Sương mù đen dày đặc như một tấm màn tang thương, ôm trọn lấy U Minh Cổ Địa, nuốt chửng mọi ánh sáng yếu ớt của buổi bình minh nhập nhoạng. Gió rít thê lương, mang theo tiếng than khóc vất vưởng của vô số linh hồn oan khuất, lướt qua những tòa thành đổ nát, những tháp đá vỡ vụn và cung điện bị chôn vùi dưới lòng đất. Mùi tử khí, bùn lầy, ma khí nồng nặc và kim loại rỉ sét quyện vào không khí ẩm lạnh, tạo thành một hơi thở quỷ dị, nặng nề, như chính linh hồn của nơi đây.

Cố Trường Minh vừa thoát khỏi thị kiến kinh hoàng, cơ thể hắn run rẩy bần bật, từng thớ thịt như bị xé toạc, linh hồn như vừa trải qua một cuộc hành trình dài vạn dặm xuyên qua vực thẳm của thời gian. Toàn thân hắn ướt đẫm mồ hôi lạnh, nhưng đôi mắt hổ phách sâu thẳm lại sáng quắc lạ thường, như hai đốm lửa bùng cháy trong đêm tối vô tận. Vẻ u buồn và mỏi mệt cố hữu trên gương mặt thanh tú giờ đây nhường chỗ cho một sự khắc khổ, dứt khoát đến lạnh người. Hắn khẽ ho khan, cố gắng điều hòa lại hơi thở đang rối loạn, từng nhịp đập của trái tim như muốn xé toạc lồng ngực. Linh lực trong cơ thể hắn cạn kiệt đến mức đáng sợ, cảm giác như một con thuyền lênh đênh giữa đại dương bão tố, chỉ chực chờ tan vỡ.

Mộ Dung Tuyết, với dung nhan tuyệt mỹ thanh khiết như tuyết liên, vội vã đỡ lấy hắn, đôi mắt phượng sáng ngời của nàng tràn ngập lo lắng. Nàng cảm nhận được sự kiệt quệ từ cơ thể hắn, nhưng cũng nhận ra một luồng khí tức khác thường, một sự quyết tâm sắt đá chưa từng thấy. "Trường Minh, huynh sao rồi? Huynh đã thấy gì?" Giọng nàng trong trẻo nhưng run rẩy, từng lời nói như chạm vào vết thương lòng của hắn. Nàng biết, để hắn phải kiệt sức đến nhường này, chắc chắn những gì hắn đã trải qua không thể tầm thường.

Kỷ Trần, gương mặt khắc khổ với những vết sẹo chiến trường, đứng cạnh bên, tay vẫn vững vàng nắm chặt cây thương dài. Hắn không nói gì, chỉ dùng ánh mắt nghiêm nghị, đầy vẻ cảnh giác quét qua màn sương đen, như muốn tìm kiếm một mối đe dọa vô hình nào đó. Hắn cảm nhận được áp lực nặng nề từ Cố Trường Minh, một thứ áp lực không đến từ sức mạnh mà từ sự căng thẳng tột độ của tâm trí. Hắn tò mò, nhưng cũng đủ tinh tế để không thúc giục.

Cố Trường Minh tựa vào Mộ Dung Tuyết, cảm nhận hơi ấm mong manh từ nàng, một chút xoa dịu cho linh hồn đang bị xé nát. Hắn dùng chút linh lực cuối cùng còn sót lại, cưỡng ép bản thân xua đi sự mệt mỏi đang xâm chiếm, rồi từ từ đứng thẳng dậy. Mọi động tác đều chậm rãi, nặng nề, nhưng lại toát lên một vẻ kiên cường đến khó tin. Ánh mắt hắn quét qua màn sương đen đang bao phủ U Minh Cổ Địa, nơi những oán linh đang gào rú thê lương, nơi tử khí cuồn cuộn không ngừng nghỉ.

"Ta đã thấy... một kẻ điên," Giọng hắn khàn đặc, mỗi từ thốt ra đều mang sức nặng ngàn cân, đầy dứt khoát, không còn chút nào của sự mỏi mệt hay chán chường ban đầu. "Hắn muốn tái tạo thế giới từ tro tàn." Từng lời của hắn vang vọng trong không gian tĩnh mịch, như tiếng chuông chùa cổ báo hiệu một thảm họa sắp xảy ra. "Thánh Khí Trấn Hồn... là chìa khóa của hắn. Không chỉ để thanh tẩy, mà còn để kiến tạo, để định đoạt luân hồi. Chúng ta phải tìm nó trước khi quá muộn, trước khi hắn có thể hoàn thành nghi lễ kinh khủng đó." Hắn không nói thêm gì nữa, chỉ đứng đó, đôi mắt hổ phách nhìn xa xăm, như đang nhìn xuyên qua bức màn sương mù dày đặc để thấy rõ một tương lai mịt mờ, nhưng cũng đầy định mệnh.

***

Không khí lạnh lẽo thấu xương của U Minh Cổ Địa càng trở nên nặng nề hơn khi Cố Trường Minh bắt đầu tường thuật. Họ tạm lánh vào một hốc đá cổ thụ, nơi những ký tự cổ xưa đã mờ nhạt theo thời gian, phủ đầy rêu phong và dấu vết của những cuộc chiến đã qua. Ánh sáng yếu ớt từ một viên dạ minh châu mà Mộ Dung Tuyết lấy ra, chập chờn chiếu rọi lên gương mặt căng thẳng của ba người, vẽ nên những bóng đổ kỳ dị trên vách đá. Tiếng gió rít thê lương bên ngoài hốc đá như tiếng ai đó đang thì thầm những câu chuyện cổ xưa đến rợn người, làm tăng thêm vẻ u ám, quỷ dị của không gian. Mùi tử khí và kim loại rỉ sét nồng nặc quyện vào nhau, ám vào từng hơi thở.

Cố Trường Minh ngồi bệt xuống đất, dùng ngón tay thon dài của mình, vạch những ký hiệu cổ xưa trên nền đất ẩm ướt, nơi từng là một bức tường thành cổ đại. Ánh mắt hổ phách của hắn lóe lên sự tinh tường, như một vị thầy địa lý đang giải mã một bản đồ bí ẩn. "Hắn không phải là tàn niệm của Ma Chủ, cũng không phải Ma Tộc truyền thống. Ma Chủ, dù tàn bạo đến mấy, cũng chỉ muốn thống trị, muốn biến đại lục này thành sân chơi của Ma Tộc. Mục tiêu của hắn là quyền lực tuyệt đối, là sự khuất phục." Hắn dừng lại, nhìn vào hai người đang lắng nghe một cách chăm chú, biểu cảm nghiêm trọng đến bất thường. "Nhưng Dạ Vô Song... hắn là một kẻ kiến tạo. Hắn không quan tâm đến quyền lực trên một thế giới đã có sẵn. Hắn muốn phá hủy mọi thứ về số không, san phẳng tất cả, để rồi xây dựng lại trên tro tàn theo ý hắn. Hắn không phải là kẻ muốn cai trị, hắn là kẻ muốn trở thành Thần Sáng Thế."

Mộ Dung Tuyết khẽ rùng mình. Triết lý đó... thật điên rồ, nhưng cũng thật đáng sợ. Nàng đã từng nghe về những kẻ tu luyện tẩu hỏa nhập ma, những kẻ ôm mộng bá chủ, nhưng chưa bao giờ nghe về một kẻ có tham vọng lớn đến mức muốn định đoạt cả luân hồi, muốn thay đổi bản chất của thực tại. "Một kẻ kiến tạo? Vậy Ma Chủ... cũng chỉ là một phần trong kế hoạch của hắn sao?" Giọng nàng thì thầm, đầy vẻ kinh hãi. Nếu như vậy, thì mọi thứ họ từng biết về lịch sử, về cuộc Đại Chiến Tiên Ma, có thể đều bị bóp méo.

Cố Trường Minh gật đầu, ánh mắt lạnh lẽo. "Có lẽ vậy. Ta đã thấy những nghi lễ hắc ám được thực hiện bởi những kẻ không thuộc Ma Tộc truyền thống, nhưng cũng không phải chính đạo. Chúng tôn thờ một triết lý 'tái tạo từ tro tàn', một sự coi thường cả sinh mệnh lẫn cái chết. Đó không phải là sự tàn bạo của Ma Tộc, mà là sự lạnh lùng của một kẻ muốn định hình lại trật tự vũ trụ." Hắn vạch thêm một đường cong trên nền đất, biểu thị một trận pháp cổ xưa. "Trận pháp mà hắn sử dụng, nó không phải là trận pháp của Ma Tộc. Nó cổ xưa hơn, phức tạp hơn, và nó có khả năng thao túng cả nguyên tắc sống và chết, cả luân hồi." Hắn miêu tả lại cảm giác khi suýt bị cuốn vào trận pháp đó trong ký ức, một cảm giác bị kéo vào một vực xoáy vô định, nơi mọi khái niệm về thời gian và không gian đều trở nên vô nghĩa. Đó là một sức mạnh mà hắn chưa từng thấy, ngay cả từ Ma Chủ.

Kỷ Trần trầm ngâm, ánh mắt hắn như xuyên thấu qua màn đêm. "Triết lý đó... thật điên rồ. Nó có nghĩa là mọi thứ chúng ta biết đều có thể bị xóa sổ." Hắn là một chiến binh, quen với những trận chiến giành giật từng tấc đất, từng sinh mạng, nhưng việc đối mặt với một kẻ muốn xóa sổ cả lịch sử, cả bản chất của thế giới, thì đó là một khái niệm quá sức tưởng tượng. "Hắn là ai, và làm thế nào để chúng ta tìm được Thánh Khí trước hắn?" Câu hỏi của Kỷ Trần chất chứa sự lo lắng, nhưng cũng đầy quyết tâm.

"Chính xác." Cố Trường Minh nhắm mắt lại trong giây lát, như đang cố gắng sắp xếp lại những mảnh ký ức hỗn loạn. "Và hắn đang ở đây, trong U Minh Cổ Địa này, tìm kiếm thứ mà ta đã suýt bị cuốn vào kiếp trước. Thánh Khí Trấn Hồn không chỉ là một bảo vật thanh tẩy, như chúng ta vẫn nghĩ. Nó là một công cụ kiến tạo, một thứ có thể được sử dụng để định hình lại thực tại, để tạo ra một thế giới mới theo ý chí của kẻ nắm giữ nó." Hắn mở mắt, nhìn vào bản đồ đơn giản mình vừa vạch ra. "Trận pháp mà ta thấy, nó có liên hệ mật thiết với Thánh Khí Trấn Hồn. Nơi đó, là trung tâm của mọi thứ." Hắn chỉ vào một điểm giao nhau của những đường vạch, nơi hắn cảm nhận được một luồng năng lượng khổng lồ, vừa cổ xưa vừa tà dị.

Cố Trường Minh tiếp tục giải thích, giọng hắn trầm thấp nhưng rõ ràng từng chữ, như đang kể lại một câu chuyện cổ xưa đến rợn người. "Trong ký ức của ta, ta cảm nhận được một luồng sức mạnh khác biệt hoàn toàn so với ma khí thông thường hay linh lực của chính đạo. Nó là một loại năng lượng nguyên thủy, một thứ có thể hòa tan mọi thứ, rồi tái tạo lại chúng. Dạ Vô Song, hắn không phải là tàn dư Ma Chủ. Hắn là một vết sẹo cũ của thời gian, một triết lý điên rồ đã ngủ yên hàng ngàn năm, nay lại thức tỉnh và mạnh mẽ hơn gấp bội." Hắn ngước nhìn lên bầu trời xám xịt qua khe hốc đá, nơi sương mù đen vẫn cuồn cuộn. "Hắn không phải là kẻ thù mà chúng ta có thể đối phó bằng sức mạnh thuần túy. Hắn là một ý chí, một tư tưởng, một lực lượng cổ xưa đã tồn tại từ trước cả khi Ma Chủ xuất hiện, có lẽ đã ảnh hưởng đến các sự kiện trong quá khứ mà ta chưa từng nhận ra."

Mộ Dung Tuyết nắm chặt tay, cảm thấy áp lực nặng nề đè lên vai. Nàng tin tưởng tuyệt đối vào phán đoán của Cố Trường Minh, nhưng điều hắn vừa nói đã vượt quá mọi giới hạn tưởng tượng của nàng. "Vậy... hắn muốn tạo ra một thế giới như thế nào? Một thế giới không có thiện ác, không có sinh tử sao?" Nàng hỏi, giọng run rẩy.

Cố Trường Minh lắc đầu khẽ. "Không phải không có thiện ác, không có sinh tử. Mà là một thế giới mà hắn là người định đoạt thiện ác, định đoạt sinh tử. Một thế giới nơi hắn là Thần. Hắn tin rằng thế giới hiện tại đã mục nát, đã đến lúc cần được 'thanh tẩy' hoàn toàn để tái sinh theo một hình thái 'hoàn hảo' hơn, do chính hắn định nghĩa." Hắn vạch ra một đường thẳng đứng, rồi một vòng tròn bao quanh, biểu thị sự hủy diệt và tái sinh. "Sức mạnh của hắn không chỉ là hủy diệt, mà là khả năng kiến tạo từ hư vô, khả năng thay đổi bản chất của vạn vật. Đó là lý do tại sao Thánh Khí Trấn Hồn lại quan trọng đến vậy. Nó không chỉ trấn áp tà ma, nó còn có khả năng 'trấn' và 'hồn' của cả vũ trụ." Sự phân tích của hắn rành mạch, lạnh lùng, nhưng lại ẩn chứa một nỗi sợ hãi sâu sắc về những gì Dạ Vô Song có thể làm được. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch, nhưng đây là một loại bi kịch mà ngay cả hắn cũng chưa từng đối mặt.

Kỷ Trần nhìn những ký hiệu trên đất, rồi nhìn Cố Trường Minh. "Ngươi có thể buông bỏ thế giới, nhưng thế giới không buông bỏ ngươi," hắn nói, giọng trầm đục, như một lời khẳng định cho số phận bi thảm của Cố Trường Minh. "Đây là một kẻ thù mà không ai trong chúng ta từng đối mặt."

Cố Trường Minh gật đầu, đôi mắt hổ phách chứa đ��ng một sự mệt mỏi vĩnh cửu, nhưng cũng bùng cháy một ngọn lửa quyết tâm. "Đúng vậy. Hắn là một bí ẩn cổ xưa, một mối đe dọa vượt xa những gì chúng ta từng biết. Nhưng hắn đã lộ ra mục đích. Và ta... ta đã từng ở rất gần thứ đó. Ta đã thấy được một phần bản chất của hắn, một phần kế hoạch của hắn. Dù ta có muốn buông bỏ đến mấy, ta cũng không thể để hắn biến thế giới này thành tro tàn để kiến tạo cái ảo mộng của hắn. Đó không phải là một sự lựa chọn. Đó là một trách nhiệm." Hắn đứng dậy, phủi bụi trên y phục, động tác dứt khoát. Hắn nắm chặt nắm đấm, những khớp ngón tay trắng bệch, một luồng sát khí lạnh lẽo nhưng kiên định tỏa ra từ cơ thể hắn, khiến Mộ Dung Tuyết và Kỷ Trần không khỏi rùng mình.

***

Buổi bình minh nhập nhoạng của U Minh Cổ Địa dần chuyển mình, nhưng không khí vẫn lạnh lẽo thấu xương, và màn sương mù đen đặc vẫn bao phủ dày đặc, không có dấu hiệu tan đi. Tiếng gió rít thê lương không ngừng nghỉ, như lời thì thầm của hàng ngàn linh hồn vất vưởng, tạo nên một bản giao hưởng u ám, quỷ dị. Những tảng đá cổ xưa phủ đầy rêu phong và dấu vết chiến tranh sừng sững trong bóng tối, như những chứng nhân câm lặng của thời gian.

Cố Trường Minh đứng thẳng, thân hình cao gầy của hắn toát lên vẻ u buồn và mỏi mệt, nhưng đôi mắt hổ phách lại rực sáng một ngọn lửa kiên định chưa từng thấy. Hắn không còn là kẻ chỉ muốn đứng ngoài nhìn dòng chảy số phận. Hắn đã hoàn toàn bị kéo vào cuộc chiến này, không chỉ vì Lạc Thần, mà còn vì một mối đe dọa còn đáng sợ hơn đang rình rập toàn bộ đại lục, một mối đe dọa mà hắn đã từng đối mặt trong kiếp trước nhưng lại không nhận ra được bản chất thực sự của nó. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch, và giờ đây, hắn không còn muốn bình yên.

"Chúng ta không thể để hắn thành công." Cố Trường Minh nói, giọng hắn trầm thấp, vang vọng như tiếng chuông chùa cổ trong không gian tĩnh mịch. "Hắn không chỉ muốn hủy diệt, hắn muốn thay đổi bản chất của thực tại. Thánh Khí Trấn Hồn... nó là chìa khóa." Hắn nhìn về phía trước, nơi luồng khí tức tà dị của Dạ Vô Song vẫn đang vẫy gọi, nơi hắn cảm nhận được sự hiện diện của một sức mạnh cổ xưa. Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi. Và lần này, Cố Trường Minh đã chọn cầm kiếm, không phải để cứu thế giới, mà để bảo vệ những mảnh vỡ cuối cùng của hy vọng và một trái tim đã quá mệt mỏi nhưng không thể ngừng đập. Sự quyết tâm của hắn không đến từ nhiệt huyết, mà đến từ sự lạnh lùng của lý trí và gánh nặng của ký ức.

Mộ Dung Tuyết tiến lại gần, đặt tay lên cánh tay hắn, ánh mắt nàng đầy lo lắng nhưng cũng tràn đầy sự tin tưởng. "Vậy chúng ta sẽ làm gì? U Minh Cổ Địa này quá rộng lớn và nguy hiểm. Làm sao chúng ta có thể tìm thấy Thánh Khí trước hắn?" Nàng biết, U Minh Cổ Địa không phải là nơi bình thường. Những cạm bẫy, những ma vật cổ xưa, và cả những thực thể không rõ nguồn gốc ẩn mình trong màn sương đen này đều là mối đe dọa chết người.

Kỷ Trần bước tới, cây thương dài trong tay hắn khẽ rung lên. "Ta sẵn sàng theo mệnh lệnh của công tử. Nhưng hắn là ai, và làm thế nào để chúng ta tìm được Thánh Khí trước hắn?" Hắn là một chiến binh, và hắn tin vào sự chỉ dẫn của Cố Trường Minh, dù cho những gì Cố Trường Minh vừa kể có điên rồ đến mấy.

Cố Trường Minh quay lại, đôi mắt hổ phách nhìn thẳng vào họ, không còn chút mơ hồ hay do dự. "Hắn là một bí ẩn cổ xưa, một kẻ không thể bị định nghĩa bởi những khái niệm thiện ác thông thường. Nhưng hắn đã lộ ra mục đích. Và ta... ta đã từng ở rất gần thứ đó." Hắn chỉ vào hướng sâu thẳm hơn của U Minh Cổ Địa, nơi sương mù dường như đặc quánh hơn, nơi những tiếng gào rú của oán linh trở nên rõ ràng hơn, gần như có thể chạm vào. "Trong ký ức của ta, ta đã thấy một con đường, một trận pháp cổ xưa dẫn đến nơi Thánh Khí được cất giữ. Ta đã cảm nhận được luồng khí tức của nó, và luồng khí tức của Dạ Vô Song." Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận cái lạnh buốt thấu xương từ ma khí xâm nhập, khiến da thịt như bị kim châm. "Chúng ta sẽ đi theo dấu vết của ký ức."

Hắn không còn là Cố Trường Minh thờ ơ, chán chường của những ngày đầu trùng sinh. Gánh nặng của việc phải "cứu thế giới" một lần nữa đã đè lên vai hắn, nhưng lần này, nó không phải là một sự lựa chọn, mà là một sự thật nghiệt ngã mà hắn không thể né tránh. Hắn sẽ tìm Thánh Khí Trấn Hồn, không chỉ vì Lạc Thần, mà còn để ngăn chặn Dạ Vô Song, một kẻ có thể khiến cả luân hồi đảo lộn, tái tạo mọi thứ theo ý chí điên rồ của hắn.

"Con đường phía trước mịt mờ, nhưng ta đã thấy được hướng đi." Cố Trường Minh nói, giọng hắn trầm thấp, vang vọng như một lời thề. "Dạ Vô Song không phải là Ma Tộc thuần túy, mà là một thực thể/lực lượng cổ xưa với triết lý 'tái tạo' thế giới, ám chỉ một âm mưu lớn hơn và nguy hiểm hơn, có thể liên quan đến nguồn gốc của chính thế giới." Hắn biết rõ điều đó, và đó là lý do hắn không thể buông xuôi. Thánh Khí Trấn Hồn có vai trò trung tâm trong kế hoạch 'tái tạo' của Dạ Vô Song, và nó có thể không chỉ là một bảo vật thanh tẩy mà còn là một công cụ kiến tạo/hủy diệt mạnh mẽ, với khả năng ảnh hưởng đến cả luân hồi và số phận.

Cố Trường Minh dẫn đầu, bước chân dứt khoát, không một chút do dự. Mộ Dung Tuyết và Kỷ Trần theo sau, ánh mắt cảnh giác quét qua mọi ngóc ngách của U Minh Cổ Địa. Mỗi bước chân của họ đều giẫm lên những lớp đất ẩm ướt, nơi xương cốt của vô số sinh linh đã hóa thành tro bụi theo dòng chảy của thời gian. Tiếng gió rít thê lương vẫn không ngừng, như một lời cảnh báo, nhưng Cố Trường Minh không còn để tâm. Trong đôi mắt hổ phách của hắn, giờ đây chỉ còn lại sự kiên định lạnh lùng, một sự quyết tâm không thể lay chuyển, đối mặt với bóng ma cổ xưa đang dần hiện rõ trong U Minh Cổ Địa. Hắn đã chọn hành động, với tất cả sự quyết tâm mà hắn có thể tập hợp lại từ tận cùng nỗi đau và sự mệt mỏi của mình, tiến sâu hơn vào vùng đất của cái chết và sự hỗn loạn, theo dấu vết của một ký ức đau thương, để ngăn chặn một thảm họa còn kinh hoàng hơn cả sự diệt vong.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.