Sau năm ngày, Martin khoác chiếc áo khoác cũ lên người, lần đầu tiên bước ra khỏi nhà trọ Bạch Hoa Mộc. Sự kiện ‘Con Dơi’ đến nay đã hai mươi lăm ngày trôi qua. Thông thường, trong nhà thiếu thốn bất cứ thứ gì, dù là báo chí hay thức ăn, đều do Mike tiện đường mua về khi đi làm. Hôm nay hắn ra ngoài là để đáp lời mời dự tiệc.

“Ngài Martin.” Jones mở cửa xe cho hắn, mỉm cười nói: “Ngài Gustave và thiếu gia Hardi đều đang chờ đón ngài quang lâm.” Martin ngồi vào xe, lễ phép đáp lại: “Vô cùng cảm tạ thịnh tình mời của các vị. Nói thật, tôi chưa từng tham gia yến tiệc bao giờ, nếu có điều gì sơ suất, xin hãy lượng thứ.” “Ngài thật biết nói đùa.” Trên ghế lái, Jones kéo cần khởi động máy hơi nước, chiếc xe bắt đầu nổ rì rì, ghế ngồi và cửa sổ cũng rung lên theo. “Một học giả có thực học như ngài, chỉ cần ngài chịu đến, những chuyện khác không quan trọng.” “Trên thực tế, những đại học giả chú trọng việc truy tìm chân lý đều không mấy quan tâm đến vẻ bề ngoài hay những quy tắc rườm rà, mọi người cũng không lấy làm lạ về điều đó.” Thái độ của Jones đã hoàn toàn khác so với lần đầu gặp mặt. Chiếc xe hơi nước chậm rãi khởi động, xuôi theo con đường lớn tiến về khu Tây. Martin nhìn ngoài cửa sổ. Chiếc xe không mấy lộng lẫy, nhưng cũng mang theo một lớp tro bụi. Trên đường phố, số lượng xe hơi nước rất ít. Loại phương tiện giao thông tương đối đắt đỏ này đối với phần lớn mọi người mà nói đều chỉ có thể nhìn mà thèm muốn. Rất nhiều người, cũng như Mike, bỏ ra một xu để đi tuyến xe hơi nước cũng không nỡ. Những người dân lao động vất vả, mong muốn có bữa ăn no đủ hơn, quần áo tươm tất hơn cũng vô cùng khó khăn, huống hồ là những thứ khác. Sự tồn tại của Viện Tế Bần khiến số lượng kẻ lang thang và ăn mày trên đường phố giảm đi đáng kể. Thay vào đó là ngày càng nhiều người thất nghiệp, phần lớn là phụ nữ và trẻ em. Họ đứng ven đường, cuộn mình lại, ánh mắt tràn đầy hy vọng nhìn những người qua lại, mong có ai đó cho họ một công việc. Nhưng những người tìm đến họ phần lớn là những kẻ chơi bời bị dục vọng điều khiển. Bọn chúng nói những lời lẽ hạ lưu, thường còn động tay động chân, thậm chí yêu cầu ‘kiểm hàng sớm’ – thường là sờ mó lung tung, trước hết chiếm tiện nghi rồi mới ép giá. Rất nhiều phụ nữ và trẻ em đều sẽ quả quyết cự tuyệt. Nhưng cũng có một bộ phận người, thực sự không thể chịu đựng được đói khát và nghèo khó, cuối cùng đành bán thân thể, đổi lấy vài đồng xu ít ỏi. Tình huống như vậy mỗi ngày đều đang trình diễn. Jesti đã từng là một thiếu nữ tràn đầy kỳ vọng vào tương lai, trong trắng và thầm kín nhiệt huyết. Hoàn cảnh khốn khó của dân thường khu Nam so với khu Vải Bồng thì về cơ bản không có khác biệt, chỉ là được che đậy một cách thể diện hơn mà thôi. Những người ngồi trong xe sống trong một thế giới, còn người bên ngoài xe lại sống trong một thế giới khác.

“Ngài Martin.” Jones, người lái xe, dường như cảm thấy quá yên tĩnh, chủ động mở miệng: “Ngài thật sự rất đáng gờm. Chỉ trong hai tháng, ngài đã giúp thiếu gia Hardi nâng cao thành tích thi cử một cách đáng kể.” “Lần trước thiếu gia Hardi thi được 980 điểm, lần này lại đạt tới 1195 điểm đấy.” “Giáo sư Stanley của khối trung học còn đặc biệt viết một bức thư chúc mừng gửi cho ngài Gustave, chúc mừng thiếu gia Hardi đã có bước tiến bộ lớn, cho rằng thiếu gia sẽ là nhân vật trụ cột của liên bang trong tương lai, và khuyên cậu ấy nhất định phải chọn một trường học tốt, đề xuất cậu ấy đăng ký thi vào Học viện Thương mại Kaliki.” “Lần này ngài Gustave ngoài mời ngài ra, còn mời cả giáo sư Stanley.” Martin không mấy bận tâm: “Còn có khách nào khác không?” “Không có, chỉ có hai vị ngài và giáo sư Stanley mà thôi.” “Giáo sư Stanley cũng bày tỏ rằng vẫn muốn được gặp ngài, rất đỗi tò mò về ngài…” Jones cười nói: “Trong khối trung học, giáo sư Stanley cũng rất nổi tiếng. Ông ấy tốt nghiệp Học viện Bách khoa Carto, sau khi tốt nghiệp được mời về dạy học ở khối trung học, một dạy là ba mươi năm.” “Trong thư, giáo sư Stanley cũng viết rằng ông ấy cảm thấy vô cùng không thể tưởng tượng nổi, không biết rõ ngài đã dùng biện pháp gì, mà chỉ vỏn vẹn hai tháng đã biến thiếu gia Hardi thành một con người khác.” “Ngài sẽ không để tâm chứ?” “Sẽ không, tôi chỉ là một gia sư tay ngang, may mắn mà thôi.” Martin chỉ đáp lại qua loa. Rất nhanh, chiếc xe hơi nước dừng lại bên ngoài một tòa nhà ven đường. Đây là một tòa nhà ba tầng kiểu c��, trông đã có tuổi đời. Dù tường ngoài đã được bảo dưỡng và quét vôi, cũng không thể che giấu được vẻ cũ kỹ, già nua của nó. Tuy nhiên, khu nhà lại rất đầy đủ tiện nghi, có vườn hoa xinh đẹp diện tích không nhỏ, có nhà để xe, có phòng mộc và phòng chứa đồ riêng biệt. Hai chú chó lớn đang chạy tới chạy lui trên bãi cỏ, tranh giành một quả bóng gỗ nhỏ. Thấy người lạ tới gần, tai chúng lập tức dựng thẳng lên, sủa gâu gâu rồi chạy đến. “Phải lễ phép với khách.” Jones chỉ vào hai chú chó lớn, thế là chúng ngoe nguẩy đuôi, hít hà ống quần của Martin, coi như để nhớ mùi. Tại cửa chính, có hầu gái ân cần giúp Martin cởi áo khoác, sau đó ngồi xuống cởi giày cho hắn, rồi mang cho hắn đôi dép bông lông nhung đi trong nhà. Bên trong là một phòng tiếp khách rộng rãi. Trên mặt đất trải thảm hoa văn màu nâu mềm mại dày dặn, trên tường treo một chiếc đầu hươu nai và một bức chân dung quý cô mặc váy dài trắng. Martin đứng trước bức chân dung quý cô. Bức họa này khiến hắn chú ý là, người phụ nữ trong tranh trông có vẻ yếu ớt, dù đang mỉm cười nhưng lại toát lên vẻ bi thương gượng gạo. Đôi môi tô son đỏ, chiếc vòng cổ đá quý trên cổ, và trang sức ngọc trai trên tóc, ngược lại càng làm nổi bật lên vẻ cô liêu và nỗi buồn man mác của nàng.

“Đây là mẫu thân của ta.” Hardi không biết từ lúc nào đã đứng bên cạnh. Thanh niên nhỏ bé này nhìn bức chân dung: “Thế nhưng bà ấy qua đời quá sớm, khi đó ta còn quá nhỏ, không thể nhớ rõ bà. Bởi vậy, phụ thân ta đã mời một họa sĩ nổi tiếng đến vẽ lại dung mạo mẫu thân, treo ở đây, để ta mãi nhớ về hình dáng của bà.” “Ngài Gustave thật sự là một người trọng tình trọng nghĩa.” Martin khẽ nói. “Cũng không hẳn là vậy, chỉ là phụ thân ta có ánh mắt rất cao.” Hardi nói về phụ thân, cũng không mấy khách sáo: “Ông ấy cảm thấy, cũng không thể tìm được người phụ nữ nào như mẫu thân, nên thà rằng cứ ở một mình mãi. Ta thì lại mong ông ấy tìm vợ, bằng không sau này chắc chắn sẽ trở thành một ông già khó tính.” Martin chỉ cười rồi bỏ qua. Ở nhiều khía cạnh, Hardi còn trưởng thành hơn hắn tưởng.

“Ngài Martin, ngài tới rồi.” Từ phía sau truyền đến giọng nói nhiệt tình của Gustave. Martin xoay người, nhìn thấy Gustave đang dẫn theo một người đàn ông trung niên khác với vẻ mặt nghiêm túc bước tới. “Để ta giới thiệu một chút, đây chính là ngài Martin.” “Đây là giáo sư Stanley.” Stanley vừa đến đã đánh giá Martin một lượt: “Không ngờ ngài Martin lại còn trẻ như vậy… Nghe nói ngươi là học trò của giáo sư Robert thuộc Đại học Grip, có phải vậy không?” “Đúng vậy, thầy giáo đã dạy tôi rất nhiều, tôi vẫn luôn vô cùng tôn trọng thầy.” “Khó trách trong việc dạy học lại rất có kiến giải, giáo sư Robert cũng là một thầy giáo vô cùng ưu tú trong trường học.” Stanley bỗng nhiên nói: “Nhưng mà ngài Martin, phương pháp giáo dục và tư duy của ngài thực sự hơi quá cực đoan, chỉ truy cầu thành tích thi cử mà không chú ý đến tố chất cao quý quan trọng hơn của học sinh, thật sự là đáng tiếc.” Người giáo sư trung niên không hề nể mặt người trẻ tuổi vừa mới gặp lần đầu, vô cùng nghiêm túc chỉ ra: “Ta nghe thiếu gia Hardi nói qua, ngươi chủ trương thuần túy lặp đi lặp lại việc làm bài, giảng giải. Điều này khiến thiếu gia Hardi mất đi khả năng phán đoán của bản thân, cũng khiến cậu ấy thiếu đi thời gian dùng để bồi dưỡng những tình cảm cao đẹp.” Thấy đối phương vừa đến đã tỏ vẻ gay gắt, Martin cũng chẳng thèm khách sáo với ông ta: “Thật xin lỗi, giáo sư Stanley, phần việc kèm cặp của tôi chính là để phục vụ cho việc thi cử mà thôi.” “Chỉ cần Hardi có tiến bộ trong thi cử, tác dụng của tôi cũng đã đạt được.” “Về phần những tình cảm cao đẹp và tố chất cao quý, đây không phải là lĩnh vực mà tôi cần cân nhắc.” Gustave thấy thế, vội vàng bước ra hòa giải không khí: “Hai vị đều là những thầy giáo vô cùng ưu tú, chỉ là phong cách khác biệt. Hardi có thể tự mình nghiêm khắc tuân thủ kỷ luật như vậy, may mắn là nhờ công bồi dưỡng tận tâm của hai vị.” “Bữa tối đã chuẩn bị sẵn sàng, xin mời hai vị sang phòng ăn phía sau dùng bữa.” Phòng ăn nằm phía sau phòng tiếp khách. Dưới ánh đèn chùm nến, đối diện là bàn ăn dài phủ khăn trắng hoa văn, phía sau chỗ ngồi của chủ nhà chính là chiếc lò sưởi ấm áp. Bên cạnh lò sưởi là một tủ ngăn kéo năm tầng. Trên mặt tủ, trong bình cắm những bông hoa bách hợp tươi mới, tượng trưng cho tình hữu nghị trường tồn. Ngay sát chiếc tủ ngăn kéo năm tầng là một chiếc máy hát đĩa than hiệu Hắc Giao với loa hình kèn. Nó chỉ thấp hơn chiếc tủ ngăn kéo một chút, trông cồng kềnh và kỳ lạ, nhưng lại là món đồ gia dụng đắt đỏ mà người bình thường không thể mua nổi. “Đây là vũ khúc waltz mới được sáng tác đặc biệt bởi nhạc sĩ nổi tiếng Noo.” Gustave từ trong hộp của máy hát đĩa lấy ra một chiếc đĩa nhạc màu đen, cẩn thận từng li từng tí đặt lên trục xoay. Hắn nhẹ nhàng nâng cần gạt lên, rồi từ từ đặt đầu kim xuống. Dây curoa bên dưới bệ máy hát đĩa bắt đầu từ từ làm quay mâm đĩa, nhạc khúc du dương theo loa đồng vang vọng ra. Martin ngồi bên trái Gustave, ngồi cạnh Hardi, còn Stanley ngồi bên phải chủ nhà. “Ngài Martin, thi cử không phải là giáo dục, thi cử chỉ là một phương pháp kiểm chứng của giáo dục mà thôi.” Stanley không bị Gustave làm cho phân tâm, hắn giống như một con chó đấu bò gặp phải đối thủ, cố chấp kiên trì ý kiến của mình. Vị giáo sư trung niên lúc này cảm nhận được một loại thôi thúc nào đó, đây là một thứ ánh sáng bắt nguồn từ lý tưởng cao cả, cũng là một sứ mệnh vĩ đại khiến người lạc lối biết quay đầu. “Nếu việc học tập chỉ vì thành tích thi cử, thì đó chính là nông cạn và thô thi���n. Chân lý xưa nay sẽ không nằm ở bản thân thành tích.” “Quan trọng nhất là phẩm cách cao thượng! Cùng với sự kính sợ và ngợi ca đối với các loại tri thức!” Martin hoàn toàn không quan tâm đến việc ông ta nói gì đi nữa. Thái độ của hắn là: Ngươi nói đều đúng. Huống hồ lúc này còn xuất hiện một chuyện kỳ lạ: Tay trái của Martin bắt đầu phát nhiệt, cảm giác nóng rực này giống y hệt như khi khẩu súng ngắn Nghĩa Thể toàn lực khai hỏa trước đây. Trong lòng hắn giật thót. Chẳng lẽ khẩu súng ngắn Nghĩa Thể cũng tự động bắn? Rất nhanh hắn liền phát hiện, Linh Cụ Nghĩa Thể cũng không có bất kỳ dấu hiệu khai hỏa nào. Nó chỉ là sinh ra một loại phản ứng kịch liệt và nhanh chóng nào đó, tự động thức tỉnh, tiến vào một trạng thái vận hành cao tốc kỳ diệu, các bánh răng không ngừng ăn khớp vào nhau một cách phấn khởi. Trong đầu Martin thoáng hiện một ý nghĩ vừa kỳ quái lại không thể không cân nhắc. Chẳng lẽ khẩu súng ngắn Nghĩa Thể thích… nghe âm nhạc?

Đây là một phần nỗ lực dịch thuật được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.