Sau mười lăm ngày lênh đênh trên vùng sa mạc cằn cỗi và ghềnh bãi, con Cá Voi Một Sừng bánh xích nhanh chóng chuyển động. Các thủy thủ đoàn vẫn ở vị trí của mình trên boong, chuyên tâm làm công việc.

Hiện tại họ đang ở vùng đất cằn cỗi, nằm giữa những bãi sa mạc rộng lớn, một nơi chưa từng có dấu chân người. Nhờ có con Cá Voi Một Sừng, họ mới có thể tiến sâu hơn.

Thủy thủ Norden nắm chặt bánh lái dưới sự hướng dẫn của lái chính. Đứng cạnh anh là một lão hói đầu gầy gò, đó là phó nhì mới, đến từ Đảo Hy Vọng, một thuyền trưởng lão luyện, kinh nghiệm đầy mình.

Ngoài thuyền, trên không trung, một bóng đen chợt lóe lên, rồi tại cửa khoang điều khiển, nó biến thành một người đàn ông thân mặc áo choàng đen.

“Bên trái không có dị thường, cũng không thu hoạch được gì.” Ordericus nói với Băng Vải bên trong.

Băng Vải lặng lẽ gật đầu, dùng bút nhanh chóng vẽ một vệt đứt khúc trên bản đồ gắn trên vách tường.

“Thuyền trưởng vẫn chưa về sao?” Ordericus loạng choạng bước vào buồng lái.

“Chưa về. Tổng đốc nói phải di chuyển qua nhiều vùng đất hơn nữa.” Phó nhì theo lời đáp.

“Được rồi, vậy ta đi xuống đây. Khi nào cần thám hiểm những nơi khác thì cứ gọi ta.” Ordericus nói xong, lại biến thành dơi, nhanh chóng trượt theo đường ống truyền tin xuống khoang động cơ turbo.

Vị quản lý Vòng Lớn cũ đã bỏ mạng trong lần thám hiểm trước, và giờ Ordericus chính là Quản lý Vòng Lớn mới của con Cá Voi Một Sừng.

Ordericus vừa đi, buồng lái lập tức trở nên yên tĩnh.

Băng Vải vốn dĩ đã có tính cách như vậy. Norden thấy lái chính không có ý muốn trò chuyện, cũng không dám tùy tiện mở lời.

Cuối cùng, vẫn là phó nhì mới đến lên tiếng trước: “Khụ, ngài không ngại nếu tôi hút một điếu thuốc chứ? Miệng có chút khô khan.”

“Ừm...” Băng Vải đáp lời đơn giản.

“Cảm ơn.” Phó nhì Charles từ trong túi rút ra một điếu thuốc lá, móc bật lửa châm lên.

Ông ta chậm rãi nhả một làn khói vòng tròn, “Trước khi đến đây, nghe nói phải lên thuyền của Tổng đốc đại nhân, ta thực sự có chút giật mình. Không ngờ ông ấy lại dễ gần đến vậy, hoàn toàn không có cái thái độ ngạo mạn của những kẻ quyền quý trên đảo.”

“Ừm...”

“Ta lớn lên từ khu ổ chuột, ghét nhất cái kiểu ánh mắt coi thường người khác. Ngày trước, khi còn đi cướp biển, hễ gặp những kẻ dùng cằm nhìn người thì kết cục của chúng chỉ có làm mồi cho cá dưới biển sâu.”

Norden nghe vậy, đồng tử hơi co rút lại. Anh muốn nói điều gì đó, nhưng nhìn thấy Băng Vải bên cạnh vẫn bất động, anh đành cố nhịn.

“Thuyền này... đã... chết rất... nhiều người... Ngài vẫn dám... đến sao...?”

Phó nhì đưa tay phải kẹp thuốc, gãi gãi cái đầu hói trọc láng của mình.

“Ta biết chứ, nhưng không sao cả. Ta cũng đã bảy mươi tư tuổi rồi, chết thì chết. Thế nhưng cháu ta vừa mới chào đời, hòn đảo không thể bị nhấn chìm, nó không thể vừa sinh ra đã phải chết.”

Nói đến đây, ánh mắt phủ đầy nếp nhăn của Charles lộ ra một tia ôn nhu.

“Nghe... thuyền trưởng nói... ngài có một... di vật đặc biệt... nên ông ấy mới... chọn ngài...?”

“Đúng vậy, đúng vậy. Thứ đó thật sự không tệ. Vốn tính để lại cho cháu trai, nhưng di vật này chẳng phải thứ gì tốt lành, nó đã nhuốm quá nhiều máu tươi. Nghĩ đi nghĩ lại, thôi vậy.”

“Ta đã nói với Tổng đốc đại nhân, chỉ cần ta chết, di vật đó sẽ thuộc về ông ấy. Ta không cần bất cứ thù lao nào, chỉ mong ông ấy dùng mọi biện pháp để ngăn chặn mực nước biển dâng cao, để cháu ta có thể sống một cuộc đời bình thường an toàn.”

Theo câu chuyện phiếm, mối quan hệ giữa thủy thủ đoàn mới và thủy thủ đoàn cũ dần dần xích lại gần nhau hơn một chút. Bầu không khí cuối cùng cũng không còn gượng gạo như trước.

Khi Charles đang kể một cách sinh động cho Băng Vải nghe về việc cháu trai lanh lợi của ông ta buổi tối đi ngủ chưa từng quấy khóc, chợt nghe thấy bên ngoài truyền đến tiếng vỗ cánh gấp gáp.

“Bên trái ba mươi độ! Ta thấy vài thứ kỳ lạ ở đó!” Ordericus biến trở về hình người, nét mặt nghiêm trọng lao vào.

“Phát hiện... cái gì?” Băng Vải vô cùng kinh ngạc trước thái độ của Ordericus.

“Tới đó rồi sẽ rõ. Ta không rõ lắm chúng là gì, hay có liên quan gì đến Bóng Đêm đã biến mất hay không.”

Con Cá Voi Một Sừng bắt đầu nhanh chóng chuyển hướng, tiến về phía Charles đã chỉ.

Khoảng nửa canh giờ sau, trên mặt đất cằn cỗi xuất hiện vài thứ, những hạt bụi li ti tựa như tàn thuốc.

Càng đi sâu vào, lớp bụi càng dày đặc, cuối cùng dày đặc như tuyết đọng.

“Hú~!” Ordericus hóa dơi, nhanh chóng lướt qua trên lớp bụi. Khi hắn trở lại boong tàu, hai tay nâng những hạt bụi đó dâng lên trước mặt thuyền y Linda. “Đây.”

Charles đang cảnh giác nhìn bốn phía, nghiêng đầu nhìn về phía cô ấy, chỉ thấy Linda dùng tay khẽ khuấy lớp bột rồi ngửi mùi. “Loại vật này ta hình như đã từng thấy ở đâu đó.”

“Cô chắc chắn là đã từng thấy loại vật này trên mặt đất sao, bác sĩ?” Charles b��y tỏ sự nghi ngờ với Linda.

Linda không phản bác gì, cô cẩn thận nhìn kỹ lớp bột, cuối cùng dùng móng tay khều một chút xíu, trực tiếp bỏ vào miệng, nhấm nháp rồi lại nhổ ra.

“Tôi không dám chắc, nhưng tôi cảm thấy thứ này rất giống tro cốt.”

“Tro cốt gì?”

“Tro cốt người.”

Linda vừa nói vậy, trên boong tàu lập tức yên tĩnh trong một hai giây.

“Cô phán đoán sai rồi phải không, bác sĩ? Ý cô là nói trên mặt đất cũng có con người ư?” Depew kinh ngạc nói.

Nghe vậy, trái tim Charles bỗng nhiên đập nhanh hơn một chút.

“Tôi cũng cảm thấy rất không thể, nên mới nói là không rõ lắm.”

Sau khi suy nghĩ một lát, Charles vỗ vai Lily, “Bảo chuột của cô sẵn sàng chiến đấu, pháo trên boong trước và sau đều phải đảm bảo trạng thái sẵn sàng khai hỏa.”

“Rõ! Ngài Charles!” Lily nhảy khỏi vai ông ta, chạy về phía nòng pháo.

Tình huống như vậy trong hành trình này vẫn là lần đầu tiên gặp. Đối mặt với nguy hiểm không biết, tất cả mọi người đều âm thầm vực dậy tinh thần.

Nhưng cảnh tượng này kéo dài hơn nhiều so với Charles tưởng tượng, liên tục ba ngày, lớp bụi đó dường như vô tận.

Vào lúc bốn giờ sáng ngày thứ ba, Charles vừa nằm xuống chưa được bao lâu đã bị đánh thức. “Thuyền trưởng! Mau tỉnh dậy! Thủy thủ trực gác trên boong đã nhìn thấy vài thứ! Hình như là một khối kiến trúc khổng lồ!”

Khi ông ta vội vàng đi đến boong tàu, lập tức bị cảnh tượng trước mắt chấn động.

Một khối kiến trúc kim loại khổng lồ hình hộp vuông vức xuất hiện trước mặt ông. Lúc này, con Cá Voi Một Sừng dừng lại bên cạnh nó, trông giống như một chiếc thuyền đồ chơi nhỏ bên cạnh hộp giày.

Những hạt bụi trên mặt đất chính là được phun ra từ những lỗ nhỏ trên “Hộp giày” đó. Số lượng nhiều đến mức đã chất thành một con dốc, trước đây những hạt bụi họ từng thấy đều là do gió thổi từ đây ra.

“Trên mặt đất thật sự có người ư? Họ vẫn còn sống?” Charles nhìn cánh cổng trên kiến trúc, tim đập không khỏi bắt đầu gia tăng tốc độ. “Điều tra!”

Con dơi bay đi, con chuột cũng nhanh chóng lao tới. Chúng bay lượn xung quanh khối kiến trúc khổng lồ này để điều tra, nhưng không thu được nhiều kết quả. Bên ngoài không có gì cả, ngoại trừ lớp tro dày đặc.

“Ô ô ô ~~!” Con Cá Voi Một Sừng hú lên một tiếng còi chói tai, nhưng khối kiến trúc kia vẫn bất động, không hề có phản ứng nào.

Theo dấu chân của chuột robot, Charles dẫn thủy thủ đoàn đến trước mặt khối kiến trúc khổng lồ này.

“Thuyền trưởng, khe cửa đã bị hàn kín hoàn toàn.” Depew báo cáo.

Charles đứng tại chỗ, đưa tay chạm vào bức tường kim loại lạnh lẽo, bề mặt phẳng lì và nhẵn bóng, nhìn là biết một kiến trúc nhân tạo.

“Nhất định phải tìm cách vào xem thử. Nếu bên trong thật sự có người, vậy ngoài việc tìm kiếm Bóng Đêm, có lẽ chúng ta sẽ có thêm một lựa chọn khác.”

Để mở được khối kiến trúc này, Charles đã sử dụng mọi biện pháp: thuốc nổ, axit ăn mòn, và máy cắt cơ khí.

Phải mất gần sáu giờ đồng hồ mài mòn, cánh cổng sắt lớn bị hàn kín cuối cùng cũng hé mở một vết nứt vừa đủ cho một người lách vào.

“Kim loại gì mà cứng thế này chứ, còn cứng hơn cả hợp kim số ba nhiều!” Depew oán trách.

“Suỵt, đừng nói chuyện, bên trong có tiếng động.”

Khi tất cả mọi người nín thở, âm thanh như có như không từ bên trong vết nứt vọng ra.

“Là... tiếng hát... Ta đã từng... nghe bài hát này... trước đây...” Băng Vải nói xong, liền chui vào bên trong.

Nơi này ghi dấu sự cống hiến thầm lặng của những người giữ gìn câu chữ.