Gió biển vẫn thổi nhẹ, mang theo hơi mặn quen thuộc của Hạ Long, nhưng Ngọc Linh không còn cảm thấy sự dịu mát thường ngày. Lời nói của Lan và Mai như những tia sáng nhỏ, dần dần chiếu rọi vào mớ bòng bong trong tâm trí cô. Cô biết mình không thể trốn tránh mãi được. Tuổi thanh xuân rực rỡ này, cô không muốn phải hối tiếc vì những điều mình đã không dám nói, không dám làm. Cô sẽ phải tìm cách giải quyết mọi chuyện, một cách khéo léo nhất, để không làm tổn thương ai, nhưng cũng để bảo vệ tình cảm mà cô trân trọng. Một cuộc đối thoại thẳng thắn với Tùng, và một lời khẳng định với Long, là điều không thể tránh khỏi. Nỗi lo lắng và sự bối rối vẫn còn đó, nhưng đã nhường chỗ cho một chút quyết tâm. Tình đầu như những con sóng vỗ nhẹ vào bờ cát, cô không muốn nó bị cuốn đi bởi những cơn gió lạ. Cô sẽ bảo vệ nó, bằng cách của riêng mình.

Sáng thứ Hai, ánh nắng ban mai rực rỡ chiếu qua những ô cửa kính lớn của Trường Trung học Phổ thông Ánh Dương, rải những vệt sáng vàng óng lên hành lang lát gạch. Tiếng chuông reo vang báo hiệu bắt đầu tiết học đầu tiên, nhưng thay vì không khí học tập quen thuộc, một làn sóng xì xầm thì thầm bắt đầu len lỏi giữa các dãy bàn. Long cố gắng tập trung vào cuốn sách Vật lý dày cộp trên bàn, nhưng đôi tai cậu vẫn như nam châm hút lấy những mẩu đối thoại rời rạc từ phía sau. Mùi phấn bảng và giấy mới từ những cuốn vở, mùi hương đặc trưng của ngôi trường cổ kính, dường như cũng không thể át đi cái mùi khó chịu của những lời đồn đại.

"Nghe nói Tùng với Linh đi chơi riêng ở trung tâm thương mại rồi đấy, Yến nhỉ?" Một giọng nữ lanh lảnh nhưng cố ghìm lại, đủ để Long nghe thấy. Đó là Hà, cô bạn gầy gò, mắt kính, vẻ mặt tinh ranh luôn thích buôn chuyện. Cô ấy đang thì thầm với Loan, cô gái có mái tóc nhuộm highlight thời thượng, dễ bị lôi kéo vào mọi chuyện.

Trần Thị Yến, cô nàng xinh đẹp, điệu đà, quay lại nhìn Hà và Loan, gương mặt lộ rõ vẻ hả hê. "Đúng rồi đấy! Tôi nghe bảo Tùng còn tặng quà cho Linh nữa cơ. Tùng thì đẹp trai, nhà giàu, lại ga lăng nữa. Ai mà chả thích." Giọng của Yến tuy nhỏ nhưng lại mang theo một sự chua chát, một chút ghen tị không thể che giấu. Yến và Phạm Thùy Chi, cô bạn luôn nổi bật với phong cách cá tính, cạnh tranh, thường là những người khởi xướng các tin đồn trong trường, đặc biệt là những tin đồn liên quan đến Ngọc Linh.

"Thật hả? Nhanh ghê, mới chuyển đến mà đã..." Loan ngạc nhiên thốt lên, ánh mắt láo liên nhìn về phía bàn của Ngọc Linh, nơi cô nàng đang cặm cụi ghi bài. Đỗ Thị Vy, cô bạn tròn trịa, thích ăn vặt và hay cười khúc khích, ngồi cạnh Loan, cũng tròn mắt lắng nghe, vẻ mặt hồn nhiên nhưng lại dễ bị lợi dụng để lan truyền thông tin.

Long siết nhẹ cây bút trong tay, sống mũi cậu khẽ nhíu lại. "Lại là chuyện đó..." cậu tự nhủ trong đầu, một cảm giác bức bối dâng lên. Từ đầu giờ, cậu đã lờ mờ nhận ra không khí có gì đó khác lạ. Những ánh mắt dáo dác, những cái cúi đầu thì thầm, tất cả đều hướng về một phía. Cậu không cần nhìn cũng biết là ai. Ngọc Linh. Cô ấy đang ngồi cách cậu vài dãy bàn, mái tóc dài đen óng ả được buộc cao gọn gàng, vài sợi tóc con khẽ bay bay trong làn gió từ cửa sổ. Cô ấy vẫn xinh đẹp, vẫn rạng rỡ, nhưng Long cảm thấy có gì đó không ổn.

Bàn tay cậu miết nhẹ lên trang sách, cố gắng kìm nén sự khó chịu đang trỗi dậy. Cậu không phải không nghe thấy những lời đồn thổi về Tùng và Linh từ mấy ngày nay. Từ lúc Tùng chuyển đến, với sự nổi bật và cách thể hiện tình cảm có phần phô trương của cậu ta, những lời bàn tán đã bắt đầu xuất hiện. Nhưng hôm nay, chúng dường như được khuếch đại, trở nên trực diện và rõ ràng hơn. Tiếng bút viết trên giấy của cậu sột soạt, tựa hồ đang cố gắng lấn át những tiếng xì xầm xung quanh.

Ngọc Linh cảm nhận rõ ràng những ánh mắt dò xét, những lời thì thầm không tên đang dội vào tai mình. Cô cúi đầu thấp hơn, cố gắng làm lơ, nhưng cảm giác khó chịu vẫn len lỏi vào từng tế bào. Cô biết Yến và Chi không ưa cô, nhưng cô không ngờ họ lại có thể thêu dệt nên những câu chuyện như vậy. Trái tim cô đập thình thịch, một cảm giác tủi thân và bị cô lập nhẹ bắt đầu xâm chiếm. Cô không muốn Long nghe thấy, không muốn cậu ấy hiểu lầm. Cô hít một hơi thật sâu, mùi phấn bảng quyện với mùi giấy sách mới, nhưng chẳng hề làm dịu đi sự bối rối trong lòng. Cô cảm thấy nóng ran cả mặt, ước gì mình có thể biến mất khỏi căn phòng này.

Tiếng chuông báo hết tiết vang lên như một tiếng sét đánh ngang tai Long. Cậu ngẩng đầu lên, ánh mắt vô thức tìm kiếm bóng dáng Ngọc Linh. Cô ấy đang thu dọn sách vở, động tác có vẻ vội vàng hơn mọi ngày. Những cái nhìn của các bạn học sinh khác vẫn hướng về phía cô ấy, không còn là những ánh mắt tò mò đơn thuần, mà đã pha chút soi mói, thậm chí là phán xét. Long cảm thấy một cơn tức giận âm ỉ cuộn trào trong lồng ngực. Cậu biết, cậu không thể cứ mãi im lặng như thế này được. Cậu phải làm gì đó, nhưng làm gì đây? Cậu là một nam sinh tài năng toàn diện, thông minh, điển trai, giỏi thể thao, nhưng trong những chuyện như thế này, cậu lại cảm thấy mình thật vụng về.

***

Giờ nghỉ trưa, căng tin trường Ánh Dương đông đúc hơn bao giờ hết. Tiếng bát đũa lách cách, tiếng nói cười ồn ào của hàng trăm học sinh hòa quyện vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng hỗn loạn của tuổi học trò. Mùi thức ăn trưa hấp dẫn từ bếp ăn tập thể, đủ loại từ bún, phở đến cơm rang, lan tỏa khắp không gian, kích thích vị giác. Long và Hùng đang xếp hàng chờ lấy đồ ăn. Hùng, với khuôn mặt bầu bĩnh và đôi mắt híp khi cười, vẫn không giấu được vẻ lo lắng.

"Trời ạ, Long ơi, cậu có nghe không? Mấy đứa con gái bàn tán ghê quá!" Hùng thì thầm, giọng nói lanh lảnh thường ngày giờ pha chút bối rối. Cậu ấy đưa tay kéo nhẹ ống tay áo Long, chỉ về phía một nhóm nữ sinh đang tụm năm tụm ba gần quầy đồ uống. "Tớ nghe loáng thoáng bảo Linh với Tùng gì đó... đi chơi riêng, rồi còn... còn..."

Long không cần Hùng nói hết. Cậu đã nghe rõ mồn một từng lời. "Tớ biết rồi." Giọng cậu trầm xuống, lạnh hơn bình thường. Khuôn mặt góc cạnh của cậu hiện lên vẻ khó chịu rõ rệt. Cậu không thích những lời đồn đại vô căn cứ này, đặc biệt là khi chúng liên quan đến Ngọc Linh. Cậu cảm thấy một sự bất lực, xen lẫn tức giận. Cậu luôn muốn bảo vệ Linh, nhưng những lời đồn như con virus vô hình, lây lan nhanh chóng và khó lòng kiểm soát.

"Yến nói lớn đủ để Linh và Long nghe thấy. "Chắc Tùng đẹp trai, nhà giàu nên Linh thích chứ gì." Giọng Yến cao vút, đầy vẻ châm chọc, vang vọng một cách khó chịu trong không gian ồn ào của căng tin. Cô ta không thèm giấu giếm ý đồ xấu của mình, mà công khai bêu rếu. Phạm Thùy Chi, đứng cạnh Yến, cười khẩy. "Cũng đúng thôi, ai mà không thích chứ. Vừa tài giỏi vừa ga lăng như Tùng, khối đứa mê chứ đâu phải riêng Linh." Đôi mắt sắc sảo của Chi liếc xéo về phía Ngọc Linh đang ngồi ở một góc khuất hơn, ăn trưa cùng Mai và Lan.

Ngọc Linh nghe thấy những lời đó, một cảm giác xấu hổ và tủi nhục dâng lên tận cổ. Cô cúi gằm mặt xuống đĩa cơm rang, đôi đũa khẽ run lên. Mùi cơm rang thơm lừng, mùi xá xíu đậm đà, tất cả đều trở nên vô vị. Cô cảm thấy mọi ánh mắt trong căng tin đều đang đổ dồn vào mình, soi mói và đánh giá. Cô ước gì mình có thể tàng hình. Hoàng Thảo Mai, cô bạn thân nhỏ nhắn, đeo kính cận, đặt tay lên tay Ngọc Linh, khẽ siết chặt để an ủi. Vũ Thanh Lan, cô gái năng động với mái tóc ngắn ngang vai, ánh mắt tinh nhanh, nhìn về phía Yến và Chi với vẻ khó chịu.

"Thôi rồi, nghe ghê quá Long ơi." Hùng thì thầm với Long, giọng cậu ấy giờ hoàn toàn mất đi vẻ vui vẻ thường ngày. "Linh tội nghiệp quá, bị mấy đứa đó nói xấu trắng trợn luôn kìa."

Long siết chặt tay thành nắm đấm, móng tay cậu bấm vào lòng bàn tay đến đau điếng. Cậu cảm thấy máu nóng dồn lên não. "Cái tên Tùng này..." cậu nghiến răng. Cậu biết Tùng là người gián tiếp gây ra chuyện này. Sự phô trương, sự tự tin đến mức kiêu ngạo của Tùng, và cách cậu ta liên tục thể hiện sự quan tâm đến Linh trước mặt mọi người, đã tạo nên một kẽ hở cho những lời đồn thổi ác ý này. Tùng không quan tâm đến dư luận, nhưng Linh thì có.

Đúng lúc đó, Nguyễn Trọng Tùng xuất hiện ở cửa căng tin. Cậu ta vẫn phong độ, ngoại hình ưa nhìn, mặc đồng phục chỉnh tề nhưng vẫn toát lên vẻ sành điệu. Mái tóc tạo kiểu gọn gàng, đôi mắt sắc sảo lướt qua một lượt cả căng tin. Khi ánh mắt Tùng dừng lại ở chỗ Ngọc Linh, một nụ cười tự tin, có chút kiêu ngạo, hiện lên trên môi cậu ta. Cậu ta không hề bận tâm đến những lời bàn tán xung quanh, thậm chí còn có vẻ thích thú khi mọi sự chú ý đang đổ dồn vào mình.

Tùng thẳng thắn đi về phía bàn của Ngọc Linh, bỏ qua ánh mắt ngạc nhiên của nhiều người. "Chào Linh. Ăn trưa ngon miệng nhé." Giọng cậu ta ngọt ngào, cố tỏ ra lịch thiệp, nhưng lại chứa đựng một sự thân mật thái quá. Cậu ta còn đặt một hộp sữa tươi lên bàn của Linh, một hành động nhỏ nhưng đủ để khiến những lời đồn thổi càng thêm phần 'có căn cứ'.

Ngọc Linh giật mình ngẩng lên, đối diện với nụ cười rạng rỡ của Tùng. Cô cảm thấy lúng túng, bối rối đến tột độ. Cô không muốn nhận hộp sữa, nhưng cũng không muốn từ chối thẳng thừng trước mặt mọi người. "Cảm ơn cậu, Tùng." Cô nói lí nhí, ánh mắt lại cụp xuống. Cô chỉ muốn mọi chuyện kết thúc, muốn biến mất khỏi tầm nhìn của tất cả. Cô cảm thấy như có hàng trăm mũi kim đang đâm vào da thịt mình, nóng ran và khó chịu.

Long nhìn thấy toàn bộ cảnh tượng đó, nỗi bức bối trong lòng cậu lên đến đỉnh điểm. Cậu cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng, không phải vì ghen tuông đơn thuần, mà vì sự tức giận khi thấy Ngọc Linh bị đặt vào tình thế khó xử. Ánh mắt của cậu trở nên kiên định, xen lẫn một chút lạnh lùng. Cậu biết mình không thể để yên chuyện này. Cậu phải hành động. Cậu không thể để tình đầu như những con sóng vỗ nhẹ vào bờ cát của cậu và Linh bị cuốn đi bởi những cơn gió lạ, bởi những lời đồn thổi ác ý như thế này.

***

Buổi chiều sau giờ học, quán trà sữa Trăng Khuyết vẫn tấp nập khách. Tiếng nhạc Kpop/Vpop sôi động phát ra từ loa, hòa cùng tiếng trò chuyện rôm rả và tiếng máy pha chế đồ uống lách cách. Mùi trà sữa thơm lừng, ngọt ngào, quyện với mùi trân châu và đường đen, tạo nên một bầu không khí ấm cúng, vui vẻ. Tuy nhiên, ở một góc quán, nơi có ba cô gái đang ngồi, không khí lại trầm lắng hơn hẳn.

Ngọc Linh khuấy ly trà s��a matcha của mình một cách vô thức, ánh mắt đượm buồn. Cô đã kể hết cho Mai và Lan nghe về những gì đã xảy ra ở trường ngày hôm nay, từ những lời thì thầm buổi sáng đến những lời nói công khai ở căng tin, và cả hành động của Tùng. Cô cảm thấy mọi gánh nặng đang đè lên vai mình.

"Tớ không biết phải làm sao nữa, mọi người cứ nhìn tớ kì lạ lắm." Giọng Linh nhỏ xíu, gần như thì thầm, lạc lõng giữa tiếng ồn ào của quán. Cô cảm thấy mình như một con cá nhỏ đang bơi giữa một đàn cá mập, bị soi mói và không thể trốn thoát. "Tớ đã cố gắng không để ý, nhưng mà... họ nói những lời rất khó nghe. Tớ không muốn Long hiểu lầm, và tớ cũng không muốn Tùng bị tổn thương."

Mai nhẹ nhàng nắm lấy tay Linh, ánh mắt thông minh sau cặp kính cận đầy vẻ đồng cảm. "Đừng bận tâm họ nói gì, cậu biết mình như thế nào mà. Những người đó chỉ thích thêu dệt chuyện thôi. Quan trọng là cậu phải giữ vững lập trường của mình." Cô ấy hiểu Linh đang phải chịu áp lực lớn đến mức nào. Mai luôn là người bạn tâm lý, kiên nhẫn lắng nghe và đưa ra những lời khuyên nhẹ nhàng nhưng sâu sắc.

Lan, cô bạn mạnh mẽ và thực tế, gật đầu đồng tình với Mai, nhưng giọng nói của cô lại dứt khoát hơn. "Mai nói đúng đấy Linh. Nhưng cậu cũng không thể cứ để mọi chuyện thế này được. Tùng cứ thế này thì cậu phải nói rõ với cậu ta đi Linh. Cậu phải đặt ra giới hạn, không phải vì cậu sợ Long hiểu lầm, mà vì cậu phải bảo vệ chính mình." Lan luôn là người thẳng thắn, không ngại đối mặt với vấn đề. Cô ấy tin rằng sự rõ ràng là cách tốt nhất để giải quyết mọi rắc rối. "Cậu không thể cứ mãi né tránh. Cậu càng né tránh, họ càng nghĩ rằng cậu đang có gì đó mập mờ."

Linh cắn nhẹ môi dưới, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh đèn đường đã bắt đầu thắp sáng cả con phố. Cô nhìn thấy những cặp đôi học sinh dắt tay nhau đi qua, những nhóm bạn cười đùa vui vẻ. Tuổi thanh xuân rực rỡ như nắng Hạ Long của cô, giờ đây lại bị bao phủ bởi một đám mây xám xịt của những lời đồn đại.

"Tớ biết chứ... nhưng tớ không muốn làm cậu ấy buồn. Tùng cũng đã giúp tớ nhiều trong học tập mà." Linh lí nhí, sự mềm yếu trong tính cách cô lại trỗi dậy. Cô không muốn làm tổn thương bất cứ ai, đó là bản tính thiện lương của cô.

"Giúp cậu là một chuyện, còn tình cảm là chuyện khác." Lan nói chắc nịch. "Tùng có tốt đến mấy, nhưng nếu cậu không có tình cảm với cậu ta, thì việc giữ im lặng chỉ làm cậu ta nuôi hy vọng, và làm cậu thêm khó xử mà thôi. Cậu phải thẳng thắn, Linh ạ. Chỉ có sự thẳng thắn mới giải quyết được mọi chuyện một cách êm đẹp nhất."

Bên ngoài quán trà sữa, Long đang đi ngang qua trên đường về nhà. Cậu vừa đi đá bóng về, mồ hôi nhễ nhại, nhưng cậu vẫn giữ dáng người cao ráo, bờ vai rộng nam tính. Khuôn mặt góc cạnh của cậu hiện lên vẻ suy tư. Bất chợt, ánh mắt cậu lướt qua khung cửa kính sáng đèn của quán Trăng Khuyết. Cậu nhìn thấy Linh đang ngồi cùng Mai và Lan. Ánh đèn ấm áp trong quán chiếu lên khuôn mặt Linh, làm lộ rõ vẻ buồn bã và mệt mỏi của cô. Ly trà sữa trước mặt cô vẫn còn nguyên, như thể cô không hề có hứng thú chạm vào. Mai và Lan đang nắm tay cô, vẻ mặt đầy lo lắng.

Long dừng lại, lùi vào một góc khuất sau một cây phượng già, lá đã bắt đầu ngả vàng. Cậu nhìn Linh, trái tim cậu thắt lại. Cảm giác bức bối, tức giận mà cậu đã kìm nén suốt cả ngày bỗng chốc tan biến, nhường chỗ cho một nỗi xót xa sâu sắc. Cậu cảm nhận được nỗi buồn và áp lực mà Linh đang phải gánh chịu. Cậu biết cô ấy mạnh mẽ, nhưng những lời đồn đại ác ý đó, cộng thêm sự chú ý phô trương của Tùng, đã vượt quá sức chịu đựng của cô.

"Linh... mình phải làm gì đó. Không thể cứ để mọi chuyện thế này được." Long thì thầm, giọng nói trầm khàn đầy quyết tâm. Ánh mắt hổ phách của cậu ánh lên một tia kiên định, không còn vẻ lạnh lùng thường ngày. Cậu không thể để tình cảm của họ, tình đầu như những con sóng vỗ nhẹ vào bờ cát của Hạ Long, bị những cơn gió lạ cuốn đi. Cậu không thể để những lời đồn thổi vô căn cứ làm rạn nứt mối quan hệ mà cậu trân trọng. Cậu sẽ bảo vệ cô ấy, bằng cách của riêng mình. Cậu sẽ không để cô ấy phải buồn bã, cô đơn đối mặt với những áp lực này nữa. Một ý nghĩ lóe lên trong đầu Long, một kế hoạch, dù còn mơ hồ, nhưng đủ để cậu cảm thấy một chút hy vọng. Cậu sẽ hành động, một cách dứt khoát, để cho tất cả mọi người biết, đặc biệt là Tùng, rằng Ngọc Linh thuộc về ai.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.