Người trong thành đều đồn rằng, hôm ấy, khi lão Tề giao chiến với hai lệ quỷ, chúng không chết ngay mà bắt giữ những người trong đội đưa tang của lão, cốt để uy hiếp và buộc lão Tề gánh chịu mọi tội lỗi, cuối cùng phải chịu oan ức mà chết, hóa thành lệ quỷ. Sau đó, lão Tề đã thu phục được hai con lệ quỷ, còn bản thân thì tiếp tục dẫn dắt Thái An.

Khi tin đồn trong thành ngày càng lan rộng, khắp hang cùng ngõ hẻm đều bàn tán xôn xao. Cuối cùng, phủ nha cũng không thể ngồi yên, bắt đầu xem xét lại vụ án này. Cách làm của ta thực sự thành công. Dù đã làm những việc khiến mọi người xung quanh khiếp sợ, nhưng ta chưa từng làm hại đến ai trong số họ.

Ta lần theo những căn nhà mà lão Tề từng giúp xem phong thủy trước đây, và theo lời lão Tề đã dặn, ta bí mật giúp những người đó thêm chút vận may.

Sau đó, ta lại biến thành hình dạng những người đã chết trên thành lầu, báo mộng cho người thân của họ. Trong giấc mộng, ta nói với họ rằng mình đích thực bị lệ quỷ hãm hại đến chết, và chính lão Tề đã giúp họ báo thù.

Tiếp đó, ta nhập vào người từng bị lệ quỷ nhập trước đó, khiến người này đến phủ nha nói rằng hoàn toàn không nhớ gì về chuyện đã xảy ra, không hề có ký ức về đoạn thời gian ấy, thậm chí còn ốm một trận nặng.

Cuối cùng, ta trực tiếp hóa thành lão Tề, báo mộng cho quan viên phủ nha, kể cho ông ta biết năm đó đã chuẩn bị những chứng cứ giả như thế nào, và đã động tay động chân vào một số chỗ liên quan ra sao. Suốt ngày ta bận rộn với những việc đó.

Trong thời gian làm những việc này, ta dặn Thái An không được ra khỏi nhà. Ta sẽ đến những căn nhà gần đó, lấy một ít đồ ăn thức uống rồi đặt lại một ít tiền, để lại lời nhắn: "Đồ vật ta đã lấy đi, Lão Tề."

Mọi chuyện bắt đầu trở nên không thể vãn hồi. Phủ nha quyết định xét lại án oan cho lão Tề. Một buổi sáng nắng đẹp, người trong phủ nha cùng khá nhiều người dân đã tụ tập trước dinh thự của lão Tề. Ta không nói gì với Thái An.

Một tràng gõ cửa dồn dập vang lên, Thái An kinh hãi nhìn chằm chằm cánh cửa lớn.

"Lão Tề, giờ phải làm sao đây, ông mau mau đuổi họ đi, mau lên!"

Thái An lộ rõ vẻ cực kỳ lo lắng, nhưng sau đó có người hô lên:

"Thái An, ra mở cửa! Ngươi nói với lão Tề một tiếng, hôm nay chúng ta đến đây để tế bái ông ấy. Chuyện năm xưa thực sự là do lệ quỷ quấy phá, khiến cả thành chúng ta oan uổng lão Tề."

Thái An nghe tiếng gọi, bên ngoài đã vang lên tiếng người huyên náo.

Cánh cổng lớn được mở ra.

Bên ngoài đều là người, mang theo hương đèn, vàng mã. Sau đó có người hỏi về chuyện đã xảy ra năm xưa. Thái An kích động không thôi nhìn những người bên ngoài, rồi đứng trước mặt mọi người mà kể lại rằng, chuyện lệ quỷ hại người gây chấn động cả thành năm đó, cuối cùng là lão Tề đã tiêu diệt lệ quỷ và gánh chịu tất cả mọi thứ.

Ánh nắng ban mai dịu dàng nhưng chói chang. Thái An không ngừng kể, kể mọi chuyện về lão Tề. Lão Tề chưa từng lừa dối ai, ông làm tất cả vì những người trong đội đưa tang, và vì muốn người trong thành không còn bị lệ quỷ xâm hại nữa. Về chuyện hai con lệ quỷ kia, Thái An cũng kể rõ ràng: Chúng là một đôi nam nữ tư thông bị lão Tề tố cáo mười mấy năm trước, khiến họ phải chịu hình phạt đến chết. Hai người ôm hận thù, cuối cùng quay về báo oán.

Mọi chuyện đã được làm rõ hoàn toàn. Phủ nha đã trả tự do cho tất cả những người trong đội đưa tang đang bị giam giữ, đồng thời gửi công văn đến nơi xa, trả tự do cho những thành viên đội đưa tang đã bị đày ải.

Dần dần, từng tốp người trong đội đưa tang quay trở về.

Một ngày nọ, một nhóm người đi đến đỉnh núi, nơi lão Tề biến mất. Thái An dùng tay không đào bới, trên hố chỉ còn lại một phiến đá hình tròn lớn. Cả nhóm người bắt đầu lặng lẽ xây mộ cho lão Tề.

Chỉ là, nhóm người này không còn được như năm xưa, nay đã hoàn toàn xa cách. Những thành viên khác trong đội đưa tang tự biết hổ thẹn, chỉ định giúp lão Tề xây một ngôi mộ rồi ai đi đường nấy.

Thái An không nói gì, nhưng rõ ràng vẫn còn oán giận những người khác. Ngày lão Tề bị chém đầu, chỉ có một mình Thái An ở đó.

Dần dần, khu mộ của lão Tề, hàng năm cứ đến tiết Thanh Minh, đều có người trong thành đến tế bái. Dinh thự của lão Tề cũng được khôi phục như trước. Ta cũng không còn quấy phá nữa, mà chọn cách tiếp tục quan sát.

Mấy tháng trước đó, ta đã không còn trò chuyện với Thái An, bất kể nó gọi hay hỏi thế nào. Có người đồn rằng oan khuất của lão Tề đã được giải, nên ông đã đi đầu thai.

Thỉnh thoảng sẽ có người đến thăm Thái An, biếu nó chút đồ vật. Đa phần là những gia đình mà sau khi có người khuất núi, đã từng được lão Tề giúp đỡ. Lão Tề mỗi lần làm tang lễ cũng không lấy giá cao. Phủ nha có thưởng một khoản tiền cho Thái An, nhưng nó không nhận một xu nào.

Mộng cảnh vẫn tiếp diễn, nhưng ta biết sẽ có khởi sắc. Thái An ngày một lớn khôn, thân thể cũng trở nên khỏe mạnh. Nó không còn hoang phế như hồi nhỏ nữa, mà ngày ngày đều đi học, theo bóng dáng lão Tề trong ký ức, miệt mài luyện tập những nghi thức tang lễ mà lão Tề từng làm.

Ta chỉ có thể nói đây là một khởi đầu tốt đẹp. Ta đã biến cơn ác mộng này thành một giấc mơ đẹp. Giờ đây, ta chỉ cần chờ lão Tề quay về.

Thái An vẫn miệt mài luyện tập. Năm nó mười sáu tuổi, nó mở rộng cửa lớn, thay tấm hoành phi của dinh thự thành "Lão Tề đưa tang".

Một số người trong thành nghe tin liền nhao nhao đến xem, và nói rằng nếu trong nhà có việc tang sự sẽ gọi Thái An.

"Đưa tang khởi quan tài..."

Cùng với tiếng hô hoán vang lên, Thái An khoác lên mình chiếc đạo bào cũ nát mà lão Tề để lại, đứng ở vị trí đầu tiên của đoàn đưa tang, chỉ huy.

Hết lần này đến lần khác đưa tang, Thái An dần dà đã tự mình gây dựng nên một đội đưa tang riêng. Nó làm việc rất nghiêm túc, thậm chí còn nghiêm khắc hơn cả lão Tề. Nó đã thay đổi hoàn toàn.

Đúng như lời lão Tề đã nói.

Thái An hàng năm đều đến nơi lão Tề biến mất, kể lể đôi điều. Đến năm Thái An hai mươi mốt tuổi, nó cưới vợ, có con cái, và cứ đến tiết Thanh Minh hàng năm đều đến viếng mộ.

Vào một buổi chiều nắng chói chang, Thái An cùng vợ đến mộ lão Tề. Sau khi tế bái một lúc, vợ con nó liền rời đi. Thái An bưng một chén rượu, rảy xuống một ít.

"Lão Tề, dù ông có thể đã đầu thai rồi, nhưng hàng năm con vẫn đến thăm ông. Dù không mong ông có thể nói với con một lời, nhưng ít nhất hãy cho con một giấc mộng. Con muốn cho ông thấy, tất cả những gì ông từng nói năm xưa, giờ đây con đã thực hiện được. Con không còn lừa dối ai, không còn trộm cắp nữa, tất cả là nhờ ông đó lão Tề, ông có biết không? Con đã nghiên cứu không ít sách vở. Người đã khuất, chúng con – những người làm nghề đưa tang – là để họ có thể an tâm sống ở một thế giới khác, với lòng kính trọng mà đưa tiễn. Giờ đây con cũng không còn qua loa như ông ngày trước. Dù con vẫn chưa có thần thông gì, nhưng mọi nghi thức đưa tang đều tuân theo tập tục, không có chút nào sơ sài. Con nghe nói đầu thai thật không đơn giản, lão Tề, ông bây giờ chắc hẳn vẫn còn đang chịu hình phạt ở địa ngục nhỉ!"

Thái An nói rồi tiếp tục uống rượu, mỉm cười, nó bất đắc dĩ lắc đầu.

"Có lẽ ông phải bị cắt lưỡi đó lão Tề, rốt cuộc năm xưa ông cũng là một kẻ lừa gạt, ha ha."

Dần dần Thái An say mèm. Hàng năm đều như vậy, nó sẽ gục ngã trước mộ, mãi đến khi mặt trời lặn mới tỉnh dậy rồi xuống núi về nhà.

Bỗng nhiên, ta mở to mắt, nhìn thấy trên nấm mộ bốc lên một làn khí trắng mờ ảo. Ta lập tức cảnh giác quan sát mọi thứ xung quanh.

Là lão Tề.

Ta mở to mắt, nhìn thấy một hồn phách trắng bệch ngồi trên nấm mồ. Lão Tề mỉm cười dịu dàng, ngồi cạnh Thái An, một tay nhẹ nhàng vuốt trán nó. Bỗng nhiên, Thái An tỉnh dậy, nhìn xung quanh.

"Lão Tề, là ông sao?"

Lúc này, lão Tề bưng chén rượu lên uống một ngụm. Thái An mừng rỡ cười, bật dậy, một tay ôm ngực.

"Lão Tề, ông thấy không? Bây giờ con, bây giờ con đã hoàn toàn thay đổi, thậm chí còn trở nên tốt hơn cả ông nữa đó lão Tề..."

Ta lập tức lấy ra quả cầu ánh sáng, nó vỡ tung, tức thì hào quang bắn ra bốn phía. Thái An cười lớn, nhìn lão Tề đang đứng trước mặt mình.

"Ông là kẻ lừa đảo, còn con bây giờ thì không. Mà này, lão Tề, bao nhiêu thứ ông dạy con ngày trước, con đều đi tìm các đạo sĩ kiểm chứng rồi, bao nhiêu là do ông bịa đặt ra đó lão Tề, đồ đại lừa gạt nhà ông!"

"Cảm ơn ngươi, Trương Thanh Nguyên."

Lúc này, lão Tề quay đầu lại, ngoại hình nó dần dần thay đổi. Mọi thứ xung quanh nhanh chóng bị hút vào quả cầu ánh sáng màu tím của ta. Khi quả cầu trương phình đến một mức nhất định, xung quanh chìm vào bóng tối, và Người Đưa Tang đứng trước mặt ta.

Cơn ác mộng ngày xưa đã hóa thành một giấc mơ đẹp đẽ hiếm có. Chỉ có điều, hiện thực thì tàn khốc vô cùng, không hề giống những gì ngươi thấy trong mộng.

"Vậy sau này ra sao, Thái An?"

Người Đưa Tang khoanh chân ngồi xuống, thần sắc bi thương và nặng trĩu, rồi lắc đầu.

"Không biết. Thái An đã bị hai con ác quỷ đó ăn thịt ngay trước mặt ta vào chính ngày hôm ấy. Mặc dù sau này, vì cái chết của Thái An mà ta chợt nhớ lại tất cả, dùng sức mạnh hắc ám nuốt chửng hai con ác quỷ đó, nhưng lúc bấy giờ ta đã trở về với bóng tối. Đã nhiều năm trôi qua như vậy, ta thậm chí còn chưa từng gặp lại hồn ma của Thái An."

"Thật vậy sao!"

Ta lặng lẽ ngồi cạnh Người Đưa Tang, trên gương mặt hắn ánh lên vẻ bi ai.

"Đã nhiều năm đến vậy, giờ ta mới hồi tưởng lại cơn ác mộng năm xưa. Trương Thanh Nguyên, nếu có thể, khi ngươi trở về dương thế, hãy giúp ta một việc, tìm thấy Thái An."

Ta khẽ "Ừ" một tiếng.

"Nếu nó đã đầu thai rồi, e rằng không thể."

Nhưng ngay lúc đó ta bật cười.

"Ta sẽ tìm thấy nó. Địa Tạng Vương đó chắc hẳn sẽ biết."

Ta không nói gì nữa. Xung quanh, những hình ảnh không ngừng luân chuyển. Người Đưa Tang lặng lẽ ôm đầu, dường như đang hồi tưởng lại chuyện xưa. Ta không muốn quấy rầy hắn, cứ thế yên lặng quan sát.

Thực tế, mọi chuyện xảy ra tàn khốc hơn nhiều. Trong mộng, lão Tề đã nói ra hết những lời muốn nói với Thái An, nhưng trong hiện thực, Thái An đã bị hai con lệ quỷ giết chết khi mới gần mười tuổi.

Còn Người Đưa Tang, kẻ đã mang tiếng xấu về lão Tề trên dương thế, cũng lặng lẽ quay về bóng tối. Ta không biết những năm tháng trong bóng tối ấy, hắn đã sống như thế nào.

Một lúc lâu sau, cả hai chúng ta đều tỉnh lại. Kỹ Nghệ Người ở một bên mỉm cười.

"Sao rồi, nhìn mặt cậu cứ như ăn mướp đắng vậy. Có phải là chuyện năm xưa lại hiện về không? Trương Thanh Nguyên, cậu có thể kể cho ta nghe, rốt cuộc Người Đưa Tang đã trải qua những gì?"

Ta mỉm cười, lắc đầu.

"Đã trải qua một cơn ác mộng!"

------------- Bản biên tập này thuộc về truyen.free, và nó chứa đựng những dòng chữ được tôi chăm chút từng câu từ.