Ánh bình minh từ từ xua tan màn đêm trên Phế Tích Cổ Miếu, nhưng ở một nơi xa xôi hơn, nơi mà tàn dư của Viễn Cổ Chiến Trường còn hằn sâu những vết sẹo không thể xóa nhòa, màn đêm vẫn còn vương vấn một cách nặng nề. Hắc Nham Cấm Địa, một di tích cổ xưa bị lãng quên, giờ đây trở thành điểm hẹn của những người gánh vác vận mệnh của đại lục. Gió lạnh thấu xương rít lên từng hồi thê lương, mang theo mùi máu khô đã thấm đẫm vào từng thớ đất, mùi kim loại rỉ sét từ những binh khí vỡ nát, và cả oán khí nồng nặc của vô số linh hồn đã ngã xuống. Sương mù dày đặc như tấm màn che phủ, khiến cảnh vật càng thêm phần tiêu điều, tang thương. Những tàn tích của một đại sảnh cổ xưa, được củng cố tạm bợ bằng những trận pháp yếu ớt, giờ đây là nơi trú ngụ của một tập hợp những khuôn mặt đầy lo lắng và tuyệt vọng.

Bên trong đại sảnh đổ nát, ánh sáng yếu ớt từ vài pháp khí hộ thân của các tu sĩ cấp cao chỉ đủ để xua đi một phần bóng tối, tạo nên những cái bóng đổ dài, vặn vẹo trên những bức tường nứt nẻ. Không khí nặng nề đến nghẹt thở, không chỉ bởi oán khí bên ngoài mà còn bởi áp lực của tình hình chiến cuộc. Các vị tông chủ, minh chủ, trưởng lão từ khắp các môn phái chính đạo, những người đã sống sót qua những đợt tấn công tàn khốc của Ma tộc, đều ngồi đó, ánh mắt mệt mỏi quét qua nhau, ẩn chứa sự hoài nghi và cả nỗi sợ hãi. Họ đã mất quá nhiều, và niềm tin của họ vào bất kỳ "kế sách" nào cũng đã cạn kiệt.

Mộ Dung Thiên, vị tông chủ của Hạo Thiên Kiếm Phái, người có gương mặt nghiêm nghị và bộ râu dài bạc phơ, cau mày khó chịu. Y phục sang trọng của ông ta giờ đây nhuốm màu bụi bặm và mệt mỏi. Ông ta nhìn sang Thái Ất Chân Nhân, người đang tĩnh tọa ở một góc, phất trần đặt ngang gối, đôi mắt nhắm nghiền như đang nhập định. "Thái Ất, ngươi đảm bảo... Cố Trường Minh này, kẻ mà chúng ta chưa từng thấy mặt trong các trận chiến, lại có thể vạch ra kế sách xoay chuyển càn khôn sao?" Giọng Mộ Dung Thiên trầm đục, đầy vẻ hoài nghi. "Chẳng lẽ tình hình đã đến mức phải nghe lời một kẻ 'tán tu' ẩn danh như vậy sao? Danh dự của chính đạo chúng ta để ở đâu?"

Bạch Hổ Tôn Giả, vị lãnh đạo của Thần Võ Điện, thân hình cường tráng, tóc bạc trắng như tuyết, đôi mắt sắc bén như chim ưng lướt qua Mộ Dung Thiên. Ông ta khoác chiếc áo choàng lông thú đã sờn cũ, toát lên vẻ uy nghiêm nhưng cũng đầy sự mệt mỏi. "Mộ Dung Thiên, giờ này rồi, còn nói đến danh dự?" Giọng ông ta trầm khàn, mang theo sự bất lực. "Tình cảnh của chúng ta hiện giờ, còn gì để mất nữa sao? Thái Ất, ngươi đảm bảo Cố Trường Minh này... có thể tin tưởng?" Ông ta nhấn mạnh từ "tin tưởng", bởi lẽ sự vắng mặt bí ẩn của Cố Trường Minh trong suốt thời gian qua đã gieo rắc quá nhiều nghi vấn.

Thái Ất Chân Nhân từ từ mở mắt, ánh nhìn uyên bác lướt qua từng người. "Bần đạo không dám đảm bảo tuyệt đối, nhưng thiên cơ bất khả lộ, và nhân quả tuần hoàn." Giọng ông ta bình tĩnh, nhưng ẩn chứa sự kiên định. "Cố tiền bối không phải là một tán tu tầm thường. Kiến thức và tầm nhìn của hắn vượt xa những gì chúng ta có thể tưởng tượng. Hắn đã nói, đây không phải là cứu thế giới, mà là để cho các ngươi tự cứu lấy chính mình. Nếu các ngươi không tin, thì cứ tiếp tục hành động theo cách của mình, và chờ đợi số phận đã định." Lời lẽ của Thái Ất Chân Nhân không phải là đe dọa, mà là một sự thật trần trụi, khiến các lãnh đạo khác phải im lặng.

Hàn Thiên Vũ, vị lãnh đạo của Thanh Vân Các, thân hình cao lớn, vạm vỡ, vẻ mặt nghiêm nghị nhưng ánh mắt lại hiền lành hơn. Ông ta mặc áo giáp nhẹ màu bạc, vẫn còn vương vết máu khô của kẻ địch. "Thái Ất huynh nói không sai. Nếu có hy vọng, dù là nhỏ nhất, chúng ta cũng phải nắm lấy. Tình hình không cho phép chúng ta nghi ngờ hay kén chọn." Hàn Thiên Vũ quay sang nhìn các lãnh đạo khác, giọng ông ta đầy vẻ kiên định. "Chúng ta đã thử mọi cách, đã mất đi những gì quý giá nhất. Giờ đây, chỉ cần có một con đường, dù là do một kẻ bí ẩn vạch ra, chúng ta cũng phải dũng cảm bước đi. Chừng nào ta còn thở, ta còn bảo vệ những người vô tội, và nếu Cố tiền bối có thể giúp chúng ta làm điều đó, ta nguyện tin tưởng."

Kỷ Trần đứng lặng lẽ ở một góc, gương mặt khắc khổ, nhiều vết sẹo chiến trường, cây thương dài dựa vào vách đá. Gã vẫn mặc bộ giáp cũ kỹ, ánh mắt kiên định và trung thành hướng về phía cửa hang, nơi Cố Trường Minh sẽ xuất hiện. Gã đã kiểm tra các trận pháp phòng ngự một lượt, đảm bảo không một âm thanh, không một dao động linh lực nào có thể lọt ra ngoài. Kỷ Trần nghe những lời bàn tán của các lãnh đạo, và trong lòng gã, một sự khinh thường thầm lặng dâng lên. Họ đã đẩy thế giới đến bờ vực thẳm, và giờ đây, lại còn do dự trước một tia hy vọng duy nhất. "Ngươi có thể buông bỏ thế giới, nhưng thế giới không buông bỏ ngươi," Kỷ Trần thầm nghĩ, nhớ lại lời Cố Trường Minh đã nói với gã trong một khoảnh khắc hiếm hoi của sự yếu lòng. Gã biết, Cố Trường Minh không hành động vì lý tưởng, mà vì không thể chịu đựng được cảnh bi kịch lặp lại. Sự mệt mỏi của hắn, gã hiểu rõ hơn ai hết. Mộ Dung Tuyết, dung nhan tuyệt mỹ, thanh khiết như tuyết liên, ngồi kế bên Thái Ất Chân Nhân, đôi mắt phượng sáng ngời nhưng thường mang nét ưu sầu, lặng lẽ quan sát mọi người. Nàng không nói một lời, chỉ siết chặt tay, trong lòng dâng lên một dự cảm bất an nhưng cũng đầy mong chờ. Nàng tin Cố Trường Minh, không phải vì lý trí, mà vì một sợi dây liên kết vô hình từ kiếp trước vẫn còn vương vấn trong tâm hồn nàng. Nàng cảm nhận được sự giằng xé trong hắn, sự mệt mỏi đã ăn sâu vào cốt tủy, nhưng cũng là sự kiên định đến cùng cực khi hắn đã quyết định hành động. Cả căn phòng chìm vào im lặng, chỉ còn tiếng gió rít thê lương từ Viễn Cổ Chiến Trường vọng lại, như tiếng than khóc của quá khứ.

***

Sương mù bên ngoài dần tan, nhưng gió vẫn mạnh, lùa vào qua những khe hở của đại sảnh, mang theo hơi lạnh buốt giá. Đúng lúc sự im lặng đã kéo dài đến mức khiến mọi người cảm thấy ngột ngạt nhất, một bóng người gầy gò, cao lớn xuất hiện nơi cửa hang. Cố Trường Minh bước vào. Hắn mặc một bộ trường bào màu đen đơn giản, không chút hoa văn cầu kỳ, càng làm nổi bật vẻ u buồn và mỏi mệt trên khuôn mặt thanh tú. Đôi mắt hổ phách sâu thẳm của hắn lướt qua từng người, không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào, nhưng lại toát ra một sự uy áp vô hình, khiến tất cả các tiếng thì thầm đều tắt ngấm. Hắn không nói một lời, cũng không cúi chào hay tỏ vẻ tôn trọng. Chỉ đơn giản là bước đến trung tâm căn phòng, nơi có một phiến đá cổ rộng lớn, phẳng lì.

Kỷ Trần nhanh chóng tiến đến, đặt một cuộn bản đồ da thú đã cũ lên phiến đá. Bản đồ này không phải là bản đồ thế cục chiến trường thông thường, mà là một bức tranh tổng thể của đại lục Tiên Nguyên, với những đường nét địa hình được khắc họa một cách tinh vi. Cố Trường Minh nhẹ nhàng đặt tay lên bản đồ, pháp lực từ đầu ngón tay hắn tuôn ra, vẽ nên những đường nét, ký hiệu phức tạp bằng ánh sáng xanh nhạt. Cả căn phòng chìm vào im lặng tuyệt đối, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Cố Trường Minh, vào tấm bản đồ đang dần hiện rõ những bí ẩn.

Giọng Cố Trường Minh trầm thấp, vang vọng trong không gian tĩnh mịch, nhưng lại mang theo một sự lạnh lùng và dứt khoát đến đáng sợ. "Ma tộc sẽ không tấn công Thiên Nhai Thành trước." Lời nói của hắn như một lưỡi kiếm sắc bén, cắt đứt sự nghi ngờ còn vương vấn trong lòng nhiều người. Thiên Nhai Thành là cứ điểm phòng thủ lớn nhất của chính đạo, nơi mà tất cả các lãnh đạo đều cho rằng sẽ là mục tiêu đầu tiên của Ma tộc. "Mục tiêu đầu tiên của chúng là... Long Tuyền Sơn Mạch, sau đó là Dược Thần Cốc."

Một làn sóng xôn xao nhỏ bỗng nổi lên, bị dập tắt ngay lập tức bởi ánh mắt sắc bén của Cố Trường Minh. Mộ Dung Thiên giật mình, vẻ mặt cau có thường ngày giờ đây lộ rõ sự kinh ngạc. "Ngươi nói cái gì? Tại sao không phải Thiên Nhai Thành? Đó là trung tâm phòng ngự của chúng ta!" Ông ta không thể tin vào tai mình.

Cố Trường Minh không thèm nhìn Mộ Dung Thiên, ánh mắt hắn vẫn tập trung vào bản đồ, ngón tay hắn chỉ vào một khu vực xanh tươi trên bản đồ, nơi có những ngọn núi hùng vĩ và dòng sông uốn lượn. "Vì chúng muốn cắt đứt nguồn cung cấp linh dược và chia cắt liên minh của chúng ta. Long Tuyền Sơn Mạch là nguồn linh khí dồi dào, là nơi sản sinh ra vô số linh dược quý hiếm. Dược Thần Cốc là nơi các Dược sư tài giỏi nhất đại lục trú ngụ. Phá hủy hai nơi này không chỉ làm suy yếu nguồn lực của chính đạo, mà còn gây ra sự hoảng loạn và chia rẽ sâu sắc." Hắn dừng lại, rồi ngón tay lại lướt đến một điểm khác, nơi Thiên Nhai Thành sừng sững trên bản đồ. "Thiên Nhai Thành chỉ là mồi nhử. Một khi chúng ta tập trung toàn bộ lực lượng vào đó, Ma tộc sẽ dễ dàng thực hiện âm mưu của mình ở những nơi khác."

Mỗi lời Cố Trường Minh nói ra đều như những nhát búa giáng mạnh vào suy nghĩ cố hữu của các lãnh đạo chính đạo. Họ đã quen với việc chiến đấu phòng thủ Thiên Nhai Thành như một lẽ tự nhiên, nhưng giờ đây, một kẻ chưa từng tham chiến lại phơi bày những sai lầm chết người trong chiến lược của họ một cách rõ ràng đến vậy. Hắn phác họa đường đi của các đạo quân Ma tộc bằng những ký hiệu màu đỏ sẫm, các tướng lĩnh chủ chốt của chúng được đánh dấu bằng những biểu tượng riêng biệt, và mục tiêu của từng đạo quân đều được chỉ rõ. Tất cả đều chi tiết đến đáng sợ, như thể hắn đã tận mắt chứng kiến những điều này.

Bạch Hổ Tôn Giả nhíu mày, gương mặt trầm tư. Ông ta đã trải qua vô số trận chiến, và linh cảm của một chiến tướng lão luyện mách bảo ông rằng những lời Cố Trường Minh nói ra không phải là vô căn cứ. "Ngươi... làm sao ngươi biết rõ như vậy?" Ông ta hỏi, giọng nói vang lên trong sự im lặng căng thẳng.

Cố Trường Minh khẽ nhếch môi, một nụ cười nhạt nhòa lướt qua, ẩn chứa sự mỉa mai và cả nỗi mệt mỏi đã ăn sâu vào cốt tủy. "Ta đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, ta chỉ muốn bình yên. Nhưng có vẻ như... bình yên là một thứ xa xỉ." Hắn không trả lời trực tiếp câu hỏi, mà chỉ dùng lời lẽ mang tính triết lý sâu xa, nhưng lại càng khiến những người khác cảm thấy rợn người. Đó không phải là lời nói của một kẻ cuồng vọng, mà là của một người đã trải qua quá nhiều, đến mức hiểu rõ bản chất của mọi thứ. "Ma Chủ tàn niệm không còn là một thực thể hoàn chỉnh. Nó hành động theo bản năng, theo ký ức của kiếp trước. Và ta... đã từng đối m��t với nó, đã từng biết rõ mọi chiêu trò của nó." Hắn nói, giọng điệu mang theo một chút chua chát, như đang kể về một quá khứ đầy đau đớn.

Các lãnh đạo chính đạo nhìn nhau, trong mắt họ bắt đầu lóe lên một tia hy vọng mong manh, nhưng cũng đầy sợ hãi. Nếu Cố Trường Minh nói thật, thì hắn chính là chiếc chìa khóa duy nhất để xoay chuyển cục diện.

***

Rạng sáng, những tia bình minh yếu ớt cuối cùng cũng xuyên qua kẽ đá, chiếu rọi vào đại sảnh đổ nát, xua đi phần nào bóng tối và oán khí. Bầu không khí vẫn căng thẳng, nhưng đã tràn ngập sự chú ý. Hương trầm thoang thoảng từ pháp khí của Thái Ất Chân Nhân giờ đây dường như có tác dụng trấn an tâm trí, dù chỉ là tạm thời. Cố Trường Minh vẫn đứng đó, ngón tay hắn không ngừng lướt trên bản đồ, tiếng bút pháp vô hình của hắn hòa vào tiếng hít thở dồn dập của các lãnh đạo.

"Xích Diễm Ma Tướng sẽ dẫn đầu đạo quân thứ nhất tấn công Long Tuyền Sơn Mạch sau ba ngày nữa." Cố Trường Minh tiếp tục, giọng hắn vẫn bình thản như đang kể một câu chuyện đã xảy ra từ lâu. "Hắn sẽ sử dụng 'Ma Hỏa Liệu Nguyên' để phá hủy linh mạch, biến toàn bộ sơn mạch thành biển lửa. Chúng ta phải lập tức cử người đến đó, nhưng không phải để đối đầu trực diện."

Bạch Hổ Tôn Giả, ánh mắt sắc như dao, lập tức hỏi: "Vậy chiến lược của ngươi là gì?" Ông ta đã hoàn toàn bị cuốn hút vào những lời Cố Trường Minh nói.

Cố Trường Minh gõ nhẹ ngón tay lên một điểm trên bản đồ. "Rút lui khỏi những cứ điểm không cần thiết, tập trung lực lượng vào các nút chặn quan trọng, và quan trọng nhất, để thế hệ trẻ dẫn đầu các cuộc phản công nhỏ lẻ theo đúng những gì ta chỉ dẫn."

Lời nói này của Cố Trường Minh lại một lần nữa gây ra sự xôn xao. Mộ Dung Thiên lập tức phản đối: "Để thế hệ trẻ? Chúng còn quá non nớt! Đây là cuộc chiến sinh tử, không phải là nơi để chúng tôi luyện!"

Cố Trường Minh quay đầu, ánh mắt lạnh lẽo lướt qua Mộ Dung Thiên, khiến ông ta rùng mình. "Chúng còn non nớt, nhưng chúng chưa bị gánh nặng của thất bại đè nặng như các ngươi. Chúng còn có nhiệt huyết, còn có lòng tin. Đây là cơ hội để chúng trưởng thành, để chúng tự gánh vác số phận của mình. Nếu các ngươi cứ mãi bảo bọc, thì đến cuối cùng, ai sẽ là người gánh vác đại lục này khi các ngươi không còn nữa? Ta đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, ta chỉ muốn bình yên. Nhưng nếu các ngươi cứ tiếp tục lặp lại sai lầm, thì sẽ không có ai có thể bình yên." Hắn dừng lại, rồi tiếp tục phác thảo kế hoạch. "Chúng ta sẽ thiết lập các trận pháp mê trận tại các cửa ngõ của Long Tuyền Sơn Mạch, dẫn dụ Xích Diễm Ma Tướng vào sâu. Sau đó, một đội quân tinh nhuệ, nhỏ gọn sẽ tấn công vào điểm yếu của hắn, nơi linh lực hắn yếu nhất sau khi thi triển 'Ma Hỏa Liệu Nguyên'."

Cố Trường Minh đặt mạnh một bản đồ khác lên bàn, trên đó là các điểm phòng thủ, các tuyến đường rút lui và các vị trí phục kích tiềm năng, tất cả đều được đánh dấu bằng những ký hiệu phức tạp mà chỉ những người có kiến thức sâu rộng về trận pháp mới có thể hiểu được. Các lãnh đạo cúi xuống xem xét, khuôn mặt biến sắc khi nhận ra sự hợp lý đáng sợ trong kế hoạch của anh. Mỗi chi tiết đều được tính toán kỹ lưỡng, mỗi động thái của Ma tộc đều được dự đoán trước, và mỗi biện pháp đối phó đều có tính khả thi cao.

Một lãnh đạo khác, một vị trưởng lão tóc bạc phơ từ một môn phái nhỏ, ngẩng đầu lên, giọng nói run rẩy: "Nhưng... nếu ngươi biết rõ như vậy, tại sao không đích thân ra tay? Với khả năng của ngươi, chắc chắn có thể..."

Cố Trường Minh ngắt lời, ánh mắt hắn lạnh lẽo như băng. "Ta đã làm những gì cần làm trong kiếp trước. Ta đã cứu thế giới, và đổi lại là sự phản bội, mất mát. Các ngươi muốn anh hùng? Tự mình mà làm đi." Hắn thốt ra những lời cay độc, nhưng lại là sự thật trần trụi. "Giờ là lúc các ngươi và thế hệ trẻ gánh vác. Ta sẽ là người vạch đường, không phải người cầm kiếm. Ta sẽ là bộ não, là người chỉ ra con đường sống cho các ngươi, nhưng việc hành động, việc hy sinh, là của các ngươi. Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi. Và lần này, ta sẽ không để mình trả giá một lần nữa vì sự ngu xuẩn của các ngươi." Giọng hắn trầm thấp, nhưng lại mang theo một sức nặng ngàn cân, khiến tất cả mọi người đều phải im lặng. Sự mệt mỏi trong hắn không phải là sự yếu đuối, mà là sự chai sạn sau hàng ngàn năm đau khổ. Hắn không còn là anh hùng nhiệt huyết của kiếp trước, mà là một chiến lược gia lạnh lùng, chỉ hành động vì không thể nhắm mắt làm ngơ trước bi kịch lặp lại.

Mộ Dung Tuyết nhìn Cố Trường Minh, đôi mắt nàng đong đầy sự thấu hiểu. Nàng biết hắn không nói dối, nàng hiểu được nỗi đau và sự mệt mỏi đã ăn sâu vào linh hồn hắn. Nàng cũng biết, hắn vẫn còn quan tâm, dù chỉ là một tia hy vọng mong manh. Thái Ất Chân Nhân khẽ gật đầu, vẻ mặt ông ta đầy vẻ tán thưởng và tin tưởng. Kỷ Trần đứng đó, lặng lẽ, một niềm tự hào thầm kín dâng lên trong lòng gã.

Các lãnh đạo chính đạo nhìn nhau, không còn lời nào để phản bác. Sự hoài nghi đã tan biến, thay vào đó là sự kinh ngạc, sự sợ hãi, và cuối cùng là một sự chấp nhận không thể chối cãi. Kế hoạch của Cố Trường Minh không chỉ là một chiến lược, mà còn là một bản án. Bản án cho sự thiếu hiểu biết của họ, và cũng là bản án cho sự lặp lại của bi kịch. Nhưng trong bản án đó, lại ẩn chứa một con đường sống. Một con đường sống được vạch ra từ vực sâu của ký ức, từ nỗi đau của một người đã từng mất tất cả.

"Chúng ta... sẽ làm theo lời của ngươi," Bạch Hổ Tôn Giả nói, giọng ông ta trầm khàn, đầy vẻ kiên định. "Số phận không phải là xiềng xích, mà là con đường ngươi chọn. Và giờ đây, chúng ta chọn con đường này."

Hàn Thiên Vũ cũng gật đầu mạnh mẽ. "Mặc dù ta muốn đích thân cầm kiếm ra trận, nhưng nếu đây là con đường duy nhất, thì ta sẽ tuân theo. Thanh Vân Các sẽ dốc toàn lực hỗ trợ kế hoạch này."

Mộ Dung Thiên hít sâu một hơi, gương mặt ông ta vẫn còn vẻ khó chịu, nhưng sự kiêu ngạo đã bị thay thế bằng sự bất lực và hy vọng. "Hạo Thiên Kiếm Phái... sẽ không khoanh tay đứng nhìn."

Cố Trường Minh không đáp lại. Hắn chỉ nhìn ra phía cửa hang, nơi ánh bình minh đã hoàn toàn bừng sáng, chiếu rọi rực rỡ khắp Viễn Cổ Chiến Trường, xua tan đi màn sương mù cuối cùng. Nhưng trong đôi mắt hổ phách của hắn, vẫn còn đó sự u buồn và mệt mỏi, như thể ánh sáng rực rỡ kia cũng không đủ để sưởi ấm linh hồn đã chai sạn của hắn. Hắn đã vạch ra con đường, đã trao cho họ hy vọng. Giờ đây, gánh nặng hành động, và cả những hy sinh sắp tới, sẽ thuộc về họ.

Một ván cờ sinh tử mới đã bắt đầu, và Cố Trường Minh, vị quân sư từ vực thẳm, đã đặt những nước cờ đầu tiên.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.