Cái giá phải trả cho mỗi lựa chọn, dù là hành động hay buông xuôi, giờ đây đang hiển hiện rõ ràng hơn bao giờ hết.

***

Rạng sáng trên Phong Lôi Đỉnh, bầu trời vẫn còn mang một màu chì nặng nề, nhưng cơn bão đêm đã rút đi đôi chút, chỉ còn lại những cơn gió rít gào như tiếng nấc nghẹn của chiến trường. Tiếng sấm sét dù không còn dữ dội như đêm qua, thỉnh thoảng vẫn rền vang từ xa, như lời nhắc nhở về sức mạnh hủy diệt của thiên nhiên và cả Ma tộc. Mưa phùn lất phất bay, mang theo mùi ozone đặc trưng sau mỗi cơn giông, hòa lẫn với mùi đất ẩm và thoang thoảng mùi cháy khét của linh khí ma vật bị thiêu rụi. Khắp nơi, những ngọn núi đá hiểm trở, vốn đã mang vẻ hùng vĩ và nguy hiểm, giờ đây càng thêm phần tiêu điều, lấm lem vết tích của trận chiến.

Hàng trăm đệ tử trẻ tuổi từ các tiên môn, gương mặt còn lấm lem bụi đất và mệt mỏi sau một đêm giao tranh ác liệt, đang hối hả củng cố phòng tuyến. Thay vì những bức tường thành kiên cố, Phong Lôi Đỉnh dựa vào địa thế hiểm trở và hàng loạt trận pháp được bố trí khéo léo. Tuy nhiên, nhiều pháp trận đã bị phá hủy, để lại những vết sẹo lớn trên mặt đất và các vách đá. Không khí vẫn khẩn trương đến nghẹt thở, nhưng đã có một trật tự nhất định, một sự phối hợp ăn ý lạ lùng mà ít ai ngờ tới ở một tập thể ô hợp như Đại Liên Minh.

Tần Vũ, thân hình cao lớn vạm vỡ, mặc chiến bào màu xanh thẫm đã dính đầy bùn đất và máu khô, bay lượn trên không trung, giọng nói khàn đặc nhưng vẫn đầy dứt khoát, vang vọng giữa tiếng gió hú. Đôi mắt sắc bén như kiếm của hắn quét qua từng toán người, từng vị trí phòng thủ. “Tất cả theo kế hoạch! Trận pháp Thanh Lôi ở sườn phía Tây phải hoàn thành trước giờ Dần! Các đội yểm trợ, chú ý vị trí, đừng để lộ sơ hở!” Hắn không còn là Tần Vũ ngạo mạn, thách thức của những ngày đầu. Dưới áp lực của sinh tử và trách nhiệm, hắn đã tôi luyện thành một lãnh đạo thực thụ, dù vẫn còn đôi chút non nớt, nhưng ý chí kiên định thì không ai có thể phủ nhận. Hắn biết, mỗi quyết định của mình lúc này đều có thể đánh đổi bằng sinh mạng của hàng trăm, hàng ngàn đệ tử phía dưới. Gánh nặng đó, tựa như một ngọn núi đè nén, nhưng cũng chính là thứ đã giúp hắn trưởng thành. Cố Trường Minh đã tin tưởng hắn, giao phó sinh mạng của toàn bộ tiền tuyến cho hắn và Kỷ Vô Nguyệt. Hắn không thể phụ lòng tin đó.

Bên cạnh Tần Vũ, Kỷ Vô Nguyệt với dáng người cao ráo, mạnh mẽ, mái tóc đen dài buộc cao gọn gàng, cũng đang kiểm tra từng chi tiết nhỏ nhất. Nàng không bay lượn như Tần Vũ, mà di chuyển linh hoạt trên mặt đất, ánh mắt phượng sáng rực quét qua các pháp trận sư đang tái tạo lại những kết giới hư hại. Giọng nói nàng rõ ràng, dứt khoát, không một chút do dự. “Pháp khí hộ thể phải được kích hoạt tối đa. Đừng lơ là bất kỳ ngóc ngách nào! Ma khí còn sót lại phải được thanh tẩy triệt để, tránh để chúng làm suy yếu trận nhãn!” Nàng dừng lại bên một đệ tử trẻ đang run rẩy siết chặt thanh kiếm, ánh mắt lạnh lùng nhưng pha chút động viên. “Ngươi làm tốt lắm. Duy trì tinh thần, chúng ta sẽ vượt qua.”

Một đệ tử trẻ, gương mặt nhọ nhem, mệt mỏi đến lả đi nhưng đôi mắt vẫn ánh lên vẻ quyết tâm, đáp lại lời Tần Vũ: “Rõ! Tần sư huynh!” và quay phắt đi, cùng đồng đội tiếp tục công việc. Một đệ tử khác, tóc tai bù xù, tay chân run rẩy khi cố gắng đặt một viên linh thạch vào đúng vị trí của trận pháp, nghe lời Kỷ Vô Nguyệt, lập tức siết chặt pháp khí hộ thân, tự nhủ không được phép lơ là. Họ biết, kế hoạch của Cố Trường Minh, vị tiền bối bí ẩn mà cả liên minh đang đặt trọn niềm tin, chính là sợi dây cứu sinh duy nhất lúc này. Dù có sợ hãi, dù có mệt mỏi, họ vẫn phải kiên cường.

Mộ Dung Tuyết, trong bộ bạch y tinh khiết nay cũng đã vương chút bụi đất, cùng các y sư di chuyển giữa các khu vực phòng thủ. Nàng không tham gia vào việc chỉ huy hay chiến đấu trực tiếp, nhưng vai trò của nàng cũng không kém phần quan trọng. Nàng đưa những viên linh dược ấm áp vào tay các đệ tử bị thương nhẹ, dùng linh lực của mình để xoa dịu những cơn đau thể xác và trấn an tinh thần. “Cố gắng lên, các vị đạo hữu. Chỉ cần chúng ta kiên trì, Ma tộc sẽ không thể vượt qua.” Giọng nói trong trẻo, nhẹ nhàng của nàng như một làn gió mát lành giữa không khí căng thẳng. Ánh mắt phượng sáng ngời của nàng, thường mang nét ưu sầu, giờ đây lại càng thêm phần lo lắng khi quét qua chiến trường. Nàng nhìn Tần Vũ và Kỷ Vô Nguyệt, thấy sự kiên cường và gánh nặng trên vai họ, rồi lại vô thức hướng ánh mắt về phía một nơi xa xăm hơn, nơi Cố Trường Minh đang ở. Hắn đã vạch ra kế hoạch, nhưng liệu hắn có đang thực sự an toàn? Và liệu hắn có lại phải gánh vác tất cả một mình như kiếp trước? Nỗi lo lắng đó, như một mũi kim châm, khiến trái tim nàng thắt lại. Nàng biết rõ sự mệt mỏi trong tâm hồn hắn, cái giá mà hắn đã phải trả cho mỗi lần 'cứu thế giới'.

“Phong Lôi Đỉnh này, không thể thất thủ!” Tần Vũ lẩm bẩm, nắm chặt chuôi kiếm bên hông. Hắn nhớ lại lời Cố Trường Minh nói, rằng Ma tộc đang thăm dò, tìm kiếm điểm yếu. Nếu Phong Lôi Đỉnh sụp đổ, đó sẽ là một đòn giáng mạnh vào tinh thần liên minh, mở ra một con đường lớn cho Ma quân tràn vào nội địa. Hắn và Kỷ Vô Nguyệt, họ phải chứng tỏ rằng thế hệ trẻ có thể đứng lên, có thể gánh vác trách nhiệm mà không cần Cố Trường Minh phải ra tay trực tiếp. Đây là bài học, là thử thách mà hắn phải vượt qua.

Kỷ Vô Nguyệt cũng có suy nghĩ tương tự. Nàng đã từng kiêu ngạo, từng tự cho mình là thiên tài. Nhưng khi đối mặt với biển Ma quân cuồn cuộn, nàng mới hiểu sự nhỏ bé của bản thân. Kế hoạch của Cố Trường Minh không chỉ là những lời chỉ dẫn khô khan, mà là sự tính toán tinh vi, là kinh nghiệm xương máu được đổi bằng cả một kiếp người. Nàng cảm thấy một sự kính nể sâu sắc dành cho vị tiền bối bí ẩn đó, người không hề ra mặt nhưng lại nắm giữ vận mệnh của cả chiến trường. "Chúng ta không thể thất bại," nàng tự nhủ, "vì đằng sau chúng ta, là tất cả hy vọng của Tiên Nguyên Đại Lục." Mỗi lần điều chỉnh một vị trí trận pháp, mỗi lần đưa ra một mệnh lệnh, nàng đều cảm thấy sức nặng của trách nhiệm đè lên vai, nhưng cũng chính là động lực để nàng tiến lên. Các đệ tử trẻ tuổi khác, chứng kiến sự quyết đoán và kiên định của hai vị thủ lĩnh trẻ, cũng dần lấy lại tinh thần. Họ không còn là những tiểu bối chỉ biết nghe lời, mà là những chiến sĩ đang học cách chiến đấu vì một mục tiêu lớn hơn, không chỉ cho bản thân mà cho toàn bộ tiên môn, toàn bộ đại lục. Mùi máu tanh vẫn còn vương vấn trong không khí, nhưng giờ đây, nó không còn là mùi của thất bại, mà là mùi của sự kiên cường, của ý chí không khuất phục.

***

Giữa trưa, khi mặt trời cố gắng xuyên qua màn mây xám xịt, Phong Lôi Đỉnh một lần nữa rung chuyển. Từ phía chân trời xa xăm, một đạo quân Ma vật khổng lồ, đen đặc như thủy triều dâng, bỗng nhiên xuất hiện. Chúng không gầm thét ồn ào như những lần tấn công trước, mà di chuyển một cách có trật tự đến đáng sợ, như một cỗ máy chiến tranh được điều khiển bởi một ý chí duy nhất. Dẫn đầu đạo quân ấy là Ma Tướng Thiên Sát, thân hình cao lớn vạm vỡ, mặc giáp trụ đen kịt, đôi mắt đỏ ngầu như hai đốm lửa ma quái. Hắn vác trên vai một thanh đại đao khổng lồ, lưỡi đao sắc lạnh phản chiếu ánh sáng mờ ảo của bầu trời, như một hung thần từ địa ngục bước ra.

“Lũ kiến hôi! Để xem các ngươi chống đỡ được bao lâu!” Thiên Sát gầm lên, giọng nói khàn đục như tiếng đá mài, vang vọng khắp chiến trường, mang theo một làn sóng ma khí cực mạnh khiến các tu sĩ trẻ run rẩy. Hắn không tấn công trực diện vào những điểm mạnh nhất của phòng tuyến như Ma Tướng Xích Diễm đêm qua, mà lại điều động đám ma vật nhỏ hơn lách qua những khe hở, những đường mòn hiểm trở mà Ma tộc thường không dùng, tìm cách phá vỡ vòng vây từ bên trong. Đây là một chiến thuật mới, xảo quyệt hơn, cho thấy Ma tộc cũng đang học hỏi và thích nghi.

Tuy nhiên, nhờ sự chuẩn bị kỹ lưỡng và chiến lược phân tán lực lượng của Cố Trường Minh, các đệ tử trẻ đã kịp thời ứng phó. Tần Vũ, thấy rõ ý đồ của Ma Tướng Thiên Sát, lập tức vung kiếm chỉ huy. “Kiếm trận! Phòng ngự! Không cho chúng vượt qua giới hạn! Đội một chặn đứng khe đá phía Bắc! Đội hai dùng hỏa pháp phong tỏa đường hầm phía Đông!” Hắn không ngần ngại lao thẳng vào giữa trận tiền, thanh kiếm trong tay phát ra ánh sáng chói lọi, biến thành một luồng sáng xanh biếc xé toạc màn ma khí. Mỗi nhát kiếm của hắn đều mang theo sức mạnh cuồng bạo, chặt đứt Ma vật như chém chuối, máu đen bắn tung tóe. Hắn biết, đây là lúc hắn phải dùng hành động để chứng minh lời nói.

Kỷ Vô Nguyệt cũng không kém phần dũng mãnh. Nàng đứng trên một tảng đá cao, đôi tay nhanh chóng kết ấn, niệm chú. Hàng loạt pháp ấn lấp lánh bay ra, tạo thành những cơn mưa pháp thuật đủ loại. Những quả cầu lửa khổng lồ nổ tung, thiêu rụi hàng chục Ma vật. Những luồng băng khí sắc lạnh đóng băng đám ma trùng đang cố phá hoại trận pháp. “Hỏa lực tập trung vào điểm yếu của Ma Tướng! Tiêu diệt đám ma trùng phá hoại trận pháp!” nàng ra lệnh, giọng nói vang dội, đầy uy lực. Nàng điều khiển một sợi xích pháp bảo bằng băng, cuốn lấy đám ma vật định lẻn vào, siết chặt rồi nghiền nát chúng thành tro bụi. Sự phối hợp ăn ý giữa Tần Vũ và Kỷ Vô Nguyệt, một người tiên phong phá trận, một người điều khiển pháp trận hỗ trợ, đã tạo nên một bức tường phòng ngự kiên cố đến bất ngờ.

Ma Tướng Thiên Sát, thấy đợt tấn công xảo quyệt của mình bị chặn đứng, càng thêm tức giận. “Hừ! Đúng là có chút thủ đoạn! Nhưng chỉ vậy thôi sao?!” Hắn gầm lên, vung đại đao chém xuống, tạo ra một luồng ma khí đen đặc, hung hãn lao thẳng về phía Tần Vũ. Kiếm khí và ma khí va chạm, tạo nên một tiếng nổ long trời lở đất, khói bụi và đá vụn bắn tung tóe. Tần Vũ bị đẩy lùi vài bước, cảm thấy một luồng năng lượng tà ác muốn xâm nhập vào kinh mạch, nhưng hắn vẫn nghiến răng chịu đựng, ánh mắt quật cường nhìn thẳng vào Ma Tướng.

Các đệ tử trẻ tuổi, dù run sợ trước sức mạnh khủng khiếp của Ma Tướng, vẫn kiên cường chiến đấu. Họ không còn hoảng loạn, mà phối hợp với nhau một cách có tổ chức. Đội kiếm tu tạo thành những vòng tròn phòng ngự vững chắc. Đội pháp sư liên tục phóng ra những đòn tấn công từ xa, yểm trợ cho các đồng đội cận chiến. Máu tươi nhuộm đỏ mặt đất, nhưng lần này, đó không phải là sự hy sinh vô ngh��a. Mỗi tu sĩ ngã xuống, đều được đồng đội khác lấp vào vị trí, tiếp tục chiến đấu với ý chí sắt đá. Họ đã học được cách tin tưởng lẫn nhau, tin tưởng vào người lãnh đạo của mình, và quan trọng hơn, tin tưởng vào kế hoạch của Cố Trường Minh.

Mộ Dung Tuyết, sau khi chữa trị cho một tu sĩ bị thương nặng, quay lại quan sát trận chiến. Nàng thấy Tần Vũ và Kỷ Vô Nguyệt đang gánh vác trách nhiệm nặng nề, thấy các đệ tử trẻ tuổi chiến đấu trong tuyệt vọng nhưng vẫn đầy kiên cường. Trái tim nàng vừa đau xót, vừa tự hào. Đây chính là điều Cố Trường Minh muốn thấy, một thế hệ mới tự mình đứng lên, tự mình chiến đấu vì số phận của họ. Nhưng nàng cũng biết, cuộc chiến này chỉ mới bắt đầu. Sự thông minh và khả năng thích nghi của Ma Tướng Thiên Sát, cùng với quy mô khổng lồ của Ma quân, cho thấy Ma Chủ tàn niệm không phải là một lực lượng vô tri mà có thể có một trí tuệ tinh vi hoặc đang được điều khiển bởi một thế lực lớn hơn. Cuộc chiến này, sẽ còn rất dài và khốc liệt.

***

Cùng lúc đó, cách Phong Lôi Đỉnh hàng ngàn dặm, trong một gian phòng yên tĩnh của Thiên Sách Điện, Cố Trường Minh ngồi trước một pháp khí quan sát đặc biệt. Thiên Sách Điện, một tòa kiến trúc hình tròn nhiều tầng, được xây bằng ngọc thạch phát sáng và gỗ linh mộc quý hiếm, toát lên vẻ trang nhã và uy nghiêm. Bên trong, các kệ sách cao vút chạm tới trần, được bảo vệ bởi hệ thống trận pháp tự động, chứa đựng vô số điển tịch và tri thức cổ xưa. Nơi đây, mùi giấy cổ, mực tàu, gỗ linh mộc và hương trầm thoang thoảng tạo nên một bầu không khí yên tĩnh, trang trọng, tràn đầy tri thức. Linh khí nhẹ nhàng lan tỏa, giúp đầu óc minh mẫn. Ánh sáng dịu nhẹ từ ngọc thạch và pháp khí chiếu sáng khắp căn phòng.

Trên bề mặt pháp khí quan sát, hình ảnh chiến trường Phong Lôi Đỉnh hiện lên rõ nét, từng chi tiết của trận chiến được phóng đại và hiển thị sống động. Hắn im lặng theo dõi từng động thái của Ma Tướng Thiên Sát và phản ứng của Tần Vũ, Kỷ Vô Nguyệt. Khuôn mặt thanh tú của hắn vẫn mang vẻ thờ ơ thường thấy, đôi mắt sâu thẳm màu hổ phách, như chứa đựng cả ngàn năm lịch sử, dán chặt vào hình ảnh đang diễn ra. Hắn dùng ngón tay gõ nhẹ lên bàn đá, không ngừng phân tích, đánh giá. Dù phòng tuyến đang vững vàng, hắn vẫn không biểu lộ cảm xúc, chỉ thỉnh thoảng nhíu mày một cách rất khẽ, khó nhận ra.

Thái Ất Chân Nhân, râu tóc bạc phơ, mặc đạo bào cũ kỹ, đứng cạnh Cố Trường Minh. Ông ta cũng chăm chú nhìn pháp khí, thỉnh thoảng lại vuốt chòm râu bạc, vẻ mặt vừa kinh ngạc vừa khó hiểu. “Tần Vũ và Kỷ Vô Nguyệt đã làm tốt hơn ta tưởng tượng. Kế hoạch của tiền bối thực sự vi diệu, giúp bọn trẻ trụ vững trước một Ma Tướng hùng mạnh như Thiên Sát.” Giọng ông ta khẽ khàng, như sợ phá vỡ sự yên tĩnh của căn phòng. Ông liếc nhìn Cố Trường Minh, hy vọng thấy một chút biểu cảm hài lòng, nhưng chỉ thấy vẻ bình thản đến lạnh lùng.

Cố Trường Minh không rời mắt khỏi pháp khí, giọng nói trầm thấp, mang theo một chút vẻ mệt mỏi cố hữu. “Chỉ là khởi đầu. Ma Chủ sẽ không dễ dàng bỏ cuộc. Hắn đang thăm dò, và ta đã thấy những sơ hở.” Hắn dừng lại một chút, khẽ thở dài trong lòng. *Tốc độ phản ứng còn chậm, phối hợp chưa nhuần nhuyễn. Nhưng ít ra, họ đã bắt đầu biết cách tự mình đứng lên.* Hắn đã nhìn thấy những điểm yếu nhỏ trong cách các đệ tử trẻ di chuyển, những khoảnh khắc do dự của Tần Vũ khi Ma Tướng Thiên Sát thay đổi chiến thuật, sự căng thẳng hiện rõ trên khuôn mặt Kỷ Vô Nguyệt khi một pháp trận bị quá tải. Những sơ hở đó, tuy nhỏ, nhưng trong một cuộc chiến sinh tử, có thể là đủ để Ma tộc khai thác.

Hắn nhắm mắt lại, một cảm giác mệt mỏi xâm chiếm. *Ma Tướng Thiên Sát này, có vẻ thông minh hơn ta nghĩ. Hắn không chỉ là một kẻ hung hãn, mà còn biết cách thích nghi, biết cách tìm ra điểm yếu mới khi chiến thuật cũ không hiệu quả.* Điều này càng củng cố suy nghĩ của hắn: Ma Chủ tàn niệm không đơn thuần là một tàn dư vô tri, mà có thể có một trí tuệ tinh vi hoặc đang được điều khiển bởi một thế lực lớn hơn, một điều mà kiếp trước hắn đã không nhận ra cho đến khi quá muộn. *Liệu có phải là Dạ Vô Song đang nhúng tay vào, hay chính Ma Chủ 'thật' đang dần tỉnh giấc?* Câu hỏi đó lởn vởn trong tâm trí hắn.

“Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi,” hắn khẽ lẩm bẩm, một cụm từ mà hắn đã nói với bản thân không biết bao nhiêu lần. Hắn đã chọn buông xuôi, nhưng rồi lại bị kéo vào guồng quay này, dù chỉ với vai trò cố vấn thầm lặng. Và giờ đây, hắn lại phải chứng kiến thế hệ trẻ gánh chịu cái giá cho sự lựa chọn đó, cho sự yếu kém của liên minh, cho sự xảo quyệt của Ma tộc. *Họ đang học cách chiến đấu, học cách gánh vác. Nhưng liệu họ có đủ sức để chịu đựng những thử thách lớn hơn, những đợt tấn công tinh vi và quy mô hơn sắp tới?*

Thái Ất Chân Nhân không nghe rõ lời lẩm bẩm của Cố Trường Minh, nhưng ông ta cảm nhận được sự u uất sâu sắc từ vị tiền bối trẻ tuổi này. Ông ta biết, Cố Trường Minh đang nhìn thấy nhiều hơn những gì ông ta hay bất kỳ ai khác có thể thấy. “Tiền bối lo lắng cho tương lai sao?” ông ta khẽ hỏi, giọng điệu đầy vẻ tôn kính.

Cố Trường Minh mở mắt ra, đôi mắt hổ phách vẫn vô cảm nhìn vào pháp khí. “Ma Chủ tàn niệm chưa bao giờ là đối thủ dễ dàng. Và những gì chúng ta thấy, có lẽ chỉ là màn dạo đầu của một vở kịch lớn hơn nhiều. Các đệ tử trẻ, dù đã kiên cường, nhưng sự mệt mỏi và kiệt sức của họ sau trận chiến này, dù thắng lợi, cho thấy cuộc chiến sẽ còn rất dài, khốc liệt và đòi hỏi sự hy sinh lớn hơn.” Hắn gõ nhẹ ngón tay lên bàn đá thêm vài nhịp, như đang tính toán điều gì đó. “Phải chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất. Bởi vì, điều tồi tệ nhất, luôn luôn có thể trở nên tồi tệ hơn.”

Thái Ất Chân Nhân khẽ thở dài. Ông ta nhìn Cố Trường Minh, rồi lại nhìn hình ảnh chiến trường đang dần ổn định trên pháp khí. Dù lời nói của Cố Trường Minh đầy vẻ bi quan, nhưng ông ta vẫn thấy một tia hy vọng le lói. Hy vọng không phải từ một anh hùng đơn độc, mà từ sự trưởng thành của Tần Vũ, Kỷ Vô Nguyệt, và cả những đệ tử trẻ đang chiến đấu dưới sự chỉ đạo của họ. Một hy vọng mong manh, nhưng cũng là đủ để tiếp tục tiến lên trong cuộc chiến vô tận này. Cố Trường Minh nhắm mắt lại lần nữa, cố gắng gạt bỏ những hình ảnh đau thương của kiếp trước đang hiện về. Hắn không muốn cứu thế giới, nhưng hắn cũng không thể hoàn toàn buông xuôi khi biết rõ hậu quả. Cái giá của sự thờ ơ, cũng có thể là cái giá của sự tồn vong. Hắn vẫn là một người quan sát, một cố vấn thầm lặng, nhưng gánh nặng trong tâm hồn hắn thì chưa bao giờ vơi đi.

Bản quyền sáng tác thuộc về Long thiếu, phát hành chính thức tại truyen.free.