Tiếng gió rít thê lương xuyên qua những tán lá khô héo, mang theo hơi lạnh buốt giá và mùi tử khí nồng nặc. Trên U Minh Cổ Địa, nơi mà ánh sáng mặt trời dường như đã bị nguyền rủa, một nhóm thanh niên đang đứng trước một vết nứt sâu hoắm trên mặt đất. Từ kẽ nứt ấy, Ma khí cuồn cuộn trào ra như một dòng sông đen, nuốt chửng mọi ánh sáng và âm thanh. Những tàn tích đổ nát của một công trình cổ đại vương vãi khắp nơi, những bức tường đá vỡ vụn, những cột trụ chạm khắc hình thù kỳ dị đã bị phong hóa bởi thời gian và Ma khí. Xương cốt khổng lồ của những sinh vật không rõ tên nằm la liệt, trắng bệch dưới bầu trời xám xịt, tạo nên một khung cảnh hoang tàn đến rợn người. Mùi kim loại rỉ sét và bùn lầy quyện vào hương vị khó chịu của Ma khí, khiến không khí càng thêm nặng nề, quỷ dị. Dù là ban ngày, nhưng nơi đây vẫn u ám như thể hoàng hôn vĩnh cửu đang bao trùm. Sương mù đen dày đặc, lạnh lẽo thấu xương, mang theo những hạt bụi ma khí li ti, bám vào da thịt, tạo cảm giác ớn lạnh và bị theo dõi.

Liễu Thanh Hoan, với vóc dáng nhỏ nhắn nhưng toát lên vẻ kiên cường, đưa mảnh Thiên Cơ Lệnh nhỏ trong tay về phía vết nứt. Ánh sáng mờ ảo từ lệnh bài chập chờn, như một trái tim yếu ớt đang đập trong lồng ngực. Đôi mắt to tròn, đen láy của nàng không còn vẻ ngây thơ thường thấy, mà ánh lên sự tập trung cao độ và một chút lo lắng. Nàng cảm nhận rõ sự biến động hỗn loạn của Ma khí từ sâu bên dưới. "Ma khí ở đây... nồng đậm và biến dị hơn ta tưởng," nàng thì thầm, giọng nói trong trẻo mang theo vẻ thận trọng. "Mảnh Thiên Cơ Lệnh này phản ứng mạnh mẽ." Nàng cảm thấy một áp lực vô hình đè nặng lên tâm trí, một sự cảnh báo từ chính mảnh lệnh bài cổ xưa này. Cái ý nghĩ về việc phải dẫn dắt những người đồng đội trẻ tuổi này vào một nơi nguy hiểm như vậy khiến nàng không khỏi căng thẳng. Mỗi bước đi, mỗi quyết định của nàng giờ đây không chỉ ảnh hưởng đến bản thân mà còn là sinh mạng của cả nhóm. Nàng muốn mạnh mẽ, muốn là chỗ dựa vững chắc, nhưng sự thiếu kinh nghiệm vẫn còn là một gánh nặng trong lòng nàng.

Tần Vũ, cao lớn và vạm vỡ, đứng ngay bên cạnh Liễu Thanh Hoan, kiếm Hỏa Long Uyên đeo bên hông. Khí chất cương nghị của anh vẫn còn đó, nhưng đã pha thêm một chút u ám khó lường. Đôi mắt sắc bén của anh quét qua khung cảnh hoang tàn, không hề che giấu sự háo hức và thách thức. Anh cảm nhận Ma khí đang cuồn cuộn trong cơ thể mình, một sức mạnh dị biệt mà anh vẫn đang vật lộn để kiểm soát. Từng tế bào trong người anh như đang reo hò, khao khát được thử thách trong môi trường khắc nghiệt này. "Hừ, càng nguy hiểm thì cơ duyên càng lớn," anh khịt mũi, giọng nói vang dội pha chút ngạo mạn. "Chỉ là một bí cảnh cổ hủ mà thôi." Dù vậy, sâu thẳm trong tâm hồn, Tần Vũ vẫn cảm thấy một sự giằng xé. Ma khí đã ban cho anh sức mạnh, nhưng cũng là một con dao hai lưỡi, luôn chực chờ nuốt chửng lý trí của anh. Anh phải chứng tỏ rằng anh có thể làm chủ nó, không phải là nô lệ của nó. Anh không muốn trở thành một con quái vật, nhưng anh cũng không muốn yếu đuối.

Bạch Hạc Tiên Tử, thanh tú và thoát tục trong bộ đạo bào trắng tinh khôi, đặt tay lên tấm bản đồ cổ mà nàng vẫn mang theo. Khuôn mặt nàng ưu tư, đôi mắt phượng ánh lên sự lo lắng. Nàng đã chứng kiến sự tàn phá của Ma khí qua những bệnh nhân mà nàng từng chữa trị, và giờ đây, tận mắt cảm nhận sự nồng đậm của nó ở đây, nàng càng thêm bất an. "Cố Trường Minh tiền bối đã cảnh báo đây là nơi bị ảnh hưởng bởi 'Hậu Thiên Kiếp'," nàng nhắc nhở, giọng nói nhẹ nhàng nhưng đầy trọng lượng. "Chúng ta phải hết sức cẩn trọng." Nàng nhìn những gương mặt trẻ tuổi đầy nhiệt huyết xung quanh, thầm thở dài. Họ còn quá non nớt để hiểu hết những hiểm nguy mà 'Hậu Thiên Kiếp' đã mang lại. Mùi tử khí và oán niệm ở đây gợi cho nàng những ký ức không mấy dễ chịu về những ghi chép cổ xưa mà nàng từng đọc.

Kỷ Vô Nguyệt, dáng người cao ráo, mạnh mẽ, đứng khoanh tay, đôi mắt phượng sắc bén quan sát Tần Vũ. Nàng cảm nhận rõ ràng luồng Ma khí bất ổn trong cơ thể anh ta, một sự hỗn loạn mà nàng chưa từng thấy ở bất kỳ tu sĩ chính đạo nào. "Hắn ta có vẻ tự tin, nhưng Ma khí trong người hắn... ta cảm thấy bất ổn," nàng thì thầm với Lâm Uyên, giọng nói dứt khoát nhưng mang theo một chút hoài nghi. Nàng vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng vào cái gọi là "phương pháp huấn luyện" của Cố Trường Minh. Đẩy các đệ tử vào hiểm địa như vậy, liệu có phải là đang tìm chết? Nhưng rồi nàng lại tự nhủ, nếu không có sự liều lĩnh, làm sao có thể tìm kiếm cơ duyên?

Lâm Uyên, với khuôn mặt bầu bĩnh đáng yêu và mái tóc tết hai bên, nắm chặt nắm đấm, đôi mắt to tròn long lanh đầy nhiệt huyết. Nàng nhìn quanh, cảm nhận sự căng thẳng và nỗi sợ hãi mơ hồ từ các đệ tử khác. "Chỉ cần chúng ta đoàn kết, không gì là không thể vượt qua!" Nàng hô to, cố gắng xua đi không khí u ám, mang đến một chút năng lượng tích cực cho cả nhóm. Nàng biết, nếu không có sự đồng lòng, họ sẽ chẳng thể tiến xa trong bí cảnh này.

Liễu Thanh Hoan hít một hơi thật sâu, dồn linh lực vào mảnh Thiên Cơ Lệnh. Ánh sáng từ lệnh bài bùng phát mạnh mẽ hơn, như một ngọn lửa nhỏ được thổi bùng giữa đêm tối, kết nối với những phù văn cổ xưa khắc sâu trên vách đá xung quanh vết nứt. Những phù văn tưởng chừng đã chết cứng từ ngàn xưa, giờ đây như được đánh thức, từ từ phát sáng, tạo thành một mạng lưới rực rỡ nhưng cũng đầy bí ẩn. Đất đá xung quanh vết nứt rung chuyển dữ dội, những tảng đá khổng lồ lở xuống, tạo ra tiếng ầm ầm vang vọng khắp U Minh Cổ Địa. Ma khí cuồn cuộn trào ra từ khe nứt như một con mãnh thú giận dữ, nhưng dưới tác động của Thiên Cơ Lệnh, nó dần bị đẩy lùi, co cụm lại, nhường chỗ cho một cánh cổng xoáy sâu vào trong không gian. Đó là một vòng xoáy màu lam đen, tựa như một dải ngân hà thu nhỏ, ẩn chứa vô số bí mật và hiểm nguy. Mùi kim loại rỉ sét và oán khí từ bên trong cánh cổng ập ra, lạnh lẽo đến tận xương tủy, nhưng cũng mang theo một sự hấp dẫn khó cưỡng. Liễu Thanh Hoan nhìn cánh cổng, cảm nhận nhịp đập nhanh của trái tim mình. Đây là bước ngoặt. Đây là cơ duyên. Hoặc cũng có thể là nấm mồ chôn vùi tất cả. Nàng siết chặt mảnh Thiên Cơ Lệnh, ánh mắt kiên định. 'Cố Trường Minh tiền bối đã nói, kẻ yếu sẽ hóa thành xương trắng. Chúng ta sẽ không yếu.' Với ý nghĩ đó, nàng là người đầu tiên bước chân vào cánh cổng xoáy. Các đệ tử khác, dù còn chút do dự, nhưng dưới sự dẫn dắt của nàng và Tần Vũ, cũng lần lượt theo sau, biến mất vào hư không.

***

Khoảnh khắc xuyên qua cánh cổng, cả nhóm ngay lập tức bị bao trùm bởi một khung cảnh hoang tàn đến nghẹt thở. Nơi đây không phải là một vùng đất bình thường, mà là một Viễn Cổ Chiến Trường thực sự, nơi mà thời gian và sinh mệnh đã ngừng trôi từ hàng vạn năm trước. Sương mù màu máu cuồn cuộn trào dâng, dày đặc đến nỗi tầm nhìn chỉ còn vài trượng. Gió lạnh rít gào, mang theo tiếng than khóc của hàng triệu linh hồn oan khuất, như một bản giao hưởng chết chóc. Thỉnh thoảng, những đốm sáng xanh kỳ dị lướt qua trong sương mù, như ánh mắt của những sinh vật vô hình đang rình rập.

Xương cốt khổng lồ của những sinh vật không rõ hình dạng, có lẽ là những Ma thú hoặc chiến binh cổ đại, nằm la liệt khắp nơi, tạo thành những ngọn đồi xương trắng, cao vút chạm đến tầng sương mù đỏ máu. Các mảnh pháp khí vỡ nát, gỉ sét, cắm sâu vào lòng đất như những bia mộ vô danh. Mùi máu khô, oán khí nồng nặc và mùi lưu huỳnh nhẹ từ Ma khí biến dị quyện vào nhau, tạo thành một thứ hương vị ghê tởm, khiến ai nấy đều cảm thấy buồn nôn. Bầu không khí nặng nề của sát khí và tử khí đè nặng lên tâm trí, khiến mỗi hơi thở đều trở nên khó khăn.

"Cẩn thận!" Liễu Thanh Hoan vừa kịp thốt lên, giọng nói nàng khản đặc vì sự bất ngờ và không khí ngột ngạt. Ngay lập tức sau khi cả nhóm đặt chân vào, một trận pháp cổ xưa, ẩn mình dưới lớp tro bụi và xương cốt, đột nhiên kích hoạt. Hàng ngàn mũi tên năng lượng màu đen, mang theo luồng Ma khí nồng đậm, từ dưới lòng đất bắn lên, tạo thành một trận mưa tên tử vong. Không chỉ vậy, những Ma thú cổ xưa, bị Ma khí biến dị đến mức không còn nhận ra hình dạng ban đầu, từ trong sương mù màu máu lao ra, đôi mắt đỏ ngầu, gầm gừ những tiếng rống ghê rợn, xông đến tấn công. Chúng có hình thù quái dị, da thịt lở loét, nhưng lại sở hữu sức mạnh kinh hoàng và tốc độ đáng sợ.

"Trận pháp này! Nó khác với những gì chúng ta biết!" Liễu Thanh Hoan hét lớn, cố gắng phân tích cấu trúc trận pháp trong khoảnh khắc. Nàng chưa bao giờ đối mặt với một trận pháp nào cổ xưa và tàn độc đến vậy. Những mũi tên năng lượng quá nhanh, quá dày đặc, khiến nàng không thể kịp né tránh hoàn toàn. Nàng chỉ có thể dồn linh lực vào tấm chắn phòng ngự, nhưng mỗi lần chống đỡ, thân thể nàng lại chấn động kịch liệt. Áp lực của một người dẫn đầu khiến nàng cảm thấy vai mình nặng trĩu. Nàng nhìn những người đồng đội đang hoảng loạn, cố gắng kêu gọi họ bình tĩnh. 'Không được! Không thể để họ mất tinh thần!'

"Lùi lại! Để ta!" Tần Vũ gầm lên, rút Hỏa Long Uyên khỏi vỏ. Kiếm khí của anh giờ đây không còn thuần khiết một màu xanh bạc, mà xen lẫn những tia đen nhàn nhạt, mang theo một chút u ám nhưng sắc bén hơn gấp bội. Anh lao lên phía trước, chém ra một luồng kiếm khí mang theo Ma khí đen đặc, cố gắng đánh tan những mũi tên năng lượng đang lao tới. Nhưng sức mạnh trong anh vẫn không ổn định. Luồng Ma khí bùng nổ quá mức kiểm soát, khiến anh chao đảo, suýt nữa ngã quỵ. "Khốn kiếp! Không kiểm soát được!" Anh rít lên, cảm giác Ma khí trong người đang phản phệ, như một con thú hoang cố gắng thoát khỏi xiềng xích. Cơn đau nhức nhối lan tỏa khắp cơ thể, nhưng anh không thể lùi bước. Anh phải bảo vệ đồng đội, phải chứng tỏ mình không phải là một kẻ yếu đuối.

Bạch Hạc Tiên Tử vung tay, một dải lụa trắng phát ra ánh sáng dịu nhẹ, quấn lấy một Ma thú đang lao tới, cố gắng kiềm chế nó. "Ma thú này... chúng không có điểm yếu thông thường! Ma khí đã biến đổi chúng!" Nàng cảnh báo, giọng nói căng thẳng. Những Ma thú này dường như không cảm thấy đau đớn, chúng chỉ biết lao tới tấn công với sự điên cuồng của Ma khí. Y thuật của nàng có thể chữa lành vết thương, nhưng không thể đối phó với những sinh vật đã bị Ma khí ăn mòn tận xương tủy như thế này. Nàng cảm thấy sự bất lực, và đó là một cảm giác mà nàng ghét bỏ.

Kỷ Vô Nguyệt, với đôi mắt sắc bén, quan sát toàn bộ chiến trường. Nàng nhận ra sự hỗn loạn của cả nhóm. Mỗi người chiến đấu một kiểu, không có sự phối hợp ăn ý. "Chúng ta không thể chiến đấu riêng lẻ! Phải phối hợp!" Nàng hô lớn, rút ra một thanh đoản kiếm sắc bén, ánh bạc lấp lánh trong sương mù. Nàng lao vào vòng vây của Ma thú, kỹ năng chiến đấu dứt khoát và hiệu quả, che chắn cho những đệ tử yếu hơn. Ban đầu nàng còn hoài nghi Cố Trường Minh, nhưng giờ đây, đối mặt với hiểm nguy cận kề, nàng hiểu rằng chỉ có sự đoàn kết mới có thể sống sót.

Một Ma thú to lớn, có hình dạng như một con chó săn khổng lồ với hàm răng sắc nhọn và đôi mắt đỏ ngầu, từ trong sương mù lao về phía Lâm Uyên. Lâm Uyên, dù nhanh nhẹn, nhưng vẫn không kịp phản ứng. "Aaa!" Nàng hét lên, suýt chút nữa đã bị cắn trúng. Chỉ nhờ Kỷ Vô Nguyệt kịp thời lao đến, chém bay con Ma thú đó bằng một nhát kiếm nhanh như chớp, nàng mới thoát chết trong gang tấc. Sự việc này buộc cả nhóm phải dồn lại, lưng dựa vào nhau, tạo thành một vòng tròn phòng thủ. Không khí căng thẳng đến tột độ, mỗi người đều cảm thấy tử thần đang lơ lửng trên đầu. Họ nhận ra rằng, bí cảnh này không phải là một nơi để tìm kiếm cơ duyên một cách dễ dàng, mà là một chiến trường sinh tử thực sự. Sự thiếu kinh nghiệm của họ đang được trả giá bằng máu và nước mắt.

***

Nhóm tài năng trẻ bị dồn vào tàn tích của một pháo đài cổ, lưng dựa vào những bức tường đá đổ nát, loang lổ vết máu và rêu phong. Mưa tro bụi màu xám xịt bắt đầu rơi lất phất, hòa cùng sương mù màu máu, tạo nên một khung cảnh ảm đạm đến cùng cực. Những mũi tên năng lượng màu đen vẫn không ngừng bắn tới, xen kẽ với tiếng gào rú của Ma thú biến dị, tạo thành một áp lực khủng khiếp. Cả nhóm đã kiệt sức, vài người bị thương nhẹ, thở dốc từng hơi, linh lực cạn kiệt.

Tần Vũ, người bị thương nặng nhất từ những lần bùng nổ Ma khí, gầm lên một tiếng đầy đau đớn và phẫn nộ. Anh cảm thấy Ma khí trong người mình đang giằng xé, như muốn xé toạc cơ thể anh thành từng mảnh. Nó vừa là sức mạnh, vừa là xiềng xích, luôn chực chờ nuốt chửng anh. Anh ngã quỵ, nhưng ý chí của anh không cho phép anh gục ngã. Trong khoảnh khắc tuyệt vọng nhất, một tia sáng yếu ớt của ý chí kiên cường bùng lên trong anh. Anh nhớ lại lời Cố Trường Minh đã nói, nhớ lại sự đau đớn khi suýt chết, nhớ lại quyết tâm phải kiểm soát sức mạnh này. "Sức mạnh này... nó muốn nuốt chửng ta... nhưng... nó là... hy vọng duy nhất!" Anh nghiến răng, từng thớ thịt trên cơ thể run rẩy, mồ hôi ướt đẫm chảy dài trên khuôn mặt. Anh vật vã đứng dậy, tay nắm chặt Hỏa Long Uyên, dồn toàn bộ ý chí vào việc kiểm soát luồng Ma khí hỗn loạn.

Một luồng kiếm khí đen thuần túy, nhưng mang theo sức mạnh hủy diệt của Ma khí, bùng nổ từ kiếm của anh. Không còn là sự bùng nổ vô định như trước, lần này, luồng kiếm khí ấy mang theo một sự tập trung đáng kinh ngạc, như một tia chớp xé toạc màn đêm. Nó chém thẳng vào một điểm yếu trong trận pháp cổ xưa, tạo ra một vết nứt lớn, đồng thời đẩy lùi hàng chục Ma thú đang lao tới. Âm thanh chói tai của Ma khí va chạm với trận pháp vang vọng khắp chiến trường, chấn động đến tận linh hồn. Tần Vũ hoàn thành chiêu thức, cả người anh run rẩy, ngã quỵ xuống đất, nhưng ánh mắt anh vẫn kiên nghị, không chịu khuất phục. Anh đã tạo ra một khoảng trống.

Liễu Thanh Hoan, dù cũng đang kiệt sức, nhưng đôi mắt nàng sáng lên khi nhìn thấy hành động của Tần Vũ. Nàng đã nắm bắt được cơ hội ngàn vàng này. "Tần Vũ! Kiềm chế! Mọi người, phối hợp với ta! Phía đó có một sơ hở! Tập trung công kích!" Nàng hô lớn, giọng nói trong trẻo nhưng đầy quyền uy, xua tan đi sự hoảng loạn còn sót lại. Nàng nhanh chóng chỉ huy mọi người, tận dụng địa hình của pháo đài đổ nát, cùng nhau tung ra một đòn phản công tổng lực. Kỷ Vô Nguyệt, Bạch Hạc Tiên Tử, Lâm Uyên và các đệ tử khác, dù mệt mỏi, đều tuân theo chỉ dẫn của nàng, dồn linh lực vào những đòn đánh cuối cùng. Kiếm khí, pháp thuật, và những dải lụa trắng bay lượn, phối hợp ăn ý, tạo thành một bức tường phòng thủ vững chắc, tiêu diệt những Ma thú yếu hơn và mở rộng vết nứt trong trận pháp.

"Thật không thể tin được... sức mạnh của hắn," Kỷ Vô Nguyệt thì thầm, đôi mắt phượng nhìn Tần Vũ với vẻ kinh ngạc. Nàng chưa bao giờ nghĩ rằng một tu sĩ chính đạo lại có thể kiểm soát Ma khí đến mức đó, dù chỉ là trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Sự hoài nghi trong nàng dần tan biến, thay vào đó là một sự nể phục.

"Chúng ta phải sống sót!" Lâm Uyên hô lớn, vung pháp khí nhỏ của mình, bắn ra những luồng linh lực bảo vệ, che chắn cho Bạch Hạc Tiên Tử đang tập trung thi triển một phép thuật chữa lành đơn giản cho những người bị thương.

Từ một đỉnh núi xa xôi, nơi làn sương trắng vẫn còn lãng đãng, Cố Trường Minh đứng lặng lẽ, ánh mắt hổ phách sâu thẳm nhìn về phía Viễn Cổ Chiến Trường qua một pháp khí hình cầu đang lấp lánh trong tay hắn. Hắn thấy rõ sự hỗn loạn, sự tuyệt vọng, và rồi sự bùng nổ của ý chí từ Tần Vũ, sự lãnh đạo của Liễu Thanh Hoan. Một nụ cười nhạt nhòa thoáng qua trên khuôn mặt hắn, tựa như tia nắng yếu ớt xuyên qua tầng mây. Hắn khẽ thì thầm, giọng nói trầm thấp, mang theo chút suy tư. "Ý chí... là thứ quan trọng nhất." Hắn đã thấy quá nhiều anh hùng gục ngã vì thiếu ý chí, thiếu niềm tin. Hắn đã thấy quá nhiều người mạnh mẽ bị Ma khí nuốt chửng. Nhưng giờ đây, hắn thấy một tia hy vọng.

Mộ Dung Tuyết, trong bạch y thanh khiết, đứng cạnh Cố Trường Minh. Nàng nhẹ nhàng đặt tay lên vai hắn, cảm nhận được sự căng thẳng mơ hồ từ cơ thể gầy gò của hắn. Nàng hiểu rõ nỗi giằng xé trong lòng hắn khi chứng kiến những hiểm nguy mà thế hệ trẻ đang phải đối mặt. Nàng biết hắn đang nhớ về quá khứ, về những bi kịch mà hắn đã phải trải qua. "Họ đang trưởng thành, Trường Minh." Nàng nói, giọng nói trong trẻo, nhẹ nhàng như gió thoảng, mang theo sự thấu hiểu sâu sắc. Nàng biết, hắn đang đặt cược vào thế hệ này, và sự đặt cược ấy đang bắt đầu cho thấy kết quả.

Dưới sự chỉ huy của Liễu Thanh Hoan, và nhờ vào khoảng trống mà Tần Vũ đã tạo ra, nhóm tài năng trẻ đã thành công rút lui vào sâu hơn trong tàn tích pháo đài. Họ tìm thấy một căn phòng tương đối nguyên vẹn, được bảo vệ bởi một lớp trận pháp phòng ngự đã suy yếu nhưng vẫn còn hiệu lực. Mùi ẩm mốc và đá lạnh lẽo bao trùm căn phòng, nhưng ít nhất, nơi đây cũng an toàn hơn bên ngoài. Cả nhóm ngã vật xuống, thở dốc, đánh giá tình hình. Những khuôn mặt trẻ tuổi giờ đây đã lấm lem bụi bẩn và mồ hôi, nhưng ánh mắt họ đã thêm phần kiên nghị. Họ đã vượt qua thử thách đầu tiên, và mặc dù phải trả giá bằng sự mệt mỏi và vài vết thương, họ đã hiểu rõ hơn về sự nguy hiểm của bí cảnh, và quan trọng hơn, về giá trị của sự đoàn kết. Bí cảnh cổ xưa này, với những bí mật của 'Hậu Thiên Kiếp' và nguồn gốc của Ma khí, đang dần mở ra trước mắt họ, hứa hẹn những cơ duyên lớn nhưng cũng đầy rẫy cạm bẫy chết người. Và tất cả, đều chỉ mới bắt đầu.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.