Gần đây, Hardi Anderson cảm thấy vô cùng khó chịu. Từ nhỏ đến lớn, trong lòng hắn luôn ẩn chứa một nỗi khó chịu, và gần đây, nỗi khó chịu ấy đã lên đến đỉnh điểm. Trớ trêu thay, hắn lại không muốn giãi bày chuyện phiền muộn này với bất cứ ai. Hắn mười sáu tuổi. Thông thường, một thiếu niên ở tuổi này, giống như bao gã đàn ông bụi đời khác, sẽ dùng rượu và nắm đấm để giải tỏa mọi phiền muộn, bực dọc trong lòng. Thế nhưng, mỗi khi dùng nắm đấm, Hardi lại thường xuyên bị người khác đánh gục, điều đó càng khiến hắn thêm tức giận và phiền muộn. Hardi trời sinh không phải một người có thể chất cường tráng, vóc dáng hắn thấp bé, phản ứng cũng không nhanh nhẹn, bởi vậy thường xuyên bị người khác chế giễu. Còn về phần rượu chè, đây cũng là điều mà một kẻ lang thang nhất định phải học được. Đáng tiếc, Hardi uống một chén đã gục, lần nữa trở thành trò cười cho những người cùng lứa khác. Cơ thể không dung nạp được cồn khiến Hardi cảm thấy sâu sắc sự tàn nhẫn của thế giới này. Vì vậy, lựa chọn cứng đầu cuối cùng của hắn là hút thuốc. Bản sửa đổi số 53 có sức ràng buộc rất lớn đối với người bình thường, nhưng đối với một gia đình như Hardi thì lại chẳng có chút lực ràng buộc nào. Nhà hắn có một tủ xì gà, bên trong chứa bộ sưu tập xì gà quý hiếm của phụ thân Gustave. Hắn lén lút hút được một tuần, bỗng một ngày nọ bắt đầu hô hấp khó khăn, ý thức mơ hồ. Sau khi tỉnh lại, Hardi đã nằm ở Trung tâm y học Ma Căn, thuộc vương quốc đảo phía Bắc, trong Liên minh Tứ Quốc Hoàn Hải. Hắn nghỉ ngơi trên giường bệnh một thời gian, sau khi xác nhận tình trạng đã ổn định, Hardi cùng Gustave trở về thành phố Grip. Trước khi hắn rời đi, bác sĩ đã đưa ra bệnh án và căn dặn rằng hắn không được đụng vào khói thuốc, bởi vì trong phổi hắn đã mọc một khối u nhỏ. Hút thuốc lá và các khí độc hại khác rất dễ gây sốc phản vệ, nghiêm trọng có thể dẫn đến tử vong tại chỗ. Ngoài ra, nồng độ axit uric của hắn rất cao, vì vậy không thể ăn thịt bò, thịt dê, nấm, hải sản và các loại thực phẩm khác, cũng không được uống rượu. Hắn phải vận động nhiều hơn và thường xuyên tái khám định kỳ. Hardi nghe xong, nước mắt chực trào. Mẹ nó! Không cho hút thuốc, uống rượu thì đành vậy. Lại còn không cho ăn thịt, hải sản, thế thì còn ra thể thống gì của một gã đàn ông! Ta còn có thể làm được cái gì nữa chứ? Cuộc đời này còn có thú vui gì đáng kể nữa đây? Phụ thân Gustave nhiều lần bảo hắn phải chuyên tâm học hành, rằng ông sẽ giúp hắn vào Học viện Thương mại Kaliki – trường đại học kinh doanh tốt nhất của Liên bang Cộng hòa Newly, ra trường từ nơi đó sẽ có tiền đồ vô hạn. Hardi chỉ cảm thấy buồn cười. Hắn, con trai của một Nhị lão bản bang hội hắc đạo, nếu vào đại học cũng chắc chắn sẽ bị những kẻ thuộc giới thượng lưu chế giễu, họ chẳng bao giờ coi hắn là bạn bè. Hiện tại hắn đang học trung học, cũng là Khối Trung học của Đại học Grip. Học sinh ở đó đa phần là con cái của giới quý tộc, nghị viên, quan chức và các đại thương nhân. Nói cách khác, đó là một ngôi trường dành cho giới tinh anh, và Hardi vẫn bị cô lập ở đó. Không ít người cùng lứa đều trêu chọc hỏi hắn: "Ngươi tốt nghiệp xong có phải sẽ gia nhập Bang Thủ Chỉ, làm trợ thủ cho phụ thân ngươi không?" Khi nghe Hardi nói muốn học tiếp đại học, những kẻ hỏi han kia đều bật cười ha hả. Một lũ chó má! Con cái hắc bang bị kỳ thị trong trường học giới thượng lưu, chính là một chuyện vô cùng phổ biến. Không lâu trước đây, phụ thân Gustave nói rằng ông đã mời cho Hardi một gia sư đáng tin cậy, bảo hắn mỗi ngày sau khi tan học đến nhà gia sư để được hướng dẫn. Trong vòng một tháng, vị gia sư này sẽ giúp hắn chuẩn bị cho kỳ thi tuyển sinh đại học của năm nay, sẽ diễn ra sau ba tháng nữa. Hắn đã hỏi thăm Jones đại ca, trợ thủ của phụ thân. Jones nói đó là một người trẻ tuổi tên Martin Wilson, có thành tích rất tốt khi học ở Đại học Grip. Sau khi tốt nghiệp, anh ta từng làm quản lý thư viện một thời gian tại đại học. Hardi cảm thấy, với lý lịch như thế, hắn đoán chừng tên này chỉ là kẻ đến nịnh bợ phụ thân. Hắn cần phải dạy dỗ hắn một bài học, để tên nhóc này hiểu rõ: người của gia tộc Anderson không dễ bị lừa gạt.

...

Trước cửa hầm. Martin đánh giá người trước mặt. Hardi Anderson hoàn toàn khác với những gì hắn tưởng tượng. Hắn mười sáu tuổi, cao khoảng một mét sáu, chỉ nhỉnh hơn Mike mười hai tuổi nửa cái đầu. Trong số những nam giới Liên bang đã đủ tuổi trưởng thành (16 tuổi), hắn vẫn bị xem là thấp bé. Hardi dáng người gầy gò, nhưng ánh mắt lại sắc bén, trên mặt toát lên vẻ cố chấp của tuổi trẻ. Thiếu niên nhìn chằm chằm Martin, khóe miệng lộ ra một nụ cười khinh thường. "Ngươi chính là Martin Wilson?" "Đúng vậy. Hardi, hy vọng trong tháng này, chúng ta có thể hợp tác vui vẻ." "Ngươi có bản lĩnh gì? Ta không có hứng thú với những kẻ không có bản lĩnh. Đây cũng là truyền thống của gia tộc Anderson." Hardi nói với giọng khiêu khích: "Nghe nói không lâu trước đây, ngươi vừa bị Đại học Grip sa thải, ngay cả vị trí quản lý thư viện cũng không giữ nổi, thì còn tư cách gì làm gia sư của ta?" Martin không tức giận, chỉ hỏi hắn: "Ngươi có muốn vào đại học không?" "Nếu như ngươi không hứng thú, vậy ngươi có thể trở về. Bởi vì ta chỉ biết dạy người cách ứng phó với các kỳ thi mà thôi. Những thứ khác không phải lĩnh vực ta am hiểu." ... Hardi vốn muốn nói vài lời hùng hồn, nhưng lại nhất thời không tìm được lời nào có sức phản bác. "Xem ra, Hardi, ngươi đúng là muốn học đại học." Martin nói tiếp: "Chỉ là ta có chút hiếu kỳ, với thực lực của tiên sinh Gustave, việc đưa ngươi vào đại học đáng lẽ không quá khó khăn. Tại sao vẫn phải vất vả chuẩn bị cho kỳ thi như vậy?" "Giống như ở Khoa Nông nghiệp và Khoa Kỹ thuật của Đại học Grip, chỉ cần có một lá thư giới thiệu từ nghị viên, rồi thêm một khoản tiền, ngươi liền có thể vào học. Đối với người như ngươi mà nói, đáng lẽ rất dễ dàng mới phải chứ?" "Ngươi căn bản không hiểu!" Hardi rốt cuộc tìm được điểm yếu của đối phương, cười lạnh lùng nói: "Thư giới thiệu không dễ có đến thế đâu. Muốn có nó, phải trả cái giá tương xứng." "Phụ thân ta hy vọng ta vào Học viện Thương mại Kaliki, mà muốn vào đó nhất định phải vượt qua các kỳ khảo hạch tương ứng. Không đạt đến tiêu chuẩn cơ bản thì không thể nào." "Đương nhiên ở đó cũng có thể quyên góp trực tiếp, nhưng cần đến hàng trăm ngàn Kim Bảng, gia đình ta cũng không xa xỉ đến mức đó." "Đừng tưởng rằng phụ thân ta là một trong các thủ lĩnh bang hội mà nghĩ rằng ông ấy có thể làm được mọi thứ. Bang hội cũng có những nỗi khổ tâm riêng. Rất nhiều chuyện, không phải một mình ai cũng có thể quyết định được." Hardi hừ một tiếng, ngôn ngữ đầy ẩn ý, như muốn cảnh cáo Martin. Martin đi đến bên bếp lò: "Chỉ có cà phê, được không?" "Ta không kén chọn." Hardi thản nhiên ngồi xuống ghế, hai chân bắt chéo, ánh mắt lướt khắp nơi, quan sát căn hầm tồi tàn này. "Xem ra, Hardi, ngươi rất hiểu rõ về bang hội." Martin mở nắp hộp, múc một thìa bột cà phê, đổ vào phin lọc giấy được đặt cố định trên miệng cốc. Nước sôi từ từ chảy xuống, một ly cà phê đã được pha xong. Hắn đưa cà phê cho đối phương: "Tương lai ngươi có muốn thừa kế nghiệp cha, tiếp tục làm việc trong bang hội không?" "Không hứng thú." Hardi ghét nhất bị người nói thừa kế nghiệp cha, lúc này tức giận nói: "Đừng tưởng rằng ta sẽ dựa vào phụ thân ta, ta cũng sẽ không dựa dẫm vào tổ chức. Ta là ta, phụ thân ta là phụ thân ta." Martin đã có cái nhìn cơ bản về hắn. "Vậy nên, Hardi, ngươi là chán ghét chính bản thân bang hội, hay chán ghét việc bị người khác nói là kẻ ỷ vào danh tiếng của tiên sinh Gustave mà sống?" "Không liên quan gì đến ngươi." Martin cũng rót cho mình một chén cà phê: "Ngươi có biết bang hội là một loại tổ chức như thế nào không?" "Ta khẳng định hiểu rõ hơn ngươi." Hardi không nói sâu hơn về vấn đề đó, mà uống một ngụm cà phê, khẽ nhíu mày: "Đây là loại cà phê rẻ tiền gì vậy, không thơm mà cũng chẳng đậm vị. Không có sữa và đường viên sao?" "Thật xin lỗi, ngươi cũng nhìn thấy đấy, với hoàn cảnh sống của ta, hai thứ đó đều không có." "Một quản lý thư viện mà nghèo đến vậy sao?" "Một năm tiền lương mười lăm Kim Bảng, trừ tiền thuê nhà và chi phí ăn uống, còn lại rất ít." Martin nhấp một ngụm cà phê, ngồi đối diện thiếu niên, nói thẳng tình trạng kinh tế của mình. "Thế thì còn không bằng cô hầu gái nhà ta, một năm cũng có hai mươi lăm Kim Bảng." Hardi đặt chén gốm xuống, nhìn Martin với ánh mắt mang vài phần thương hại: "Nghe nói ngươi dạy kèm ta không cần tiền, nói là sau một tháng ta có tiến triển đáng kể, mới cùng phụ thân ta thương lượng thù lao? Ngươi tự tin đến vậy sao?" "Không phải tự tin, chỉ là trước khi có thành quả, nhận tiền là không phù hợp. Ra giá thấp thì ta chịu thiệt, ra giá cao thì tiên sinh Gustave lại cảm thấy không xứng đáng." "Vì vậy, chỉ cần có một kết quả học tập cụ thể, thì giá cả sẽ có một tiêu chuẩn." Những lời này khiến Hardi một lần nữa quan sát Martin. "Đầu óc ngươi rất tỉnh táo, khó trách phụ thân ta lại muốn ta đến đây." Hardi chuyển chủ đề: "Ta gặp phải một phiền toái, nhưng phiền toái này ta chưa từng kể với ai." "Nếu như ngươi giúp ta giải quyết phiền toái này..." "Vấn đề phụ nữ?" Sắc mặt Hardi biến đổi: "Ngươi điều tra ta sao?" Martin không nhịn được cười: "Đàn ông ở độ tuổi này, trong đầu chỉ nghĩ đến hai vấn đề: một là lý tưởng, hai là phụ nữ. Lý tưởng còn khá xa vời, tạm thời chưa gặp phải trở ngại nào." "Vậy thì chỉ còn lại phụ nữ." "Xem ra, ngươi đã gặp phải vấn đề phụ nữ." Hardi có chút giật mình nhìn người trước mặt. Kẻ này quả không tầm thường. Hardi trầm mặc. Martin cũng không nói gì, chỉ chậm rãi uống cà phê, lẳng lặng chờ đợi. Khoảng năm phút sau. Môi Hardi mấp máy: "Nàng tên là Carol, thuộc gia tộc Pierre Ponte..." "Carol đã làm ta say mềm, rồi chúng ta đã có quan hệ." "Sau đó nàng lại khắp nơi khoe khoang chuyện này trong trường học, nói rằng ta vẫn còn là trai tân, và nàng là người đầu tiên của ta!" Năm ngón tay của thiếu niên nắm chặt, nắm đấm cứng đờ.

Phiên bản chuyển ngữ độc quyền của chương này được thực hiện bởi truyen.free.