Sau chiến thắng tạm thời tại Viễn Cổ Chiến Trường, một cảm giác nhẹ nhõm hiếm hoi len lỏi qua hàng ngũ liên quân chính đạo, tựa như một tia nắng yếu ớt xuyên qua đám mây đen kịt. Tần Vũ đã trở về, mang theo sự tự tin và kinh nghiệm quý báu, nhưng dư âm của Ma Ảnh Loạn Tâm Thuật vẫn còn đọng lại, gieo rắc nỗi sợ hãi về những gì Ma tộc có thể làm. Tuy nhiên, sự vui mừng ấy chẳng kéo dài được bao lâu. Ngay khi ánh bình minh ló rạng sau đêm tối hỗn loạn, một cơn bão lớn hơn, tàn khốc hơn đã quét qua Đại lục Tiên Nguyên, nhấn chìm mọi hy vọng vừa chớm nở. Ma tộc, sau thất bại của U Minh Ảnh Chủ, đã không còn kiên nhẫn. Chúng đã chuyển từ những đòn đánh tâm lý hiểm độc sang một cuộc tổng tấn công quy mô, nghiền nát mọi thứ trên đường đi.

***

Viễn Cổ Chiến Trường, cứ điểm phòng thủ số 3, giờ đây chỉ còn là một đống đổ nát ngổn ngang. Từng tháp canh sừng sững giờ đây chỉ còn là những trụ đá gãy đổ, rêu phong phủ kín, xương cốt khổng lồ của yêu thú hóa đá nằm rải rác như những tượng đài của quá khứ bi tráng. Không khí đặc quánh mùi máu khô, tanh nồng xen lẫn mùi lưu huỳnh khét lẹt từ những pháp thuật ma quái, cùng với mùi kim loại rỉ sét từ những pháp bảo vỡ vụn. Gió lạnh rít lên từng hồi thê lương, như tiếng than khóc của hàng vạn linh hồn oan khuất, mang theo những làn sương mù dày đặc, cuộn trào như những bóng ma không ngừng vương vấn. Ánh mặt trời chiều tà bị khói lửa và oán khí dày đặc che khuất, chỉ còn lại một màu đỏ cam u ám, nhuộm lên cảnh tượng hoang tàn một vẻ bi tráng đến rợn người. Bầu không khí nơi đây nặng nề đến nghẹt thở, mỗi hơi thở hít vào đều mang theo vị đắng chát của tuyệt vọng và sự tang thương vô tận.

Giữa biển lửa và sự tàn phá ấy, Ma vật cùng hàng vạn Ma tu ồ ạt xông lên như thủy triều dâng, không ngừng nghỉ, không sợ chết. Tiếng gầm thét man rợ của Ma vật hòa lẫn tiếng pháp khí va chạm loảng xoảng, tiếng pháp thuật bùng nổ ầm ầm xé toạc màn sương mù, và tiếng la hét tuyệt vọng của những tu sĩ chính đạo đang liều mạng chống cự. Mộ Dung Tuyết, trong bạch y đã nhuốm đầy bụi bặm và vết máu, mái tóc đen nhánh dài đến thắt lưng nay cũng rối bời, vẫn kiên cường đứng vững giữa tiền tuyến. Đôi mắt phượng tuyệt mỹ của nàng, dù mệt mỏi và ẩn chứa nỗi ưu sầu, vẫn ánh lên sự quyết đoán không lay chuyển. Thanh kiếm băng tuyết trong tay nàng hóa thành một dải lụa bạc, xoay chuyển linh hoạt, từng chiêu thức mang theo hơi lạnh thấu xương, đóng băng hàng loạt Ma vật đang lao tới. Những khối băng khổng lồ vỡ vụn, kèm theo tiếng gầm rú đau đớn của Ma vật, nhưng chúng lập tức bị thay thế bởi làn sóng Ma tộc mới, đông đảo và hung hãn hơn.

“Giữ vững! Không được lùi! Phía sau chúng ta là sinh linh Đại lục!” Giọng nói trong trẻo của Mộ Dung Tuyết vang lên giữa tiếng ồn ào hỗn loạn, dứt khoát nhưng lại ẩn chứa một chút run rẩy khó nhận ra, như một sợi chỉ mỏng manh níu giữ hy vọng. Nàng biết, lời hiệu triệu này không chỉ dành cho những tu sĩ đang chiến đấu bên cạnh, mà còn là lời tự nhắc nhở bản thân, lời cầu nguyện thầm kín trong tim.

Bên cạnh nàng, Liễu Thanh Hoan, vóc dáng nhỏ nhắn nhưng vẫn đầy nhiệt huyết, khuôn mặt thanh tú lấm lem khói bụi, đôi mắt to tròn long lanh giờ đây ánh lên sự hoảng sợ tột độ. Nàng liên tục thi triển thủy thuật, tạo ra những lá chắn nước khổng lồ, cố gắng ngăn chặn bước tiến của Ma tộc. Nhưng những lá chắn ấy quá mỏng manh trước sức mạnh hủy diệt của hàng vạn Ma vật. Chúng liên tục bị phá vỡ, nước bắn tung tóe, để lộ ra những khoảng trống chết người trong phòng tuyến.

“Sư tỷ, chúng quá đông! Cứ điểm sắp không giữ được rồi!” Liễu Thanh Hoan hét lên, giọng nói trong trẻo của nàng giờ đây đã trở nên khản đặc vì mệt mỏi và lo sợ. Nàng nhìn những đồng môn gục ngã xung quanh, nhìn những bức tường đá đổ nát, trái tim như bị bóp nghẹt. Sự lạc quan và hồn nhiên vốn có của nàng đang dần bị mài mòn bởi sự tàn khốc của chiến tranh.

Phía trước tiền tuyến, Xích Diễm Ma Tướng, thân hình to lớn, da đỏ rực như than hồng, hai chiếc sừng nhọn hoắt đâm thẳng lên trời, cười lớn một cách điên dại. Tiếng cười của nó vang vọng khắp chiến trường, mang theo sự khinh miệt và tàn nhẫn. Bộ giáp đen tuyền của nó phản chiếu ánh lửa, càng khiến nó trông như một ác quỷ từ địa ngục. Nó vung cây búa chiến khổng lồ, mỗi cú vung đều tạo ra một luồng hỏa diễm cuồng bạo, dễ dàng xé tan mọi phòng ngự.

“Nhân tộc các ngươi yếu ớt như vậy sao? Để ta cho các ngươi thấy sức mạnh thực sự của Ma Chủ!” Nó gầm lên, giọng nói khàn đặc như tiếng đá lở, rồi dẫn đầu một đội quân Ma vật tinh nhuệ, lao thẳng vào một vị trí yếu nhất của phòng tuyến.

Mộ Dung Tuyết nhìn thấy cảnh tượng đó, ánh mắt nàng chợt tối lại. Nàng đã cố gắng hết sức, những đệ tử cũng đã dốc cạn linh lực, nhưng phòng tuyến đã quá mỏng manh. Một tiếng rắc... rắc... vang lên, một bức tường đá cổ kính, nơi đã che chắn cho họ suốt mấy ngày đêm, cuối cùng cũng không chịu nổi sức ép của Ma tộc, đổ sụp xuống, kéo theo hàng chục tu sĩ đang cố gắng chống đỡ. Ma tộc tràn vào, như một dòng lũ đen kịt. Sự tuyệt vọng bóp nghẹt trái tim Mộ Dung Tuyết. Nàng biết, nếu cố gắng giữ thêm nữa, tất cả sẽ bị chôn vùi. Nàng nghiến răng, một quyết định đau đớn được đưa ra.

“Rút lui! Rút lui theo đội hình! Bảo vệ những người bị thương!” Nàng hét lên, giọng nói khản đặc, như xé nát cổ họng. Từng tu sĩ, dù đau đớn và không muốn, vẫn tuân lệnh. Họ lùi lại từng bước, chiến đấu trong tuyệt vọng, cố gắng mở đường máu thoát khỏi cứ điểm đang dần bị nuốt chửng bởi biển lửa và Ma khí. Mộ Dung Tuyết là người cuối cùng rút đi, nàng quay đầu nhìn lại cứ điểm số 3, nơi đã chứng kiến bao nhiêu máu và nước mắt, giờ đây chỉ còn là một đống tro tàn. Trong sâu thẳm tâm hồn, một tiếng thì thầm vang lên, đầy sự bất lực và mong cầu: *Cố Trường Minh, anh đang ở đâu?* Tiếng gió rít qua tai nàng, mang theo mùi khét của sự hủy diệt, và nỗi đau âm ỉ của một cứ điểm đã vỡ vụn, một phòng tuyến đã sụp đổ.

***

Thiên Nhai Thành, biểu tượng của sự tiên tiến và kiên cố của chính đạo, giờ đây cũng không còn giữ được vẻ thanh bình vốn có. Thành phố được xây dựng trên những đỉnh núi cao nhất, với các tòa nhà cao tầng bằng đá quý và kim loại linh hoạt vươn thẳng lên trời, kết nối bởi những cầu treo linh hoạt và đường hầm dịch chuyển lấp lánh ánh sáng pháp trận. Không khí nơi đây vốn trong lành, khoáng đạt, với tiếng gió rít qua những chóp tháp, tiếng phi hành khí bay lượn và tiếng chuông gió ngân nga. Nhưng giờ đây, những âm thanh ấy bị át đi bởi sự căng thẳng bao trùm. Mặc dù trời vẫn quang mây tạnh, gió vẫn thổi mạnh, nhưng không khí lại đặc quánh sự lo lắng và tuyệt vọng.

Trong trung tâm chỉ huy tạm thời, một căn phòng rộng lớn với những bức tường bằng tinh thể trong suốt hiển thị toàn cảnh chiến trường, Kỷ Trần đang đứng trước một bản đồ chiến lược khổng lồ, trên đó các điểm sáng và điểm đỏ nhấp nháy liên tục như những vết thương đang rỉ máu. Gương mặt khắc khổ của hắn giờ đây càng thêm hằn sâu những nếp nhăn vì lo lắng, đôi mắt sâu thẳm tràn ngập sự mệt mỏi. Hắn liên tục nhận và xử lý các tin tức chiến trường dồn dập đổ về. Từng chấm đỏ trên bản đồ tượng trưng cho một cứ điểm thất thủ, từng luồng tin tức là một bản báo cáo đầy rẫy con số thương vong.

“Báo cáo khẩn! Cứ điểm Tây Nam tuyến 4 đã thất thủ. Quân số tử vong... không thể thống kê được. Cứ điểm số 3 đang bị vây hãm, Mộ Dung Tuyết đang cố gắng giữ.” Giọng nói trầm thấp của Kỷ Trần vang lên, khô khốc và nặng trĩu. Hắn dùng một cây bút linh quang đánh dấu một khu vực rộng lớn trên bản đồ chuyển thành màu đỏ thẫm.

Tần Vũ, vừa trở về từ một trận giao tranh khốc liệt khác, toàn thân dính đầy máu và bụi bặm, bộ chiến bào màu xanh thẫm nay đã rách tả tơi. Gương mặt điển trai, góc cạnh của hắn giờ đây đỏ bừng vì tức giận và mệt mỏi, đôi mắt sắc bén như kiếm ánh lên sự bất lực. Hắn đấm mạnh xuống mặt bàn hợp kim, tạo ra một tiếng động vang dội trong căn phòng. “Đáng chết! Chúng quá đông! Chúng không ngừng nghỉ! Lực lượng dự bị của chúng ta đã cạn kiệt ở đó!” Hắn gầm lên, giọng nói vang dội, hùng hồn, nhưng ẩn chứa sự tuyệt vọng sâu sắc. Hắn đã chiến đấu không ngừng nghỉ, đã chứng kiến quá nhiều cái chết, nhưng dường như tất cả đều vô ích.

Hàn Thiên Vũ, thân hình cao lớn, vạm vỡ, mặc áo giáp nhẹ màu bạc, đứng bên cạnh Tần Vũ. Vẻ mặt nghiêm nghị của hắn giờ đây cũng không che giấu được sự mệt mỏi và lo lắng. Hắn thở dài, ánh mắt hiền lành nhưng đầy ưu tư lướt qua bản đồ chiến lược. “Ma tộc lần này không chỉ dồn dập, chúng còn phối hợp nhịp nhàng giữa các mặt trận. Đây không phải là hành động đơn lẻ của các Ma tướng. Phải có chỉ huy cấp cao hơn...” Hắn lẩm bẩm, một linh cảm xấu dâng lên trong lòng. Sự phối hợp giữa các cuộc tấn công không chỉ ở một mặt trận, mà là đồng loạt trên toàn bộ chiến tuyến, cho thấy một trí tuệ đen tối đang đứng sau mọi thứ, điều khiển toàn bộ Ma tộc như những con rối.

Kỷ Trần không nói gì, chỉ tiếp tục ghi lại các thông tin mới nhất lên bản đồ, khoanh đỏ thêm các khu vực bị mất. Các bản đồ phụ hiển thị tình hình các cứ điểm nhỏ hơn cũng dần chuyển sang màu đỏ rực. Tần Vũ và Hàn Thiên Vũ nhìn nhau, trong mắt cả hai đều là sự bất lực. Họ đã cố gắng hết sức, đã điều động mọi lực lượng có thể, nhưng tất cả đều như muối bỏ biển. Ma tộc quá mạnh, quá đông, và quá tàn bạo. Họ bắt đầu tranh cãi về việc điều động lực lượng, nhưng mọi phương án đều dẫn đến một kết quả: thiếu hụt nhân lực, thiếu hụt linh thạch, thiếu hụt thời gian. Cảm giác bị động và thiếu nguồn lực đè nặng lên mọi người trong trung tâm chỉ huy.

Đúng lúc đó, một pháp khí truyền tin khác lại sáng lên, ánh sáng đỏ rực nhấp nháy liên tục, báo hiệu một tin tức còn tệ hơn cả những gì họ vừa nghe. Kỷ Trần vươn tay, vẻ mặt trở nên cực kỳ nghiêm trọng. Khi hắn nghe xong, sắc mặt hắn tái nhợt như tờ giấy. Hắn không cần phải nói ra, Tần Vũ và Hàn Thiên Vũ cũng hiểu được mức độ nghiêm trọng của vấn đề. Một cứ điểm quan trọng khác đã sụp đổ. Ma tộc đang giành ưu thế rõ rệt, đẩy chính đạo vào tình thế nguy cấp chưa từng có trong lịch sử cận đại của Đại lục Tiên Nguyên. Sự tuyệt vọng bắt đầu len lỏi, gặm nhấm niềm tin của những người đứng đầu.

***

Sâu trong lòng núi Hắc Nham Cấm Địa, nơi được bảo vệ bởi những trận pháp cổ xưa và phức tạp, Cố Trường Minh ngồi tĩnh lặng trong mật thất. Không gian nơi đây yên tĩnh đến lạ lùng, chỉ có tiếng gió nhẹ luồn qua khe đá tạo thành những âm thanh văng vẳng, và tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ một mạch ngầm nào đó. Mùi đất đá ẩm mốc xen lẫn một chút hương trầm thoang thoảng, tạo nên một bầu không khí u tịch nhưng cũng tràn đầy linh khí. Ánh sáng yếu ớt từ vài pháp khí cổ xưa chiếu rọi, đủ để soi tỏ căn phòng nhưng không phá vỡ đi sự thanh tịnh.

Trước mặt hắn là một pháp trận thủy kính, mặt nước trong vắt phản chiếu toàn cảnh chiến trường được Kỷ Trần truyền về. Từng cứ điểm bị mất, từng dòng báo cáo về thương vong, từng tiếng gào thét tuyệt vọng của những tu sĩ đang chiến đấu, tất cả đều hiện rõ mồn một trên mặt nước, như một cuốn phim bi kịch đang được trình chiếu. Hắn nhìn chằm chằm vào bản đồ, ánh mắt hổ phách sâu thẳm không hề dao động, vẫn giữ vẻ thờ ơ thường thấy. Nhưng dưới lớp áo choàng màu tối, đôi tay hắn đã nắm chặt lại, các khớp ngón tay trắng bệch, để lộ ra sự giằng xé nội tâm sâu sắc. Hắn nhớ lại những trận chiến kiếp trước, sự tàn khốc này không khác là bao, nhưng lần này hắn là người đứng ngoài, một khán giả bất đắc dĩ của bi kịch mà hắn đã biết trước kịch bản.

Giọng nói mệt mỏi của Kỷ Trần vang lên qua pháp khí, nghe như tiếng vọng từ một thế giới khác, đầy sự tuyệt vọng: “Thưa Cố tiền bối... tình hình rất tệ. Cứ điểm Vọng Tiên Lầu đã bị phá hủy hoàn toàn. Hàng vạn sinh linh, cả phàm nhân lẫn tu sĩ... không ai sống sót. Đây là cuộc tấn công quy mô nhất từ trước đến nay, chúng như đã dự đoán được mọi động thái của chúng ta.”

Cố Trường Minh nhắm mắt lại. Trong tâm trí hắn, một hình ảnh về Vọng Tiên Lầu bị phá hủy bùng nổ, không phải là hình ảnh trên thủy kính mà là ký ức sống động từ kiếp trước. Tiếng khóc than của hàng vạn sinh linh, tiếng gào thét của những kẻ bị ngọn lửa Ma khí thiêu rụi, tiếng sụp đổ của những tòa thành cổ kính, tất cả dội vào tâm hồn hắn như những lưỡi dao sắc nhọn. Hắn thở dài nhẹ, một hơi thở mang theo sự mệt mỏi ngàn năm, rồi mở mắt ra. Ánh mắt hắn lại trở về vẻ bình thản, lạnh nhạt, nhưng có một tia quyết tâm le lói ẩn sâu bên trong.

“Ma Chủ đã thay đổi chiến thuật. Từ từ phá hủy tinh thần, giờ là nghiền nát ý chí. Các cứ điểm nhỏ sẽ là mục tiêu đầu tiên, sau đó là các tuyến phòng thủ chính yếu.” Giọng hắn trầm thấp, thờ ơ đến lạnh người, nhưng mỗi từ đều chứa đựng sự phân tích sắc bén và cái nhìn thấu đáo. Hắn biết, rất rõ, rằng Ma Chủ tàn niệm đang học hỏi, đang tiến hóa, và đang thực hiện một kế hoạch lớn hơn, hiểm độc hơn cả kiếp trước.

*Ta biết chứ. Từng chi tiết một. Nhưng liệu ta có nên can thiệp? Hay cứ để họ tự tìm ra?* Câu hỏi ấy vang vọng trong tâm trí hắn, day dứt như một vết thương không thể lành. Bản năng của một anh hùng, của một người đã từng gánh vác cả thế giới, thúc đẩy hắn hành động, ngăn chặn thảm họa. Nhưng lý trí lại nhắc nhở hắn về những phản bội, những mất mát, về cái giá của sự hy sinh không được đền đáp. Trái tim hắn đã chai sạn, linh hồn hắn đã quá mệt mỏi với gánh nặng của sự cứu rỗi. Mỗi lần hắn cố gắng can thiệp, dù nhỏ nhất, những vết thương cũ trong tâm hồn hắn lại rỉ máu.

Hắn nhìn vào pháp trận thủy kính, nơi những chấm đỏ vẫn tiếp tục nhấp nháy, nơi sự tuyệt vọng của thế hệ trẻ đang dần trở nên rõ nét. Hắn biết, sự thay đổi chiến thuật của Ma Chủ, từ ám ảnh tâm lý sang tấn công tổng lực, cho thấy nó đang học hỏi hoặc có kế hoạch lớn hơn. Việc các cứ điểm nhỏ sụp đổ báo hiệu rằng các tuyến phòng thủ lớn hơn cũng có thể bị phá vỡ, đẩy liên minh chính đạo vào thế bị động hoàn toàn. Sự tuyệt vọng của thế hệ trẻ sẽ buộc họ phải tìm kiếm sự giúp đỡ hoặc chỉ dẫn sâu hơn từ hắn, hoặc đưa ra những quyết định liều lĩnh. Cái chết của hàng vạn sinh linh và sự sụp đổ của Vọng Tiên Lầu sẽ là động lực mạnh mẽ cho các nhân vật chính, nhưng cũng là một cái giá quá đắt.

“Tiếp tục báo cáo. Đừng để lọt bất kỳ thông tin nào.” Cố Trường Minh nói, giọng điệu không thay đổi. Nhưng lần này, khi hắn nhìn vào bản đồ chiến trường, trong ánh mắt hổ phách tĩnh lặng ấy, một tia lửa mờ nhạt bắt đầu cháy. Hắn không thể buông bỏ hoàn toàn. Hắn không thể cứu thế giới một lần nữa, nhưng hắn có thể chỉ điểm. Hắn không thể chiến đấu thay họ, nhưng hắn có thể buộc họ phải đứng lên. Một chiến lược mới, không phải để cứu rỗi, mà để dẫn dắt, đang dần hình thành trong tâm trí hắn, phức tạp và đầy rủi ro. Hắn sẽ không cứu thế giới, nhưng hắn sẽ buộc thế giới phải tự cứu lấy mình.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, được phát hành độc quyền tại truyen.free.