Lời nói của Mã Hồng Kỳ đã lay động hoàn toàn chủ quán. Hắn nhìn con thỏ đang ủ rũ dưới đất, cắn răng gật đầu nói: “Được thôi, năm đồng thì năm đồng!”

Con thỏ này hắn đã bày bán ở Phố Sau hai ngày rồi. Hôm nay nếu không bán kịp, lỡ nó chết thì càng chẳng đáng giá bao nhiêu. Chàng trai trẻ kia nói không sai, ở Tam Lý Bảo này, người có thể bỏ ra năm đồng mà lại chịu mua thỏ thì thật sự chẳng có mấy ai.

Thẩm Kiều vui vẻ lấy ra năm tờ tiền một đồng từ trong túi. Nàng cầm rất cẩn thận, từng tờ một kéo ra, không để người khác trông thấy số tiền còn lại trong túi mình. Đi ra ngoài, tiền bạc tuyệt đối không thể để lộ liễu.

Chủ quán vừa nhìn dáng vẻ Thẩm Kiều liền biết cô là người từ trong thành đến. Con gái nông thôn không có cái khí chất này, trên người cũng không thể nào có nhiều tiền như vậy.

Một tay giao tiền, một tay giao hàng. Chủ quán cười toe toét, ân cần hỏi: “Gạo nhà tôi ngon lắm đấy, không cần thức ăn kèm cũng có thể ăn hết ba bát cơm lớn.”

Thẩm Kiều liếc mắt nhìn vào giỏ gạo của hắn. Chất lượng gạo cũng không phải là đặc biệt tốt, hơi ngả vàng, rõ ràng là chỉ xay xơ qua lần đầu, vỏ trấu vẫn còn nhiều. Tuy nhiên, ở vùng Tây Bắc này, nông dân trồng lúa nước rất ít, có được loại gạo như vậy đã là cực kỳ khó rồi.

“Gạo đổi thế nào?” Thẩm Kiều hỏi.

Chủ quán thấy có cơ hội, phấn khởi nói: “Hai xu rưỡi một cân, cô nương thấy thế nào?”

Mã Hạnh Hoa tức giận thấp giọng quát: “Anh không đi cướp luôn đi? Trong kho lương thực nhà nước cũng chỉ một xu một cân, anh ngược lại còn tăng gấp mấy lần. Kiều Kiều đừng mua của hắn, chúng ta đi chỗ khác mà mua!”

Chủ quán đắc ý cười: “Cả Phố Sau này chỉ có tôi là có gạo để đổi, mấy chỗ khác các cô có tìm nát cả trời cũng không thấy một hạt gạo nào đâu.”

Mã Hạnh Hoa bị hắn chọc tức đến mức mặt đỏ bừng, có lòng muốn phản bác vài câu nhưng lại chẳng nghĩ ra lời nào.

Thẩm Kiều chậm rãi nói: “Bác ơi, cả trấn Tam Lý Bảo này, bác có tìm nát cả trời cũng không tìm được người nào mua gạo của bác đâu!”

Chủ quán bị nàng nghẹn lời, trừng mắt nhìn, tắc nghẹn không nói nên lời. Mã Hạnh Hoa thấy vậy hả dạ vô cùng, quay sang chủ quán nói: “Thế nào, một hào năm cân nhé, số gạo này chúng tôi sẽ mua hết!”

Vừa rồi thấy cách Thẩm Kiều trả tiền thoải mái, nàng đã biết hai ông cháu nhà họ Thẩm này không thiếu tiền. Nghĩ lại cũng phải, người ta trước kia đều là nhà đại phú. Tuy nói hiện tại có sa sút nhưng l���c đà gầy còn hơn ngựa béo, vốn liếng chắc chắn vẫn còn. Bởi vậy, Mã Hạnh Hoa mới dám tự ý thay Thẩm Kiều quyết định mua hết số gạo đó.

Chủ quán lắc đầu lia lịa như trống bỏi: “Không được đâu, không được đâu! Gạo này là tôi tất bật vất vả trồng trọt mà có. Nửa mẫu đất cũng chỉ thu được hơn một trăm cân lúa. Nếu tôi trồng cao lương thì sản lượng còn cao hơn nhiều. Hai hào một cân, không thể bớt hơn nữa!”

Mã Hạnh Hoa và chủ quán trải qua một hồi cò kè mặc cả, cuối cùng, mười lăm cân gạo trong nửa giỏ ấy được bán với giá một hào tám phân một cân, tổng cộng là hai đồng bảy hào. Lúc trả tiền, Thẩm Kiều tiện miệng hỏi: “Bác ơi, lần tới bác lại mang đến chứ?”

Vừa nãy nàng nghe chủ sạp nói thu được hơn một trăm cân lúa cơ mà. Cho dù xay thành gạo cũng phải có chừng trăm cân. Chắc chắn người đàn ông này trong nhà còn gạo.

Chủ quán cười toe toét nói: “Đương nhiên là có rồi! Lần sau tôi sẽ mang trứng gà đến, nếu may mắn còn có thể bắt được gà rừng nữa. Cô bé nhớ ghé lại chỗ tôi nhé!”

“Vâng!��� Thẩm Kiều đáp một tiếng.

Mã Hồng Kỳ giúp nàng vác gạo lên. Chủ quán kiếm được tiền nên tâm trạng vui vẻ, biếu luôn cả cái giỏ cho Thẩm Kiều.

Thẩm Kiều tuy muốn mua thêm một số đồ tốt nữa nhưng số tiền vừa rồi đã chi khá nhiều. Nàng đành cân nhắc mua mười quả trứng gà, hai mươi cân bột ngô, mười cân bột mì trắng, lại thêm hai mươi cân mì cao lương. Ăn gạo trắng mỗi ngày chắc chắn sẽ tốn kém, nhất định phải trộn thêm chút lương thực thô vào ăn mới được.

Nhìn thấy Mã Hạnh Hoa và em trai cô ta ngạc nhiên, Thẩm Kiều cố ý thở dài nói: “Đồ ở đây đắt thật, ông nội cho bao nhiêu tiền cũng sắp hết rồi. Lần sau cháu phải mang đồ vật đến đổi thôi.”

Mã Hạnh Hoa an ủi nàng: “Cháu cứ thoải mái đi. Nửa tháng nữa là có tiền lương rồi, rồi mọi thứ sẽ tốt lên thôi.”

Thẩm Kiều cười với nàng, trong lòng hơi áy náy. Nàng không muốn lừa dối bạn bè, nhưng vì lý do an toàn, vẫn là nên cẩn thận một chút!

Chỉ là nàng không biết rằng, mình vẫn còn đánh giá cao mức chi tiêu của người dân nông thôn thời điểm này. Trong mắt nàng, đó đã là việc mua bán vô cùng kín đáo, nhưng trong mắt những người bản xứ như Mã Hạnh Hoa thì lại là hành động cực kỳ hào phóng. Phải biết rằng, người dân nơi đây bình thường không ai dám bỏ tiền ra mua bột mì trắng về ăn, cũng không ai sẽ bỏ ra năm đồng để mua một con thỏ gầy guộc không đáng cái giá đó đâu!

Vào buổi trưa, bọn họ cùng nhau trở về trạm thu mua. Mã Hỉ Hỉ đã xong việc, lại còn mua thêm ít gia vị như muối, xì dầu, chắc là mua giúp công nhân viên chức nông trường. Trên mặt hắn hơi thiếu kiên nhẫn, lớn tiếng hỏi bọn họ: “Mua gì mà lâu thế, mặt trời sắp lặn rồi!”

Thẩm Kiều vội vàng từ trong giỏ lấy ra bánh bao trắng, đưa tới nói: “Chú Hỉ Hỉ ăn bánh bao đi. Chị Hạnh Hoa và anh ấy đi cùng cháu mua đồ nên mới về trễ, chú đừng trách họ.”

Mã Hỉ Hỉ nhìn sang mấy cái giỏ, ánh mắt lóe lên vẻ ngạc nhiên, rồi liếc nhìn Thẩm Kiều. Cô bé này vẫn còn nhiều tiền lắm, mua nhiều đồ như vậy cơ mà!

Nghĩ vậy hắn cũng không khách sáo nhận lấy bánh bao, nhưng hắn không ăn ngay mà cho bánh bao vào giỏ. Mã H��nh Hoa hừ một tiếng lạnh lùng nói: “Anh cả lại muốn mang bánh bao về cho Tiểu Thảo ư? Sao anh không nhớ đến Lan Hoa nhà mình? Lan Hoa vẫn là cháu gái ruột của anh đấy, còn Tiểu Thảo thì có phải họ hàng ruột thịt gì với chú đâu!”

Mã Hỉ Hỉ tỏ vẻ lúng túng, tức giận lườm Mã Hạnh Hoa, từ trong giỏ lấy bánh bao ra, bẻ làm đôi, đưa cho Ti���u Lan Hoa một nửa, rồi lại cất nửa còn lại vào.

Mã Hạnh Hoa đắc ý lườm Mã Hồng Kỳ, nói rành rọt: “Nửa cái bánh bao này anh cả cầm về, làm sao anh giải thích với mẹ con Tiểu Thảo? Nếu nó hỏi nửa kia đâu, anh cả nói là Lan Hoa nhà mình ăn, mẹ con Tiểu Thảo chẳng phải lại làm mình làm mẩy với anh à? Ba tháng không cho anh đến nhà nó ăn cơm đấy!”

Thẩm Kiều nghe mà ngơ ngác, nhịn không được khẽ hỏi Mã Hồng Kỳ: “Anh Hồng Kỳ ơi, Tiểu Thảo là ai vậy? Là con gái của chú Hỉ Hỉ sao?”

Mã Hạnh Hoa xì một tiếng khinh bỉ, nói: “Phi! Nhà họ Mã chúng tôi không có loại con hoang đấy đâu! Ai biết là thằng khốn nào đẻ ra con hoang chứ!”

“Đủ rồi! Cô nương con gái ăn nói giữ chút khẩu đức. Tiểu Thảo có trêu chọc gì cô đâu!” Mã Hỉ Hỉ trầm mặt trách mắng.

Ai ngờ câu nói đó lại khiến Mã Hạnh Hoa tức điên. Đôi mắt cô bé thoáng cái đã đỏ lên, vọt tới trước mặt Mã Hỉ Hỉ, lớn tiếng nói: “Sao lại không trêu chọc cháu? Nó chọc cháu đấy! Con hồ ly tinh già đẻ ra con hồ ly tinh con, ngày nào cũng hút máu, ăn thịt anh. Anh cả đúng là đồ đần độn, tiền kiếm được đều bị hai con hồ ly tinh này xài hết!”

Thẩm Kiều lần này xem như đã nghe rõ ràng. Hóa ra Mã Hỉ Hỉ này có một người tình, chắc là một quả phụ, có một cô con gái tên Tiểu Thảo. Mã Hạnh Hoa rất ghét hai mẹ con này, nên cứ có cơ hội là lại muốn mắng nhiếc Mã Hỉ Hỉ một trận.

Mã Hạnh Hoa vừa mắng vừa khóc, sụt sịt nói: “Anh cả đúng là bị ma ám rồi! Anh trước kia chưa từng mắng cháu. Từ khi bị con hồ ly tinh đó mê hoặc, suốt ngày mắng cháu. Cháu sẽ về nói cho ông nội, để ông nội dạy dỗ anh!”

Mã Hỉ Hỉ bị đường muội mình làm cho cười ra nước mắt, dịu giọng nói: “Nói có hai câu mà đã mít ướt rồi. Đừng khóc nữa, sắp thành đại cô nương rồi mà còn khóc nhè thế này không sợ mất mặt à!”

“Thì khóc đấy! Không cần anh quan tâm!”

Mã Hạnh Hoa dùng ống tay áo lau nước mắt, đôi mắt đỏ hoe. Nàng đại khái cũng cảm thấy xấu hổ, cúi gằm mặt không nói gì.

Mã Hỉ Hỉ thấy đường muội mình như vậy, trong lòng cũng không đành lòng. Hắn cầm lấy nửa cái bánh bao, ăn ngấu nghiến vài miếng, rồi hỏi Mã Hạnh Hoa: “Lần này đã vui lòng chưa?”

Mã Hạnh Hoa không nhịn được cười thành tiếng, nhưng rồi lại cố nín, ra vẻ nghiêm nghị không thể động chạm, khiến Thẩm Kiều bật cười thích thú.

— Bản dịch này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được sự cho phép.