Quyển 1: Meronica

Lục địa chiến tranh và kỳ tích

Phần 1: Hội Gieo Mầm

Sáng sớm tinh mơ, một trăm bốn mươi sáu thí sinh đã có mặt tại sân luyện binh hoàng gia, một nơi rộng lớn đến mức khó có thể quan sát hết bằng mắt thường, với sức chứa lên đến hàng chục vạn quân.

Những giám thị bắt đầu xuất hiện, và ai nấy đều bồn chồn lo lắng trước không khí căng thẳng.

“Bài thi tiếp theo sẽ được tổ chức theo hình thức đội, không giới hạn số lượng thành viên trong mỗi đội. Mỗi nhóm sẽ có ba mươi phút để lập nhóm và chọn ra đội trưởng. Xin hãy bắt đầu ngay bây giờ, và chúng tôi sẽ thông báo luật của cuộc thi ngay sau đó. Lưu ý rằng không được mang bất cứ vật dụng nào vào cuộc thi,” vị giám thị nói lớn, giọng vang vọng khắp sân.

“May mắn thật, đúng là phần thi đồng đội!” Luke thầm nghĩ, vẻ mặt của mọi người xung quanh đều trở nên nhẹ nhõm hơn. Tuy nhiên, một số thí sinh vẫn chưa có nhóm, nên họ hốt hoảng tìm kiếm những nhóm còn thiếu người để lập thành các đội tạm bợ.

“Luke, cậu làm đội trưởng được không?” Anne lên tiếng.

“Được thôi, nhưng tớ không tự tin lắm đâu,” Luke đáp, giọng hơi do dự.

“Không sao đâu, tớ tin cậu mà,” Tim nói, và Ven cũng gật đầu đồng ý, bày tỏ sự ủng hộ.

Ba mươi phút sau, vị giám thị tiếp tục.

“Mỗi nhóm sẽ được phát một thiết bị định vị. Các đoàn trưởng sẽ sử dụng thiết bị này để quan sát và đánh giá các nhóm. Ngoài ra, thiết bị này còn có chức năng báo khẩn cấp vị trí để được cấp cứu kịp thời khi một thành viên không thể tiếp tục thi đấu. Tuy nhiên, người đó sẽ bị loại ngay lập tức. Nếu làm mất thiết bị định vị, dù có vượt qua vạch đích hay không, nhóm đó cũng sẽ bị coi là bị loại,” giám thị giải thích. Mỗi đội trưởng được phát một thiết bị hình tròn nhỏ, bên trong đính một viên pha lê lấp lánh.

“Phần thi này rất đơn giản: vượt qua mê cung. Mê cung có ba tầng, và mỗi tầng chỉ có một cửa ra. Ngoài ra, còn một số điểm đáng lưu ý khác,” giám thị nói, rồi đưa mắt về phía các phụ tá. Họ từ từ kéo một chậu cây đến trước mặt các thí sinh. Vị giám thị dùng một cây đuốc lớn hơ vào chậu cây, nhưng nó hầu như không chịu ảnh hưởng gì đáng kể. Tuy nhiên, chỉ cần tưới một ít nước, cây lập tức mọc dài hơn cả ban đầu, trông vô cùng kỳ diệu.

“Đây là một loại cây đặc biệt được chế tạo bởi đoàn kỵ sĩ Lam Thư. Nó có sức chống chịu cực kỳ tốt và khả năng phục hồi nhanh chóng. Nếu được cung cấp thêm dưỡng chất, nó sẽ phục hồi còn nhanh hơn nữa. Loại cây này sẽ tạo thành những bức tường của mê cung, và bên trên sẽ có một kết giới để ngăn các thí sinh trốn khỏi cuộc thi hoặc nhận sự trợ giúp từ bên ngoài,” giám thị giải thích cặn kẽ.

“Thật kỳ diệu, thứ đó mà cũng tạo ra được!” Luke thầm nghĩ, không giấu nổi sự kinh ngạc.

“Các thí sinh lưu ý: hãy tránh sử dụng những đòn tấn công có thể gây tử vong cho đối thủ. Nếu bị phát hiện, các bạn sẽ phải chịu hình phạt nghiêm khắc ngay lập tức. Bây giờ, mười sáu nhóm ở đây hãy chọn một trong mười tám cổng được đánh số từ tây sang đông để xuất phát. Cuộc thi sẽ bắt đầu sau ba mươi phút và kết thúc vào cuối ngày, khi mặt trời lặn. Những ai không vượt qua được vạch đích sẽ bị loại,” giám thị tuyên bố.

Mọi người nhanh chóng tìm kiếm cổng cho mình, cố gắng chọn những cổng mang con số may mắn. Vì không được trùng cổng với nhóm khác, khi một cổng đã được chọn, các nhóm khác buộc phải chọn cổng khác. Luke quan sát kỹ lưỡng những đội đã chọn cổng trước, đặc biệt chú ý đến các quý tộc chiếm lấy những cổng đầu tiên, bởi không ai dám tranh giành với họ.

“Cổng số năm,” Luke nói, ánh mắt hướng về phía cổng mà nhà Asfer đã chọn. Bell và Tim dường như cũng nhận ra sự chú ý của cậu.

“Dù chọn những cổng sau có thể quan sát được đội hình của người khác, nhưng nếu chọn quá trễ, liệu có bị bất lợi không? Ngay cả bọn quý tộc cũng chọn đi đầu,” Luke thầm nghĩ, cân nhắc kỹ lưỡng.

“Có một người chỉ đi một mình, trông rất khỏe mạnh, và nguồn ma lực tỏa ra từ hắn ta có khi còn mạnh hơn cả Tim,” Luke để ý khi quan sát các nhóm phía sau.

Sau một hồi, các nhóm đều đã chọn được cổng. Nhóm của Luke sẽ xuất phát từ cổng số tám.

“Cuộc thi ‘Gieo Mầm’, phần thi thứ hai, chính thức bắt đầu!” người giám thị tuyên bố. Cùng lúc đó, các cánh cổng rộng lớn mở ra, để lộ lối đi được tạo bởi hai bức tường cây như giám thị đã mô tả. Không khí ngột ngạt và khó chịu từ những bức tường cây khiến các thí sinh không khỏi chùn bước.

Ở cổng số một là đội của gia tộc Grime với mười một thành viên. Cổng số hai là đội của gia tộc Lorn với mười hai thành viên. Cổng số ba là đội của gia tộc Carter với mười lăm thành viên. Cổng số bốn là đội của gia tộc Harsh với chín thành viên. Cuối cùng, cổng số năm là đội của gia tộc Asfer với bảy thành viên, bởi họ đã không chiêu mộ được Luke, Tim và Bell.

“Đi thôi nào, mọi người!” Luke nói, nở một nụ cười đầy phấn khởi.

“Được!” mọi người đồng thanh đáp, tinh thần dâng cao.

“Bell, cậu hãy dùng năng lực cảm nhận của mình để xác định vị trí các nhóm xung quanh. Tớ đã nghĩ ra kế hoạch để chiến thắng ở vòng đầu tiên này,” Luke nói khi cả nhóm đã tiến sâu vào mê cung. Thấy sự tự tin của cậu, tinh thần mọi người cũng phấn chấn hơn hẳn.

“Được,” Bell đáp, tập trung cao độ để cảm nhận.

“Bên trái chúng ta là một đội gồm tám thành viên, và bên phải là một đội gồm sáu thành viên,” Bell thông báo.

“Đông thật đấy,” Anne nói, giọng hơi chán nản.

“Không sao đâu, chúng ta vẫn có thể thắng nếu chạm trán,” Ven động viên.

“Không nên đâu. Hiện tại, chúng ta đang chạy đua với thời gian. Chúng ta có khoảng mười một tiếng trước khi hết giờ, tức là chỉ khoảng ba tiếng rưỡi cho mỗi tầng của mê cung,” Luke phân tích, rồi bất ngờ xé toạc chiếc áo đang mặc và đưa cho Bell.

“Cậu đang làm gì vậy?” Bell ngạc nhiên hỏi, trong khi Anne hơi ngượng ngùng.

“Ven, cậu giúp tớ tạo một chiếc hũ đựng nước và một thân bút được không?” Luke đề nghị.

“Dễ thôi,” Ven đáp và lập tức bắt tay vào làm.

Luke bứt một chiếc lá cây để làm ngòi bút, rồi nhờ Tim đổ nước vào hũ. Kết hợp với một chút bùn đất từ Ven, cậu tạo ra một hỗn hợp màu nâu tạm bợ có thể dùng để viết.

“Cậu muốn tớ vẽ bản đồ sao?” Bell hỏi, dần hiểu ý định của Luke.

“Đúng vậy. Cậu hãy vẽ đường đi của các nhóm xung quanh mà chúng ta gặp phải,” Luke giải thích.

“Ý kiến hay đó, Luke!” Anne khen ngợi, trong khi Ven và Tim cũng tỏ ra ấn tượng.

“Chưa hết đâu. Để tránh giao tranh, chúng ta sẽ di chuyển theo đội hình: Anne đi đầu vì cậu ấy linh hoạt và nhanh nhẹn, có thể dẫn đường và tránh xung đột. Ven và tớ sẽ đi hai bên trái phải để đề phòng bị tấn công từ sườn. Bell là người quan trọng nhất, sẽ đứng ở trung tâm để được bảo vệ. Cuối cùng, Tim sẽ đi sau cùng để bọc hậu và yểm trợ từ xa,” Luke nói, và mọi người đều tán thành nhiệt liệt.

“Được rồi, đi thôi nào!” Luke ra lệnh, và cả nhóm bắt đầu hành động theo chỉ dẫn của cậu.

Họ tăng tốc tiến sâu vào mê cung, cố gắng tránh xung đột với các nhóm xung quanh để bảo toàn lực lượng và không bị áp đảo bởi số lượng đối thủ.

*****

Tại một điểm trong mê cung, giữa cổng số hai và số ba.Đội của gia tộc Lorn đã chạm trán đội của gia tộc Carter.

“Đám nuôi ngựa các ngươi cuối cùng cũng lết được tới đây nhỉ?” thủ lĩnh đội Carter nói với giọng kiêu ngạo.

“Các ngươi cũng nhanh đấy, so với đám dân đen đào mỏ,” một thành viên của đội Carter chế giễu.

“Các ngươi thật sự nghĩ mình có thể đánh bại bọn ta ở đây sao?” một thành viên của đội Lorn đáp trả.

“Này, nếu bây giờ chúng ta đánh nhau, sẽ rất bất lợi cho cả hai bên,” thủ lĩnh Carter nói, giọng từ tốn hơn.

“Các ngươi đang run lên vì sợ, đám dân đen chỉ biết dựa vào ngựa chứ gì?” thủ lĩnh Lorn nói, giọng đầy tự tin.

“Bọn ta đang run lên vì phấn khích đây!” một thành viên Carter phản pháo.

“Xử lý bọn chúng đi!” thủ lĩnh Lorn ra lệnh.

*****

Tại khu vực ngỏ cục giữa cổng số tám và số bảy. Đội của Luke đang tìm kiếm những con đường dẫn sâu hơn vào mê cung. Bell vẫn tập trung nghiền ngẫm các lối đi, cảm nhận vị trí của các đội khác.

“Ngõ cục sao?” - Tim nói với vẻ lo lắng, Ven và Anne cũng bắt đầu nhìn xung quanh để tìm kiếm lối khác, Luke thì nhìn chằm tư về phía bức tường cỏ.

“Không thể… không thể là ngõ cụt… Cả nhóm đang đặt niềm tin vào mình, mình không thể để họ thất vọng… suy nghĩ đi Bell” - Bell tự nhũ.

“Này Luke, tớ nhận ra một điểm rất kỳ lạ,” Bell nói, giọng hốt hoảng, mồ hôi lạnh chảy dài trên trán.

“Có chuyện gì vậy?” Luke hỏi, cảm nhận được sự nghiêm trọng từ giọng nói của cô.

“Cậu nhìn đây, đội xuất phát từ cổng số bảy đang cố tình tiến về phía chúng ta,” Bell vừa nói vừa chỉ vào bản đồ trên mảnh áo.

“Đúng vậy, họ đã cố đi về phía chúng ta tới hai lần nhưng gặp ngõ cụt,” Luke nhận xét, ánh mắt sắc bén.

“Chúng ta có nên chuẩn bị chiến đấu không, Luke?” Ven hỏi, giọng đầy quyết tâm.

“Tớ không nghĩ chúng ta nên chiến đấu, trừ khi thật sự không còn cách nào khác,” Luke đáp, giọng lo lắng về khả năng đó trở thành hiện thực.

“Này, tớ tìm được một con đường rộng mới!” Anne reo lên, chỉ tay về phía trước.

Khi cả nhóm di chuyển tới, họ đối mặt với một khu vực hình tròn rộng lớn nằm giữa cổng số tám và số bảy. Khu vực này gần như trống rỗng, chỉ có hai lối vào và một lối ra.

“Không ổn rồi, hình như tớ đã thấy khu vực này trước đây,” Bell nói, giọng lo lắng. Mọi người lập tức hướng mắt về phía cô.

“Khi nãy, đội từ cổng số sáu cũng đi qua một khu vực tương tự, và chúng ta đang đứng gần đó. Điều này có nghĩa là cấu trúc này không hề ngẫu nhiên,” Bell giải thích.

“Họ cố ý muốn chúng ta gặp nhau sao?” Luke thốt lên, vô thức nói thành lời.

“Các cậu, chạy nhanh lên!” Bell hét lên, chỉ tay về phía trước. Cả nhóm hốt hoảng, bỏ qua đội hình và chạy hết tốc lực.

“Chuyện gì vậy?” Anne hỏi, giọng nghi hoặc. Luke và Tim, vốn tin tưởng Bell từ lâu, chỉ im lặng làm theo.

“Tớ cảm nhận được họ đang tăng tốc tiến về khu vực vừa rồi. Họ đã phát hiện ra chúng ta!” Bell nói, khiến ba người còn lại càng chạy nhanh hơn.

“Tớ có linh cảm không lành về chuyện này,” Anne thầm nghĩ, trái tim đập mạnh.

Tại một ngã rẽ, cả nhóm không may rơi vào ngõ cụt. Trước mặt họ, một nhóm khác đang tiến đến rất gần.

“Mọi người, mau ẩn ma thuật đi!” Anne nói khẩn trương.

“Tớ không biết cách,” Luke đáp, giọng tự giễu. Tim cũng gật đầu, tỏ ý đồng tình.

“Vậy hãy chuẩn bị chiến đấu!” Ven nói, sẵn sàng tư thế.

“Đợi đã, tớ nghĩ ra cách rồi!” Luke nói, ánh mắt hướng về phía Tim.

Một lát sau, tại con ngõ cụt đó

Một nhóm lớn gồm tám thành viên xuất hiện, đúng như Bell đã dự đoán.

“Này, cậu chắc là bọn họ đã đi qua đây chứ?” một thành viên trong nhóm hỏi.

“Rất chắc chắn,” đội trưởng đáp, tay cầm một viên tinh thể kỳ lạ liên tục phát sáng, dẫn họ đến con ngõ cụt.

“Tớ nghĩ bên trong còn đường đi tiếp,” đội trưởng nói.

“Lỡ chúng ta không đánh thắng thì sao, Chu?” một thành viên nam lo lắng hỏi.

“Chúng ta chỉ cần tập trung vào mục tiêu như tớ đã nói. Vòng thi này, đoàn kết là chìa khóa để chiến thắng,” đội trưởng Chu nói, giọng đầy tự tin.

“Này, mọi người, tớ thấy dấu chân ở con đường bên kia!” một thành viên khác hét lên từ phía xa.

“Mau qua đó kiểm tra!” - Chu ra lệnh, giọng nghi hoặc. Cậu ta liếc nhìn con ngõ cụt thêm lần nữa trước khi rời đi.

Từ phía hàng cây, một bàn tay bọc đất đột nhiên đấm xuyên qua, phá vỡ lớp cây phía trước. Đất cát dưới chân tạo thành những bức vách, tách hàng cây thành hai bên, mở đường cho nhóm của Luke thoát ra.

“Ban nãy nguy hiểm thật đấy,” Luke thở phào.

“Cũng may nhờ cậu nhanh trí,” Anne nói, ánh mắt đầy cảm kích.

Ngay khi sắp bị tiếp cận, Luke và Tim đã dùng năng lực nước để cung cấp dưỡng chất cho cây, tạo thành một bức tường che chắn họ khỏi nhóm đối thủ.

“Chúng ta mau di chuyển thôi, họ dường như đang nhắm vào chúng ta,” Ven nói, giọng căng thẳng.

“Tớ vẫn không hiểu tại sao họ lại làm vậy,” Luke nói, vẻ khó hiểu.

“Có lẽ để khai thác thông tin và loại bớt đối thủ,” Bell suy đoán.

“Nhưng đổi lại thời gian và nguy cơ mất thành viên, tớ thấy không đáng chút nào. Một cuộc va chạm lớn có thể dẫn đến thương vong, thậm chí cả đội bị tiêu diệt,” Luke nói, giọng nghiêm trọng, ánh mắt trầm tư.

*****

Tại khu vực va chạm giữa đội Lorn và Carter. Tín hiệu cầu cứu vang lên liên hồi. Những người dân bị thuyết phục đi theo hai đội này hầu như là những người chịu thương vong chính. Các thành viên quý tộc, nhờ được huấn luyện bài bản, vẫn chiếm lợi thế lớn so với người dân thường. Tình thế lúc này đã đến hồi kết của cuộc giao tranh.

“Tránh ra, ta không nhắc lại lần thứ hai đâu,” thủ lĩnh đội Lorn, người có thân hình có phần mãnh mai với mái tóc màu trắng và đôi mắt sắt lạnh, chỉ thẳng vào hai thành viên cuối cùng của đội Carter, những người duy nhất còn đứng vững. Những người xung quanh đã gục ngã hết.

“Bọn ta sẽ không để ngươi bước qua chỗ này đâu,” một thành viên Carter đáp, dù cơ thể đầy vết thương.

“Đội trưởng, cẩn thận!” một người trong đội Lorn hét lên khi hai thành viên Carter bất ngờ lao về phía thủ lĩnh.

“Thật ngu xuẩn. Tuyệt kỹ Hư Kích!” thủ lĩnh Lorn nói, đôi mắt được cường hóa bởi ma thuật. Những quả cầu ma thuật từ phía sau cậu ta bắn thẳng về phía hai người đang lao tới.

“Đùng! Đùng! Áhhh!” Tuyệt kỹ trúng đích. Một người ngã xuống, bất tỉnh. Nhưng người còn lại vẫn đứng vững, không lùi bước.

“Thật cứng đầu,” thủ lĩnh Lorn nói, giọng lạnh lùng.

“Cái đó ai chẳng làm được, mà cũng gọi là tuyệt kỹ? Thật nực cười, thợ mỏ chỉ biết mỗi chiêu đó thôi sao?” người của Carter nói, nở nụ cười tự kiêu.

“Biến đi!” thủ lĩnh Lorn gầm lên.

“Đùng!” Đòn tiếp theo khiến người đó không thể trụ nổi, Máu ứa ra nơi thái dương, bàn tay run rẩy của anh ta cố với lấy huy hiệu nhưng rồi mọi thứ vụt tối. . Nhưng điều kỳ lạ là dường như anh ta được bảo vệ bởi một thứ gì đó. Ngay sau đó, huy hiệu đội của Lorn nhận một cảnh báo. Các thành viên đội Lorn đang hân hoan vì chiến thắng thì bầu không khí bỗng chùng xuống khi thủ lĩnh nhà Lorn bước tới chỗ đối thủ đã ngã và tung một cú đá mạnh vào mặt anh ta. Hành động này khiến các thuộc hạ của cậu ta hoang mang và sợ hãi.

“Đội trưởng Remi, chúng ta đã mất sáu thành viên, nhưng đội Carter có ba người chạy thoát. Mười hai người còn lại đã bị chúng ta hạ tại đây. Đội cứu thương sẽ đến sớm thôi,” một thành viên báo cáo.

“Không sao cả. Chúng ta vẫn đủ người để tiến sâu hơn. Chỉ những kẻ mạnh mới có quyền đi tiếp. Điều duy nhất khiến ta bận tâm là ta đã tiêu tốn nhiều ma lực hơn dự kiến,” thủ lĩnh Remi nói, ánh mắt lạnh lẽo đến rợn người. Các thuộc hạ xung quanh không khỏi hoang mang và sợ hãi trước sự tàn nhẫn của cậu ta.

Remi bước qua đống thi thể của đồng đội lẫn kẻ thù, mắt không chớp. Đôi đồng tử co rút như thể ma lực trong cậu đang nuốt chửng cả không gian. "Chỉ những kẻ mạnh... mới đáng sống." Cú đá hắn tung ra không đơn thuần để hạ gục mà là lời tuyên bố tàn độc với thế giới này.