U Minh Cổ Địa chìm trong màn đêm thăm thẳm, nhưng ánh sáng đỏ rực từ những pháp trận Ma tộc vẫn chiếu rọi, biến nơi đây thành một địa ngục trần gian. Lưỡi hái đen ngòm của Xích Diễm Ma Tướng xé toang không khí, mang theo ma khí dày đặc và sát ý cuồn cuộn, lao thẳng về phía Mộ Dung Tuyết. Nàng cảm nhận được cái chết cận kề, một luồng hàn khí thấu xương chạy dọc sống lưng, nhưng nàng không thể nhúc nhích. Linh lực trong cơ thể đã cạn kiệt sau đòn phản công cuối cùng. Đôi mắt nàng nhắm nghiền, hình ảnh Cố Trường Minh hiện lên rõ nét trong tâm trí, tựa như một vết sẹo cũ kỹ mà nàng vẫn luôn cố gắng chữa lành. "Ta đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, ta chỉ muốn bình yên." Lời nói của hắn, giờ đây, không còn là sự an ủi, mà là một câu hỏi đầy ám ảnh. Liệu đây có phải là cái giá cho sự "bình yên" đó? Liệu hắn có thực sự buông bỏ? Nàng không biết, nhưng nàng sẽ không hối hận vì đã tin tưởng hắn, vì đã chiến đấu đến cùng.

Đúng vào khoảnh khắc lưỡi hái tử thần chỉ còn cách nàng một tấc, một tiếng gầm phẫn nộ xé tan không gian, xen lẫn tiếng xương cốt vỡ vụn. "Chết tiệt! Ma Tướng chó má!"

Đó là Kỷ Trần.

Hắn ta đã thoát khỏi Ma vật khổng lồ, dù thân thể bê bết máu và một bên cánh tay đã biến dạng. Với một ý chí quật cường đến kinh ngạc, Kỷ Trần dồn toàn bộ tàn dư linh lực vào cây thương của mình, hóa thành một đạo cầu vồng đen kịt, không lao vào Xích Diễm Ma Tướng, mà đâm thẳng xuống nền đất ngay dưới chân Mộ Dung Tuyết. Một luồng lực bùng nổ, không phải để tấn công, mà để tạo ra một vùng chân không tạm thời, một khe hở nhỏ bé giữa biển ma khí cuồng bạo. Đó là một chiêu thức mang tính tự hủy, một lần liều mạng cuối cùng để tạo cơ hội cho đồng đội. Ma khí trong cơ thể Kỷ Trần bắt đầu rối loạn, cơ thể hắn run rẩy dữ dội, nhưng ánh mắt hắn vẫn kiên định, nhìn thẳng vào Xích Diễm Ma Tướng, một nụ cười thảm khốc nở trên môi.

"Đi mau! Đừng để sự hy sinh của chúng ta vô ích!" Kỷ Trần gầm lên, giọng nói khản đặc, hòa lẫn với tiếng máu ho ra. Hắn ta không còn sức để đứng vững, nhưng ý chí của hắn vẫn bùng cháy như một ngọn lửa sắp tàn. Ngay khi Kỷ Trần tạo ra khoảng trống, Hàn Thiên Vũ, dù trọng thương không kém, đã xuất hiện như một tia chớp. Hắn ta vừa chiến đấu để thoát khỏi vòng vây, vừa cố gắng tiếp cận Mộ Dung Tuyết. Thấy cơ hội, Hàn Thiên Vũ không chần chừ, nắm lấy cánh tay Mộ Dung Tuyết, dồn chút linh lực cuối cùng vào một tấm phù ẩn thân mà Cố Trường Minh đã từng giao cho họ. Tấm phù phát ra ánh sáng mờ nhạt, bao bọc lấy hai người, giúp họ ẩn mình giữa làn sóng xung kích và ma khí hỗn loạn.

Xích Diễm Ma Tướng bị động tác của Kỷ Trần làm cho giật mình. Hắn ta không ngờ một kẻ sắp chết lại có thể tung ra chiêu thức như vậy. Lưỡi hái tử thần của hắn ta chệch hướng, chỉ sượt qua Mộ Dung Tuyết, tạo thành một vết rách sâu trên áo nàng, và một vết bỏng rát trên làn da trắng ngần. Nhưng quan trọng hơn, nó đã bỏ lỡ đòn chí mạng. "Chính đạo rác rưởi! Các ngươi tưởng một kế sách cỏn con có thể chạm vào bản tướng sao?" Xích Diễm Ma Tướng gầm lên, giọng nói tràn đầy sự tức giận và khinh bỉ. Hắn ta nhìn Kỷ Trần đang quỳ gối, thân thể run rẩy, và không thèm đuổi theo Mộ Dung Tuyết cùng Hàn Thiên Vũ. Đối với hắn, hai con mồi nhỏ bé đó đã kiệt sức, không còn đáng để bận tâm. Mục tiêu của hắn là phá hủy tinh thần chiến đấu của Chính Đạo, và hắn đã làm được. Hắn ta quay sang những binh sĩ Ma tộc đang hừng hực khí thế: "Tiếp tục! Giết sạch những kẻ kháng cự! Hoàng Thành Thiên Đô sẽ sớm là của chúng ta!"

Xích Diễm Ma Tướng, với làn da đỏ rực và đôi sừng nhọn hoắt, ngạo nghễ đứng giữa chiến trường đổ nát. Ma khí cuồn cuộn từ cơ thể hắn ta lan tỏa, nhấn chìm mọi thứ vào bóng tối và sự tuyệt vọng. Mùi lưu huỳnh, máu tươi và sắt gỉ hòa quyện vào nhau, tạo nên một thứ mùi ghê tởm, ngột ngạt đến khó thở. Tiếng gào thét của Ma binh, tiếng kim loại va chạm, tiếng kêu la tuyệt vọng của những Chính Đạo tu sĩ còn lại, tất cả tạo nên một bản giao hưởng chết chóc. Hắn ta đã chiến thắng. Nghi lễ đã hoàn thành, sức mạnh của hắn ta đã tăng lên một tầm cao mới, và hắn ta đã đập tan ý đồ ám sát của Chính Đạo. Sự thất bại này sẽ là một đòn giáng mạnh vào tinh thần của liên quân.

Mộ Dung Tuyết và Hàn Thiên Vũ, ẩn mình dưới tấm phù, cố gắng lê lết từng bước chân trong bóng tối và sương mù đen đặc. Mỗi hơi thở là một nhát dao cứa vào lồng ngực, mỗi cử động là một cơn đau xé ruột. Ma khí nồng nặc trong không khí khiến vết thương của họ càng thêm trầm trọng, linh lực càng thêm hỗn loạn. Họ nghe rõ tiếng Kỷ Trần bị Ma Tướng kết liễu, tiếng gào thét bi thương của đồng đội, và tiếng cười vang dội của Xích Diễm Ma Tướng. Nước mắt Mộ Dung Tuyết không ngừng tuôn rơi, hòa lẫn với máu khô trên gò má. Nàng đã tin tưởng Cố Trường Minh, tin tưởng vào kế sách của hắn, nhưng kết quả lại là một thảm bại đau đớn đến vậy. Niềm tin ấy, giờ đây, bị bao phủ bởi một lớp sương mù dày đặc của sự nghi ngờ và tuyệt vọng.

"Chúng ta... chúng ta đã thất bại..." Hàn Thiên Vũ thều thào, giọng nói khản đặc vì đau đớn. Hắn ta siết chặt tay Mộ Dung Tuyết, cố gắng truyền cho nàng chút hơi ấm và ý chí sống sót cuối cùng. "Nhưng chúng ta phải sống sót... phải báo cáo lại... phải để Cố Trường Minh biết..."

Mộ Dung Tuyết gật đầu trong im lặng, không nói nên lời. Nàng chỉ biết bám víu vào Hàn Thiên Vũ, vào chút hy vọng mong manh rằng Cố Trường Minh vẫn còn một kế sách khác. Ánh mắt nàng nhìn xuyên qua màn sương đêm, xa xăm về phía chân trời, nơi bình minh đang cố gắng le lói, nhưng dường như không thể xua tan được bóng tối của ma khí. Kế hoạch đã thất bại. Một lần nữa, sự hy sinh lại đổ xuống. Liệu Cố Trường Minh có thấy được điều này? Liệu hắn có cảm thấy chút gì đó ngoài sự lạnh lùng tính toán? Những câu hỏi này cứ văng vẳng trong tâm trí nàng, không ngừng giày vò trái tim đã quá đỗi mệt mỏi. Con đường thoát thân phía trước vẫn còn xa, và mỗi bước chân đều là một thử thách sống còn.

***

Bình minh xám xịt treo lơ lửng trên Viễn Cổ Chiến Trường, rải xuống một lớp sương mù dày đặc, lạnh buốt thấu xương. Gió thổi rít qua những khe đá, mang theo mùi máu tanh nồng và tro tàn, tạo nên một bản giao hưởng bi ai của sự thất bại. Trên một gò đất cao, nơi có thể bao quát toàn bộ doanh trại tạm thời của liên quân Chính Đạo, Cố Trường Minh đứng đó, một mình. Thân hình cao gầy của hắn ẩn hiện trong màn sương, như một bức tượng điêu khắc từ nỗi u buồn và mệt mỏi. Khuôn mặt thanh tú của hắn vẫn giữ vẻ thờ ơ thường thấy, nhưng đôi mắt hổ phách sâu thẳm, vốn đã trống rỗng, giờ đây lại mang theo một tầng sương lạnh lẽo đến đáng sợ. Hắn không nói gì, chỉ lặng lẽ quan sát những tàn quân đang đổ về, từng đợt, từng đợt một.

Họ là những người sống sót sau trận thảm bại tại U Minh Cổ Địa. Những gương mặt hốc hác, đôi mắt thất thần, thân thể đầy thương tích, áo giáp rách bươm. Tiếng bước chân nặng nhọc, tiếng ho khan vì kiệt sức, tiếng rên rỉ vì đau đớn hòa lẫn vào nhau, tạo nên một không khí tuyệt vọng bao trùm. Cố Trường Minh nhìn họ, nhưng ánh mắt hắn không hề lộ ra một tia thương xót hay đồng cảm. Đó là ánh mắt của một người đã chứng kiến quá nhiều bi kịch, quá nhiều mất mát, đến mức trái tim đã chai sạn, linh hồn đã mệt mỏi đến cùng cực. Hắn đã thấy tất cả những điều này, hàng trăm, hàng ngàn lần trong kiếp trước.

Chẳng bao lâu sau, Mộ Dung Tuyết và Hàn Thiên Vũ được đưa đến. Họ được các tu sĩ y thuật vội vã đưa vào lều trị thương. Mộ Dung Tuyết vẫn còn tỉnh táo, nhưng khuôn mặt nàng trắng bệch như tờ giấy, đôi môi nứt nẻ, và ánh mắt nàng chứa đựng một nỗi đau đớn tột cùng, cả về thể xác lẫn tinh thần. Nàng cố gắng quay đầu tìm kiếm Cố Trường Minh, nhưng chỉ thấy bóng lưng lạnh lùng của hắn từ xa. Hàn Thiên Vũ thì mê man, thân thể hắn bị ma khí xâm thực nghiêm trọng, vết thương chồng chất. Sự kiệt sức đã đánh gục ý chí kiên cường của hắn.

Vài thủ lĩnh liên quân Chính Đạo, những người may mắn sống sót, vội vã chạy đến bên Cố Trường Minh, cúi đầu báo cáo với vẻ mặt tuyệt vọng. "Cố tiền bối, chúng ta đã thất bại thảm hại." Thủ lĩnh thứ nhất, một lão giả tóc bạc phơ, giọng nói run rẩy, "Xích Diễm Ma Tướng dường như đã biết trước kế hoạch của chúng ta. Hắn ta đã bố trí một cái bẫy hoàn hảo. Đội ám sát đã bị tiêu diệt gần hết. Kỷ Trần... Kỷ Trần đã hy sinh anh dũng để bảo vệ Mộ Dung Tuyết và Hàn Thiên Vũ thoát ra."

Một thủ lĩnh khác, trẻ hơn, vẻ mặt đầy căm phẫn và đau khổ, tiếp lời: "Không chỉ vậy, Ma tộc đã lợi dụng cơ hội này để tổng tấn công. Cứ điểm Thiên Lang, tuyến phòng thủ quan trọng ở phía Đông Bắc, đã thất thủ hoàn toàn chỉ trong một đêm. Ma tộc đang tràn vào, phá hủy mọi thứ trên đường đi của chúng. Chúng ta không còn lực lượng dự phòng. Tuyến phòng thủ chính đang đứng trên bờ vực sụp đổ!" Hắn ta nghiến răng, nắm chặt nắm đấm, sự bất lực và phẫn nộ dâng trào.

Cố Trường Minh vẫn đứng đó, bất động. Hắn lắng nghe từng lời, từng chữ, nhưng không một chút cảm xúc nào hiện rõ trên khuôn mặt. Đôi mắt hổ phách của hắn như nhìn xuyên qua màn sương, nhìn về phía chân trời, nơi ma khí đang cuồn cuộn dâng lên, đen đặc và đáng sợ. Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi máu và tử khí trong không khí, những thứ đã quá quen thuộc với hắn. Sau một khoảng lặng kéo dài, hắn cất lời, giọng nói trầm thấp, đều đều, không chút gợn sóng, tựa như tiếng gió đêm lạnh lẽo.

"Ta đã dự liệu được." Hắn nói, câu từ ngắn gọn, dứt khoát. "Ma Chủ không đơn giản chỉ là sức mạnh. Hắn ta có trí tuệ, và có thể đã có nội gián trong hàng ngũ của chúng ta, hoặc đơn giản là đã nghiên cứu quá kỹ về các chiến thuật của Chính Đạo." Hắn quay lưng lại với các thủ lĩnh, ánh mắt vẫn hướng về phía Ma khí đang cuồn cuộn. "Sự thất bại này không nằm ngoài dự đoán. Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi. Chúng ta đã cố gắng tấn công vào tử huyệt, nhưng đối thủ đã chuẩn bị sẵn sàng."

Các thủ lĩnh nhìn nhau, trong lòng vừa kinh ngạc, vừa thất vọng. Kinh ngạc vì sự bình tĩnh đến lạnh người của Cố Trường Minh, và thất vọng vì dường như hắn đã biết trước kết quả thảm khốc này. "Vậy... vậy chúng ta phải làm gì bây giờ, Cố tiền bối?" Lão giả tóc bạc run rẩy hỏi. "Hoàng Thành Thiên Đô đang gặp nguy hiểm. Nếu chúng ta không chặn được Ma tộc ở đây, mọi thứ sẽ sụp đổ."

Cố Trường Minh nhắm mắt lại, một nụ cười nhạt nhòa, đầy mệt mỏi chợt lướt qua khóe môi. "Cứu thế giới? Để ta chết một lần nữa sao?" Hắn lẩm bẩm, âm thanh nhỏ đến mức chỉ có hắn mới có thể nghe thấy. Sau đó, hắn mở mắt, đôi mắt hổ phách trở nên sắc lạnh như băng. "Ta cần thêm thời gian để phân tích. Chuẩn bị kế hoạch di tản các cứ điểm phụ cận, rút toàn bộ lực lượng về Hoàng Thành Thiên Đô."

Các thủ lĩnh bàng hoàng. "Rút lui sao? Nhưng như vậy chẳng phải là từ bỏ thêm nhiều lãnh thổ, từ bỏ dân chúng sao? Hoàng Thành Thiên Đô sẽ bị bao vây!"

"Đó là mệnh lệnh." Cố Trường Minh đáp lại, giọng nói không chút nhân nhượng. "Chúng ta không còn đủ lực lượng để dàn trải. Bảo toàn tinh hoa của Chính Đạo mới là ưu tiên hàng đầu. Dân chúng... sẽ được hướng dẫn đến Hoàng Thành. Ai không chịu di tản, đó là lựa chọn của họ. Ma tộc sẽ không bỏ qua bất kỳ ai. Ta đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, ta chỉ muốn bình yên. Nhưng bình yên không có nghĩa là buông xuôi hoàn toàn. Đó là một sự chuẩn bị cho trận chiến cuối cùng."

Hắn nói xong, không thèm để ý đến vẻ mặt kinh hoàng và phẫn nộ của các thủ lĩnh, xoay người bước đi. Bước chân của hắn vẫn nhẹ nhàng, nhưng lại mang theo một sự nặng nề của gánh nặng ngàn cân, của nỗi đau thấu xương và sự mệt mỏi không thể hàn gắn. Hắn để lại phía sau những gương mặt hoang mang, những tiếng thở dài tuyệt vọng và những câu hỏi không lời. Sự lạnh lùng và lý trí tột độ của Cố Trường Minh trong việc chấp nhận những mất mát đau thương này càng khắc sâu thêm hình ảnh của một "Vô Thần Tôn Giả" tương lai, một người sẵn sàng hy sinh tất cả, kể cả lương tri, vì mục tiêu lớn hơn. Hắn biết, con đường phía trước còn khốc liệt hơn gấp bội. Và hắn, một lần nữa, lại phải gánh vác nó, theo cách của riêng hắn.

***

Hoàng Thành Thiên Đô, từng là biểu tượng của sự phồn hoa, trái tim của đại lục Tiên Nguyên, giờ đây chìm trong một bầu không khí nặng nề, u ám, tựa như một cơn bão lớn sắp đổ bộ. Chiều tối buông xuống, mang theo những đám mây đen kịt, che khuất ánh trăng, khiến thành phố vốn rực rỡ nay lại chỉ còn le lói những ánh đèn dầu yếu ớt. Tiếng gió rít qua những mái ngói cong vút, hòa lẫn với tiếng khóc than, tiếng hoảng loạn và tiếng bước chân vội vã của hàng vạn người tị nạn, tạo nên một bản giao hưởng đau thương của sự tuyệt vọng.

Các con phố rộng lớn, từng tấp nập những thương nhân và tu sĩ, giờ đây chật cứng những lều bạt tạm bợ, những đống lửa nhỏ leo lét và những đoàn người chen chúc. Mùi máu tanh từ những người bị thương, mùi lưu huỳnh từ những tàn tích cháy dở, mùi mồ hôi và sợ hãi của con người hòa quyện vào nhau, tạo thành một thứ mùi hôi hám, ngột ngạt. Khuôn mặt của mỗi người tị nạn đều hiện rõ sự hốc hác, đôi mắt họ trống rỗng, vô hồn, phản chiếu nỗi kinh hoàng mà họ vừa trải qua. Họ đến từ những vùng đất bị Ma tộc chiếm đóng, những người may mắn sống sót sau cuộc càn quét tàn khốc.

Một người phụ nữ trẻ, quần áo rách rưới, ôm chặt đứa con nhỏ đang run rẩy trong vòng tay, đôi mắt nàng đờ đẫn nhìn về phía xa xăm. Nàng đã mất chồng, mất nhà, mất tất cả. "Ma tộc... chúng đến rồi! Chúng ta phải làm sao đây?" Nàng khóc nấc lên, giọng nói khản đặc vì tuyệt vọng. Đứa trẻ trong lòng nàng, dù còn quá nhỏ để hiểu hết mọi chuyện, cũng cảm nhận được sự sợ hãi của mẹ, nó rúc sâu vào lòng nàng, thút thít: "Mẹ ơi, con sợ..."

Xung quanh họ, hàng trăm, hàng ngàn câu chuyện tương tự đang diễn ra. Một ông lão gầy gò, râu tóc bạc phơ, đang ngồi co ro bên một đống lửa tàn, ánh mắt ông vô định nhìn vào hư không. "Ta đã sống qua bao nhiêu cuộc chiến, nhưng chưa bao giờ thấy cảnh tượng nào bi thảm như thế này. Tiên nhân đâu? Anh hùng Cố Trường Minh đâu rồi? Người sẽ cứu chúng ta chứ?" Lời nói của ông, không chỉ là một câu hỏi, mà là một lời cầu xin, một tia hy vọng cuối cùng của một người đã gần đất xa trời.

Các tu sĩ Chính Đạo và binh lính phàm nhân của Hoàng Thành Thiên Đô đang cố gắng duy trì trật tự, phân phát lương thực và sắp xếp chỗ ở tạm bợ. Nhưng mọi nỗ lực của họ chỉ như muối bỏ biển. Làn sóng người tị nạn quá lớn, và sự hoảng loạn của họ quá sâu sắc. Tiếng gào rú của những người bị thương, tiếng la hét của những đứa trẻ lạc mẹ, tiếng tranh giành từng miếng lương khô, tất cả tạo nên một cảnh tượng hỗn loạn và bi thương. Những ánh mắt tuyệt vọng đổ dồn về phía trung tâm thành phố, nơi có những tòa tháp cao vút, biểu tượng của quyền lực và sự bảo hộ. Họ mong chờ một phép màu, một vị anh hùng sẽ xuất hiện và cứu rỗi họ khỏi thảm cảnh này.

Nhiều người thì thầm tên Cố Trường Minh, cái tên từng là niềm hy vọng, là biểu tượng của sức mạnh. Giờ đây, cái tên đó vừa mang theo sự tôn sùng, vừa chất chứa sự sợ hãi. Họ biết hắn là người đã dẫn dắt Chính Đạo trong cuộc chiến khốc liệt này, nhưng cũng nghe những lời đồn đại về sự lạnh lùng, tàn nhẫn của hắn, về những quyết định khó hiểu, về việc hắn dường như đã "buông bỏ" một phần trách nhiệm. Một người tị nạn khác, một thanh niên mạnh khỏe, nhưng ánh mắt đầy vẻ bất lực, nói với bạn mình: "Hắn ta... hắn ta thật sự sẽ cứu chúng ta sao? Hay hắn ta sẽ lại bỏ mặc chúng ta, như hắn đã bỏ mặc những cứ điểm khác?"

Lời nói đó vang lên trong không khí, mang theo một sự hoài nghi nặng nề. Sự tuyệt vọng không chỉ đến từ mối đe dọa của Ma tộc, mà còn đến từ sự lung lay của niềm tin vào những người được cho là sẽ bảo vệ họ. Ma khí từ xa đang cuồn cuộn bay đến, một bức tường đen kịt khổng lồ nuốt chửng mọi ánh sáng. Tiếng sấm sét từ phía chân trời xa xăm, không phải là tiếng sấm tự nhiên, mà là âm thanh của những cuộc giao tranh dữ dội, của những pháp thuật hủy diệt. Nó báo hiệu một cơn bão lớn hơn, một cuộc tổng tấn công cuối cùng đang đến gần.

Trong bóng tối và sự hỗn loạn đó, Cố Trường Minh không xuất hiện. Hắn đang ở một nơi khác, có lẽ đang chìm đắm trong những suy tính lạnh lùng của riêng mình. Sự tuyệt vọng của dân chúng, sự sụp đổ của tuyến phòng thủ chính, tất cả đều là những mảnh ghép trong bức tranh mà hắn đã thấy trước. Hắn biết, tình thế nguy cấp tột độ đang đến rất gần. Và Hoàng Thành Thiên Đô, dù kiên cố đến đâu, cũng sẽ sớm trở thành chiến trường cuối cùng. Hắn, với trái tim chai sạn và lý trí sắc lạnh, đã chấp nhận những hy sinh này, để chuẩn bị cho một kế hoạch lớn hơn, tàn khốc hơn. Một kế hoạch mà có thể sẽ đòi hỏi những cái giá khủng khiếp hơn nữa.

Truyện do Long thiếu trực tiếp sáng tác, phát hành độc quyền trên truyen.free.