Cố Trường Minh gõ nhẹ đầu ngón tay lên mặt bàn đá, từng nhịp đều đặn, như đang điểm nhịp cho suy nghĩ của mình. "Hắn là một loại 'ác' mới, phức tạp hơn nhiều. Ma Chủ muốn thống trị và hủy diệt. Ma tộc thông thường chỉ muốn cướp bóc và gieo rắc sợ hãi. Nhưng Dạ Vô Song... hắn muốn tạo ra một thế giới 'trong sạch' theo định nghĩa của riêng hắn. Hắn không phải là kẻ thù có thể dễ dàng phân loại. Sức mạnh của hắn cũng quỷ dị, không giống bất kỳ công pháp ma đạo nào ta từng biết. Đây là một mối đe dọa lâu dài, phức tạp hơn cả Ma Chủ tàn niệm." Hắn nhớ lại những báo cáo về sức mạnh của Dạ Vô Song, về việc hắn có thể dễ dàng xé nát các phòng tuyến của cả Ma tộc và chính đạo mà không gặp mấy khó khăn. Hắn không thể là một kẻ yếu ớt, hay một con rối của ai.

"Vậy thì, chúng ta không chỉ đối phó với tàn niệm của Ma Chủ, mà còn là một thế lực thứ ba này?" Mộ Dung Tuyết thở dài, nàng cảm thấy áp lực đè nặng lên vai. Tình hình chiến trường đã đủ rối ren, nay lại xuất hiện thêm một kẻ như Dạ Vô Song, mọi thứ càng trở nên phức tạp hơn gấp bội. Nàng đưa tay khẽ chạm vào tấm bản đồ trải trên bàn, ngón tay lướt qua những vùng đất bị Ma khí xâm chiếm, nơi một màu đen u ám đang dần lan rộng, nuốt chửng những mảng màu xanh của sự sống. Nàng biết, Cố Trường Minh đã quá mệt mỏi, nhưng dường như số phận vẫn không buông tha hắn, cứ liên tục ném vào hắn những thử thách mới, những gánh nặng mà chẳng ai muốn gánh vác. Nàng ngước nhìn hắn, đôi mắt phượng trong trẻo chứa đựng sự lo lắng nhưng cũng đầy kiên định. Dù thế nào đi nữa, nàng cũng sẽ sát cánh cùng hắn.

Cố Trường Minh nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mắt hắn xa xăm, như đang nhìn xuyên qua màn đêm để thấy được những biến động đang chờ đợi đại lục Tiên Nguyên. Bóng tối bên ngoài Vô Ảnh Các dường như đặc quánh hơn bình thường, nuốt chửng mọi ánh sáng và âm thanh. Chỉ có tiếng gió khẽ rít qua khe cửa, tạo nên một bản nhạc buồn thảm, như tiếng thở dài của thế gian. Mùi gỗ ẩm lâu năm hòa lẫn với hương trầm phảng phất, cùng với mùi mực tàu thoang thoảng từ những cuộn da cổ trên bàn, tạo nên một bầu không khí bí ẩn, tịch mịch, khiến lòng người càng thêm nặng trĩu. Hắn cảm nhận được sự lạnh lẽo của không khí thấm qua lớp trường bào, như thấm vào tận xương tủy, một cảm giác quen thuộc đến đáng sợ.

"Thế giới này chưa bao giờ đơn giản." Hắn khẽ nói, giọng điệu trầm thấp, mang đầy vẻ châm biếm, nhưng cũng là một sự thật khắc nghiệt mà hắn đã phải chấp nhận từ rất lâu. "Từ khi nào mà thế giới lại đơn giản đến mức chỉ có hai phe thiện ác đối đầu? Luôn có những kẻ ẩn mình trong bóng tối, với những mục đích riêng, những triết lý riêng. Nhưng trước tiên, Lạc Thần." Ánh mắt hắn quay lại nhìn Mộ Dung Tuyết, sự mệt mỏi trong đôi mắt hắn dường như tan biến, thay vào đó là một tia kiên định không gì lay chuyển được, như ngọn lửa bùng cháy trong đêm đen, mặc dù vẫn ẩn chứa một nỗi bi ai sâu sắc. "Ta không thể để cô ấy mãi mãi là con rối của Ma Chủ. Dù cho Dạ Vô Song có là ai, có mạnh đến đâu, hắn cũng không phải ưu tiên hàng đầu của ta lúc này. Việc giải thoát Lạc Thần khỏi sự khống chế của Ma Chủ là điều cần phải làm ngay lập tức. Đây không chỉ là vì nàng, mà còn là vì chính ta, vì sự giải thoát cho nỗi ám ảnh đã đeo đẳng ta quá lâu. Nếu không thể giải cứu nàng một cách trọn vẹn, ta cũng sẽ phải chấm dứt sự hành hạ của quá khứ này." Lời nói của hắn ẩn chứa một sự quyết tâm tột độ, nhưng cũng không kém phần bi thương. Hắn biết, con đường phía trước sẽ đầy rẫy chông gai, và có thể hắn sẽ phải đưa ra những quyết định nghiệt ngã, những quyết định mà một anh hùng không bao giờ muốn làm. Nhưng hắn không còn là anh hùng nữa. Hắn chỉ là Cố Trường Minh, một kẻ mệt mỏi đang cố gắng tìm kiếm sự bình yên cho linh hồn mình.

Mộ Dung Tuyết lặng lẽ gật đầu. Nàng hiểu được gánh nặng trong lời nói của Cố Trường Minh. Nàng biết, hắn đang đặt cược tất cả, không phải vì đại nghĩa, mà vì một phần linh hồn bị tổn thương của chính hắn. Nàng đưa tay ghi chép lại các điểm chính về Dạ Vô Song, đồng thời suy nghĩ về các tuyến điều tra bổ sung mà họ có thể thực hiện. Dù cho con đường phía trước có khó khăn đến đâu, nàng cũng sẽ đứng bên cạnh hắn, không bao giờ buông tay.

Cố Trường Minh hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi trà linh chi và hương trầm phảng phất trong không khí. "Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi." Hắn lặp lại, như thể tự nói với chính mình, hoặc với cả thế giới này. Và lần này, hắn đã chọn hành động, không phải vì thế giới, mà vì chính bản thân hắn, vì vết thương của quá khứ mà hắn phải đối mặt. "Hãy tiếp tục thu thập thông tin về Dạ Vô Song, nhưng tập trung ưu tiên vào cách thức Ma Chủ thao túng Lạc Thần. Ta cần phải hiểu rõ mọi khía cạnh của thứ tàn niệm đó."

Ánh trăng xuyên qua khung cửa sổ, chiếu lên khuôn mặt Cố Trường Minh, làm nổi bật những đường nét khắc khổ và đôi mắt sâu thẳm của hắn. Một ngọn lửa u ám bùng cháy dưới lớp băng giá của sự mệt mỏi, báo hiệu một ý chí kiên cường, không gì có thể dập tắt. Hắn biết, trận chiến thực sự chỉ mới bắt đầu. Trận chiến không chỉ để giải cứu Lạc Thần, mà còn để giải cứu chính linh hồn đã chai sạn của hắn, để tìm thấy một ý nghĩa mới cho sự tồn tại của mình trong thế giới đầy rẫy bi kịch này.

***

Trong một căn phòng bí mật sâu thẳm dưới lòng đất của Vô Ảnh Các, nơi ánh sáng yếu ớt từ một pháp khí hình cầu lung linh rọi xuống chiếc bàn đá cổ kính, ba bóng người ngồi lặng lẽ. Không khí căng thẳng, trầm lắng đến mức có thể nghe rõ tiếng gió khẽ rít qua khe cửa thông gió, như một tiếng thở dài thườn thượt của đêm trường. Bên ngoài, màn đêm vẫn còn đặc quánh, nuốt chửng mọi âm thanh của thế giới bên trên, chỉ để lại sự tĩnh mịch đến đáng sợ. Mùi hương liệu che giấu đặc trưng của Vô Ảnh Các, pha lẫn với mùi gỗ ẩm và hương hoa nhài thoang thoảng, tạo nên một bầu không khí vừa bí ẩn vừa ảm đạm. Thậm chí, đôi khi còn có thể nghe thấy tiếng nước chảy róc rách đâu đó trong mật đạo ngầm, hay những tiếng thì thầm không rõ nghĩa vọng lại từ những bức tường đá lạnh lẽo, như những linh hồn bị giam cầm đang than thở.

Cố Trường Minh, với thân hình cao gầy, toát lên vẻ u buồn và mỏi mệt cố hữu, nhưng đôi mắt hổ phách sâu thẳm của hắn lại lóe lên một tia sáng sắc bén, kiên định. Hắn lướt ngón tay thon dài trên tấm bản đồ cổ trải rộng trên mặt bàn, nơi những ký hiệu ma tộc và những tuyến đường ẩn hiện xen kẽ. Mộ Dung Tuyết ngồi đối diện, dung nhan tuyệt mỹ thanh khiết nhưng đôi mắt phượng lại ẩn chứa nét ưu sầu, nàng lặng lẽ quan sát Cố Trường Minh, đôi lúc lại liếc nhìn Kỷ Trần đang đứng nghiêm nghị bên cạnh, gương mặt khắc khổ, trầm tư.

"Lạc Thần... không còn là Lạc Thần mà chúng ta biết," Cố Trường Minh khẽ nói, giọng trầm thấp, như một lời thì thầm với chính mình hơn là với hai người còn lại. Hắn cảm thấy từng lời nói như cứa vào trái tim mình, dù hắn đã cố gắng chai sạn hóa cảm xúc, nhưng bóng hình Lạc Thần trong ký ức vẫn cứ hiện về, đối lập gay gắt với hình ảnh ma hóa tàn bạo mà hắn đã tận mắt chứng kiến. "Ma Chủ tàn niệm đã biến cô ấy thành một công cụ, một vũ khí. Một con rối hoàn hảo, không có ý chí, không có linh hồn của riêng mình." Hắn dừng lại, nhớ lại nụ cười tàn độc trên môi Lạc Thần, và những lời nói mang đậm dấu ấn của Ma Chủ. Hắn chạm vào bản đồ, chỉ vào một điểm sâu trong U Minh Cổ Địa. "Toàn bộ khu vực này đã bị Ma khí thâm nhập hoàn toàn. Ngay cả những vùng đất xung quanh cũng đang bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Nó không chỉ là sự chiếm hữu thể xác, mà là sự hòa nhập, một cách tàn bạo, giữa tàn niệm của Ma Chủ và linh hồn của Lạc Thần."

Mộ Dung Tuyết khẽ rùng mình. Nàng đã nghe Cố Trường Minh thuật lại những gì hắn chứng kiến, và nàng biết điều đó đau đớn đến mức nào đối với hắn. "Huynh định làm gì?" Nàng hỏi, giọng nói trong trẻo nhưng đầy lo lắng. "Trực tiếp đối đầu với Ma Chủ tàn niệm trong cơ thể cô ấy quá nguy hiểm. Không chỉ nguy hiểm cho huynh, mà còn cho cả Lạc Thần. Nếu tàn niệm đó quá mạnh, nó có thể phá hủy hoàn toàn linh hồn cô ấy nếu bị kích động." Nàng lo sợ, Cố Trường Minh sẽ vì nỗi ám ảnh quá khứ mà liều lĩnh, quên đi sự mệt mỏi mà hắn đang gánh chịu. Nàng nhìn thấy sự giằng xé nội tâm trong mắt hắn, sự đấu tranh giữa một người muốn bình yên và một người không thể buông bỏ.

Kỷ Trần bước tới gần bàn hơn, gương mặt khắc khổ của hắn lộ rõ vẻ nghiêm nghị. Hắn cầm một cuộn da cổ, bề mặt đã ngả màu ố vàng vì thời gian, trên đó vẽ những ký hiệu và văn tự cổ quái. "Ta đã thu thập thêm thông tin về các trường hợp ma hóa trong sử sách, theo chỉ dẫn của Cố Trường Minh. Tuy nhiên, không có trường hợp nào tương tự như Lạc Thần. Hầu hết các trường hợp đều là do tu luyện ma công sai lầm, hoặc bị ma khí xâm nhập tạm thời. Nhưng trường hợp của Lạc Thần... quá sâu sắc. Nó giống như một sự 'ký sinh' hoàn toàn vào linh hồn, không phải là sự chiếm hữu đơn thuần." Hắn lật giở từng trang, những tiếng sột soạt nhỏ vang lên trong không gian tĩnh mịch. "Có lẽ, đây là một hình thức ma hóa cực đoan, do chính Ma Chủ sáng tạo ra để tạo ra những 'vật chứa' hoặc 'vũ khí' đặc biệt." Kỷ Trần cũng cảm nhận được sự phức tạp của vấn đề. Hắn trung thành tuyệt đối với Cố Trường Minh, và hắn hiểu rằng, nhiệm vụ này không chỉ là một cuộc chiến, mà còn là một cuộc cứu rỗi.

Cố Trường Minh gật đầu, ánh mắt hắn lướt qua những văn tự cổ trên cuộn da mà Kỷ Trần đang cầm. Hắn đã đọc qua hàng vạn điển tịch trong kiếp trước, nhưng loại ma hóa này quả thực rất hiếm, hoặc đã bị xóa sổ khỏi lịch sử. "Chính xác. Một sự ký sinh. Nó không chỉ kiểm soát thể xác, mà còn bẻ cong ý chí, biến đổi bản chất của một người. Chúng ta cần một kế hoạch thăm dò. Không thể tùy tiện ra tay." Hắn nhấn mạnh từng chữ, giọng nói trầm ổn, đầy uy lực. "Điều đầu tiên là hiểu rõ cách tàn niệm kia vận hành, điểm yếu của nó. Và... liệu có còn chút linh hồn nào của Lạc Thần còn sót lại không." Câu hỏi cuối cùng như một tiếng thở dài, một tia hy vọng mong manh trong biển cả tuyệt vọng. Hắn biết, khả năng đó rất nhỏ, nhưng hắn vẫn phải tìm kiếm. Dù chỉ là một chút, một sợi tơ mong manh. Vì đó là điều duy nhất còn sót lại của Lạc Thần mà hắn từng yêu thương.

Hắn dùng một cây bút pháp khí, nét mực linh hoạt vẽ lên tấm bản đồ. "Theo những gì ta quan sát được, Ma Chủ tàn niệm dường như tập trung năng lượng vào một vài khu vực trọng yếu trong U Minh Cổ Địa. Có thể đó là nơi hắn thực hiện các nghi thức, hoặc là nơi Lạc Thần đang được 'nuôi dưỡng' để hoàn toàn trở thành một thể thống nhất với tàn niệm đó." Hắn chỉ ra một vài điểm trên bản đồ. "Chúng ta không thể trực tiếp xông vào đó. Sức mạnh của Lạc Thần đã tăng lên đáng kể, và với sự thao túng của Ma Chủ, cô ấy sẽ trở thành một kẻ thù đáng sợ."

"Vậy kế hoạch của huynh là gì?" Mộ Dung Tuyết hỏi, nàng cố gắng giữ bình tĩnh, đôi mắt không rời khỏi Cố Trường Minh, như sợ hắn sẽ tan biến vào không khí bất cứ lúc nào. Nàng hiểu rằng, mỗi bước đi của Cố Trường Minh lúc này đều phải được tính toán cẩn thận, không chỉ vì sự an nguy của họ, mà còn vì tương lai của cả đại lục. Hắn không còn là kẻ liều mạng xông pha như kiếp trước, hắn là một chiến lược gia, một người đã nhìn thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch.

Cố Trường Minh nhắm mắt lại trong giây lát, hít sâu một hơi. Khi mở mắt ra, đôi mắt hắn lại lóe lên tia sáng quyết đoán. "Chúng ta sẽ tiếp cận một cách gián tiếp. Kỷ Trần, ngươi tiếp tục tìm kiếm những tài liệu cổ xưa về các phương pháp 'thanh tẩy' linh hồn, hoặc những công pháp có thể tách rời ma khí khỏi bản nguyên. Không cần biết nó cổ xưa đến mức nào, hay kỳ dị ra sao, cứ thu thập tất cả." Hắn ra lệnh, giọng nói không cho phép bất kỳ sự nghi ngờ nào. "Mộ Dung Tuyết, nàng sẽ giúp ta phân tích những dòng chảy năng lượng trong U Minh Cổ Địa. Chúng ta cần tìm ra những điểm yếu trong sự phòng thủ của Ma Chủ, những nơi mà Ma khí không thể thâm nhập hoàn toàn, hoặc những khe hở để ta có thể tiếp cận mà không bị phát hiện."

Hắn phác thảo sơ đồ các khu vực Ma Chủ tàn niệm kiểm soát trên tấm bản đồ, dùng mực đỏ đánh dấu những điểm nóng, những nơi mà hắn cảm nhận được sự dao động mạnh mẽ của Ma khí. Sau đó, hắn dùng mực xanh đánh dấu những vùng ngoại vi, những con đường mòn ít được chú ý, những hang động ẩn mình. "Ta sẽ tự mình thăm dò những khu vực này. Ta cần quan sát Lạc Thần từ xa, để hiểu rõ hơn về cách cô ấy hành động, về những loại ma thuật mà Ma Chủ đang sử dụng thông qua cô ấy. Quan trọng hơn, ta cần tìm một cơ hội để kiểm tra... xem liệu có còn một chút ý thức nào của Lạc Thần còn ẩn sâu bên trong hay không." Hắn nói đến đây, giọng hắn chùng xuống, sự mệt mỏi lại hiện rõ trên khuôn mặt. Đó là một gánh nặng tâm lý mà hắn phải tự mình gánh chịu. Hắn biết, việc này nguy hiểm gấp bội, nhưng hắn không thể giao phó cho ai khác. Hắn là người duy nhất đã từng yêu Lạc Thần, và cũng là người duy nhất hiểu rõ Lạc Thần nhất.

"Huynh định đi một mình sao?" Mộ Dung Tuyết hỏi, giọng nàng không giấu được sự lo lắng. U Minh Cổ Địa bây giờ là hang ổ của Ma tộc, lại còn có sự hiện diện của Ma Chủ tàn niệm. Dù Cố Trường Minh có mạnh đến đâu, một mình hắn xông vào cũng quá mạo hiểm.

Cố Trường Minh lắc đầu nhẹ. "Không. Không hoàn toàn một mình. Kỷ Trần sẽ hỗ trợ ta từ xa, thiết lập các trận pháp cảnh giới, và đảm bảo đường rút lui an toàn. Mộ Dung Tuyết, nàng sẽ là người giữ liên lạc, và chuẩn bị những phương án dự phòng nếu có bất trắc xảy ra." Hắn nhìn Mộ Dung Tuyết, đôi mắt thâm thúy như muốn nói lên những điều không thể nói thành lời. Hắn tin tưởng nàng hoàn toàn, không chỉ về khả năng mà còn về sự kiên định. "Đây là bước thăm dò đầu tiên. Chúng ta không tìm cách đối đầu, mà là tìm hiểu. Nếu có bất kỳ dấu hiệu nào của nguy hiểm, ta sẽ lập tức rút lui." Hắn nói, mặc dù trong thâm tâm, hắn biết đôi khi mọi thứ không diễn ra theo kế hoạch. Kế hoạch này là một canh bạc, đặt cược vào sự tỉnh táo và kinh nghiệm của hắn.

Hắn cuộn lại tấm bản đồ, đặt nó sang một bên. "Việc thăm dò Lạc Thần sẽ dẫn đến việc ta chứng kiến thêm những hành động tàn bạo của cô dưới sự thao túng, hoặc khám phá ra những bí mật về Ma Chủ thông qua cô." Hắn tự nhủ, một cách lạnh lùng và lý trí. "Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó. Và lần này, ta sẽ là người trả giá." Nỗi đau khổ của quá khứ, giờ đây, lại một lần nữa hiện hữu, buộc hắn phải đối mặt. Hắn không thể buông xuôi, không thể thờ ơ, ít nhất là với Lạc Thần.

***

Sau khi bàn bạc kỹ lưỡng về kế hoạch tiếp cận Lạc Thần, không khí trong căn phòng bí mật của Vô Ảnh Các vẫn không hề dịu đi, mà còn trở nên nặng nề hơn khi Kỷ Trần trình bày những báo cáo mới nhất về Dạ Vô Song. Ánh sáng yếu ớt từ pháp khí hình cầu, vốn đã mờ ảo, giờ đây dường như còn u ám hơn, hắt lên khuôn mặt Cố Trường Minh, làm nổi bật những đường nét khắc khổ và vẻ suy tư sâu sắc. Hắn nhắm mắt lại, cảm nhận sự lạnh lẽo của không khí trong mật thất, mùi gỗ ẩm và hương nhài vẫn còn vương vấn, như một lời nhắc nhở về sự tĩnh mịch, nhưng cũng đầy nguy hiểm tiềm ẩn.

Kỷ Trần lấy ra một loạt các cuộn da và bản đồ khác, trải chúng lên chiếc bàn đá. Những cuộn da này không cũ kỹ như những tài liệu về ma hóa, mà có vẻ mới hơn, với những ký hiệu và chú thích được viết bằng nhiều loại chữ viết khác nhau, cho thấy chúng được thu thập từ nhiều nguồn. "Chủ nhân," Kỷ Trần bắt đầu, giọng nói trầm thấp và nghiêm nghị. "Dạ Vô Song không chỉ tấn công các thành trì của chính đạo, hắn còn gây rối loạn các cứ điểm của Ma tộc. Những báo cáo từ các gián điệp của chúng ta cho thấy, hắn không hề có ý định phục tùng Ma Chủ, hay bất kỳ thế lực nào khác. Hắn tuyên bố 'thanh tẩy' cả hai phe, tạo ra một trật tự mới. Hắn không theo bất kỳ quy tắc nào, không bị ràng buộc bởi bất kỳ liên minh nào. Hắn hành động như một kẻ điên rồ, nhưng lại vô cùng có tổ chức và hiệu quả." Kỷ Trần chỉ vào một chấm đỏ lớn trên bản đồ, đánh dấu một cứ điểm quan trọng của Ma tộc vừa bị Dạ Vô Song san bằng. Sau đó, hắn lại chỉ vào một chấm xanh lam, nơi một môn phái chính đạo hùng mạnh bị quét sạch chỉ trong một đêm.

Mộ Dung Tuyết nhìn vào những chấm màu trên bản đồ, đôi mắt phượng đẹp đẽ giờ đây tràn ngập sự kinh ngạc. "Hắn dường như không phải là tín đồ của Ma Chủ. Hắn hành động vì lý tưởng riêng của mình." Nàng thì thầm, những lời nói của Kỷ Trần đã vẽ nên một bức tranh về một kẻ thù hoàn toàn khác biệt, một kẻ thù không thể đoán trước, và có lẽ còn nguy hiểm hơn cả Ma Chủ tàn niệm. "Một kẻ không có mục đích rõ ràng, hoặc mục đích của hắn quá cao siêu đến mức không ai hiểu được, lại là kẻ đáng sợ nhất." Nàng thở dài, cảm thấy áp lực từ mọi phía đang đè nặng lên vai.

Cố Trường Minh mở mắt. Đôi mắt hổ phách của hắn lóe lên một tia sáng sắc bén, như thể xuyên thấu vào bản chất của Dạ Vô Song, dù hắn chưa từng gặp mặt kẻ đó trong kiếp này. "Một kẻ có lý tưởng riêng còn đáng sợ hơn một con rối." Hắn nói, giọng điệu mang vẻ triết lý sâu xa, ẩn chứa sự mệt mỏi về những cuộc chiến vô tận. "Ma Chủ tàn niệm chỉ muốn hủy diệt hoặc thống trị. Hắn là một loại 'ác' nguyên thủy, dễ hiểu, dễ đối phó hơn." Hắn dừng lại, ngón tay gõ nhịp trên bàn đá lạnh lẽo. "Nhưng Dạ Vô Song... hắn muốn định hình lại thế giới theo ý muốn của hắn. Hắn không chỉ muốn phá hủy, mà còn muốn xây dựng lại. Hắn là một mối đe dọa mới, một loại 'cái ác' khác biệt, một loại 'ác' mang tính kiến tạo, nhưng lại tàn bạo hơn rất nhiều." Hắn nhớ lại những lời nói của Dạ Vô Song được ghi trong báo cáo: "Thế giới này đã mục nát, cần phải được thanh tẩy. Ta sẽ là ngọn lửa thiêu rụi mọi ô uế, và là người đặt viên gạch đầu tiên cho một kỷ nguyên mới." Những lời đó, dù ngông cuồng, nhưng lại có một sức hút kỳ lạ.

"Sức mạnh của hắn cũng rất đáng kinh ngạc, chủ nhân," Kỷ Trần bổ sung, khi Cố Trường Minh đang suy tư. "Các báo cáo cho thấy hắn có thể dễ dàng đánh bại những cao thủ Ma tộc cấp cao, và cả những trưởng lão chính đạo. Công pháp của hắn quỷ dị, không thuộc bất kỳ hệ phái nào đã biết. Có kẻ nói hắn hấp thụ cả ma khí lẫn linh khí, dung hợp chúng thành một thứ sức mạnh mới, vượt xa giới hạn của nhân loại. Hắn dường như không có điểm yếu rõ ràng, và cũng không bị ảnh hưởng bởi các loại pháp thuật trấn áp ma khí thông thường." Kỷ Trần trải ra thêm vài bức vẽ phác thảo về Dạ Vô Song, được mô tả là một nhân vật cao lớn, thường mặc hắc y, che mặt bằng một tấm mạng che bí ẩn, chỉ để lộ đôi mắt đỏ rực như máu. Hắn là một bóng ma, một huyền thoại đang hiện hữu.

Cố Trường Minh nhìn chằm chằm vào những bức vẽ đó. Hắn đã thấy vô số kẻ mạnh trong hai kiếp sống của mình, nhưng Dạ Vô Song này lại cho hắn một cảm giác khác lạ. Hắn không phải là kẻ cuồng bạo như Ma Chủ, cũng không phải là kẻ âm hiểm như một số Ma đầu khác. Hắn có một sự bình tĩnh đáng sợ, một sự tự tin tuyệt đối vào con đường của mình. "Hắn có thể là chìa khóa để hiểu rõ hơn về Ma Chủ, hoặc cũng có thể là kẻ sẽ lợi dụng tình hình hỗn loạn này để đạt được mục đích của riêng mình." Cố Trường Minh suy đoán. Hắn đã nhìn thấy quá nhiều biến số trong cuộc đời, và hắn biết rằng, đôi khi kẻ thù của kẻ thù lại không phải là bạn. Dạ Vô Song, với lý tưởng 'thanh tẩy' của mình, có thể sẽ là một lực lượng phá hoại không kém gì Ma Chủ. Thậm chí, hắn có thể là mối đe dọa lâu dài hơn, bởi vì hắn đại diện cho một loại 'trật tự' mới, một loại trật tự được xây dựng trên sự hủy diệt.

Cố Trường Minh lướt mắt qua từng chi tiết nhỏ trên các cuộn da và bản đồ, từ những lời tuyên bố của Dạ Vô Song cho đến những địa điểm hắn đã tấn công. Mỗi thông tin đều như một mảnh ghép, nhưng bức tranh tổng thể vẫn còn quá mơ hồ. Sự phức tạp của Dạ Vô Song khiến hắn cảm thấy mệt mỏi hơn. Hắn đã từng nghĩ rằng, việc đối phó với Ma Chủ đã là đủ, nhưng giờ đây lại xuất hiện thêm một kẻ thù bí ẩn và khó lường. Hắn tự hỏi, liệu thế giới này còn muốn hắn phải gánh vác bao nhiêu nữa? Liệu có bao giờ hắn được thực sự bình yên, được buông bỏ mọi thứ?

"Việc Cố Trường Minh nhận ra Dạ Vô Song không đơn thuần là Ma tu mà có lý tưởng riêng sẽ mở ra một chiều sâu mới cho cuộc chiến, cho thấy Ma Chủ không phải là kẻ thù duy nhất hoặc tối cao." Hắn thầm nghĩ. Đại lục Tiên Nguyên đang đứng trước ngưỡng cửa của một cuộc đại chiến, không còn là cuộc đối đầu đơn thuần giữa chính đạo và ma đạo, mà là một cuộc xung đột đa diện, phức tạp hơn rất nhiều. Hắn phải chuẩn bị cho mọi khả năng, dù cho hắn có mệt mỏi đến đâu.

***

Trong căn phòng bí mật của Vô Ảnh Các, ánh sáng ban mai yếu ớt bắt đầu len lỏi qua khe hở nhỏ trên trần nhà, chiếu rọi lên khuôn mặt Cố Trường Minh, làm nổi bật những đường nét khắc khổ và đôi mắt sâu thẳm của hắn. Đêm đã qua, nhưng sự mệt mỏi vẫn hằn sâu trên gương mặt hắn, dù hắn đã cố gắng che giấu nó bằng vẻ bình tĩnh bề ngoài. Không khí vẫn còn mang theo mùi hương gỗ ẩm và hoa nhài, nhưng đã có thêm một chút tươi mới từ bên ngoài, báo hiệu một ngày mới đang đến, mang theo những thách thức mới. Tiếng gió khẽ rít qua khe cửa đã dịu đi, nhường chỗ cho sự tĩnh lặng của buổi sớm.

Cố Trường Minh đứng dậy, động tác chậm rãi nhưng dứt khoát. Hắn cuộn lại những tấm bản đồ và cuộn da cổ, đặt chúng gọn gàng sang một bên. Hắn đã phân tích mọi thông tin có được, đã vạch ra những bước đi ban đầu, nhưng hắn biết, những gì hắn đang đối mặt không thể chỉ dựa vào sức mạnh hay kinh nghiệm cá nhân. Hắn cần một cái nhìn sâu sắc hơn, một sự chỉ dẫn từ những nguồn kiến thức cổ xưa, hoặc thậm chí là từ thiên cơ.

"Để hiểu rõ sự thao túng của Ma Chủ tàn niệm và triết lý của Dạ Vô Song, chúng ta cần kiến thức sâu sắc hơn." Hắn nói, giọng trầm thấp, vang vọng trong không gian yên tĩnh. Hắn nhìn về phía Kỷ Trần, gương mặt khắc khổ của Kỷ Trần lộ rõ vẻ sẵn sàng tuân lệnh. "Kỷ Trần, hãy chuẩn bị. Ta cần một chuyến đi đến gặp Thái Ất Chân Nhân." Tên của vị chân nhân vừa được thốt ra, không khí trong phòng dường như chùng xuống một chút, như thể chính cái tên đó cũng mang theo một phần bí ẩn và uyên bác. "Ông ấy là người duy nhất có thể nhìn thấu thiên cơ và hiểu được những bí ẩn cổ xưa này. Với kiến thức uyên bác của ông ấy, có lẽ chúng ta có thể tìm ra một con đường, một phương pháp để đối phó với Ma Chủ tàn niệm mà chúng ta chưa từng nghĩ tới." Cố Trường Minh đã từng gặp Thái Ất Chân Nhân trong kiếp trước, và hắn biết, vị đạo sĩ già đó là một kho tàng kiến thức sống, một người luôn có những lời khuyên kỳ lạ nhưng lại vô cùng hữu ích.

Mộ Dung Tuyết hơi giật mình. Nàng biết Thái Ất Chân Nhân là một nhân vật huyền thoại, ẩn mình sâu trong những ngọn núi linh thiêng, hiếm khi xuất hiện trước thế gian. "Huynh định một mình đi sao?" Nàng hỏi, trong giọng nói ẩn chứa sự lo lắng. Con đường đến chỗ Thái Ất Chân Nhân không hề dễ dàng, và với tình hình hiện tại, một mình Cố Trường Minh đi lại càng nguy hiểm. Nàng nhìn hắn, đôi mắt phượng đẹp đẽ nhưng ẩn chứa sự kiên định, nàng muốn theo hắn, muốn cùng hắn chia sẻ gánh nặng.

Cố Trường Minh lắc đầu nhẹ. "Chưa chắc." Hắn đáp, ánh mắt hắn lướt qua Mộ Dung Tuyết, một tia ấm áp hiếm hoi lóe lên trong đôi mắt hổ phách vốn đã chai sạn. Hắn biết nàng lo lắng cho hắn, và điều đó khiến trái tim đã lạnh giá của hắn cảm thấy một chút ấm áp, một chút an ủi giữa biển cả mệt mỏi. "Nhưng ta cần sự chỉ dẫn. Ta cần những góc nhìn khác, những kiến thức mà ta chưa từng tiếp cận được trong kiếp trước. Ma Chủ tàn niệm quá quỷ dị, và Dạ Vô Song lại là một biến số hoàn toàn mới." Hắn quay người, nhìn ra ngoài cửa sổ nhỏ, nơi ánh sáng ban mai yếu ớt đang cố gắng len lỏi vào, chiếu rọi lên gương mặt hắn, làm nổi bật những đường nét khắc khổ và đôi mắt sâu thẳm.

"Đồng thời, chúng ta cũng cần bắt đầu chuẩn bị cho việc đối phó với Dạ Vô Song." Hắn tiếp tục, giọng nói trở nên kiên quyết hơn. "Mối đe dọa từ hắn không thể xem nhẹ. Hắn không phải là một kẻ thù thông thường, hắn là một kẻ có lý tưởng, và những kẻ có lý tưởng thường là những kẻ nguy hiểm nhất. Kỷ Trần, ngươi tiếp tục cử người theo dõi mọi động tĩnh của hắn, thu thập càng nhiều thông tin càng tốt về công pháp, về triết lý, về những mục tiêu thực sự của hắn. Ta cần phải hiểu rõ kẻ này."

Cố Trường Minh đứng thẳng người, hít một hơi thật sâu, cảm nhận sự lạnh lẽo của không khí buổi sớm. Hắn nhìn về phía Mộ Dung Tuyết và Kỷ Trần, đôi mắt hắn không còn vẻ mệt mỏi hay thờ ơ, mà thay vào đó là sự quyết tâm không gì lay chuyển được, một ngọn lửa u ám bùng cháy dưới lớp băng giá của sự kiệt sức. "Cố Trường Minh tìm kiếm Thái Ất Chân Nhân báo hiệu rằng vấn đề với Lạc Thần và Ma Chủ tàn niệm phức tạp hơn nhiều, đòi hỏi kiến thức cổ xưa hoặc siêu nhiên để giải quyết." Hắn biết, con đường phía trước sẽ đầy rẫy chông gai, không chỉ là những trận chiến khốc liệt mà còn là những cuộc đấu tranh nội tâm không ngừng nghỉ.

Hắn đã từng nói, "Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi." Và lần này, hắn đã chọn hành động, không phải vì đại nghĩa, không phải vì thế giới, mà là vì chính bản thân hắn, vì vết thương của quá khứ mà hắn phải đối mặt. Hắn phải tìm cách giải thoát cho Lạc Thần, và cũng là giải thoát cho chính mình khỏi nỗi ám ảnh dai dẳng. Hắn không còn là anh hùng, nhưng hắn vẫn là Cố Trường Minh, một kẻ đã nhìn thấy tận cùng của bi kịch, và giờ đây, đang cố gắng tìm kiếm một ý nghĩa mới cho sự tồn tại của mình trong thế giới đầy rẫy bất công này. Ánh sáng ban mai yếu ớt tiếp tục chiếu rọi, vẽ nên một bức tranh về một người đàn ông cô độc, gánh vác những gánh nặng không ai hiểu thấu, nhưng vẫn kiên cường bước đi trên con đường của riêng mình. Trận chiến thực sự, chỉ mới bắt đầu.

Tác phẩm này là sáng tác độc quyền của Long thiếu trên nền tảng truyen.free.