Seong Jiyoon nắm chặt chiếc “Mề đay ma lực hoàng kim” đang đeo trên cổ.

Cảm giác lạnh buốt của kim loại lan dọc bàn tay tôi.

Giờ cô đã khá quen với việc làm mọi thứ một mình rồi.

Kẻ mạnh luôn đơn độc.

Với cô, những khái niệm như “đồng đội” hay “tổ đội” đã từ lâu tan biến.

Những Thức Tỉnh Giả dưới một ngưỡng sức mạnh nhất định chỉ khiến cô bị kéo lùi.

Còn kẻ mạnh thật sự — họ đã có chỗ đứng riêng của mình.

Nếu cô có thời gian lập một tổ đội, thà dùng nó để quét thêm vài hầm ngục khác.

Tất cả chỉ để bảo vệ con người trên mảnh đất này.

Cô xem mình là người may mắn khi có được sợi dây chuyền này.

Nó cho phép cô dọn sạch thêm ít nhất hai hầm ngục mỗi ngày.

“T-Thợ săn Seong Jiyoon! Còn ba mươi phút nữa Cổng sẽ vỡ!”

Một nhân viên mới của Cục Quản lý hét lên, giọng run rẩy.

Những người đã quen gặp cô thì vẫn làm việc theo thói quen, chẳng biểu lộ cảm xúc nào.

“Đừng lo. Tôi sẽ vào ngay.”

Cô kiểm tra lại ngọn thương lần cuối.

Ngọn thương hạng A+, sau nhiều lần sửa chữa, đã sắp tụt hạng, nhưng nó vẫn có thể trụ thêm ít nhất mười trận nữa.

Hoàn tất mọi bước trong năm phút, cô mặc giáp rồi bước đi.

“1 giờ 37 phút chiều. Bắt đầu xâm nhập hầm ngục hạng A.”

Đi ngang qua các nhân viên đang kiểm tra cổng, cô bước vào cánh cổng xanh lam đang xoáy mở.

HWOOONG—

Không gian quanh cô vặn xoắn, rồi tầm nhìn đột ngột bừng sáng.

“Hmm.”

Cô được dịch chuyển đến một hòn đảo nhỏ lơ lửng giữa không trung.Xung quanh là bầu trời vô tận cùng vô số đảo đá lớn nhỏ trôi nổi.

Phía dưới chỉ có biển mây trắng xóa, không hề thấy mặt đất.

KIIIIEEEK—!

Một tiếng rít chói tai vang vọng khi bóng đen che phủ bầu trời.

Hàng chục con wyvern đang bay qua lại giữa các đảo nổi.

SHA-SHA-SHAK!

Trên mặt đất, những con thằn lằn và rắn có vảy đang trườn đi, phát ra những âm thanh ghê rợn.

Trên đỉnh đảo cao nhất, một con drake mang lớp vảy xanh nhạt đang ngồi, oai nghi như một vị vương giả, ánh mắt lướt nhìn lãnh địa của nó.

Trong tất cả loại quái, lại là một Wind Drake — chiến đấu ở trên không.

Cô bật tiếng tặc lưỡi.

Kỹ năng chính của tôi là cận chiến với thương — một chiến binh không có cánh.

Trận chiến trên không là loại bất lợi nhất với tôi.

Hơn nữa, Wind Drake là loài nhanh và linh hoạt nhất trong họ của chúng, thân hình lại lớn hơn 30% so với drake thông thường, có thể bay cao hơn nhiều.

Cô có thể dùng kỹ năng Bước Chân Hư Không để di chuyển trên không, nhưng hiệu suất ma lực của nó lại cực kém.

Lần này, cô quyết định sẽ dốc cạn toàn bộ năng lượng trong hầm ngục này.

Nếu tình huống vượt tầm, tôi sẽ phải dùng vật phẩm thoát hiểm một lần duy nhất.

Cô siết chặt ngọn thương, hạ thấp người vào tư thế chiến đấu.

Việc đầu tiên là dọn đám quái cấp B trở xuống trên mặt đất, rồi tiêu diệt đám wyvern.

Chúng vừa là nguồn phần thưởng, vừa có thể cản trở cô khi đấu với drake.

May thay, con drake vẫn bất động, như tượng đá, chẳng buồn nhúc nhích.

Khi cô chuẩn bị ra tay, một cảm giác bất an len vào tim.

“Hmm…?”

Động thái của bầy quái rất lạ.

Đám wyvern — thường được ví như máy bay chiến đấu sống — lại không nhào xuống tấn công.

Chúng tụ lại trên đảo nổi thấp nhất, run rẩy điên cuồng.

Hành vi này chỉ có thể xảy ra nếu chúng gặp phải sinh vật vượt xa bản năng sợ hãi của chúng.

Bình thường, quái vật hiếm khi kìm nén được lòng hận thù với con người.

Nhưng giờ đây, không chỉ wyvern — cả thằn lằn và rắn cũng nằm rạp xuống đất, ẩn nanh, giả chết.

Tôi không dám lơi cảnh giác.

Là mánh gì sao?

Một số hầm ngục có cơ chế đặc biệt: giết quái có thể kích hoạt hiểm họa khác, như khiến đất sụp hoặc khiến trùm mạnh hơn.

Có thể con drake đang chờ cô mắc bẫy.

Cô thử đâm chết một con thằn lằn bất động.

Không có biến đổi nào trong luồng ma lực của drake.

THWACK!

Cô nhảy xuống, dồn toàn lực xuyên tim một con wyvern.

Nó chết lặng, không kịp kêu lên, mà bầy còn lại cũng không phản công — drake vẫn bất động.

Đám wyvern chỉ tán loạn bay đi.

“…?”

Khung cảnh vô nghĩa, nhưng cô vẫn phải tiếp tục thận trọng.

Sau khi hạ vài wyvern, cô tiến dần lên đỉnh, nơi con drake ngự trị.

Càng lên cao, số quái càng nhiều, nhưng vẫn không hề tấn công.

Cô giết chúng trên đường, nhảy từ đảo này sang đảo khác.

Sau hàng chục cú nhảy, cô đã đặt chân lên đỉnh núi đá.

“Grrr…”

Con drake gầm khẽ, nhưng không tấn công, không bay lên.

Nó co mình lại, dang cánh như phòng thủ, rồi nhìn cô bằng ánh mắt lo lắng — giống một con chim bị thương đang cố làm ra vẻ dữ dằn trước rắn.

Cô càng lúc càng bối rối.

Wyvern bỏ chạy.

Thằn lằn bất động.

Rắn giấu nanh.

Ngay cả drake — sinh vật có trí khôn và tự tin vào ưu thế bay lượn — cũng cúi đầu.

Cô đưa mũi thương chạm vào mõm nó.

Kim loại lạnh buốt kề sát, nhưng nó không tránh, chỉ nhìn cô, ánh mắt run rẩy.

…Chuyện quái gì đang diễn ra vậy?

Cô thử trèo lên lưng nó.

THUMP. THUMP.

Cô đá nhẹ vài cái, nó vẫn nằm im, ngoan ngoãn.

Ngay lúc đó, một cánh cổng xanh lam lại mở ra ở nơi cô đã bước vào.

Đó là tín hiệu hầm ngục đã được “dọn sạch.”

“Huh.”

Cô nhảy xuống, vừa hài lòng vừa không tin nổi.

Trùm hầm ngục hạng A đã đầu hàng mà không đánh một trận nào.

Đây không phải lần đầu cô đeo Mề đay ma lực hoàng kim .

Những lần trước, quái chỉ giảm hung hăng, giúp cô tăng hiệu suất gấp đôi — chưa bao giờ đến mức này.

Lẽ nào…?

Hai câu trích trong bản văn cổ mà tôi từng giải mã vụt hiện lên:

“Mọi sinh vật có vảy đều phải quỳ dưới chân Rồng đích thực.”

“Kẻ mang trong mình vảy Rồng sẽ khiến muôn loài kinh hãi — vì đó là dấu ấn của ân huệ Rồng hoặc kẻ sát long.”

Thoạt nhìn chẳng liên quan, nhưng nếu chỉ cần một giả thuyết đúng, mọi mảnh ghép đều khớp.

Nếu sợi mề đay này là vật phái sinh từ Rồng… thì tất cả đều hợp lý.

Chính phủ Hàn Quốc hẳn đã có được vảy Rồng, rồi đổi chúng với Bộ Quốc phòng Hoa Kỳ để lấy vật phẩm của Midas.

Một giả thuyết hình thành trong đầu cô — đủ để giải thích toàn bộ.

Cô bước xuống khỏi lưng drake, đứng trước cái đầu khổng lồ của nó.

Nó vẫn cúi rạp, chỉ dám liếc nhìn cô.

“Chờ ở đây.”

Tôi nói, truyền ma lực vào lời. Con drake lập tức ngoan ngoãn nằm yên.

Thứ này… có thể dùng trong đàm phán giữa các quốc gia.

Cô rời khỏi cổng, để lại con drake — một nguồn tài nguyên mới cho Hàn Quốc.

“T-Thợ săn Seong Jiyoon! Cô an toàn chứ?”

“Kỷ lục mới rồi! Dọn sạch trong một tiếng! Cổng còn nguyên!”

Khác với mọi khi, cô không trả lời, chỉ bước thẳng lên xe.

Rút điện thoại, tôi gọi số nhanh 1 — đường dây trực tiếp tới Cục trưởng Joo Deokhwan.

– “Vâng, Thợ săn Seong Jiyoon, có chuyện gì vậy?”

– “Thưa ngài, tôi có một câu hỏi về Mề đay ma lực hoàng kim .”

– “Vấn đề đó nằm trong diện tuyệt mật, tôi không thể—”

– “Tôi sử dụng đặc quyền hạng S mà ngài đã hứa.”

Cô nói rõ ràng — đặc quyền được tiếp cận hầu hết tài liệu tuyệt mật.

Nhưng câu trả lời của ông ta khiến tôi chết lặng.

– “Đây là thông tin thuộc cấp độ cao hơn. Xin lỗi.”

– “…Cái gì?”

Thông tin vượt ngoài quyền hạn của cả một Hunter hạng S — điều đó phá vỡ mọi lẽ thường.

“…Tôi hiểu rồi.”

Nhưng cô còn có nhiều thứ hơn là quyền tra cứu thông tin.

Quan hệ. Quyền lực. Ảnh hưởng. Tất cả đều nằm trong tay cô.

“Tôi sẽ tự mình tìm ra sự thật này.”

Cô thề, bằng mọi giá, sẽ khai quật bí mật đằng sau chiếc mề đay ấy.