Mùa xuân năm 1915, tin tức về việc Đức sử dụng khí độc đã lan truyền khắp chiến trường Châu Âu. Trong cuộc tấn công Bỉ tại Poole, quân đội Đức lần đầu tiên sử dụng khí độc, họ đã phóng ra khoảng 180 tấn khí Clo. Quân đội Anh, Pháp tổng cộng có hơn 15.000 người trúng độc, trong đó 1/3 đã thiệt mạng.

Để trả đũa việc Đức sử dụng khí độc, quân Anh cũng vào ngày 26 tháng 5 đã sử dụng khí độc, khiến quân Đức, vốn cho rằng chỉ mình họ nắm giữ vũ khí bí mật, phải chịu tổn thất nặng nề.

Thế là, hình thức chiến tranh khí độc này đã được cả hai phe liên tục sử dụng trong Thế chiến thứ nhất.

Là một quốc gia trung lập nhưng chắc chắn sẽ tham chiến, Romania đương nhiên cũng đặc biệt chú ý đến tình hình này. Vì thế, với tư cách là tân quốc vương, Hélder còn đặc biệt đích thân đến thăm Viện nghiên cứu Hóa học hữu cơ được thành lập tại Slobozia. Đây là cơ sở mà Giáo sư Bolvin đã chuyên môn thành lập để nghiên cứu thuốc trừ sâu.

Vị nhà hóa học người Romania được Hélder tìm đến này, hiện được coi là một trong số ít những nhà hóa học có tiếng trong nước. Quan trọng hơn là vì nghiên cứu thuốc trừ sâu vô cơ của ông ấy lấy clo làm nguyên liệu cơ bản. Tuy nhiên, hiện tại, thuốc trừ sâu hữu cơ tổng hợp của ông ấy vẫn chưa đạt được thành quả. Chủ yếu là vì khi diệt côn trùng có hại, nó lại diệt cả cây nông nghiệp. Dù không bị diệt, sản lượng cây nông nghiệp cũng sẽ suy giảm, lợi bất cập hại.

"Bệ hạ, hoan nghênh Bệ hạ quang lâm Viện nghiên cứu Hóa học hữu cơ."

Tại cổng viện nghiên cứu, Giáo sư Bolvin cùng đội ngũ của mình nghênh đón sự có mặt của Hélder.

Là người đứng đầu viện nghiên cứu chuyên được thành lập cho mình, Bolvin đương nhiên đã sớm nhận được tin tức. Vì sự chậm trễ của thông tin, ông vẫn chưa biết chiến tranh khí độc đã được sử dụng, nên đối với việc Hélder đến thị sát, ông còn tưởng rằng là do mấy năm nay không có thành quả. Cả người ông ấy có chút lo lắng bất an, sợ Hélder sẽ không tiếp tục đầu tư tài chính hỗ trợ mình nghiên cứu và phát triển thuốc trừ sâu hữu cơ tổng hợp.

Ở đây cần nói rõ một chút, thuốc trừ sâu hiện đang được sử dụng ở Châu Âu chủ yếu là thuốc trừ sâu vô cơ, trong đó có thuốc nước lưu huỳnh vôi được tạo thành từ vôi và lưu huỳnh đun sôi cùng nhau, cùng với hỗn hợp Bordeaux được pha chế từ đồng sulfat (CuSO4) và nước vôi. Tuy nhiên, những loại này chủ yếu được sử dụng cho cây ăn quả và cây công nghiệp như nho.

Đối với lương thực và các loại cây nông nghiệp khác, hiện tại vẫn chủ yếu sử dụng các dược phẩm tự nhiên như vôi, thuốc lá, nhựa thông, cúc trừ sâu, dây leo cá. Tuy nhiên, những loại thuốc trừ sâu này khó có thể sử dụng quy mô lớn do sản lượng thấp, hiệu quả diệt côn trùng không cao và nhiều nguyên nhân khác. Do đó, ngay cả vào đầu thế kỷ 20, cây lương thực ở Châu Âu vẫn phải đối mặt với nạn sâu bệnh, dẫn đến sản lượng lương thực hiện tại không quá cao.

Dưới sự hướng dẫn của Giáo sư Bolvin, Hélder đã đi thăm viện nghiên cứu hóa học không quá lớn của ông ấy. Chỉ gồm hai tòa nhà ba tầng nhỏ, cộng thêm một khu đất nông nghiệp thí nghiệm phía sau, là đã tạo thành viện nghiên cứu này.

Trong chuyến tham quan, Hélder thấy các ống nghiệm được sắp xếp gọn gàng, cùng với đội ngũ nhân viên thí nghiệm làm việc ngăn nắp. Đây chính là những gì Bolvin muốn cho ông thấy. Tuy nhiên, những vết bẩn thỉnh thoảng xuất hiện trên sàn nhà cũng cho thấy nghiên cứu của họ ẩn chứa một mức độ nguy hiểm nhất định. Khi đi đến một căn phòng có một ô kính lớn nhìn thấy bên trong, Hélder dừng lại. Ông chỉ vào hai nhân viên đang bận rộn đeo mặt nạ bên trong phòng và hỏi: "Đây là gì?"

Bolvin thấy quốc vương hỏi thăm, liền giải thích: "Đây là nơi chúng thần chiết xuất clo. Vì có nguy cơ rò rỉ khí gas, nên họ phải đeo mặt nạ phòng độc do thần thiết kế."

Thấy chiếc mặt nạ phòng độc này có chút quen thuộc, Hélder liền hỏi về nguyên nhân: "Cảm hứng nào đã giúp Giáo sư thiết kế một chiếc mặt nạ độc đáo đến vậy?"

Nghe quốc vương hỏi thăm, Giáo sư Bolvin có chút ngượng ngùng nói: "Trước đây chúng thần sử dụng thiết bị phòng thí nghiệm để sản xuất clo, nhưng không ngờ lượng khí Clo sản xuất ra không đủ. Vì vậy, thần đã thiết kế lại một thiết bị sản xuất khí Clo. Chỉ là vì thiếu kinh nghiệm dẫn đến thiết bị do thần thiết kế có nguy cơ rò rỉ rất nhỏ."

Nói đến đây, Giáo sư Bolvin có chút xấu hổ gãi đầu, tiếp tục giảng giải: "Vì lý do kinh phí, thần không thể thiết kế lại một cái khác, nên đành phải chấp nhận sử dụng cái này. Tuy nhiên, thần vẫn đã chuẩn bị biện pháp bảo hộ cho nhân viên làm việc bên trong. Chiếc mặt nạ họ đang đeo có thể đảm bảo an toàn trong một giờ nếu có rò rỉ khí gas. Hơn nữa, nó rất đơn giản, chỉ cần cao su và than hoạt tính là có thể sử dụng. Sau khi hoàn thành, họ chỉ cần thay than hoạt tính là có thể tiếp tục sử dụng."

Nghe Giáo sư Bolvin nói vậy, Hélder không hiểu hỏi: "1 triệu Lei kinh phí hàng năm vẫn không đủ sao?"

Đối mặt với câu hỏi của Hélder, Giáo sư Bolvin ngượng ngùng nói: "Thưa Bệ hạ, kinh phí này là vĩnh viễn không bao giờ đủ. Nhân sự, vận hành thí nghiệm, mua sắm thiết bị và tài liệu đều tốn kém không ít. Chỉ riêng chiếc máy chiết xuất clo do ông thiết kế này, chi phí của nó đã lên tới 470.000 Lei, trong đó không ít linh kiện tinh vi phải nhập từ các quốc gia khác."

Đối mặt với Giáo sư Bolvin, Hélder thuận miệng nói với một tùy tùng phía sau: "Sau khi về, hãy tăng kinh phí hỗ trợ Giáo sư lên 2 triệu Lei. Đồng thời chuẩn bị cho Giáo sư 500.000 Lei quỹ khẩn cấp, giúp họ thay thế thiết bị chiết xuất clo nguy hiểm này. Ta không muốn để những nhân viên nghiên cứu khoa học, những tài sản quý giá của Romania này, phải chịu bất kỳ tổn thất nào."

Nghe Hélder trực tiếp tăng kinh phí gấp đôi, còn cấp thêm 500.000 Lei để thay thế thiết bị, Giáo sư Bolvin vội vàng cảm tạ: "Vô cùng cảm tạ Bệ hạ đã ủng hộ viện nghiên cứu của chúng thần. Chúng thần nhất định sẽ phục vụ Romania tốt hơn, sớm nhất có thể nghiên cứu thành công loại thuốc trừ sâu hữu cơ tổng hợp có thể sử dụng cho cây nông nghiệp."

Hélder thấy đã "cho cà rốt" xong, giờ là lúc nói về lý do chính ông tìm gặp Giáo sư Bolvin. Thế là ông nói với các tùy tùng phía sau: "Các ngươi không cần đi theo, ta và Giáo sư có chuyện cần bàn."

Giáo sư Bolvin cũng không phải người kém tinh tế. Dù trước đây ông ấy chưa hiểu rõ, nhưng sau vài năm làm viện trưởng viện nghiên cứu, ông ấy cũng đã học được. Thế là ông ấy lập tức nói: "Văn phòng của thần ở phía trước, Bệ hạ và chúng thần hãy đến đó để bàn bạc."

"Thưa Giáo sư, xin ông dẫn đường."

Tại văn phòng, Hélder thuật lại về cuộc chiến khí độc đang diễn ra trên chiến trường Châu Âu. Giáo sư Bolvin, với vẻ mặt bình tĩnh, sau khi nghe xong mới nói: "Trước đây, khi thần làm thí nghiệm cùng Harper, ông ấy đã có ý tưởng về phương diện này. Chỉ là không ngờ nó lại nhanh chóng được sử dụng trong chiến tranh đến vậy. Xem ra người bạn già này của thần quả là rất tài giỏi."

Ông ấy sau khi đánh giá về người đồng nghiệp cũ, liền hỏi lại Hélder: "Thưa Bệ hạ, người muốn viện nghiên cứu của chúng thần cũng nghiên cứu và phát triển loại khí Clo này sao?"

Đối mặt với câu hỏi của Giáo sư Bolvin, Hélder cũng không che giấu: "Đúng vậy, Giáo sư. Ta thấy viện nghiên cứu của ông có nghiên cứu rất sâu về khí Clo, hy vọng các ông có thể sản xuất khí Clo ở quy mô công nghiệp. Thật ra, ta còn hy vọng các ông có thể công nghiệp hóa hơi độc. Nghe nói loại khí gas này gây nguy hại lớn hơn cho cơ thể con người. Chúng ta không nhất thiết phải sử dụng, nhưng không thể không có phương tiện phản công."

Trong ký ức ít ỏi của Hélder, khí Clo dường như đã được sử dụng trong những trận chiến khí độc đầu tiên của Thế chiến thứ nhất, còn hơi độc thì lại được dùng cho đến tận đời sau. Trong đó, sự kiện khí độc Sarin nổi tiếng ở Nhật Bản đã giúp ông khắc sâu ấn tượng không ít. Vì thế, ông còn đặc biệt tìm kiếm thông tin trên mạng, lúc này mới phát hiện ra cái tên hơi độc này. Còn phương thức chế tạo Sarin thì ông đã quên sạch.

Theo tài liệu mà ông tra cứu, hơi độc vào năm 1886, các nhà hóa học Đức Schrader, Ambros, Ruediger và Van der Linde đã tổng hợp thành công. Hơn nữa, sau khi chiến tranh khí độc bùng nổ, ông còn yêu cầu trưởng cận vệ đặc biệt đi tìm tài liệu về hơi độc, và đã tìm thấy. Do đó, ông dự định để Giáo sư Bolvin, người có kinh nghiệm tổng hợp hóa chất, đến chủ trì dự án sản xuất khí độc này. Đồng thời, để phòng trường hợp khẩn cấp, việc sản xuất khí Clo cũng được đưa ra thảo luận.

Sau khi nghe xong yêu cầu của Hélder, Giáo sư Bolvin không chút do dự đáp lời: "Cái này không thành vấn đề, nhưng về kinh phí, thần cần được đảm bảo đầy đủ."

Đối mặt với yêu cầu của Giáo sư Bolvin, Hélder rộng rãi nói: "Không có vấn đề, ta sẽ giao cho các chuyên gia phụ trách. Ch��� cần là thiết bị ông cần, ta sẽ cho người đi mua sắm. Tuy nhiên, ông có thể nói cho ta biết sẽ cần bao nhiêu thời gian không?"

Giáo sư Bolvin tự tin đáp lại: "Không quá hai năm, thần sẽ đưa hơi độc vào sản xuất công nghiệp. Còn khí Clo, ba tháng là đủ."

Nghe Giáo sư Bolvin nói vậy, Hélder cười nói với ông ấy: "Cảm ơn Giáo sư đã cống hiến cho Romania, dân chúng sẽ không bao giờ quên công lao của ngài."

"Đây là nghĩa vụ của thần."

Tất cả tinh hoa trong bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin quý độc giả lưu ý.