"Có chuyện?" Charles nhìn vị lính biên phòng trước mặt, tên là Norden Leite.

Vị lính biển này trông có vẻ chỉ mới mười tám mười chín tuổi, nhưng từng khối bắp thịt rắn chắc khiến bộ quân phục trên người anh ta căng phồng lên.

"Tôi có ba năm kinh nghiệm tác chiến trên biển! Thể trạng cường tráng, bây giờ xin được gia nhập đoàn thám hiểm của Tổng đốc đại nhân!"

Giọng Norden vang dội, khiến tất cả thủy thủ trong khoang thuyền đều ngoái nhìn.

Tình huống bất ngờ này quả thật khiến Charles có chút ngoài ý muốn.

Không đợi anh kịp nói chuyện, James mặt đen sạm bên cạnh đã lên tiếng trước: "Binh sĩ! Nhiệm vụ hôm nay của anh là gì? Anh tự tiện rời vị trí, đây là tội đào nhiệm."

"Báo cáo cục trưởng! Hôm nay là ngày nghỉ phép của tôi, tôi không hề đào nhiệm! Hơn nữa, dù tôi có đào nhiệm đi chăng nữa, tôi cũng không phải cảnh sát dưới quyền ngài, ngài không có quyền can thiệp! Tổng đốc đại nhân! Xin hãy cho tôi gia nhập đoàn thám hiểm!"

Khi nói đến câu cuối cùng, đôi mắt Norden Leite bừng lên ánh sáng rực rỡ.

Charles thấy James có chút lúng túng, ngược lại cảm thấy buồn cười. Anh nhìn Norden hỏi: "Sao cậu lại muốn lên thuyền của tôi? Gần đây trên đảo chẳng phải có lời đồn thuyền của tôi bị biển cả nguyền rủa, chiếc thuyền này vĩnh viễn không chìm, mà chỉ không ngừng đưa sinh mạng thủy thủ xuống biển sâu hay sao? Chẳng lẽ cậu không sợ?"

"Không sợ!" Norden Leite trả lời dứt khoát.

Charles bật cười. Anh nghiêng đầu nhìn sang James: "Này anh bạn, giúp tôi điều tra lai lịch của cậu ta một chút."

"Thuyền trưởng, ngài thật sự định cho cậu ta lên thuyền sao?"

"Cứ điều tra xem sao đã, nhưng quả thật chuyến mạo hiểm lần trước đã có hai thủy thủ thiệt mạng." Charles phất tay về phía Cá Voi Một Sừng, rồi xoay người rời khỏi khoang thuyền.

Nghe Charles nói vậy, Norden xúc động nắm chặt nắm đấm.

Rời khỏi khoang thuyền, Charles một lần nữa trở lại phủ Tổng đốc. Ngồi trong văn phòng, anh nhìn tấm hải đồ trước mặt.

Hòn đảo chứa đựng chìa khóa trong ký ức của anh chính là một trong năm hòn đảo xa nhất. Anh dùng thước và bút nhanh chóng vạch ra hành trình tiếp theo.

Là một thuyền trưởng, anh nhất định phải tính toán con đường biển tiết kiệm thời gian và vật tư nhất, cùng với ước tính tình hình vật liệu tại các thời điểm quan trọng.

"Nếu khẩn cấp, con tàu có lẽ sẽ sửa xong trong vòng hai tháng. Trước tiên ta phải tìm đủ số thủy thủ còn thiếu. Phó hai bị bệnh nặng tính là một, hai quản lý đã tử vong. Ba quản lý Ordericus có thể thay thế vị trí của họ, còn phải chiêu mộ thêm một ba quản lý nữa. Vị trí kỹ thuật viên máy móc thay đổi hơi nhiều..."

Charles đang suy tư những chuyện này, thì vừa lúc đó, anh chợt cảm thấy trên đùi mình mềm nhũn. Anh cúi đầu xuống, phát hiện chú mèo đen tuyền đang cuộn tròn trên đùi mình.

Đó là Mèo Đen, một trong hai chú mèo nhỏ Lily từng nuôi. Kể từ khi Lily không còn nuôi nữa, nó đã hoàn toàn an cư trong phủ Tổng đốc.

Ăn ngon ngủ yên, chẳng mấy chốc chú mèo nhỏ đã biến thành một con mèo đen mập mạp.

Tay Charles lướt trên bộ lông mềm mại của chú mèo. Anh chợt nhận ra, cảm giác khi chạm vào lông mèo và lông chuột cũng không khác biệt lắm.

Đột nhiên, mọi suy nghĩ trong đầu Charles biến mất. Anh chợt nhớ đến con chuột nhỏ lúc nào cũng ríu rít kia.

Nhìn tấm hải đồ trước mặt, anh đứng dậy, bế mèo mun đi ra cổng.

Khi anh đến trước mộ Lily, trong lòng anh ngoài chú mèo đen ra, còn có thêm một bó hoa viếng.

Trước bia mộ Lily, vẫn còn vương lại một vài tàn nến cùng với vài bó hoa khô héo.

Rõ ràng là, ngoài Charles ra, còn có người khác đã đến viếng Lily trước đó.

Charles đặt bó hoa trong tay xuống. Anh nhìn tấm bia đá do chính tay mình khắc, đôi môi khẽ run lên, dường như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng lại chẳng thốt nên lời.

Mèo Đen nhảy khỏi lòng Charles. Nó đi đến lượn lờ quanh mộ Lily, dường như đang ngửi thấy gì đó.

Sau một hồi ngửi ngửi, Mèo Đen dùng móng vuốt bắt đầu cào đất.

Charles không ngăn cản. Lớp đất từ mặt đến quan tài ít nhất phải dày ba mét, nó không thể đào được đâu.

Charles tiến lên phía trước, dùng tay nhẹ nhàng lau đi lớp tro bụi trên bia mộ.

"Người ta nói mèo mun có linh tính, thi thể bị mèo mun chạm vào sẽ xác chết vùng dậy. Lily, em có thể tỉnh lại cho ta nhìn một chút không?"

Charles im lặng chờ đợi, nhưng điều khiến anh thất vọng là, dưới lớp đất kia không hề có tiếng gõ từ cỗ quan tài gỗ.

Charles nhìn sang ngôi mộ của vị thầy thuốc bên cạnh đang ngập tràn nắng. Lời Lily nói trước khi mất chợt hiện lên trong đầu anh.

Charles suy nghĩ một chút, rồi rút súng lục ra, chĩa lên trời và bóp cò liên hồi.

"Phanh phanh phanh phanh!!" Bầu trời nhanh chóng hiện lên những vết thủng do đạn bắn tới, ánh mặt trời ấm áp rơi xuống mộ Lily và trên người Charles.

Nhưng lúc này, Charles không hề cảm nhận được một tia ấm áp nào từ ánh nắng.

"Lily à, em ở bên kia có khỏe không? Thần Quang Minh thật sự đã bắt được linh hồn của em sao?" Trong giọng Charles mang theo nỗi thương cảm.

"Đôi khi ta sẽ nằm mơ thấy em, nhưng trong mơ em dường như trở nên ít nói, chỉ lặng lẽ nhìn ta."

"Gần đây trên thuyền lại có vài người chết đi, em có nhìn thấy họ không? Linh hồn của Touba có đang ở cùng em không?"

"Gần đây Anna đã tranh cãi với ta vì chuyện đi tìm mặt đất, nói thật, gần đây ta cũng đang suy nghĩ về vấn đề này."

"Em nói xem, nếu như ban đầu khi ta mới đặt chân lên mảnh đất này, ta không còn nghĩ đến chuyện về nhà nữa, an phận sống trên hòn đảo ngầm này, tình hình có khá hơn không?"

"Ta đã suy tính rất lâu, nhưng ta cảm thấy cũng sẽ không. Những trải nghiệm đầy hiểm nguy đã cướp đi của ta rất nhiều thứ, ngoài con mắt phải và cánh tay trái của ta, còn có em và sinh mạng của những thủy thủ khác đã khuất."

"Nhưng chính vì ta đi tìm mặt đất, ta mới gặp được Anna, mới gặp được em, mới gặp được Băng Vải, Depew, James, mới có Winky."

Nói đến đây, khóe miệng Charles khẽ nhếch lên.

"Con gái ta Winky rất đáng yêu. Ta đã kể cho con bé nghe chuyện của em, con bé mong một ngày nào đó có thể gặp em. Ta cũng mong ngày đó sẽ đến."

Trò chuyện với Lily xong, Charles cảm thấy cơ thể mình ấm áp hơn một chút.

Anh đứng dậy xoay người lại, lấy tay vuốt ve bia mộ Lily.

"Lily, ta không tin cái gì là thần thánh chó má, nhưng nếu giờ em có thể nghe thấy ta, xin hãy phù hộ cho ta. Phù hộ cho chuyến hải trình lần này của ta tìm thấy chìa khóa dẫn lên mặt đất."

"Phù hộ trên mặt đất không có bất kỳ thần linh nào đi lại giữa thiên địa, không có khắp núi đồi thi hài, không có bất kỳ vật gì không nên tồn tại ở trên đó."

"Phù hộ Thần Quang Minh có thể tuân thủ lời hứa, để em sống lại."

"Ta biết thế giới này tràn đầy tuyệt vọng, nó luôn vô tình dập tắt mọi hy vọng của ta. Nhưng đúng vậy, trong lòng người vẫn phải có chút hy vọng chứ."

"Ta đi đây, Lily. Trò chuyện với em xong lòng ta nhẹ nhõm hơn hẳn. Ta sau này sẽ còn đến thăm em."

Charles nói xong liền xoay người chuẩn bị rời đi. Vừa mới đi được vài bước, anh chợt nhớ ra điều gì đó. Anh xoay người bước đến trước bia mộ của vị thầy thuốc, rồi lấy từ trong ngực ra một chai rượu.

"Rầm rầm rầm!" Chai rượu mạnh bị đập vỡ trên bia mộ của vị thầy thuốc. Bản văn này thuộc về truyen.free, trân trọng cảm ơn quý độc giả đã cùng đồng hành.