Hélder cùng gia đình đến ở tại tòa cung điện mang tên Cảnh Đẹp này, nơi đây còn được biết đến với cái tên Cung điện Belvedere. Trước kia, đây từng là nơi ở của Vương tử Eugen danh tiếng.

Vương tử Eugen, với vai trò Tổng tư lệnh, đã lãnh đạo quân đội đẩy lùi cuộc xâm lược của Ottoman, lập nên công lao hiển hách trong việc bảo vệ Viên. Bởi vậy, Vương quốc Áo thời bấy giờ đã cho xây dựng tòa cung điện này dành tặng vị đại công thần. Đây cũng là một trong ba cung điện lớn của Viên, hai cung điện còn lại lần lượt là Cung điện Hofburg, nơi ở chính của dòng tộc Habsburg, và Cung điện Mùa Xuân Đẹp Hạ.

Việc Hélder cùng gia đình được bố trí ở tại Cung điện Cảnh Đẹp trong số vô vàn cung điện ở Viên cho thấy sự coi trọng của Đế quốc Áo-Hung dành cho Romania. Tuy nhiên, đối với Hélder, tất cả những điều này đều vô nghĩa. Chỉ khi mang lại lợi ích dồi dào cho Vương quốc Romania, ngay cả khi đó là một chính quyền đỏ, ông mới dám đàm phán hòa bình hữu nghị với láng giềng. Thế nhưng, đế quốc đỏ trong tương lai lại có mâu thuẫn không thể hòa giải với Romania.

Hélder cùng gia đình, còn mệt mỏi sau chuyến đi, đã có một đêm nghỉ ngơi mỹ mãn tại tòa cung điện với tháp hình bát giác này. Sáng hôm sau, đã có người tìm đến. Quả nhiên không nằm ngoài dự đoán của Hélder, người được chính phủ Áo-Hung cử đến để đàm phán chính là tân Ngoại giao Đại thần Áo-Hung, Hoyos.

"Kính chào Bệ hạ Hélder."

Ngoại giao Đại thần Hoyos trước đây từng làm thư ký cho Ngoại giao Đại thần Berchtold – người đã xúi giục tuyên chiến với Serbia. Nhờ giành được sự ủng hộ của Đức, ông được thăng chức Phó Đại thần Bộ Ngoại giao. Sau đó, trước khi Hoàng tử Karl, em rể của ông, chuẩn bị lên ngôi, Hoyos đã được bổ nhiệm làm Ngoại giao Đại thần. Có thể nói là một người thăng quan tiến chức gặp nhiều may mắn.

"Không biết Ngoại giao Đại thần các hạ đến đây có việc gì cần?"

Hélder cũng khá ngạc nhiên khi Áo-Hung lại có động thái nhanh chóng đến vậy.

Hoyos cũng không khách khí mà đi thẳng vào vấn đề: "Lần này đến là để cùng Bệ hạ thương nghị một chút về vấn đề nhập khẩu lương thực của Áo-Hung."

Hiện tại, việc nhập khẩu lương thực từ Romania đã trở thành phương thức chủ yếu để Áo-Hung xoa dịu nhu cầu trong nước. Nhưng Hélder, với lòng dạ hiểm độc, đã định giá lương thực cao ngất ngưởng, hơn nữa không chấp nhận mua bằng các loại tiền tệ khác. Chỉ có thể dùng Lei, đô la, hoặc vàng và các kim loại quý khác. Điều này khiến Bộ trưởng Tài chính Áo-Hung, Bilinski, gần như muốn tự mình giứt tóc. Giờ đây, Hélder đã đến Viên để tham dự tang lễ của Franz Josef I, chính phủ Áo-Hung sao lại không nhân cơ hội này xem xét liệu có thể giảm giá hay chấp nhận các hình thức thanh toán thay thế khác hay không.

Hélder giả vờ ngây ngốc nói: "Hiện tại giao dịch không phải rất tốt sao?"

Hoyos trực tiếp cắt ngang sự giả ngây giả ngô của Hélder: "Bệ hạ, giá lương thực của Romania hiện nay đã khiến dân chúng Áo-Hung khó mà mua nổi."

Việc khiến Hoyos vội vã như vậy cũng có liên quan lớn đến việc dự trữ lương thực của Áo-Hung đã gần cạn. Ở Viên thì còn đỡ, nhưng ở các vùng khác của Đế quốc Áo-Hung, giá bột mì – món ăn chính – đã đạt đến 2.7 Koruna mỗi kilogam, cao gấp 7.5 lần so với trước chiến tranh.

Hiện tại, lương tháng của một giáo sư trong Đế quốc Áo-Hung chỉ từ 90-20 Koruna. Nói cách khác, nếu ông ta muốn nuôi sống bản thân và gia đình, thì không thể mua sắm bất kỳ vật phẩm nào khác. Trên thực tế, điều này là không thể, vì những gia vị thông thường, quần áo và các nhu yếu phẩm sinh hoạt khác đều phải chi dùng. Do đó, những người hiện vẫn có thể ăn bánh mì lúa mì nguyên chất đều là những gia đình có gia cảnh rất khá. Dân thường bây giờ đều phải trộn lẫn các loại lương thực khác để ăn, chẳng hạn như bột ngô, bột hạt cây cao su, v.v.

Theo dự tính của chính phủ Áo-Hung, nếu giá lương thực Romania không giảm, đến cuối năm 97, chính phủ sẽ không còn đủ tiền để mua lương thực. Dân chúng không có cơm ăn thì sẽ làm gì, bất kỳ ai có chút kiến thức chính trị đều hiểu. Đây cũng là nguyên nhân khiến chính phủ Áo-Hung lo sốt vó. Cuộc chiến này hiện vẫn chưa thấy hy vọng kết thúc, mà Áo-Hung rất có thể sẽ trở thành người đầu tiên gục ngã. Đây là điều mà những kẻ đã châm ngòi cho cuộc chiến này như Berchtold tuyệt đối không ngờ tới.

Đối mặt với yêu cầu của Hoyos, Hélder đánh Thái Cực: "Vấn đề này ta cần về bàn bạc với Thủ tướng, dù sao Romania cũng có nỗi khổ riêng của mình."

Sau đó, mặc kệ Hoyos nói thế nào, Hélder đều nói cần bàn bạc với chính phủ về chuyện này, khiến vị tân Ngoại giao Đại thần Áo-Hung không thu hoạch được gì.

Sau khi tiễn Hoyos, Hélder dặn dò thị vệ trưởng của mình: "Hôm nay ta không tiếp khách, cứ nói ta cần nghỉ ngơi một ngày để xoa dịu mệt mỏi trên đường."

"Vâng, Bệ hạ."

Thế là, dưới sự ngăn cản của các thị vệ, vài vị khách đến thăm đều bị chặn lại bên ngoài.

Mãi cho đến ngày thứ hai, khi tang lễ chính thức bắt đầu, Hélder mới buộc phải xuất hiện trước mọi người. Lần này, người chủ trì tang lễ của Franz Josef I chính là Thủ tướng Đế quốc Áo-Hung, Heinrich Clam. Hélder, với tư cách là thành viên dòng tộc Habsburg, đứng sau Karl – người sắp kế nhiệm ngai vàng...

Vị Karl này, chỉ nhỏ hơn mình hai tuổi, cũng nổi tiếng ở Áo-Hung là một quân nhân dũng cảm, kiên nghị. Nhưng Hélder cho rằng, với tư cách một chính trị gia, hắn còn chưa đủ trưởng thành. Bởi vì ở đời sau, sau khi lên ngôi, hắn đã thông qua Vương tử Sixotus của Palma, em rể của mình, để tiến hành đàm phán hòa bình với Pháp. Tuy nhiên, năm 98, sự việc bị tiết lộ, khiến Áo rơi vào một vị thế vô cùng bẽ bàng.

Vào giai đoạn cuối của Thế chiến thứ nhất, Đế quốc Áo-Hung rơi vào tình trạng nội loạn và mâu thuẫn dân tộc. Tổng thống Hoa Kỳ Woodrow Wilson đã đưa ra Mười bốn điểm hiệp ước, khởi xướng các dân tộc trong Đế quốc Áo-Hung giành độc lập. Karl đã tổ chức Hội đồng Hoàng gia, chấp nhận Mười bốn điểm hiệp ước, đồng ý thành lập một quốc gia liên bang có các chính phủ tự trị của các dân tộc.

Hai điểm này đã cho thấy sự non kém về chính trị. Trong chiến tranh lại tự mình đàm phán với địch quốc, điều này hoàn toàn không cân nhắc đến cảm nhận của Đức – quốc gia đã dốc sức bảo vệ Áo-Hung. Và việc chấp nhận Mười bốn điểm hiệp ước do Tổng thống Hoa Kỳ Woodrow Wilson đưa ra càng là một sai lầm lớn. Là một hợp chủng quốc, hơn nữa là một quốc gia mà dân tộc chủ thể không chiếm ưu thế, việc chấp nhận quyền tự trị dân tộc đồng nghĩa với sự chia cắt. Thế nhưng Karl, với tư cách là một người cai trị, hoàn toàn không nhìn thấy nguy hại này, cũng là một người không đạt tiêu chuẩn về chính trị.

Thế nhưng hiện tại, với tư cách là người sắp lên ngôi, hắn vẫn chưa biết vận mệnh của mình sau này. Ngay trước khi tang lễ bắt đầu, Karl quay đầu nhìn Hélder đang đứng phía sau mình và nói: "Bệ hạ Hélder, với tư cách là thân thích, liệu chúng ta có thể đồng ý một vấn đề nhỏ được không?"

Hélder nhìn thấy những ánh mắt xung quanh quay về phía mình, bình tĩnh nói: "Bệ hạ Karl, nếu có khả năng giúp đỡ, ta nhất định sẽ giúp."

Karl, người hoàn toàn không hiểu ý của Hélder, nói: "Vậy thì tốt quá, Bệ hạ Hélder, liệu lương thực Romania có thể hạ giá bán cho Áo-Hung không? Bởi vì Bilinski nói, tài chính của Áo-Hung hiện nay đã gần như không đủ khả năng thanh toán chi phí mua lương thực từ Romania."

Nhìn thấy Karl rõ ràng đang nhìn mình, chủ yếu là ánh mắt lo lắng của Sophie, vợ mình, Hélder đành chịu thua. Tuy nhiên, ông vẫn hết sức tranh thủ và nói: "Vấn đề này cần hỏi Thủ tướng Brătianu mới được, nhưng Vương thất Romania có thể bán ra một lô lương thực giá thấp cho các ngài."

Hélder đã khéo léo chuyển chủ đề này thành sự đồng cảm của Vương thất Romania đối với Áo-Hung, nhưng về mặt chính phủ, ông vẫn không nhượng bộ.

Hélder khiến Karl không thể hỏi thêm, nhưng Sophie thì có thể.

"Hélder, giá tiền này phải bàn bạc với chính phủ sao?"

Với tư cách là Vương hậu Romania, Sophie vẫn rất quan tâm đến quốc gia nơi mình sinh ra. May mắn là nàng không hiểu rõ chính trị, không biết Hélder có tiếng nói tuyệt đối ở Romania, mà vẫn nghĩ rằng cũng giống như Áo-Hung, mọi việc đều cần bàn bạc với chính phủ và nghị hội.

"Đúng vậy, chuyện này ta không thể tự mình quyết định. Thôi nào Vương hậu của ta, tang lễ sắp bắt đầu rồi."

Thực ra, vài năm trước khi Franz Josef I qua đời, ông đã mật thư cho những thuộc hạ thân tín nhất của mình, bắt đầu chuẩn bị tang lễ của ông. Phải tổ chức một tang lễ Hoàng gia xa hoa nhất, tôn quý nhất, để tương xứng với vinh quang khi còn sống của ông.

Giờ đây, một tang lễ Hoàng gia siêu cấp đã được chuẩn bị từ lâu bắt đầu. Hầu hết tất cả quan lại quyền quý, danh lưu xã hội đều mặc tang phục màu đen và vàng – hai màu Hoàng gia chuyên dụng, xếp thành hàng dài hàng chục dặm. Hộ tống linh cữu của Franz, đội nhạc quân đội Hoàng gia diễn tấu những bản vãn ca đau thương, trầm mặc. Những bó đuốc đỏ rực chiếu sáng nửa thành Viên. Theo lệ cũ của Hoàng gia, trước khi tiến vào hầm mộ Habsburg, linh cữu phải đi qua tu viện của dòng tu Áo Gia Bố. Cổng sắt lớn và đóng chặt của tu viện, hôm nay, ngư��i canh giữ cổng sắt chính là Hồng y Giáo chủ của tu viện.

"Xin mở cửa!" Thủ tướng chủ trì tang lễ theo lệ cũ kêu cửa.

"Ai là người đi qua đây để tiến vào Habsburg?" Hồng y Giáo chủ hỏi.

"Đây là Chí cao vô thượng, Franz Josef đệ nhất Bệ hạ tôn nghiêm vô cùng. Ngài là Hoàng đế Áo tôn quý, Quốc vương Hungary, Quốc vương Venice, Quốc vương Bohemia, Quốc vương Galicia, Quốc vương Croatia, Quốc vương Slovenia... Đại Công tước Toscana, Đại Công tước Kraków, Công tước Rorein, Công tước Salzburg, Công tước Bukovina... Đại Hầu tước Nibelungen, Bá tước Morava..." Thủ tướng chủ trì dài dòng, thao thao bất tuyệt tuyên đọc 37 tước hiệu của Franz.

"Chúng ta không biết hắn." Hồng y Giáo chủ đáp: "Ai là người muốn vào Habsburg?"

Thủ tướng chủ trì đành phải tuyên đọc lại một lần, lần này, ông cố gắng hết sức sử dụng ngôn ngữ rút gọn. Cũng đã giảm bớt một số từ ngữ khoa trương.

"Chúng ta không biết hắn." Hồng y Giáo chủ vẫn đáp: "Ai là người muốn vào Habsburg?"

Lần này, Thủ tướng chủ trì vội đến nỗi mặt muốn đổ mồ hôi. Ông dứt khoát bỏ qua tất cả các danh hiệu, chỉ đơn giản nói: "Đây là Franz Josef, huynh đệ của chúng ta. Người cha nhân từ của bốn đứa trẻ."

Lúc này, cổng sắt mở ra, đoàn tang lễ được cho phép tiến vào.

Sau khi chứng kiến nghi thức tang lễ rườm rà cuối cùng kết thúc, Hélder cùng vợ và con cáo biệt từng thành viên gia tộc Habsburg. Tuy nhiên, họ sẽ không rời đi, mà còn cần tham dự nghi thức lên ngôi của Karl vào ngày mai.

Thực ra, nghi thức lên ngôi của Karl cũng không khác biệt nhiều so với Hélder, chỉ là xa hoa hơn rất nhiều. Chỉ riêng số quý tộc có mặt đã lên tới hơn 800 người. Hélder sau khi tham dự nghi thức lên ngôi ở Viên đã cùng vợ con lên xe rời đi, bởi vì Karl còn một nghi thức lên ngôi nữa, cần đến Budapest để lên ngôi Quốc vương Hungary. Hélder thì không thể đợi được.

Tuy nhiên, chuyến đi lần này đối với Hélder vẫn rất đáng giá. Ông đã nắm bắt được đầy đủ hiện trạng của Áo-Hung, dù chỉ là sơ lược. Một số vấn đề đã nổi lên bề mặt, và giờ đây, cuộc đàm phán với các nước Hiệp ước có thể tiếp tục.

Bản dịch này, tựa như ánh sáng xuyên qua màn đêm, chỉ rọi sáng độc quyền trên truyen.free.