Gió đêm Huyết Sa Mạc vẫn thổi, mang theo hơi lạnh khô khốc và mùi cát bụi nồng nặc. Bóng dáng Bạch Sa đơn độc trên lưng lạc đà, bất động như một phần của chính sa mạc hoang vu, ánh mắt dõi theo màn đêm đen kịt, nơi những vì sao lấp lánh như hàng ngàn đôi mắt vô định. Nàng không biết rằng, ở một nơi xa xôi, một cuộc thảo luận đang diễn ra, định hình lại con đường của những kẻ sẽ sớm đặt chân đến vùng đất chết chóc này, và rằng mỗi bước đi của họ đều đang được một ánh mắt mỏi mệt nhưng tinh tường dõi theo.

***

Vọng Tiên Lầu, một tòa tháp nguy nga đứng sừng sững giữa lòng Thanh Vân Thành, luôn là nơi tụ họp của giới tu sĩ thượng lưu và những bậc kỳ tài. Kiến trúc độc đáo của nó, pha trộn giữa nét cổ kính của đá quý và sự tinh xảo của hợp kim linh hoạt, tạo nên một vẻ đẹp vừa trang trọng vừa hiện đại. Hệ thống phi hành khí và trận pháp dịch chuyển nội bộ hoạt động êm ái, mang đến sự tiện nghi tối đa, trong khi mái ngói cong vút và ban công chạm khắc tinh xảo vẫn giữ lại hồn cốt của những tòa tiên phủ cổ xưa. Lúc này, ánh nắng ban ngày ấm áp xuyên qua những ô cửa sổ lớn, rọi sáng từng góc phòng, làm nổi bật những hoa văn chạm trổ cầu kỳ trên cột và trần nhà.

Bầu không khí bên trong Vọng Tiên Lầu náo nhiệt nhưng không ồn ào. Tiếng nói chuyện thì thầm của các tu sĩ, tiếng chén ngọc chạm khẽ vào đĩa sứ, tiếng nhạc cụ nhẹ nhàng vang lên từ một góc khuất, tất cả hòa quyện vào nhau tạo nên một bản giao hưởng êm tai. Mùi rượu ngon ủ lâu năm, hương thức ăn tinh tế từ những linh dược quý hiếm, và làn khói trầm hương thoang thoảng từ những lư hương cổ kính quyện vào nhau, tạo nên một không gian sang trọng và dễ chịu. Linh khí luân chuyển tự nhiên trong không khí, mang đến cảm giác sảng khoái và thư thái.

Tại một bàn trà bằng ngọc bích đặt gần cửa sổ, nơi có thể ngắm nhìn toàn cảnh Thanh Vân Thành, Tần Vũ ngồi đối diện với Liễu Thanh Hoan và Vô Trần Tử. Vài ngày trôi qua kể từ cuộc trò chuyện trước, và vẻ kiêu ngạo thường thấy trên khuôn mặt điển trai, góc cạnh của Tần Vũ đã bị thay thế bởi một nét suy tư sâu sắc, thậm chí là bối rối. Đôi mắt sắc bén như kiếm của hắn giờ đây mang theo sự khao khát hiểu biết, không còn chỉ là sự tự tin mù quáng. Hắn đã vùi đầu vào những cổ tịch chất chồng trong Tàng Kinh Các, khám phá những bí mật tưởng chừng đã bị thời gian chôn vùi.

Liễu Thanh Hoan ngồi đối diện, vóc dáng nhỏ nhắn, thanh tú nhưng lại toát lên một sự bình tĩnh và minh triết đáng ngạc nhiên. Đôi mắt to tròn, đen láy của nàng không còn vẻ hoạt bát, vui tươi thường ngày mà thay vào đó là sự tập trung, thấu hiểu. Mái tóc đen mượt được tết bím gọn gàng, tôn lên khuôn mặt thanh tú. Nàng mặc một bộ váy áo màu lam nhạt, đơn giản nhưng không kém phần thanh nhã, phù hợp với không khí trang nghiêm của cuộc thảo luận.

“...Những gì ta tìm thấy trong cổ tịch cho thấy Ma khí không đơn thuần là sức mạnh tà ác, mà là một dạng năng lượng bị biến chất, có liên hệ sâu sắc với sự suy tàn của 'Kỷ Nguyên Hoàng Kim'.” Tần Vũ mở lời, giọng nói vang dội thường ngày giờ đây trầm hơn, mang theo chút nặng nề. Hắn hít một hơi thật sâu, dường như đang cố gắng sắp xếp lại những suy nghĩ hỗn độn trong đầu. “Nó không phải là thứ có thể dễ dàng bị tiêu diệt bằng sức mạnh thuần túy. Hàng ngàn năm trước, các vị tiên tổ đã cố gắng, nhưng chỉ đẩy lùi được nó chứ không thể diệt tận gốc. Và giờ đây, nó đang trở lại, mạnh mẽ hơn, biến ảo hơn. Nhưng cách đối phó... vẫn là một ẩn số. Ta đã đọc qua vô số điển tịch, từ kinh văn trấn tà cho đến các ghi chép về phép thuật phong ấn cổ xưa, nhưng không có một phương pháp nào thực sự khả thi để đối phó với bản chất của nó.”

Liễu Thanh Hoan đặt nhẹ chén trà xuống, tiếng men sứ chạm vào mặt bàn ngọc bích vang lên thanh thúy, thu hút sự chú ý của Tần Vũ. Nàng ngẩng đầu, đôi mắt trong veo nhìn thẳng vào hắn, không hề né tránh. “Sức mạnh không phải là tất cả, Tần Vũ ca.” Giọng nàng trong trẻo nhưng chứa đựng sự kiên định lạ thường, khiến Tần Vũ bất giác giật mình. “Cố tiền bối từng nói... không, không hẳn là nói, nhưng ta nhận thấy cách anh ấy đối phó với mọi việc. Anh ấy không chỉ chém giết, mà luôn tìm cách 'hiểu' vấn đề, tìm ra gốc rễ. Ma khí cũng vậy, nó không chỉ cần bị tiêu diệt, mà cần được thanh lọc, được đưa về đúng quỹ đạo của nó. Như nước đục, cần lọc chứ không phải chỉ đổ đi.”

Tần Vũ nhíu mày, biểu cảm rõ ràng là khó chịu và hoài nghi. “Thanh lọc? Ngươi đang nói về Ma khí... thứ đã hủy diệt vô số sinh linh? Thứ đã đẩy đại lục Tiên Nguyên đến bờ vực diệt vong trong truyền thuyết? Chẳng lẽ chúng ta phải dùng lòng từ bi để cảm hóa nó sao? Ngươi có biết bao nhiêu sinh mạng đã ngã xuống vì nó không? Ngươi có biết sự kinh hoàng mà nó mang lại không?” Hắn vung tay, chén trà trên bàn khẽ rung lên. Sự bực bội xen lẫn thất vọng hiện rõ trên khuôn mặt hắn. "Điều đó thật phi lý!"

Vô Trần Tử, lão đạo sĩ gầy gò với bộ râu tóc bạc phơ, vẫn ngồi yên lặng từ nãy đến giờ, tay khẽ vuốt phất trần. Lão hắng giọng một tiếng, ánh mắt thâm trầm nhìn Tần Vũ, rồi lại nhìn Liễu Thanh Hoan. “Lời của Liễu cô nương không sai.” Lão nói, giọng điệu trầm ấm, mang theo sự uyên bác của kẻ từng trải. “Các ghi chép cổ cũng từng nhắc đến 'Đạo của sự cân bằng', khi một cực đoan bị đẩy đến giới hạn, nó sẽ tìm cách trở về trạng thái nguyên thủy. Ma khí có thể là một sự biến chất của linh khí, một dạng năng lượng bị tha hóa. Để đối phó với nó, chúng ta không thể chỉ dựa vào sức mạnh hủy diệt, mà còn cần sự hiểu biết sâu sắc về bản chất của nó.”

Liễu Thanh Hoan gật đầu đồng tình với Vô Trần Tử, rồi lại quay sang Tần Vũ. “Không phải từ bi, mà là trí tuệ, Tần Vũ ca.” Nàng nhấn mạnh từng chữ, đôi mắt đen láy ánh lên sự kiên định. “Ma khí có thể là một phần của sự sống, nhưng bị biến dạng. Nếu chúng ta hiểu cơ chế biến dạng của nó, hiểu tại sao nó lại trở nên tà ác, có thể tìm ra cách đảo ngược, hoặc ít nhất là ngăn chặn sự lây lan mà không cần hy sinh quá nhiều. Cố tiền bối chưa bao giờ ra tay một cách vội vã hay chỉ dựa vào sức mạnh. Anh ấy luôn tìm kiếm một giải pháp tối ưu, một con đường ít tổn hại nhất.”

Tần Vũ nghe Liễu Thanh Hoan và Vô Trần Tử nói, biểu cảm trên mặt hắn dần thay đổi. Từ khó chịu, hoài nghi, hắn chuyển sang trầm ngâm. Hắn nhìn vào chén trà của mình, rồi lại nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi Thanh Vân Thành đang trải dài dưới ánh nắng. Những lời lẽ của Liễu Thanh Hoan, mặc dù nghe có vẻ mềm yếu, nhưng lại ẩn chứa một sự thật mà hắn, với sự kiêu ngạo và lối tư duy cứng nhắc của một chiến binh, đã bỏ qua. Hắn đã quá quen với việc giải quyết mọi vấn đề bằng sức mạnh, bằng kiếm thuật, bằng sự quyết đoán. Nhưng Ma khí thì khác. Nó không phải là một kẻ thù hữu hình để hắn có thể vung kiếm chém giết. Nó là một khái niệm, một sự biến chất của chính quy tắc tự nhiên.

Hắn nhớ lại những trang cổ tịch đã đọc, những truyền thuyết về 'Kỷ Nguyên Hoàng Kim' sụp đổ không phải vì một trận chiến đơn thuần, mà vì sự suy tàn từ bên trong, sự tha hóa của linh khí. Có lẽ, những lời của Liễu Thanh Hoan không phải là sự yếu đuối, mà là một con đường mới, một lối tư duy mà hắn chưa bao giờ dám nghĩ tới. Khuôn mặt hắn dần giãn ra, ánh mắt không còn vẻ bối rối mà thay vào đó là sự suy tư sâu sắc.

Cuối cùng, Tần Vũ hít một hơi thật sâu, rồi đứng dậy. Hành động của hắn dứt khoát nhưng không hề mang vẻ ngạo mạn. Hắn chắp tay, cúi đầu thật sâu về phía Liễu Thanh Hoan và Vô Trần Tử, một sự kính trọng hiếm thấy từ một người luôn coi thường những kẻ yếu hơn mình. “Ta... đã hiểu. Cảm ơn Liễu cô nương, Vô Trần Tử tiền bối, đã khai sáng cho ta.” Giọng hắn không còn vang dội mà trở nên trầm tĩnh, chân thành. “Ta đã quá chú trọng vào việc sử dụng sức mạnh mà quên mất rằng, trí tuệ mới là chìa khóa để giải quyết những vấn đề phức tạp nhất. Ta sẽ thay đổi cách tiếp cận, tìm hiểu sâu hơn về bản chất của Ma khí, không chỉ để tiêu diệt, mà để hiểu.”

Liễu Thanh Hoan mỉm cười nhẹ nhõm. Ánh mắt nàng ánh lên sự tự hào và một chút ưu tư. Nàng biết, sự thay đổi trong Tần Vũ không chỉ là nhất thời, mà là một bước ngoặt quan trọng. Vô Trần Tử cũng khẽ gật đầu, râu bạc rung rinh, ánh mắt lộ vẻ tán thưởng. Sau đó, ba người họ tiếp tục thảo luận, nhưng lần này, Tần Vũ không còn giữ thái độ phòng thủ hay kiêu ngạo, mà lắng nghe và đặt câu hỏi với một sự khiêm tốn đáng ngạc nhiên.

***

Hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ rực cả bầu trời phía tây Thanh Vân Thành. Những tia nắng cuối cùng yếu ớt trải dài trên những dãy núi Thanh Vân xanh biếc, tạo nên một bức tranh hùng vĩ và trầm mặc. Một con đường mòn nhỏ dẫn ra khỏi thành, nơi những bước chân thưa thớt của kẻ lữ hành vội vã tìm về mái ấm. Gió nhẹ nhàng thổi, mang theo hương hoa cỏ dại ven đường và không khí trong lành, xua đi cái oi ả của ban ngày.

Trên một vách đá khuất, ẩn mình giữa những bụi cây cổ thụ và những tảng đá lởm chởm, Cố Trường Minh đứng lặng lẽ. Thân hình cao gầy của hắn ẩn trong bộ trường bào màu tối, hòa vào bóng đổ của vách đá. Gió thổi tạt qua, khiến mái tóc đen dài của hắn khẽ bay phấp phới. Đôi mắt hổ phách sâu thẳm của hắn dõi theo bóng dáng ba người Tần Vũ, Liễu Thanh Hoan và Vô Trần Tử đang dần rời xa Thanh Vân Thành, hướng về phía nam. Một nụ cười mờ nhạt, gần như không thể nhận ra, thoáng hiện trên môi hắn, nhanh chóng biến mất như một ảo ảnh.

"Cuối cùng, cũng có người bắt đầu nhìn thấy... không chỉ là sức mạnh, mà là trí tuệ." Hắn thì thầm, giọng nói trầm thấp, mang theo chút mỏi mệt nhưng cũng ẩn chứa một sự hài lòng khó tả. Hắn nhớ lại kiếp trước, khi hắn cũng từng cố gắng giải thích những điều tương tự cho các đồng đội, cho những người hắn tin tưởng. Hắn đã nói về bản chất của Ma khí, về sự cần thiết phải hiểu nó trước khi tiêu diệt, về 'Đạo của sự cân bằng' mà Vô Trần Tử vừa nhắc đến. Nhưng khi đó, những lời của hắn thường bị lấn át bởi tiếng gầm thét của chiến tranh, bởi sự tuyệt vọng và khao khát trả thù. Mọi người chỉ nhìn thấy sức mạnh của hắn, nhìn thấy sự hy sinh của hắn, nhưng hiếm ai thực sự hiểu được triết lý đằng sau những hành động đó.

Hắn nhớ về Mộ Dung Tuyết của kiếp trước, người đã cố gắng lắng nghe, nhưng cũng bị cuốn vào vòng xoáy của bi kịch. Hắn nhớ về những lời hắn đã nói với một vị trưởng lão đã khuất, người đã gật gù đồng ý nhưng rồi cũng bất lực trước dòng chảy của số phận. Giờ đây, những lời lẽ tương tự lại được thốt ra từ miệng của Liễu Thanh Hoan, một cô gái trẻ tuổi, vốn chỉ là một tu sĩ bình thường. Sự lĩnh hội của nàng, dù chỉ là gián tiếp thông qua những gì nàng quan sát được từ hắn, lại mang đến cho hắn một cảm giác nhẹ nhõm kỳ lạ.

"Có lẽ, thế giới này vẫn còn hy vọng." Hắn thở dài, một tiếng thở dài nặng trĩu của một linh hồn đã trải qua quá nhiều bi kịch. Hắn đã gánh vác quá nhiều, đã hy sinh quá nhiều, và giờ đây, hắn chỉ muốn buông bỏ. Nhưng sâu thẳm bên trong, một ngọn lửa nhỏ vẫn âm ỉ cháy, một niềm hy vọng mong manh rằng những hạt giống trí tuệ mà hắn gieo vãi, dù là vô thức, sẽ nảy mầm và phát triển. Sự thay đổi trong Tần Vũ là minh chứng rõ ràng nhất. Kẻ kiêu ngạo bậc nhất, người luôn coi trọng sức mạnh và địa vị, giờ đây đã cúi đầu lắng nghe.

Cố Trường Minh quay lưng lại với cảnh hoàng hôn, bóng dáng hòa vào màn đêm đang buông xuống. Hắn không muốn ai nhìn thấy hắn, không muốn ai biết hắn đã ở đó. Hắn chỉ là một bóng ma của quá khứ, một người quan sát thầm lặng. Khi hắn rời đi, một mảnh giấy nhỏ, trắng tinh, bị gió thổi bay khỏi vách đá, lơ lửng trong không trung trước khi bị cuốn đi mất hút vào bóng tối. Trên mảnh giấy đó, không có bất kỳ chữ viết nào, chỉ có một đường nét họa nguệch ngoạc, như một vệt mực vô định, nhưng lại mang theo một ý nghĩa sâu xa mà chỉ người tạo ra nó mới hiểu. Đó là dấu vết của sự tồn tại, của một lời thì thầm không thành tiếng, một lời nhắc nhở rằng dù hắn có ẩn mình đến đâu, dấu ấn của hắn vẫn sẽ ở lại, và thế giới vẫn sẽ thay đổi theo cách mà hắn, một cách gián tiếp, đã dẫn dắt.

***

Hành trình xuyên qua Huyết Sa Mạc không hề dễ dàng. Những cồn cát đỏ rực trải dài vô tận dưới ánh trăng bạc, lạnh lẽo và hoang vu. Gió rít lên từng hồi, mang theo những hạt cát mịn màng như bụi sao, táp vào mặt rát buốt. Dù đã có kinh nghiệm của Vô Trần Tử và sự chuẩn bị kỹ lưỡng, Tần Vũ và Liễu Thanh Hoan vẫn cảm nhận được sự khắc nghiệt tột cùng của vùng đất chết chóc này. Tuy nhiên, nhờ những lời khuyên chiến lược từ Liễu Thanh Hoan, dựa trên những gì nàng đã "quan sát" được từ Cố Trường Minh, họ đã chọn một con đường ít nguy hiểm hơn, tránh xa những khu vực có dấu hiệu Ma khí đặc biệt nồng đậm.

Sau nhiều ngày đêm hành trình mệt mỏi, khi ánh trăng đã lên đến đỉnh đầu, rọi sáng cả một góc sa mạc, họ cuối cùng cũng tìm thấy một ốc đảo được che giấu kỹ lưỡng. Nơi đây khác hẳn với sự khô cằn bên ngoài. Một trận pháp tự nhiên, được tạo thành từ những dải linh khí mỏng manh, bao phủ lấy cả một vùng nhỏ, khiến nó khó lòng bị phát hiện từ bên ngoài. Khi họ xuyên qua lớp màn linh khí mỏng, một cảnh tượng kỳ vĩ hiện ra trước mắt.

Linh Tuyền Ẩn Địa.

Một hồ nước trong xanh tĩnh lặng, mặt nước phẳng lặng như gương, phản chiếu ánh trăng vằng vặc và những vì sao lấp lánh trên bầu trời đen kịt. Xung quanh hồ, những cây cọ cao vút vươn mình lên trời, lá xanh mướt mát mắt, tạo nên một sự tương phản rõ rệt với những cồn cát khô cằn bên ngoài. Dưới gốc cây, những linh thảo lạ, phát ra ánh sáng xanh nhạt, mọc chen chúc, tỏa ra một mùi hương thanh khiết, pha lẫn mùi nước trong lành, rêu phong và khoáng vật. Tiếng nước chảy róc rách từ một mạch ngầm nhỏ, tiếng côn trùng kêu rè rè và tiếng gió rít nhẹ từ sa mạc bên ngoài, tất cả tạo nên một bản giao hưởng yên bình, thanh tịnh. Không khí ở đây mát mẻ và ẩm ướt, như một viên ngọc quý giá được giấu kín giữa hoang mạc khô cằn.

Tuy nhiên, sự yên bình đó không hoàn toàn tuyệt đối. Một dòng ma khí yếu ớt, mờ nhạt như một sợi khói đen, đang cố gắng xâm nhập vào ốc đảo. Nó len lỏi qua lớp màn linh khí, chạm vào mặt hồ, khiến một phần nước hồ hơi vẩn đục, tạo thành một vệt màu xám đục khó chịu. Điều này gây ra một cảm giác mỏng manh, như thể vẻ đẹp thuần khiết này có thể bị hủy hoại bất cứ lúc nào.

Khi Tần Vũ và Liễu Thanh Hoan bước đến gần hồ nước, một cảnh tượng còn kinh ngạc hơn xảy ra. Giữa hồ, một cô gái đột ngột hiện ra. Nàng được tạo thành từ nước, thân hình trong suốt như pha lê, mái tóc xanh biếc như rong biển, đôi mắt xanh thẳm như lòng đại dương. Từng đường nét trên cơ thể nàng đều uyển chuyển, mềm mại như dòng chảy. Ánh sáng từ thân thể nàng khiến cả không gian xung quanh trở nên huyền ảo hơn.

“Đây là... tinh linh nước?” Tần Vũ thốt lên, giọng nói đầy kinh ngạc, không thể tin vào mắt mình. Hắn đã từng đọc về tinh linh trong cổ tịch, nhưng chưa bao giờ nghĩ rằng chúng thực sự tồn tại, lại còn ở một nơi khắc nghiệt như Huyết Sa Mạc.

Cô gái nước, Thủy Tinh, khẽ lay động. Giọng nói của nàng trong trẻo như tiếng suối reo, nhưng lại mang theo một vẻ mệt mỏi và cảnh giác rõ rệt. “Kẻ phàm... chớ lại gần. Nơi đây là nguồn sống cuối cùng của vùng đất này. Ma khí... đang tìm cách nuốt chửng ta.” Nàng đưa một tay lên, chỉ vào vệt nước vẩn đục đang lan rộng trên mặt hồ, ánh mắt lộ rõ sự lo âu.

Liễu Thanh Hoan tiến lên một bước, ánh mắt kiên định nhìn Thủy Tinh. Nàng không hề sợ hãi hay chần chừ. “Chúng ta đến đây không phải để làm hại. Chúng ta muốn hiểu về Ma khí, và bảo vệ những nơi thuần khiết như thế này. Ngươi... có thể giúp chúng ta không?” Nàng nói, giọng điệu nhẹ nhàng nhưng đầy thuyết phục, truyền tải sự chân thành từ tận đáy lòng.

Thủy Tinh nhìn Liễu Thanh Hoan, đôi mắt xanh thẳm của nàng dường như có thể nhìn thấu tâm can. Nàng cảm nhận được sự chân thành, sự thuần khiết trong lời nói của cô gái trẻ. Ánh mắt cảnh giác dần dịu đi một chút, thay vào đó là một vẻ suy tư. “Nước là sự sống...” Nàng nói, giọng điệu trầm hơn, mang theo chút triết lý. “...nhưng cũng dễ bị vấy bẩn. Ma khí... nó tìm kiếm sự yếu đuối, sự tuyệt vọng... để biến chất. Nó không đơn thuần là tà ác, mà là sự tha hóa của linh khí, của sự sống. Ngươi muốn thanh lọc? Hãy tìm đến nguồn cội của sự thuần khiết... trong chính tâm hồn các ngươi.”

Thủy Tinh đưa tay về phía dòng nước đang bị vẩn đục bởi Ma khí. Một luồng sáng xanh lam tinh khiết tỏa ra từ lòng bàn tay nàng, mờ ảo nhưng tràn đầy sức sống. Luồng sáng chạm vào vệt ma khí, từ từ đẩy lùi nó, khiến vệt nước vẩn đục dần tan đi, để lộ lại làn nước trong xanh nguyên thủy. Tuy nhiên, hành động này dường như tiêu hao rất nhiều sức lực của nàng. Thân hình nàng khẽ rung lên, ánh sáng trên cơ thể cũng yếu đi một chút, và ánh mắt nàng vẫn lộ vẻ lo âu không dứt. Ma khí vẫn ở đó, dai dẳng và không ngừng tìm cách xâm nhập.

Tần Vũ quan sát kỹ lưỡng từng hành động của Thủy Tinh, từng lời nói của nàng. Hắn ghi nhớ hình ảnh luồng sáng xanh lam tinh khiết đối chọi với ma khí, và cả sự mệt mỏi của tinh linh nước. Những lời Thủy Tinh nói, về "nguồn cội của sự thuần khiết trong tâm hồn", về "sự biến chất của linh khí", vang vọng trong tâm trí hắn, củng cố thêm những gì Liễu Thanh Hoan và Vô Trần Tử đã nói. Hắn bắt đầu nhận ra rằng, để đối phó với Ma khí, không chỉ cần sức mạnh ngoại tại, mà còn cần một sự thanh lọc từ nội tâm, một sự thay đổi trong chính nhận thức và phương pháp. Cuộc hành trình này, dường như, không chỉ là tìm kiếm một vật phẩm hay một phương pháp, mà là một hành trình tìm kiếm chính bản thân mình.

Truyện gốc Long thiếu, độc quyền dành cho độc giả của truyen.free.