Trong khi Helder và Horeb đang thương nghị cách đối phó với em vợ, tại vương cung Vienna, Karl I, Hoàng đế Áo-Hung, cũng phải đối mặt với những phiền não riêng. Nỗi ưu sầu của ngài chính là sự thất bại trong chiến dịch chống lại Ý.

Trong cuộc chiến do chính ngài khởi xướng lần này, quân đội Áo-Hung đã chịu tổn thất không nhỏ, số người thương vong và mất tích lên đến hơn mười vạn. Điều này khiến uy vọng của ngài trong quân đội sụt giảm trên diện rộng, đặc biệt là trong số các sĩ quan từng ủng hộ ngài. Đáng buồn cười là, nguồn gốc chính của sự ủng hộ dành cho Karl I trong quân đội lại đến từ các đơn vị quân đội thuộc các dân tộc khác. Ngược lại, những người Đức và Hungary, vốn là thành phần chủ chốt của quân đội bấy lâu nay, lại có tỷ lệ ủng hộ không quá cao.

Trong đó cũng có đôi chút nguyên nhân bất đắc dĩ, mà việc Karl được lập làm Thái tử trong thời gian quá ngắn đã đóng vai trò chủ yếu. Từ khi Đại công tước Ferdinand gặp nạn cho đến lúc Franz Joseph I băng hà, chỉ vỏn vẹn hai năm ngắn ngủi. Thời gian này không đủ để Karl từ một vương tử bình thường trưởng thành thành người lèo lái một quốc gia.

Hơn nữa lại còn là con thuyền mục nát Áo-Hung đang rỉ nước tứ phía.

Trên thực tế, đế quốc nhị nguyên với phong cách độc đáo này, do Franz Joseph I sáng lập, vốn dĩ đã tồn tại những khiếm khuyết to lớn.

Hai dân tộc Đức và Hungary có địa vị thống trị nhưng lại không chiếm đến một nửa tổng số dân cả nước. Hơn nữa, ngay cả giữa hai dân tộc thống trị này cũng có sự chênh lệch lớn lao. Điều này khiến Áo-Hung khi gặp phải vấn đề trọng đại thường xuyên lâm vào những cuộc tranh cãi gay gắt nội bộ, vô cùng bất lợi cho sự phát triển. (Dự luật của Áo-Hung cần có sự phê chuẩn của hai nghị viện Áo và Hungary, nếu không nhất trí thì lại là một phen tranh cãi hoặc thỏa hiệp).

Cơ cấu quân đội cũng có vấn đề. Ngoài quân đội chính quy của đế quốc, còn có lực lượng phòng vệ của vương quốc. Cơ cấu này khiến Đế quốc Áo-Hung không gặp vấn đề khi đối mặt với các cuộc chiến tranh quy mô nhỏ. Nhưng khi đối mặt với một cuộc Đại chiến thế giới như Thế chiến thứ nhất, lại bộc lộ những khiếm khuyết to lớn.

Việc tuyển mộ binh sĩ từ các dân tộc khác nhau chỉ riêng vì rào cản ngôn ngữ trong việc truyền đạt mệnh lệnh đã đủ khiến người ta đau đầu không dứt. Cách xử lý của Áo-Hung cũng đơn giản và thô bạo: nếu ngôn ngữ bất đồng, vậy thì các ngươi cứ tổ chức thành các đơn vị độc lập. Cứ thế, các đội quân đơn độc được hình thành từ binh sĩ của các dân tộc khác nhau, và điều này cũng mang đến mối họa ngầm to lớn cho Đế quốc Áo-Hung.

Ai cũng biết một khu vực độc lập cần có lực lượng vũ trang riêng của mình. Cách làm này của Áo-Hung chính là mang đến hy vọng cho các khu vực thuộc các dân tộc khác nhau. Đương nhiên, nếu phe Liên minh Trung tâm chiến thắng trong cuộc chiến này, Áo-Hung vẫn có thể từ từ ngăn chặn xu thế đó. Nhưng đáng tiếc, Đức và Áo đã liều chết đánh cược một lần cuối cùng và đều thất bại. Điều này khiến không ít người nhìn thấy cơ hội ly khai để thành lập quốc gia riêng, tự mình làm chủ.

Đối mặt với làn sóng ngầm đang sục sôi khắp nơi, Karl cảm thấy hoang mang không biết phải làm gì. Tất cả là bởi vì Karl lên ngôi quá vội vàng, khiến ngài không thể bồi dưỡng đủ thế lực. Trong khi các thế lực quân sự lâu năm có uy tín lại không đủ tôn trọng ngài, cho nên ngài đành phải nể trọng các đội quân dân tộc.

Đây đều là biểu hiện của sự yếu kém về năng lực. Kể từ khi Karl bãi nhiệm chức Tổng tham mưu trưởng của Tướng quân Conrad, mối quan hệ giữa ngài và các sĩ quan Áo, Hungary trong quân đội không còn quá hòa hợp.

Chỉ là sự việc đã làm thì không còn cách nào quay đầu lại. Một sự kiện khác thể hiện sự kém cỏi về năng lực của ngài là cuộc đàm phán hòa bình bí mật với Pháp thông qua em vợ, Vương tử Sixtus xứ Parma. Nhưng vì ngài không chịu nhượng lại bất kỳ lãnh thổ nào của gia tộc Habsburg cho Ý, hoạt động bí mật đó đã hoàn toàn thất bại. Hơn nữa, việc ngài ủng hộ yêu sách của Pháp đối với Alsace-Lorraine lại đắc tội với đồng minh của mình là Đức.

Đây đều là biểu hiện của sự chênh lệch năng lực. Đối mặt với khả năng chiến bại, muốn bí mật đàm phán rút khỏi chiến tranh nhưng lại không muốn chịu tổn thất, làm sao có thể được. Hơn nữa, lời nói và hành động của ngài không kín kẽ, khiến trong nước và các đồng minh bất mãn, từ đó làm tổn hại uy vọng của mình. Từ tất cả những điều trên đều có thể nhìn ra, Karl, với tư cách là người lèo lái một đế quốc, hoàn toàn là biểu hiện của sự không đủ tư cách.

Hiện tại, thế cục trở nên khá bất lợi cho phe Liên minh Trung tâm. Và tuyên bố của Tổng thống Hoa Kỳ Wilson, người đã đưa đất nước tham chiến, lại càng khiến không ít người nảy sinh những ý nghĩ khác.

Đầu năm nay, Tổng thống Hoa Kỳ đã tuyên bố với thế giới Mười bốn điểm Hòa bình của mình. Người sáng suốt đều có thể nhìn ra đây là nhằm làm suy yếu tinh thần của phe Liên minh Trung tâm. Tuy nhiên, không ít người dù hiểu rõ nhưng giả vờ không biết, vì lợi ích cá nhân hoặc lợi ích dân tộc mà nhao nhao tuyên truyền những lời nói này. Hiện tại, loại tuyên bố này đã ảnh hưởng đến quân đội Áo-Hung. Không ít sĩ quan còn trung thành với đế quốc đã phản ứng lại, cho rằng các binh sĩ không còn tập trung huấn luyện, mà đều tụ tập lại bàn luận về vấn đề tự quyết dân tộc.

Đặc biệt là điều thứ mười: cho phép quyền tự trị cho các dân tộc trong lãnh thổ Đế quốc Áo-Hung. Đối với các dân tộc bấy lâu nay chịu đủ áp bức mà nói, đây quả là một tin tức đại hỉ.

Đối mặt với tình huống này, cấp cao quân đội lại không dám cưỡng chế. Cho nên Karl I chỉ đành tìm đến Đại công tước Friedrich, người có uy tín cao cả trong quân đội. Ngài hy vọng Đại công tước có thể dùng uy tín của mình trong quân đội để trấn an những binh sĩ đã mang lòng khác.

“Nguyên soái, hiện tại quân tâm trong quân đội trở nên có chút xao động. Ngài xem có biện pháp nào tốt không?”

Karl I, đang tinh thần sa sút vì vấn đề này, sau khi Đại công tước Friedrich bước đến trước mặt mình, đã lấy lại tinh thần và thành khẩn hỏi.

Đại công tước Friedrich bấy lâu nay hiếm khi can thiệp vào các công việc cụ thể của quân đội, nhất là kể từ sau khi Conrad bị bãi nhiệm chức Tổng tham mưu trưởng. Tuy nhiên, nhìn Hoàng đế Karl I đang dùng thái độ thành khẩn thỉnh giáo, Nguyên soái đại nhân đương nhiên nguyện ý giúp Bệ hạ Hoàng đế nghĩ cách. Đây là sự trung thành nhiều năm của ông đối với gia tộc Habsburg, cũng là lý do Karl I lập tức tìm đến ông.

“Bệ hạ.”

Đại công tước Friedrich sau khi sắp xếp lại mạch suy nghĩ và lời nói, bèn nói: “Tình hình quân đội thần cũng đã biết. Hiện tại trong lúc chiến tranh không thích hợp dùng biện pháp cưỡng ép trấn áp. Chỉ có thể thông qua tuyên truyền chủ nghĩa yêu nước, và tổ chức các đoàn người đến thăm hỏi quân đội mới có thể giải quyết vấn đề này. Đương nhiên, với tư cách là biểu tượng của đế quốc, Bệ hạ đích thân đi thăm hỏi, thần nghĩ hiệu quả sẽ tốt hơn.”

Đại công tước Friedrich nói đến đây dừng lại. Karl I cảm thấy Đại công tước chưa nói hết lời, không kìm được hỏi: “Còn nữa không?”

Đối mặt với câu hỏi của vị Hoàng đế trẻ tuổi, Đại công tước Friedrich suy nghĩ rồi tiếp tục nói: “Ngoài ra, việc đảm bảo đủ vật tư, cùng với sự nghỉ ngơi và điều chỉnh cần thiết cũng có thể làm dịu sự xao động này. Đương nhiên, cần phải phối hợp với các biện pháp trên mới có hiệu quả. Mặt khác…”

Đại công tước Friedrich nói đến đây lại dừng lại, trên mặt hiện lên vẻ do dự. Karl I nhìn thấy biểu cảm của Đại công tước, có chút hiếu kỳ hỏi: “Có lời gì, khó nói sao?”

Câu hỏi của Karl I khiến Nguyên soái đại nhân không khỏi nói: “Không phải vậy, mà là biện pháp này có thể trị tận gốc tình huống này trong quân đội, nhưng rất khó để thực hiện.”

“Cứ nói đi, chỉ có hai chúng ta ở đây, trẫm sẽ không để lộ ra ngoài.”

Đối mặt với lời cam đoan của Hoàng đế, Đại công tước Friedrich trút bỏ nỗi băn khoăn trong lòng, nói: “Biện pháp này chính là chính phủ hứa hẹn, sau chiến tranh có thể để các dân tộc giành được quyền tự trị.”

Đề nghị cuối cùng của Đại công tước Friedrich khiến Karl I trực tiếp nhíu mày.

Cái gọi là “quyền tự trị” mà Đại công tước Friedrich nhắc đến, kỳ thực ông chưa nói hết. Nhưng Karl I biết ông muốn nói là quyền lợi bình đẳng như Vương quốc Hungary. Đây chính là một sự kiện lớn làm lay chuyển nền tảng quyền lực của đế quốc. Cho dù Karl I chỉ mới chấp chính hơn một năm, ngài cũng biết mức độ khó khăn để thực hiện là lớn đến nhường nào. Có thể nói, Franz Joseph I, người đã sáng lập Đế quốc Áo-Hung và có uy vọng lớn lao, cũng sẽ cảm thấy rợn tóc gáy trước vấn đề này. Đây là việc muốn phủ nhận địa vị thống trị của người Áo và người Hungary, bất cứ ai thực hiện cũng sẽ cảm thấy sợ hãi.

Rất rõ ràng Karl I đối với đề nghị cuối cùng này, ngài e ngại. Bởi vì nếu áp dụng đề nghị cuối cùng của Đại công tước, rất có khả năng sẽ gây ra sự phản kháng kịch liệt từ dân chúng Áo và Hungary. Không ai sẽ từ bỏ quyền lợi đã có, cho dù đó là quyền lợi cướp đoạt từ các dân tộc khác. Hơn nữa, Karl I còn có chút ảo tưởng, rằng dù Đế quốc Áo chiến bại, việc giữ vững Áo và Hungary cũng không phải là vấn đề. Nếu ngài áp dụng đề nghị này, như vậy sẽ làm lung lay nền tảng thống trị của gia tộc Habsburg.

Cho nên, sau khi cân nhắc mọi điều, ngài nói với Đại công tước Friedrich: “Các điều khác cứ theo lời ngài nói mà xử lý. Còn về điều cuối cùng, để trẫm suy nghĩ thêm.”

Đại công tước Friedrich nghe Hoàng đế nói vậy, hiểu rằng điều cuối cùng đã bị từ bỏ. Nhưng quyết định đã được đưa ra, ông cũng chỉ có thể tuân theo.

“Tuân lệnh, Bệ hạ.”

Uy tín cao cả của Đại công tước Friedrich đến từ việc ông hiếm khi can thiệp vào các công việc cụ thể của quân đội, điều này giúp ông tránh được nhiều ràng buộc. Nhưng giờ đây Đại công tước đích thân ra mặt, vậy thì khi liên quan đến lợi ích của chính mình, sẽ có bao nhiêu người bị uy tín của Đại công tước làm cho khuất phục, điều này chỉ có Trời mới biết.

Thế nhưng, thời gian còn lại cho bọn họ không còn nhiều nữa.

Từng dòng chữ được chắt chiu, bản dịch này thuộc về riêng truyen.free, kính mời quý độc giả đồng hành.