Không khí trong Đại Điện Thiên Nhai Thành hôm nay, dù được tắm trong ánh nắng ban mai rực rỡ và những làn gió mát lành từ đỉnh núi thổi vào, vẫn đặc quánh một sự căng thẳng đến nghẹt thở. Những hoa văn cổ kính trên cột đá, những bức tranh tiên cảnh trên tường, dường như cũng không thể xua đi vẻ u ám đang bao trùm. Tiếng nói chuyện thì thầm, tiếng sột soạt của áo bào, rồi lại là những câu hỏi chất vấn gay gắt, tất cả hòa quyện vào nhau, tạo thành một bản giao hưởng của sự nghi kỵ và lo âu.

Tần Vũ đứng giữa đại điện, thân hình vạm vỡ của hắn tỏa ra một khí chất kiên nghị. Hắn mặc chiến bào xanh thẫm, vết bẩn còn vương trên vai áo, cho thấy hắn vừa trở về từ chiến trường. Đôi mắt sắc bén của hắn quét qua hàng trăm gương mặt trưởng lão và đại diện các tông môn đang ngồi yên vị trên bồ đoàn. Kỷ Vô Nguyệt, với khí chất lạnh lùng và dứt khoát, đứng cạnh hắn, mái tóc đen dài búi cao gọn gàng, tôn lên gương mặt sắc sảo. Nàng đang cầm một cuộn bản đồ pháp thuật, ánh sáng mờ ảo từ đó phản chiếu lên đôi mắt phượng đầy quyết đoán.

“Kính thưa các vị trưởng lão, các vị tông chủ,” Tần Vũ cất tiếng, giọng hắn vang dội nhưng không kém phần trang trọng, “Sau khi ‘Kế Hoạch Bất Khả Thi’ được thông qua, chúng tôi đã nhanh chóng bắt tay vào triển khai. Pháp trận phòng ngự tại Viễn Cổ Chiến Trường đã được củng cố thêm bảy phần, các tuyến tiếp tế đã được thiết lập, và binh lính đã sẵn sàng. Đặc biệt, theo chỉ dẫn của Cố tiền bối, chúng tôi đã phát hiện và kích hoạt ba pháp khí cổ xưa bị chôn vùi dưới lòng đất, tăng cường đáng kể hỏa lực phòng thủ.” Hắn dừng lại, ánh mắt tràn đầy sự tự tin, nhưng cũng ẩn chứa một nỗi mệt mỏi sâu sắc.

Kỷ Vô Nguyệt tiếp lời, giọng nàng rõ ràng và dứt khoát: “Ngoài ra, việc tập hợp và phân phát đan dược, linh thạch cũng đang được tiến hành một cách có hệ thống. Chúng tôi đã thiết lập một mạng lưới truyền tin pháp thuật mới, đảm bảo thông tin từ tiền tuyến sẽ được truyền về Thiên Nhai Thành trong chốc lát. Tất cả những điều này đều là nhờ vào sự chỉ dẫn chi tiết của Cố Trường Minh tiền bối, cũng như sự đồng lòng của hàng vạn tu sĩ liên minh.” Nàng cúi đầu nhẹ, một hành động vừa thể hiện sự tôn trọng, vừa như ngầm khẳng định uy tín của người đứng sau mọi kế hoạch.

Tuy nhiên, lời nói của họ không xoa dịu được tất cả. Một tiếng hừ lạnh vang lên từ hàng ghế đầu. Mộ Dung Thiên, vị trưởng lão với bộ râu dài bạc phơ và gương mặt nghiêm nghị, chậm rãi đứng dậy. Ánh mắt ông ta sắc lạnh, thẳng tắp nhìn về phía Tần Vũ và Kỷ Vô Nguyệt. “Kế hoạch này quá táo bạo, lại giao cho những kẻ non nớt như Tần Vũ và Kỷ Vô Nguyệt. Liệu chúng ta có đang đặt cược vào một canh bạc quá lớn?” Giọng ông ta gay gắt, lời nói như những mũi dao nhọn chĩa thẳng vào sự tự tin của thế hệ trẻ. “Một canh bạc mà không chỉ danh dự, mà cả sinh mạng của hàng triệu người trên Tiên Nguyên đại lục đều phải trả giá. Ta tự hỏi, Cố Trường Minh Tôn Giả, người đã từng là anh hùng vĩ đại nhất, sao lại chấp nhận một phương án mạo hiểm đến vậy? Hay là, hắn đã quá kiệt sức, muốn dùng cách này để đẩy chúng ta vào đường chết?”

Câu nói cuối cùng của Mộ Dung Thiên như một tảng đá ném vào mặt hồ yên ả, khiến không khí trong đại điện đột ngột trở nên tĩnh lặng một cách đáng sợ. Nhiều trưởng lão khác cũng bắt đầu xì xào, ánh mắt nghi ngờ nhìn về phía Cố Trường Minh đang ngồi ở vị trí cố vấn tối cao, ẩn mình trong bóng tối một góc đại điện. Vẻ mặt của hắn vẫn bình thản, như không hề nghe thấy những lời lẽ đầy ác ý đó.

Tần Vũ siết chặt nắm đấm, ánh mắt bùng lên sự bất bình. Hắn định đáp trả, nhưng Kỷ Vô Nguyệt đã nhanh hơn một bước. Nàng khẽ nhíu mày, giọng điệu sắc sảo và đầy lý lẽ: “Mộ Dung trưởng lão, tuổi tác không quyết định năng lực. Chúng tôi đã chuẩn bị kỹ lưỡng theo chỉ dẫn của Cố tiền bối, và chúng tôi tin tưởng vào con đường này. Kẻ địch sẽ không chờ đợi chúng ta già dặn hơn hay có thêm kinh nghiệm. Chúng ta chỉ có thể trưởng thành trong chiến đấu, trong sự đối đầu trực diện với cái chết. Hay ngài muốn chúng ta ngồi yên chờ đợi Ma Chủ đến tận cửa nhà, rồi mới bắt đầu học cách chiến đấu?” Nàng nói, từng lời như đinh đóng cột, khiến Mộ Dung Thiên nhất thời không thể phản bác.

“Danh dự của một anh hùng không thể bị vấy bẩn bởi sự hèn nhát,” Mộ Dung Thiên đáp lại, giọng điệu vẫn đầy vẻ khinh thường. “Nhưng cũng không thể bị hủy hoại bởi sự ngây thơ và thiếu kinh nghiệm. Kế hoạch này quá dựa dẫm vào những giả định mà chúng ta không thể xác minh, lại còn yêu cầu chúng ta từ bỏ những nguyên tắc của chính đạo. Chẳng phải là quá điên rồ sao?”

Cố Trường Minh, từ nãy đến giờ vẫn im lặng như một pho tượng, cuối cùng cũng cất tiếng. Giọng hắn trầm thấp, vang vọng trong đại điện, mang theo một vẻ mệt mỏi nhưng cũng đầy uy quyền, khiến mọi tiếng xì xào đều tắt hẳn. Hắn không nhìn thẳng vào Mộ Dung Thiên, ánh mắt hổ phách sâu thẳm chỉ lướt qua một lượt tất cả những gương mặt đang ngồi đó, như thể hắn đang nhìn thấu vào tận cùng tâm can mỗi người. “Sự nghi ngờ là lẽ thường. Lo lắng là bản năng. Nhưng thời gian không chờ đợi ai.” Hắn nói, từng chữ như gõ vào trái tim mỗi người. “Hoặc thay đổi để sống sót, hoặc chấp nhận diệt vong. Không có lựa chọn thứ ba nào cả. Ta đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, ta chỉ muốn bình yên. Nhưng nếu muốn bình yên, chúng ta phải giành lấy nó. Bằng mọi giá.”

Lời của hắn ngắn gọn, nhưng nặng tựa ngàn cân. Không phải là lời thuyết phục, mà là một lời tuyên bố về sự thật nghiệt ngã. Hắn không cần bất kỳ ai tin tưởng mù quáng, chỉ cần họ hiểu được sự cấp bách. Mộ Dung Tuyết, người vẫn luôn đứng cạnh Cố Trường Minh, ánh mắt nàng đầy lo lắng. Nàng cảm nhận được gánh nặng vô hình đang đè nặng lên vai hắn, cái sự mệt mỏi không thể che giấu dưới vẻ ngoài bình thản. Hắn đã nói rằng hắn muốn bình yên, nhưng chính hắn lại đang đứng ở tâm bão, đẩy mình vào một cuộc chiến khác. Nàng khẽ đưa tay, nhưng rồi lại rụt về, biết rằng không gì có thể xoa dịu được nỗi đau và sự mỏi mệt đã hằn sâu trong linh hồn hắn. Mùi hương trầm thoang thoảng trong đại điện, trộn lẫn với không khí căng thẳng, càng làm cho cảnh tượng thêm phần nặng nề.

***

Đêm khuya, sương mù dày đặc như một tấm màn khổng lồ bao phủ Tiền đồn số Một tại Viễn Cổ Chiến Trường. Gió lạnh cắt da, mang theo cái lạnh thấu xương và mùi ẩm mốc của đất đá cổ xưa. Nơi đây, vốn đã tiêu điều và tang thương, nay lại càng thêm phần âm u dưới ánh trăng mờ nhạt bị sương mù che khuất. Bất chợt, một tiếng gầm rú vang lên xé toang màn đêm tĩnh mịch, tiếp theo là những tiếng nổ "ầm ầm" rung chuyển mặt đất.

“Cảnh báo! Cảnh báo! Ma thú đột kích! Toàn bộ trận pháp phòng ngự kích hoạt!” Tiếng hiệu lệnh khẩn cấp của tu sĩ gác đêm vang vọng.

Ma Chủ tàn niệm đã ra tay. Không một lời báo trước, hàng ngàn Ma thú với đủ hình dạng quái dị, cùng với một đội quân Ma tu cuồng loạn, bất ngờ xuất hiện từ trong làn sương mù. Chúng xông thẳng vào pháp trận phòng ngự của liên minh, như những con sóng dữ dội đập vào bờ đá. Tiếng gầm rú ghê rợn của Ma thú, tiếng va chạm "choang choảng" của binh khí, tiếng pháp thuật nổ tung rền vang, tất cả hòa lẫn vào nhau, tạo nên một bản nhạc chết chóc. Mùi máu tanh và khói thuốc súng nhanh chóng lan tỏa khắp chiến trường, trộn lẫn với cái lạnh ẩm ướt của sương đêm.

Tần Vũ, với thanh kiếm sắc bén trong tay, đã có mặt ở tiền tuyến từ rất sớm. Hắn mặc chiến bào đã rách một mảnh, máu khô dính trên khóe miệng, nhưng ánh mắt hắn vẫn rực lửa. “Giữ vững trận tuyến! Kỷ sư tỷ, chi viện phía đông! Đừng để chúng đột phá pháp trận!” Hắn gầm lên, giọng nói vang dội át cả tiếng ồn ào của chiến trường. Kiếm khí của hắn bùng nổ, hóa thành một luồng sáng chói lòa, chém đứt đôi một con Ma thú khổng lồ có hình dáng như gấu. Từng nhát kiếm của hắn đều mang theo sức mạnh hủy diệt, đẩy lùi từng đợt tấn công của Ma tộc. Hắn biết, đây chỉ là đợt tấn công thăm dò, nhưng sự dữ dội và bất ngờ của nó đã vượt quá dự kiến. Trong thâm tâm, Tần Vũ cảm thấy một sự lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. Kế hoạch của Cố Trường Minh là đúng, nhưng sự khốc liệt của Ma Chủ vượt xa những gì hắn tưởng tượng. Hắn không còn là thiếu niên kiêu ngạo ngày nào, giờ đây, hắn cảm nhận rõ ràng gánh nặng của sinh tử đè lên vai.

Ở phía sau, Kỷ Vô Nguyệt vẫn giữ được sự bình tĩnh đáng kinh ngạc. Nàng đứng trên một đài cao tạm bợ, xung quanh là các pháp sư liên minh đang miệt mài vận hành trận pháp. Giọng nàng vẫn vang vọng, nhưng không hề run rẩy: “Pháp trận phòng ngự cấp hai! Kích hoạt ngay lập tức! Đan dược cứu thương đâu! Tập trung hỏa lực vào những Ma thú khổng lồ có khả năng phá hủy pháp trận! Đội dự bị, chuẩn bị lấp vào lỗ hổng!” Nàng liên tục điều động binh lính, phân phát đan dược, và chỉ đạo các pháp sư tăng cường kết giới. Nàng quan sát toàn bộ chiến trường với ánh mắt sắc bén, phân tích từng động thái của Ma tộc. Một Ma thú khổng lồ với lớp vảy đen cứng như sắt thép đang dùng cặp sừng nhọn hoắt húc mạnh vào một góc pháp trận, khiến kết giới rung chuyển dữ dội. Nàng ngay lập tức ra lệnh cho một đội pháp sư tập trung hỏa lực vào đó, tạo ra một trận mưa pháp thuật rực sáng.

Các tu sĩ liên minh chiến đấu dũng cảm. Ánh sáng từ các phù văn phòng ngự yếu ớt lóe lên trong màn sương mù, cố gắng chống đỡ những đợt tấn công liên tiếp. Tiếng gầm thét của Ma thú, tiếng kêu la của những tu sĩ bị thương, tiếng binh khí va chạm liên tục vang lên. Khói lửa bốc lên ngùn ngụt từ các công trình bị phá hủy. Một Ma tu với vẻ mặt điên dại, đôi mắt đỏ ngầu, xông thẳng vào một nhóm tu sĩ liên minh. Hắn cười khẩy, giọng nói khàn đặc vang vọng: “Liên minh chính đạo, yếu ớt! Ma Chủ vạn tuế! Các ngươi sẽ không bao giờ cản được bước tiến của Ma Chủ vĩ đại!” Hắn vung cây trượng xương trắng, một luồng hắc khí cuồn cuộn lao tới, quét sạch một nhóm tu sĩ.

Tuy nhiên, dù liên minh đã chuẩn bị kỹ càng, sự bất ngờ và hung bạo của đợt tấn công vẫn gây ra tổn thất đáng kể. Một góc pháp trận phòng ngự, nơi chịu áp lực lớn nhất từ những Ma thú khổng lồ, cuối cùng cũng bị phá vỡ với một tiếng nổ long trời lở đất. Hắc khí cuồn cuộn từ lỗ hổng tràn vào, kéo theo hàng trăm Ma thú và Ma tu. Tiếng kêu thét hoảng loạn vang lên.

“Phía đông! Đã bị phá vỡ!” Một tu sĩ thét lên.

Tần Vũ quay đầu lại, ánh mắt hắn bùng lên sự giận dữ và tuyệt vọng. Hắn biết, đây chỉ là một đợt tấn công nhỏ, nhưng nó đã đủ để làm lung lay tinh thần của liên minh. Hắn lao tới lỗ hổng, thanh kiếm của hắn hóa thành một dải lụa bạc, chém giết từng Ma thú xông vào. Kỷ Vô Nguyệt ngay lập tức điều động đội dự bị và các pháp sư còn lại đến lấp vào chỗ trống, cố gắng hàn gắn lại pháp trận. Nhưng rõ ràng, họ đang chiến đấu trong thế bị động, và cái giá phải trả là máu và nước mắt. Gió lạnh vẫn rít qua, mang theo mùi tử khí và sự tuyệt vọng, báo hiệu một cuộc chiến còn khốc liệt hơn đang chờ đợi họ ở phía trước. Nỗi sợ hãi về Ma Chủ đã từng ám ảnh đại lục Tiên Nguyên nay lại trỗi dậy, len lỏi vào tâm trí từng tu sĩ.

***

Bình minh hé rạng, xua tan màn sương mù và bóng tối bao trùm Viễn Cổ Chiến Trường. Từ Đài Quan Sát Bí Mật trên Thiên Nhai Thành, Cố Trường Minh, Mộ Dung Tuyết và Thái Ất Chân Nhân đang lặng lẽ quan sát hình ảnh phản chiếu từ tiền tuyến qua một màn hình pháp thuật khổng lồ. Ánh nắng ban mai chiếu rọi vào đại điện, nhưng không thể xua đi vẻ ảm đạm trong lòng những người chứng kiến.

Trận chiến đã kết thúc, nhưng những tổn thất là rõ ràng. Hình ảnh trên màn hình hiện lên một Tiền đồn số Một hoang tàn, khói đen vẫn bốc lên từ những công trình đổ nát, thi thể Ma thú và tu sĩ liên minh nằm la liệt. Các tu sĩ đang khẩn trương cứu chữa người bị thương và dọn dẹp chiến trường. Dù liên minh đã đẩy lùi được đợt tấn công, nhưng cái giá phải trả không hề nhỏ.

Cố Trường Minh vẫn giữ vẻ mặt bình thản, không một chút biểu cảm. Hắn đứng thẳng, thân hình cao gầy, khoác lên mình bộ trường bào màu tối. Đôi mắt hổ phách sâu thẳm của hắn quét qua từng chi tiết trên màn hình, như một cỗ máy phân tích không ngừng nghỉ. Hắn chỉ vào một điểm trên bản đồ pháp thuật đang hiển thị song song với hình ảnh thực tế. “Như dự đoán. Hắn đang thăm dò. Nhưng sự phát triển của tàn niệm Ma Chủ nhanh hơn ta nghĩ. Sức mạnh của nó đã vượt xa những gì kiếp trước ta từng biết ở giai đoạn này.” Giọng hắn trầm ổn, không chút cảm xúc, nhưng ẩn chứa một sự lo lắng sâu sắc mà chỉ những người cực kỳ tinh ý mới có thể nhận ra. Hắn biết rõ bản chất của Ma Chủ, biết rõ những gì nó có thể làm. Nhưng lần này, có điều gì đó đã thay đổi.

Mộ Dung Tuyết nhẹ nhàng đặt tay lên vai Cố Trường Minh. Bàn tay nàng lạnh ngắt, tựa như băng tuyết, nhưng ánh mắt nàng lại rực cháy nỗi lo lắng. Nàng nhìn vào màn hình pháp thuật, rồi lại nhìn sang Cố Trường Minh, gương mặt tuyệt mỹ của nàng giờ đây đầy vẻ ưu sầu. “Tần Vũ và Kỷ Vô Nguyệt... Họ đã làm rất tốt. Nhưng giá phải trả... thật quá lớn.” Nàng khẽ thở dài. Mùi hương thanh khiết của nàng thoang thoảng trong không khí, cố gắng xoa dịu đi sự căng thẳng. Nàng cảm nhận được sự mệt mỏi đang thấm đẫm trong từng thớ thịt của Cố Trường Minh, dù hắn không nói ra. Hắn là người đã vạch ra con đường này, và hắn đang phải chứng kiến những người khác bước đi trên con đường ấy, gánh chịu những gì mà hắn từng gánh chịu. Đó là một hình thức hy sinh khác, đau đớn không kém.

Thái Ất Chân Nhân, râu tóc bạc phơ, chậm rãi vuốt râu. Ánh mắt ông ta nhìn xa xăm, vượt ra ngoài khung cảnh đổ nát trên màn hình, như thể đang nhìn vào một bức tranh vận mệnh rộng lớn hơn. “Thiên cơ đã biến đổi. Con đường này, e rằng còn khó khăn hơn nữa. Tương lai, mịt mờ...” Giọng ông ta thâm trầm, mang theo một vẻ lo ngại sâu sắc. Lời nói của ông ta như một lời tiên tri, khiến không khí trong Đài Quan Sát càng thêm nặng nề. Sự ‘biến đổi’ của thiên cơ, cùng với tốc độ phát triển nhanh chóng của Ma Chủ, cho thấy có những yếu tố mà ngay cả Cố Trường Minh cũng không thể lường trước được.

Cố Trường Minh không đáp lời, hắn chỉ khẽ gật đầu. Trong tâm trí hắn, hình ảnh của Huyết Nguyệt Ấn hiện lên, cùng với những ký ức về Ma Chủ 'thật' mà hắn đã từng đối mặt. Đợt tấn công thăm dò này, tuy nhỏ, nhưng đã cho thấy sự tàn ác và chiến thuật bất ngờ của kẻ địch. Nó đã khai thác triệt để những điểm yếu trong phòng tuyến, và sự dữ dội của nó báo hiệu rằng cuộc tổng tấn công quy mô lớn sắp tới sẽ còn khủng khiếp và khốc liệt hơn gấp bội.

Hắn khẽ thở dài, một tiếng thở dài gần như không nghe thấy. Cứu thế giới? Để ta chết một lần nữa sao? Câu nói đó lại vang vọng trong tâm trí hắn. Hắn đã lựa chọn không cứu thế giới theo cách cũ, đã buộc những người khác phải đứng lên. Giờ đây, hắn đang chứng kiến họ, giống như hắn của kiếp trước, bước vào một cuộc chiến vô vọng, với những hy sinh không thể tránh khỏi. Sự cô độc của hắn, dù được bao quanh bởi những người ủng hộ và tin tưởng, vẫn càng lúc càng lớn. Hắn là một chiến lược gia tối cao, một cố vấn thầm lặng, nhưng lại là một linh hồn mệt mỏi, nặng trĩu. Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi. Và cái giá của sự lựa chọn này, hắn biết, sẽ vô cùng đắt đỏ, không chỉ cho liên minh, mà còn cho chính hắn.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.