"Là quỷ."

Trương Vô Duyên kinh hoàng nhìn những bóng người tấp nập, không ngừng xuyên qua thân thể mình. Chợ đêm vẫn náo nhiệt như mọi khi, chẳng khác gì những gì anh từng thấy trước đây. Thế nhưng, những người qua lại ấy không chỉ có thể xuyên qua cơ thể anh, mà còn hoàn toàn không nhìn thấy sự hiện diện của anh.

Dù từ lâu đã nghe nói về ma quỷ trong sách cổ, và biết rằng ng��ời tu đạo chắc chắn sẽ chạm trán chúng, nhưng Trương Vô Duyên, ở tuổi ngoài ba mươi, đây lại là lần đầu tiên anh tận mắt chứng kiến.

Nỗi sợ hãi trong lòng Trương Vô Duyên dần tan biến, thay vào đó là sự hưng phấn tột độ. Anh khoa tay múa chân, vui mừng hệt như một đứa trẻ. Trước đây anh từng nghe nói, khi tu đạo đạt đến một cảnh giới nhất định, người ta có thể cảm nhận được khí tức của vạn vật trời đất, dù là khí tức thanh sạch, ô trọc, hay thậm chí là ma quỷ.

Lang thang giữa những quầy hàng đủ kiểu, Trương Vô Duyên hân hoan ngắm nhìn vô số vật phẩm giờ đây đã hiếm thấy, những món đồ từng thịnh hành từ triều đại trước. Khuôn mặt ai nấy cũng rạng rỡ nụ cười. Hàng loạt quầy hàng bày bán đủ thứ, cả một con phố chật cứng người, và số lượng ấy vẫn không ngừng tăng lên, có phần chen chúc đến nỗi khó mà chen chân. Tuy nhiên, Trương Vô Duyên không tài nào chạm vào những bóng hình như hoa trong gương, trăng dưới nước ấy. Anh thậm chí còn nghe thấy họ trò chuyện.

"Gần đây ngày tháng không dễ chịu."

"Phải đấy, trước kia ít nhiều còn có chút thịt để ăn, giờ thì chẳng còn cách nào, chỉ đành dựa vào người sống mà sống qua."

Hai gã quen biết ngồi bên một quầy hàng, đang cụng chén rượu. Trương Vô Duyên đưa mắt nhìn sang, rồi tiến lại gần, lắng nghe câu chuyện phiếm của hai gã.

Cả hai đều đã chết từ rất lâu. Một gã quỷ mặt trắng chết oan trong chiến tranh mấy chục năm trước, còn gã quỷ mặt đen thì vong mạng khi gặp phải sơn tặc.

Cả hai đều cảm thán cuộc sống sau khi chết thật chẳng dễ dàng, ngày ngày phải chịu đựng cái đói hành hạ, mà tiền bạc ở cõi quỷ cũng đâu dễ kiếm. Chỉ đành lang thang mãi ở các khu mộ hoặc quanh quẩn trong chợ đêm ở thôn xóm lân cận, kiếm chút gì đó để ăn.

"Thì ra cuộc sống của quỷ cũng chẳng sung sướng là bao sao?"

Trương Vô Duyên mỉm cười, như thể vừa khám phá ra một thế giới hoàn toàn mới lạ. Suốt cả buổi tối, anh lưu luyến giữa các quầy hàng, lắng nghe lũ quỷ kể đủ thứ chuyện lạ lùng.

Thế nhưng, khi bình minh vừa hé, tiếng gà gáy vang, tất cả mọi thứ nơi đây lập tức biến mất không d��u vết, như thể một giấc mộng hoàng lương tươi đẹp đã tan biến. Trương Vô Duyên ôm lấy cái bụng đang cồn cào hơn bao giờ hết. Anh phải kiếm gì đó để ăn, đã hai ngày rồi anh chưa có thứ gì bỏ vào bụng.

Sau một hồi lang thang trong rừng, Trương Vô Duyên hái được ít rau dại. Anh định tìm một cái giếng, lấy nước rồi dùng cái nồi sắt được người qua đường bố thí mà nấu một nồi rau dại, lấp đầy cái bụng đói.

Tại ngã tư đường giữa thị trấn, Trương Vô Duyên tìm thấy một cái giếng. Khi anh vừa kéo một thùng nước lên, anh chợt thấy mặt nước bốc lên khí đen, kèm theo một mùi hôi thối dị thường xộc thẳng vào mũi.

Mặt trời đã lên cao, thế mà trong thị trấn lại không một bóng người. Dường như cả thị trấn đã biến đổi. Anh nhớ rõ, hôm qua khi anh tới, thị trấn còn có không ít người, lúc hoàng hôn họ đều ngồi trước cửa nhà trò chuyện cùng bà con lối xóm. Ai nấy đều mang vẻ mặt ủ dột.

Sau khi nếm thử một chút nước, anh không thấy có mùi vị gì đặc biệt, chỉ là nước ở đây lạnh hơn rất nhiều so với những nơi khác. Vừa uống vào bụng, cả người anh lập tức run lên.

Hơn nữa, trong thị trấn lạnh một cách lạ thường. Rõ ràng là lúc mặt trời vừa mọc, thế mà lại se lạnh như những ngày đông rét mướt, mây đen giăng kín mặt trời, khiến người ta run bần bật.

Cuối cùng, sau khi đun xong nước, Trương Vô Duyên nấu một nồi rau dại lớn, rồi ăn một bữa thật ngon lành. Anh nằm nghỉ một cách hài lòng tại một ngã ba đường cách thị trấn không xa. Kỳ lạ thay, vừa ra khỏi thị trấn, cái cảm giác lạnh lẽo ấy liền biến mất. Một điều khác cũng đáng chú ý là: trong thị trấn, nhà cửa tường đỏ ngói xanh, dù đã có phần cổ kính, nhưng chi phí xây dựng hẳn là không hề nhỏ. Không ít người trong thị trấn ăn mặc khá tươm tất, cho thấy đây là một thị trấn giàu có. Thế nhưng, không hiểu vì sao, không khí nơi đây lại toát ra một vẻ quái dị khó tả.

Mãi đến khi mặt trời lên cao, Trương Vô Duyên mới thấy bóng người xuất hiện trong thị trấn. Vài người bước ra khỏi nhà, ngáp dài, trông hệt như vừa mới thức giấc.

"Bằng hữu, các vị ở đây. . ."

"Đi đi đi, ăn mày từ đâu tới vậy!"

Trương Vô Duyên vừa định hỏi một người, đã bị xua đuổi. Quả thật, anh đang mặc một chiếc đạo bào cũ kỹ, có chỗ đã bạc màu, cùng với vẻ mặt khô héo, bộ dạng phong trần. Chẳng trách người ta lại nói anh là kẻ ăn xin.

Anh hỏi liên tiếp sáu bảy người, nhưng ai nấy cũng chỉ trả lời với vẻ mặt ủ rũ. Nơi này được gọi là Tụ Bảo Trấn. Bốn bề là núi, có hai con đường lớn, một phía trước, một phía sau, dẫn đến những nơi khác. Người dân nơi đây nhìn chung đều rất giàu có, nhà nhà đều là dược nông, sống dựa vào việc trồng thuốc trong rừng núi. Từ ba đời tổ tiên đến nay, nơi này đã trở nên vô cùng thịnh vượng. Chỉ có điều, hiện tại người dân nơi đây đều mắc một căn bệnh kỳ lạ không rõ nguyên nhân: ngày nào cũng chỉ muốn ngủ, không có chút tinh thần nào, đương nhiên cũng chẳng còn sức lực làm việc. Sống nhờ vào số của cải tích lũy mà tổ tiên để lại, họ vẫn có thể miễn cưỡng duy trì cuộc sống. Trước kia, mỗi tháng đều có thương nhân đến thu mua thuốc, nhưng giờ đây, một năm nhiều nhất cũng chỉ có một lần, và sản lượng dược liệu đã sụt giảm hoàn toàn.

Trương Vô Duyên vô cùng nghi hoặc. Anh đợi đến buổi chiều, cảm thấy trong thị trấn có một luồng khí tức kỳ lạ, hơi tương tự với khí tức đạo môn. Nhưng khi chiều tối buông xuống, người dân trong thị trấn lần lượt biến mất. Anh bèn ngồi lặng lẽ đả tọa bên giếng, cái bụng lại bắt đầu cồn cào.

Khi màn đêm buông xuống, một tràng tiếng ồn ào vang lên bên tai Trương Vô Duyên. Anh mở mắt, lại thấy quang cảnh của tối hôm qua: chợ đêm đông đúc, tấp nập người qua lại, náo nhiệt dị thường.

Liên tiếp ba ngày, Trương Vô Duyên phải chịu đói, nán lại nơi đây suốt ba ngày. Và suốt ba buổi tối liên tục, anh đều thấy cảnh chợ đêm với những đám người qua lại.

Sáng sớm ngày thứ tư, Trương Vô Duyên xin được một chén gạo trắng từ một nhà dân, rồi nấu một nồi cháo, ăn một bữa ngon lành.

"Đạo trưởng, có phải người đã phát hiện điều bất thường ở đây nên mới đến giúp chúng tôi không?"

Vào buổi trưa, khi Trương Vô Duyên đang định rời đi, một vài người đã tìm đến anh. Anh nghi hoặc nhìn những con người tinh thần mệt mỏi ấy, không nói lời nào, chỉ lặng lẽ lắng nghe họ kể về lịch sử của thị trấn.

Thị trấn này được hình thành vào cuối thời chiến loạn, khi năm dòng họ cùng nhau chạy nạn đến đây. Lúc bấy giờ, một người trong số các tộc nhân là một đạo sĩ, ông ta đã nhìn trúng mảnh đất này, cho rằng đây là một vùng phong thủy bảo địa cực tốt, nơi sẽ giúp người ở đây phát tài.

Nghe nói, vị đạo sĩ kia đã làm rất nhiều pháp sự. Sau đó, năm dòng họ đã ở lại đây. Chỉ trong vỏn vẹn mười năm, nơi vốn chỉ là một thôn xóm nhỏ đã biến thành một thị trấn sầm uất, vô cùng náo nhiệt.

Suốt mấy chục năm qua, người dân nơi đây đều nổi tiếng là giàu có nhất vùng. Trước kia, vào Rằm tháng Bảy hằng năm, họ đều tổ chức lễ hội cực kỳ long trọng. Chỉ có điều sau này tập tục ấy bị dừng lại, vì trong thời gian đó lại xảy ra một cuộc chiến tranh quy mô nhỏ.

Tuy nhiên, hơn mười năm trước, sau khi tập tục bị gián đoạn, thị trấn càng ngày càng làm ăn thất bát. Năm nay, vào Rằm tháng Bảy, trấn trưởng lại cho khôi phục tập tục cũ, thế nhưng tình hình lại càng trở nên tồi tệ hơn. Người dân trong thị trấn ngày càng ít đi, rất nhiều người đã rời bỏ nơi này.

Giờ đây, Tụ Bảo Trấn đã hoàn toàn sa sút. Và mấy trăm người trong thị trấn đều mắc phải chứng bệnh không rõ nguyên nhân.

"Mang ta đi xem một chút."

Sau đó, dưới sự dẫn dắt của dân làng, Trương Vô Duyên đi về phía đông thị trấn, đến một khu rừng nhỏ bên cạnh đại lộ. Ở đó, anh thấy một trận pháp màu đỏ máu, bên trên đặt vài hòn đá và dán những lá bùa vàng rách nát. Dân làng kể rằng trước kia họ thỉnh thoảng vẫn đến đây cúng bái.

Sau một hồi quan sát, Trương Vô Duyên chẳng hiểu gì cả, bởi thực ra anh không biết gì về chúng. Điều duy nhất anh nhận ra là những ký tự trên trận pháp quả thực là thứ của đạo môn. Sau đó, dân làng lại dẫn anh đi quanh quẩn một vòng, thấy tổng cộng có năm trận pháp như vậy, nhưng chúng cơ bản đã không còn nguyên vẹn.

Dù vẫn còn hoài nghi, Trương Vô Duyên nán lại thị trấn gần một tuần lễ, nhưng vẫn không có bất kỳ thu hoạch nào. Thời điểm cuối năm đã gần kề, vẻ mặt người dân trong thị trấn ngày càng căng thẳng, họ bắt đầu thúc giục anh mau chóng tìm cách giải quyết.

Cuối cùng, Trương Vô Duyên đành nói với dân làng rằng mình không phải là người chính thức của đạo môn, chỉ là tự mình tu hành mà thôi. Những người dân ngày ngày cho anh cơm ăn lúc này không thể ngồi yên. Sau một trận xô xát hỗn loạn, họ đã đuổi Trương Vô Duyên ra khỏi thị trấn. Anh bất đắc dĩ thở dài, quay đầu nhìn lại thị trấn phía sau, bốn chữ "không thể làm gì" nặng trĩu trong lòng anh.

"Ôi, những chuyện này ta không thể quản, cũng chẳng làm gì được."

Trương Vô Duyên ảm đạm rời đi. Trong suốt hành trình du hành tiếp theo, anh vẫn luôn canh cánh về thị trấn đó. Và rồi, không biết từ lúc nào, một năm sau, Trương Vô Duyên lại một lần nữa đứng giữa thị trấn này.

Một làn gió lạnh lướt qua. Rõ ràng là giữa trưa, nhưng trong thị trấn đã không còn một bóng người. Trương Vô Duyên gõ cửa vài nhà dân. Cuối cùng, khi đến bên cái giếng cũ, anh gõ cửa và cánh cửa mở ra. Bên trong là một đôi mẫu tử, sắc mặt trắng bệch, khí tức yếu ớt. Đứa bé thoi thóp nằm trên giường, còn người phụ nữ thì hữu khí vô lực nhìn Trương Vô Duyên.

"Cứu lấy chúng tôi, đạo trưởng, xin hãy cứu lấy chúng tôi!"

Dù không có ai nhận ra Trương Vô Duyên, anh vẫn gật đầu. Lần này anh đến đã có sự chuẩn bị: sau khi tra cứu vô số điển tịch và nghiên cứu nhiều thứ, Trương Vô Duyên đã hiểu ra rằng, chợ quỷ xuất hiện vào ban đêm đã quấy nhiễu cuộc sống của người sống nơi đây, khiến dương khí trên người họ suy yếu, dẫn đến thân thể suy nhược và mắc nhiều bệnh tật.

Khi hoàng hôn buông xuống, Trương Vô Duyên dựng tạm một bàn thờ giản dị bên giếng, thắp ba nén thanh hương, thành tâm lễ bái. Rồi anh chờ đợi màn đêm buông xuống, tay đã nắm chặt Vô Lượng Kiếm.

Dù thành bại ra sao, Trương Vô Duyên quyết định sẽ thử một phen, ngay trong đêm nay.

Khi sắc trời tối hẳn, một luồng âm phong xuất hiện xung quanh. Tiếp đó, từng tràng âm thanh náo nhiệt vang lên, một loạt quầy hàng nối tiếp nhau hiện ra, và dần dần, người qua lại trên đường ngày càng đông đúc.

Trương Vô Duyên bước đến cạnh một quầy hàng, nhìn những món đồ ăn bày bán trên đó. Anh đưa tay, cầm lấy một món, rồi nuốt chửng vào. Ngay lập tức, cảm giác như đang ăn bùn, anh khó khăn lắm mới nuốt trôi. Đây là phương pháp anh từng nghe một người trong thuật giới nhắc đến: ăn đồ ăn của quỷ sẽ khiến quỷ có thể nhìn thấy mình.

Mọi quyền lợi dịch thuật cho chương này thuộc về truyen.free.