Gió đêm vẫn rít qua những khe cửa sổ cũ kỹ của Lưu Vân Khách Sạn, mang theo hơi lạnh buốt giá cùng tiếng lào xào của lá cây như những lời than vãn không ngừng. Trong căn phòng đơn sơ, ánh nến leo lét hắt lên tấm bản đồ chi chít những chấm đỏ. Hàn Thiên Vũ và Kỷ Trần vẫn ngồi đó, bóng đổ dài trên tường như những pho tượng bất động, nhưng ánh mắt họ vẫn không ngừng dõi theo tấm bản đồ, cố gắng tìm kiếm một lời giải đáp, một tia hy vọng giữa màn đêm u ám. "Sẽ có thêm nhiều Cổ Thanh nữa," Kỷ Trần trầm giọng, tiếng nói của hắn như xuyên thấu qua màn đêm, "và nếu không có sự can thiệp mạnh mẽ, Lạc Hoa Trấn chỉ là khởi đầu cho một chuỗi bi kịch lớn hơn." Áp lực đè nặng lên vai cả hai, như một tảng đá vô hình, chực chờ nghiền nát mọi thứ. Đêm đó, gió vẫn rít, và những chấm đỏ trên bản đồ tiếp tục nhấp nháy, báo hiệu một tương lai đầy bão tố, một lời tiên tri nghiệt ngã cho những gì sắp đến.

***

Sáng hôm sau, mặt trời nhô lên khỏi rặng núi phía đông, rải những tia nắng vàng óng ả lên Lạc Hoa Trấn. Tiếng chim hót líu lo, tiếng trẻ con nô đùa từ dưới phố vọng lên, xen lẫn tiếng người bán hàng rao gọi nhỏ nhẹ, tiếng nước chảy róc rách từ con suối gần đó, tất cả hòa quyện tạo nên một bức tranh yên bình đến nao lòng. Mùi hương hoa đào ngào ngạt, mùi đất ẩm sau một đêm gió lạnh, và mùi thức ăn dân dã thoang thoảng từ những mái nhà lợp ngói, len lỏi qua ô cửa sổ, mang theo hơi ấm của cuộc sống.

Trong căn phòng tại Lưu Vân Khách Sạn, Cố Trường Minh ngồi bên bậu cửa sổ, lưng tựa vào khung gỗ cũ kỹ, đôi mắt hổ phách sâu thẳm vô định nhìn xuống Lạc Hoa Trấn đang thức giấc. Cả một đêm trằn trọc, hình ảnh Cổ Thanh quằn quại trong Ma khí, tiếng khóc than của người thân, và cả những ánh mắt tuyệt vọng của Lâm Uyên, Liễu Thanh Hoan cứ xoáy sâu vào tâm trí hắn, không ngừng dày vò. Hắn đã cố gắng xua đi, cố gắng phủ nhận sự day dứt đang lớn dần trong lồng ngực, nhưng vô ích. Mỗi lần hắn nhắm mắt lại, bóng ma của quá khứ lại hiện về, đan xen với hiện tại, tạo nên một mớ bòng bong của tội lỗi và sự bất lực.

Dưới kia, không xa Lưu Vân Khách Sạn, một gia đình nhỏ đang vui vẻ sửa sang lại vườn hoa đào của họ. Đó là Lý Đại Minh, một người đàn ông chất phác, gương mặt khắc khổ nhưng ánh mắt tràn đầy sự yêu thương dành cho vợ con. Vợ hắn, Trần Thị Hoa, một phụ nữ hiền lành, đang tỉ mẩn tưới nước cho những gốc đào. Và đứa con trai bé bỏng của họ, Tiểu Bảo, chỉ chừng năm sáu tuổi, đang líu lo chạy nhảy quanh những cành hoa, tiếng cười trong trẻo như tiếng chuông gió, vang vọng khắp con hẻm nhỏ. Cậu bé mặc một bộ y phục màu xanh lam giản dị, mái tóc búi hai chỏm lắc lư theo từng bước chân tinh nghịch. Cố Trường Minh từng thấy họ không ít lần. Một gia đình bình dị, hạnh phúc, giống như biết bao gia đình khác trên đại lục Tiên Nguyên trước khi Ma Chủ giáng lâm. Một gia đình mà hắn, trong kiếp trước, đã thề sẽ bảo vệ bằng cả sinh mạng. Một gia đình... giống như những gì hắn từng mong muốn, một cuộc sống giản dị, không gánh nặng cứu thế, không vinh quang hay bi kịch.

"Một gia đình yên bình... giống như những gì ta từng mong muốn," Cố Trường Minh khẽ thì thầm, giọng nói trầm thấp gần như hòa vào tiếng gió. Hắn nhấp một ngụm trà nóng, vị đắng chát lan tỏa trong khoang miệng, như chính tâm trạng của hắn lúc này. "Nhưng rồi mọi thứ đều sẽ bị hủy hoại." Một sự chua xót dâng lên trong lòng. Hắn nhìn kỹ hơn vào vườn hoa đào nhỏ đó, đôi mắt hổ phách chợt co lại. Một vệt đen mờ ảo, nhỏ như sợi chỉ, đang len lỏi trên một gốc đào cổ thụ, nơi Tiểu Bảo vừa chạm vào. Đó là Ma khí, tinh vi hơn, ẩn mình khéo léo hơn những gì hắn từng thấy ở Lạc Hoa Trấn trong những ngày gần đây. Nó không phải là một luồng khí đen đậm đặc, hung hãn, mà là một sự xâm nhập âm thầm, xảo quyệt, như một chất độc ngấm ngầm vào từng thớ gỗ, từng mạch máu của sinh linh.

Chỉ có Cố Trường Minh, với hàng ngàn năm kinh nghiệm đối phó với Ma khí, mới có thể nhận ra dấu hiệu nhỏ bé đó. Anh biết, đây là một loại Ma khí đặc biệt, không gây ra sự bùng phát dữ dội mà từ từ bào mòn sinh khí, đặc biệt nguy hiểm với những sinh linh non yếu. Một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng hắn. Hắn biết, tai họa sắp đến với gia đình nhỏ này, một tai họa mà hắn hoàn toàn có thể ngăn cản. Một nhát kiếm khí đơn giản, một viên đan dược thanh lọc Ma khí trong vòng một khắc, hắn có thể xua tan mối nguy đó. Nhưng hắn đã giữ chặt tay, không động đậy.

"Buông bỏ. Ta đã chọn con đường này rồi." Hắn tự nhủ, cố gắng đẩy lùi hình ảnh Tiểu Bảo và gia đình hạnh phúc khỏi tâm trí. "Đây không phải là trách nhiệm của ta. Kẻ khác sẽ làm. Hoặc là... thế giới sẽ tự tìm cách của nó." Hắn nhấp thêm một ngụm trà, cố gắng gạt bỏ suy nghĩ, cố gắng ép mình tin rằng sự thờ ơ này là đúng đắn, là cần thiết. Nhưng mỗi ngụm trà trôi xuống, vị đắng càng thêm đậm, và sự bình yên mà hắn muốn tìm kiếm lại càng trở nên xa vời, tan biến như làn khói mỏng trong gió. Ánh mắt hắn vẫn dõi theo gia đình Lý, phức tạp giữa sự thờ ơ và một tia lo lắng thoáng qua, như một vết nứt nhỏ trên bức tường kiên cố của sự chai sạn.

***

Buổi chiều tà hôm đó, bầu trời Lạc Hoa Trấn bỗng trở nên âm u lạ thường, những đám mây đen kịt từ đâu kéo đến che kín ánh mặt trời, mang theo một cơn gió lạnh buốt thấu xương. Thung Lũng Hoa Đào, vốn ngập tràn sắc hồng và hương thơm ngào ngạt, giờ đây lại khoác lên mình một vẻ ảm đạm, u buồn. Tiếng gió thổi nhẹ qua những cánh hoa đào, không còn là khúc ca êm ái mà biến thành những tiếng rít gào thê lương. Xen lẫn trong đó là tiếng chim hót hoảng loạn, tiếng suối chảy róc rách cũng mang một vẻ vội vã khác thường, như đang chạy trốn một điều gì đó đáng sợ.

Mùi hương hoa đào ngào ngạt, giờ đây lại pha lẫn một vị khó chịu, tanh tưởi của Ma khí, như một vết nhơ lem luốc trên bức tranh vốn thanh khiết. Bầu không khí yên bình buổi sáng đã bị phá vỡ hoàn toàn, thay thế bằng sự căng thẳng, sợ hãi và một nỗi bi thương đang chực chờ bùng phát. Một luồng khí đen mỏng, gần như trong suốt, lẩn khuất giữa những gốc cây đào, biến ảo không ngừng, chỉ những người có tu vi cao thâm mới có thể cảm nhận được sự tồn tại của nó.

Trong vườn hoa đào của gia đình Lý, bi kịch đã ập đến. Tiểu Bảo, đứa trẻ hồn nhiên, đáng yêu buổi sáng, giờ đây đang quằn quại trên nền đất, cơ thể nhỏ bé co giật từng hồi. Cậu bé sốt cao, đôi môi tím tái, và những vết đen kỳ lạ, như những mạch máu bị biến chất, nổi rõ trên làn da non nớt. Tiếng khóc thét hoảng loạn của Trần Thị Hoa xé toang sự tĩnh mịch của thung lũng.

"Tiểu Bảo! Con ơi, đừng bỏ mẹ..." Nàng gào lên, ôm chặt lấy đứa con trai đang run rẩy, nước mắt giàn giụa trên khuôn mặt tiều tụy. "Ai đó làm ơn cứu con tôi với! Cứu con tôi với!" Giọng nàng lạc đi, tan trong tiếng gió.

Lý Đại Minh quỳ sụp xuống bên cạnh vợ con, đôi mắt đỏ hoe, tuyệt vọng nhìn lên trời. Hắn không ngừng lẩm bẩm, cầu xin bất cứ vị thần linh nào có thể nghe thấy lời cầu nguyện của hắn. "Cầu xin các vị thần linh, ai có thể cứu con ta... Con ta còn quá nhỏ, nó không thể..." Hắn gục đầu xuống, sự bất lực và đau khổ dâng lên tột cùng.

Dân làng xung quanh, những người từng vui vẻ trò chuyện với Lý Đại Minh và Trần Thị Hoa, giờ đây đứng tránh xa, ánh mắt đầy sợ hãi và bất lực. Họ thì thầm bàn tán, những lời xì xào về "Ma khí", về "sự trừng phạt", nhưng không ai dám lại gần, không ai biết phải làm gì. Họ chỉ có thể đứng đó, chứng kiến, và để nỗi sợ hãi lan tỏa.

Không xa đó, ẩn mình sau một gốc đào cổ thụ, nơi cành lá rủ xuống như một tấm màn che chắn, Cố Trường Minh đứng bất động. Anh đã đến gần hơn, không phải vì muốn can thiệp, mà vì một sự thôi thúc không thể lý giải, một khao khát được nhìn thấy hậu quả của sự lựa chọn của mình. Anh nhìn thấy rõ Tiểu Bảo đang quằn quại, từng cơn co giật, từng tiếng rên rỉ yếu ớt như dao cắt vào tim. Anh nhận ra ngay lập tức đây là loại Ma khí độc hại mà hắn đã đối phó vô số lần trong kiếp trước. Ma khí này không gây chết người ngay lập tức, mà từ từ ăn mòn sinh lực, biến chất cơ thể, khiến nạn nhân chết trong đau đớn tột cùng.

Anh biết chính xác cách để cứu cậu bé, không chỉ một, mà hàng chục cách. Chỉ cần một nhát kiếm khí thanh tẩy, một ấn quyết đơn giản để trấn áp Ma khí, hoặc chí ít là một viên đan dược thanh tâm giải độc mà hắn luôn mang theo bên người. Tất cả đều dễ như trở bàn tay đối với một người từng là Cứu Thế Chủ như hắn. Nhưng anh đã giữ chặt tay, từng ngón tay siết lại đến nỗi móng tay đâm sâu vào da thịt, máu tươi rỉ ra, nhưng hắn không hề cảm thấy đau. Nỗi đau trong lòng, sự giằng xé trong linh hồn còn lớn hơn gấp vạn lần.

"Không. Ta đã nói rồi. Ta sẽ không can thiệp. Đây không phải trách nhiệm của ta nữa..." Cố Trường Minh tự nhủ, giọng nói nội tâm của hắn run rẩy, yếu ớt, như một sợi chỉ mỏng manh sắp đứt. Hắn nhắm chặt mắt lại, cố gắng bịt tai trước tiếng khóc thét của người mẹ, trước tiếng rên rỉ của đứa trẻ. Hắn ép mình không được ra tay. Sự thờ ơ này, sự lựa chọn đứng ngoài này, trở thành một gánh nặng tâm lý khủng khiếp, nặng hơn bất cứ gánh nặng nào hắn từng gánh vác trong kiếp trước.

Hắn quay lưng lại, cố gắng bước đi, nhưng hình ảnh Tiểu Bảo quằn quại, đôi mắt cầu xin vô vọng của Lý Đại Minh và Trần Thị Hoa vẫn in sâu vào tâm trí hắn, như một vết sẹo mới toanh, bỏng rát. Mỗi bước chân của hắn đều nặng trĩu, như đang bước trên than hồng, mỗi hơi thở đều mang theo vị đắng chát của sự hối hận. Nhưng hắn không dừng lại. Hắn không thể dừng lại. Nếu hắn dừng lại, nếu hắn ra tay, tất cả những gì hắn đã gồng mình chịu đựng, tất cả những đau khổ hắn đã tự ép mình vượt qua để giữ vững quyết định "không cứu thế giới nữa" sẽ sụp đổ. Hắn không thể để điều đó xảy ra. Không thể.

***

Đêm khuya, Thung Lũng Hoa Đào chìm trong sự tĩnh lặng đáng sợ, chỉ còn tiếng gió hú rít thê lương, như tiếng khóc than của đất trời. Từ xa, ánh đèn hiu hắt của tang lễ cho Tiểu Bảo vẫn còn thấp thoáng, như những đốm lửa yếu ớt giữa màn đêm tăm tối, và tiếng khóc thút thít yếu ớt của Trần Thị Hoa vẫn vọng lại, bị gió cuốn đi, nghe như một lời nguyền rủa. Mùi Ma khí còn vương vấn trong không khí, hòa lẫn với mùi đất ẩm và sự lạnh lẽo của nỗi buồn, tạo nên m���t bầu không khí u ám, nặng nề, bi thương và cô độc đến tột cùng. Ánh trăng mờ nhạt, bị những đám mây đen che khuất, chỉ có thể xuyên qua một cách yếu ớt, chiếu rọi lên vách đá hoang vắng một bóng hình cô độc.

Cố Trường Minh đứng trên vách đá cheo leo, nơi gió lạnh không ngừng thổi đến, như muốn cuốn phăng hắn đi. Hắn nhìn xuống Thung Lũng Hoa Đào, nơi ánh đèn tang lễ vẫn còn le lói. Tiểu Bảo đã qua đời. Gia đình Lý đã suy sụp hoàn toàn. Hắn biết điều đó. Hắn đã chứng kiến điều đó. Và hắn đã không làm gì cả.

Nỗi day dứt lương tâm cuộn trào trong hắn, mạnh mẽ hơn bất kỳ nỗi đau thể xác nào, hơn bất kỳ vết thương chí mạng nào hắn từng gánh chịu trong kiếp trước. Nó không phải là một mũi tên xuyên tim, mà là hàng ngàn mũi kim châm vào từng tế bào, từng mảnh linh hồn. Anh biết anh có thể cứu cậu bé, nhưng anh đã không làm. Anh đã đứng nhìn, đã buông xuôi, đã để một sinh linh vô tội ra đi chỉ vì cái gọi là "không can thiệp", vì cái lời thề "không cứu thế giới nữa" đầy cay đắng.

"Vì sao? Vì sao ta lại làm vậy..." Cố Trường Minh thì thầm, giọng nói khản đặc, lạc đi trong gió. Hắn ôm chặt lấy bản thân, run rẩy không phải vì lạnh, mà vì sự dày vò không ngừng nghỉ từ sâu thẳm tâm can. "Ta đã trở thành cái quái gì rồi? Một kẻ thờ ơ, một kẻ lạnh lùng, một kẻ bất nhân? Đây có phải là sự bình yên mà ta tìm kiếm sao? Đây có phải là cách ta định nghĩa lại cuộc sống của mình sao?"

Mỗi câu hỏi là một mũi dao đâm thẳng vào trái tim hắn, khiến nỗi đau thêm sâu sắc. Hắn đã từ bỏ vinh quang của một vị Cứu Thế Chủ, từ bỏ gánh nặng của số phận thế giới. Nhưng cái giá phải trả cho sự "buông bỏ" đó lại là nỗi day dứt không ngừng, là hình ảnh những người vô tội chết đi ngay trước mắt, mà hắn, với tất cả khả năng của mình, lại chọn cách đứng ngoài. Liệu đây có phải là một cực hình còn tàn khốc hơn cả cái chết trong kiếp trước?

"Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi." Hắn nhớ lại một câu nói quen thuộc, nhưng giờ đây nó vang vọng trong tâm trí hắn với một ý nghĩa tàn nhẫn hơn bao giờ hết. Cái giá của sự buông xuôi của hắn là sinh mạng của Tiểu Bảo, là sự hủy hoại của một gia đình.

Đúng lúc đó, một bóng hình uy nghiêm xuất hiện cách đó không xa. Đó là Bạch Hổ Tôn Giả, với mái tóc bạc trắng như tuyết, đôi mắt sắc bén như chim ưng, và thân hình cường tráng ẩn sau chiếc áo choàng lông thú. Ông không nói lời nào, chỉ đứng đó, nhìn Cố Trường Minh bằng ánh mắt thâm sâu, như thể đã nhìn thấu mọi suy nghĩ, mọi sự giằng xé đang diễn ra trong tâm hồn hắn. Ánh mắt ấy không phán xét, không trách móc, nhưng lại mang một sự thấu hiểu và một chút hoài nghi tiềm ẩn, như thể đang đặt ra một câu hỏi không lời.

Cố Trường Minh cảm nhận được sự hiện diện của Bạch Hổ Tôn Giả, nhưng hắn không quay đầu lại. Hắn biết, vị giám hộ cổ xưa này đang quan sát hắn, đang đánh giá hắn. Hắn không cần lời nói, chỉ cần ánh mắt đó cũng đủ để truyền tải thông điệp.

Bạch Hổ Tôn Giả khẽ thở dài, một tiếng thở dài trầm lắng như tiếng vọng của thời gian. Ông khẽ nhấc tay, một luồng khí tức cổ xưa lan tỏa, xua đi chút Ma khí còn vương vấn trong không khí lạnh. "Số phận không phải là xiềng xích, mà là con đường ngươi chọn. Nhưng liệu ngươi có thể sống với lựa chọn đó?" Ông lẩm bẩm, một câu nói chỉ mình ông nghe thấy, một lời thì thầm hòa vào tiếng gió, nhưng lại như một hồi chuông cảnh tỉnh vang vọng trong hư không.

Nói rồi, Bạch Hổ Tôn Giả lặng lẽ biến mất vào bóng đêm, không để lại dấu vết, như thể ông chưa từng xuất hiện. Ông để lại Cố Trường Minh một mình đối mặt với sự dày vò, với nỗi đau không tên, với câu hỏi không lời đang ám ảnh hắn. Đêm đó, gió vẫn rít, và nỗi day dứt trong lòng Cố Trường Minh còn sâu hơn cả vực thẳm.

***

Trong một góc khuất của Lạc Hoa Trấn, nơi ánh đèn lồng mờ ảo chỉ đủ soi rõ vài bước chân, tiếng rì rầm của dân làng bàn tán về cái chết của Tiểu Bảo vẫn còn vang vọng. Họ thì thầm về Ma khí, về số phận nghiệt ngã, về sự bất lực của con người trước tai ương. Tiếng khóc thút thít của những người phụ nữ, những lời cầu nguyện yếu ớt, tất cả hòa lẫn với mùi hương trầm từ đám tang, tạo nên một bầu không khí lo lắng, bi quan, và một chút hỗn loạn tiềm tàng.

Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan đứng sát vào nhau, đôi mắt to tròn, long lanh của Lâm Uyên giờ đây đỏ hoe vì khóc, còn ánh mắt của Liễu Thanh Hoan thì chất chứa một nỗi đau xót và cả sự kiên quyết. Cả hai đều còn bàng hoàng và đau khổ sau cái chết của Tiểu Bảo. Họ đã cố gắng hết sức, đã tìm mọi cách để giúp đỡ, nhưng tất cả đều vô vọng. Họ đã chứng kiến sự bất lực của bản thân, và giới hạn của sức mạnh mà họ đang có.

"Nếu có người mạnh hơn... mạnh hơn chúng ta..." Lâm Uyên thì thầm, giọng nói run rẩy, đầy sự tuyệt vọng. Nàng nắm chặt tay Liễu Thanh Hoan, móng tay hằn sâu vào da thịt, như thể muốn bấu víu vào một hy vọng cuối cùng. "Nếu có một người có thể ngăn chặn những chuyện này..."

Liễu Thanh Hoan nghiến răng, đôi mắt đen láy ánh lên một tia lửa. Nỗi đau đã biến thành sự phẫn nộ, sự bất lực đã nung nấu thành quyết tâm. "Không thể để chuyện này tiếp diễn!" Nàng nói, giọng nói tuy nhỏ nhưng lại chứa đựng một sức mạnh tiềm tàng. "Không thể để thêm bất kỳ ai vô tội phải chết như Tiểu Bảo! Nhất định phải tìm cách! Nhất định!"

Họ nhìn về phía Lưu Vân Khách Sạn, nơi Cố Trường Minh thường ở. Ánh mắt họ phức tạp, vừa ngưỡng mộ, vừa có chút oán trách. Họ đã nghe những lời đồn đại về hắn, về sức mạnh phi thường của hắn, về vẻ thờ ơ đến lạnh người của hắn. Họ biết hắn đã chứng kiến tất cả, nhưng hắn vẫn đứng ngoài cuộc. Điều đó khiến họ vừa thất vọng, vừa nhen nhóm một tia hy vọng mong manh.

"Chúng ta cần một người dẫn dắt," Lâm Uyên nói tiếp, ánh mắt vẫn không rời khỏi Lưu Vân Khách Sạn. "Một người có đủ khả năng để ngăn chặn những bi kịch tương tự. Một người... có thể làm được điều mà chúng ta không thể."

Liễu Thanh Hoan gật đầu mạnh mẽ. "Ma khí đang trở nên tinh vi hơn, tàn độc hơn. Nó không còn là những vụ bùng phát ngẫu nhiên nữa, mà đang nhắm vào những người yếu ớt nhất, những nơi bình yên nhất." Nàng nắm chặt tay Lâm Uyên, như thể muốn truyền thêm sức mạnh cho cả hai. "Chúng ta không thể chờ đợi. Chúng ta phải hành động. Và nếu hắn... nếu Cố Trường Minh không chịu ra tay, chúng ta sẽ buộc hắn phải làm."

Cả hai đều hiểu rằng, con đường phía trước sẽ đầy chông gai, nhưng nỗi đau của Tiểu Bảo, nỗi sợ hãi của dân làng, và sự lan rộng không ngừng của Ma khí đã thôi thúc họ. Ánh mắt họ nhìn về phía Lưu Vân Khách Sạn, nơi Cố Trường Minh đang đối mặt với những dày vò riêng của hắn, chứa đựng một sự quả quyết mới, một lời hứa thầm lặng rằng họ sẽ không bao giờ bỏ cuộc. Đêm đó, trong không khí lạnh lẽo và bi thương của Lạc Hoa Trấn, một quyết tâm mới đã được nhen nhóm, một quyết tâm mà sớm muộn gì cũng sẽ kéo Cố Trường Minh trở lại vòng xoáy của thế sự, dù hắn có muốn hay không.

Truyện do Long thiếu trực tiếp sáng tác, phát hành độc quyền trên truyen.free.