nhưng nàng không thể nói rõ được rốt cuộc có gì khác biệt. Mãi một lúc sau, mấy tên lính canh thành phụ trách kiểm tra an toàn hàng hóa đã kiểm tra xong các xe lừa, rồi lạnh lùng cho phép họ đi qua.

Sau khi đi qua cổng thành, Shala và mọi người trong đoàn thương nhân lại một lần nữa kinh ngạc. Bởi vì tất cả các con đường trong thành đều đã được tu sửa hoàn chỉnh, những con phố lát đá phiến rộng lớn với hoa văn ô vuông trắng đen đan xen tạo cảm giác đẹp mắt. Hơn nữa, điều quan trọng nhất là Shala hầu như không thấy chút rác rưởi nào trên đường phố; cả tòa thành sạch sẽ đến mức khiến người ta giật mình.

Sạch sẽ? Shala vỗ tay một cái, nàng cuối cùng cũng hiểu ra vì sao trước đó mình lại cảm thấy có điều gì đó không đúng... Những người đi đường ở Cổ Đồng thành, hầu như ai cũng rất sạch sẽ, dù mặc quần áo cũ rách cũng được giặt giũ tinh tươm.

Một năm qua, Cổ Đồng thành rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Trước đây, Cổ Đồng thành, ngoài khu nhà giàu, những nơi khác có thể tùy ý thấy vết tích đại tiểu tiện. Nhưng giờ đây, thay vào đó là những con đường lát đá phiến tuyệt đẹp, và rất nhiều nơi đều được sửa sang lại hoàn hảo. Nàng nhớ lại, ngay bên phải cổng thành, có một khu nhà ổ chuột. Chỉ cần đi qua đó, là có thể thấy rất nhiều căn nhà bùn thấp bé, cùng với mùi hôi thối của chất thải bốc lên nồng nặc.

Thế nhưng, khi nàng vừa đi qua khu vực đó, chỉ thấy những con đường lát đá phiến sạch sẽ, cùng với những căn nhà đá trắng tinh tươm và ngăn nắp. Ngay cả khu nhà ổ chuột cũng thay đổi bộ dạng hoàn toàn. Trong một năm qua, rốt cuộc Cổ Đồng thành đã xảy ra chuyện gì? Họ đã bỏ lỡ điều gì?

Đoàn thương nhân tiến vào khu chợ trung tâm thành phố, rất nhanh có người quen đến chuyển hết hàng hóa của họ đi. Chỉ còn lại ba xe đá lửa không ai muốn mua. Trước đây, đá lửa chưa từng lo ế ẩm, vậy tại sao giờ lại không ai muốn? Sau khi Shala hỏi thăm, mới biết hóa ra cách đây không lâu, Thành chủ Grinton đã phát hiện một thung lũng giàu đá lửa cách thành hơn ba mươi cây số. Vì thế, hiện tại giá đá lửa trong Cổ Đồng thành đã giảm mạnh. Ba xe đá lửa của đoàn thương nhân coi như không thể bán được.

Dù có chút tiếc nuối, Shala cũng không quá phiền lòng. Việc làm ăn vốn là vậy, có lúc lời có lúc lỗ. Chuyến này họ đã buôn bán hơn một năm trời, kiếm được cũng không ít tiền, ba xe đá lửa bị lỗ cũng chẳng đáng kể gì đối với họ.

Sau khi gửi xe lừa ở chỗ khách hàng quen và phát lương cho các thành viên trong đoàn, Shala cùng cha nàng với lòng mong mỏi mau chóng về nhà. Mặc dù Shala và cha nàng đã kiếm được không ít tiền trong những năm qua, nhưng họ vẫn chưa có địa vị hiển hách gì, bởi vậy vẫn chỉ có thể sống trong khu dân thường.

Về đến nhà, Shala đầu tiên cùng mẹ mình, người mừng rỡ như điên, trao nhau nỗi nhớ thương. Một lúc lâu sau, nàng mới nhường chỗ cho cha, để ông và mẹ có thể tâm sự riêng tư. Sau đó, nàng tìm khắp nhà nhưng không thấy đệ đệ, cứ nghĩ hắn lại đi ra ngoài chơi. Nàng khẽ lầm bầm vài tiếng trong lòng vì bất mãn, rồi thấy phòng đệ đệ rất bừa bộn, liền bắt tay vào dọn dẹp giúp hắn.

Khi nàng dọn dẹp xong căn phòng, trời đã tối sầm. Vừa ra khỏi phòng, nàng đúng lúc thấy đệ đệ từ bên ngoài trở về. Thấy tỷ tỷ mình, đệ đệ tỏ ra rất vui mừng. Nếu như là trước đây, hẳn hắn đã xông đến, ôm chặt tỷ tỷ mà xoay tròn, nhưng lần này lại có vẻ thận trọng hơn nhiều. Hắn chỉ vui vẻ cười nói: "Tỷ tỷ, chị về rồi!"

Trước sự thay đổi này, Shala có chút thất vọng, thầm nghĩ đệ đệ mình cũng đã lớn rồi, đã biết giữ khoảng cách nam nữ. Rồi nàng thấy đệ đệ cầm trên tay một quyển sách, lòng vô cùng hiếu kỳ: "Horace, con lại đọc sách ư? Mẹ đã mời thầy dạy chữ cho con à?"

Horace giơ quyển sách trên tay lên, đắc ý nói: "Tỷ tỷ, hiện giờ con là học sinh sơ cấp của Học Viện Á Kim đấy. Đừng nói chuyện đọc chữ, giờ con đã là một chức nghiệp giả rồi!"

Shala bật cười khanh khách: "Cái con khỉ nghịch ngợm nhà con ư? Chức nghiệp giả ư? Dù có khoác lác cũng phải tìm cái gì đáng tin một chút chứ!"

Horace không vội không vàng đưa tay phải ra. Một lúc sau, một quả cầu lửa màu vàng kết tụ lại, xoay tròn trong tay hắn, tỏa ra vầng sáng nóng bỏng.

Phiên dịch này được hoàn thiện bởi Truyen.free, kính mời quý độc giả thưởng thức.