Martin đi dạo một vòng trên boong thuyền, trước tiên làm quen với môi trường xung quanh. Tầng thứ nhất là khoang hạng hai, gồm nhiều phòng đôi, phòng ăn, phòng thí nghiệm tạm thời và phòng thuyền trưởng. Martin cùng Bobuch chung một phòng, hai vị giáo sư ở một phòng khác. Khoang tầng hai dành cho thủy thủ đoàn và những người hầu, nối liền với phòng chứa đồ lặt vặt, phòng thiết bị và phòng giặt quần áo, tất cả đều chen chúc chật hẹp. Tầng ba là khoang hạng nhất, có vị trí cao nhất, gần boong tàu, chính là phòng ngủ của Daniel. Nơi đó có cửa sổ lớn, được biết là một căn phòng lớn sang trọng với phòng tắm riêng biệt. Bên dưới boong tàu là phòng động cơ hơi nước, phòng lò hơi, phòng nhiên liệu, phòng chứa đồ, kho đạn và nhà kho. Thiếu Vọng Giả Hào có tổng cộng 227 người, đa số là thủy thủ và người hầu. Hơn hai trăm người chỉ để phục vụ chưa đến mười người, đây là đoàn tùy tùng mà chỉ các quý tộc được Thần linh ưu ái mới có khi xuất hành. Martin trò chuyện hàn huyên với một vài thủy thủ và người hầu. Theo lời họ, nhiên liệu, nước và thực phẩm dự trữ của Thiếu Vọng Giả Hào rất dồi dào, đủ cho hơn hai trăm người này đi biển trong một tháng. Khi thuyền hơi nước rời bến, trời còn trong xanh thăm thẳm. Nhưng chưa đến trưa, trời trên biển đã trở nên u ám, mưa lớn bắt đầu đổ xuống, mặt biển cũng nổi sóng chập trùng. Thế nên Martin từ boong tàu trở về khoang tầng thứ nhất. Cửa phòng ngủ khóa kín, phía trên treo tấm biển "nghỉ ngơi, xin đừng làm phiền." Martin gõ cửa. "Chờ một chút." Từ bên trong vọng ra giọng nói có chút khàn đục và nặng nề của Bobuch. "Này bạn, đợi hai phút, hai phút nữa... Ừm... Xong ngay." Chưa đầy một phút, cửa từ bên trong mở ra. Cô hầu gái Westiya cầm một tấm ga trải giường đi ra, quần áo nàng chỉnh tề đoan trang, chỉ có điều trên mặt có chút đỏ ửng. "Ngài Martin, có cần gì phục vụ không ạ?" Cô hầu gái trẻ hỏi. "Không cần đâu, cô cứ làm việc của mình đi." Martin xua tay, lúc này cô hầu gái mới rời đi. Trong phòng ngủ, Bobuch đang châm một điếu thuốc. Hắn mặc chiếc áo sơ mi trắng không cài cúc, quần cũng xộc xệch. "Cuộc sống của giới quý tộc thật mẹ nó thối nát." Hắn nhả ra một làn khói, những vết sẹo như vết dao trên mặt hắn hiện rõ vẻ mãn nguyện. Martin nhắc nhở: "Này lão huynh, ngươi chưa kéo khóa quần kìa." Bobuch cúi đầu nhìn xuống, rồi kéo khóa quần lại: "Ngươi ra ngoài đi dạo một vòng, có thu hoạch được gì không?" "Đi loanh quanh thôi, bên ngoài đang mưa lớn, thuyền cũng chòng chành, chẳng thoải mái bằng ở chỗ ngươi." "Thật ra chỗ ta đây cũng chòng chành, nhưng ngược lại ta lại rất thích kiểu chòng chành này..." Bobuch nhíu mày: "Nhưng nói thật, bạn hiền, ở đây có vấn đề." Hắn dập tắt tàn thuốc vào gạt tàn. "Cô gái kia, Westiya, có điều bất thường." "Ta đưa ra rất nhiều yêu cầu quá đáng, nhưng nàng từng cái đều làm theo, không hề từ chối. Mà ngươi biết không? Nàng hoàn toàn không thuần thục, cứ như một đứa trẻ." Martin sực tỉnh: "Chưa trưởng thành sao?" "Họ đều bị một thủ đoạn nào đó khống chế." Trên mặt Bobuch không còn vẻ cợt nhả như trước, hắn chậm rãi cài cúc áo lại: "Nàng đến từ Viện tế bần Carto, nói rằng Hội Ngân Sách đã thu dưỡng nàng. Những đứa trẻ như nàng có mặt khắp nơi. Hỏi càng nhiều, nàng lại càng không biết gì cả." "Nếu ta không đoán sai, đa số người hầu bên ngoài cũng giống như Westiya." "Đúng vậy." Nhận được lời khẳng định của Martin, Bobuch mặc áo khoác vào: "Họ đều là 'Hoa Bộc' được Hội Ngân Sách bồi dưỡng." "Đây là một cách gọi nội bộ, giống như trồng hoa vậy, nuôi dưỡng từ nhỏ, khiến những bông hoa đó nở rộ theo dáng vẻ mọi người yêu thích. Đó chính là nghề kiếm sống của những người làm vườn." Hắn tựa vào ghế, chiếc khuyên tai bạc trên vành tai khẽ lắc lư. "Họ tìm thấy những đứa trẻ rất nhỏ hoặc trẻ choai choai, đa phần là bé gái, tập trung họ lại để bồi dưỡng, thông qua trừng phạt và ban thưởng đặc biệt, kết hợp với việc dùng thuốc mỗi ngày, thực hiện tẩy não và huấn luyện phục tùng cho họ." "Dần dần, những đứa trẻ này sẽ bị mài mòn đi tính cách của mình, trở nên vô cùng hiền lành và ngoan ngoãn, chỉ cần người làm vườn giơ kéo lên, họ sẽ biết cách nở rộ." "... Đừng nhìn ta bằng ánh mắt đó. Mặc dù ta từng làm hải tặc một thời gian, nhưng so với một tổ chức như Hội Ngân Sách thì bọn hải tặc còn được xem là chính nhân quân tử, ăn trộm cũng có đạo." Bobuch liếm môi một cái. "Những 'Hoa Bộc' này là niềm tự hào trong giao dịch của Hội Ngân Sách Ross. Họ được các quý tộc, quan viên và thương nhân khắp nơi săn đón nồng nhiệt, danh tiếng vẫn luôn rất tốt." "Đương nhiên, giá cả cũng rất đắt đỏ." "Bọn hải tặc thường nói, họ buộc đầu mình vào thắt lưng quần, liều mạng đi cướp bóc, số tiền kiếm được còn không bằng việc Hội Ngân Sách lừa bán vài đứa trẻ." "Quan trọng nhất là, điều đó còn thuộc về hành vi lừa bán hợp pháp, được coi là lòng tốt thu dưỡng." Hắn nhếch mép một cái, lười biếng nói: "Nếu trên thế giới có cái gọi là chân lý cuối cùng, vậy liệu chân lý đó có thể nói cho chúng ta biết tại sao mọi chuyện lại như vậy không?" Martin không thể trả lời, chỉ đành nói: "Nghỉ ngơi một lát đi."

***

Gần tối, Martin và Bobuch lần lượt tỉnh giấc, mỗi người lật xem báo chí riêng. Robert trực tiếp đẩy cửa bước vào. "Martin, Bobuch, chúng ta đã tới nơi cần đến rồi." Vị giáo sư già trông có vẻ hưng phấn, không hề có vẻ mệt mỏi vì chòng chành. "Đi ra đi, lên boong tàu, nhìn là thấy ngay." Martin và Bobuch đi theo hắn ra ngoài, phát hiện bên ngoài đã tạnh mưa. Dưới ánh hoàng hôn đang chìm dần xuống mặt biển, trước mũi thuyền hơi nước hiện ra một hòn đảo nhỏ. Khi khoảng cách giữa hai bên không ngừng rút ngắn, hòn đảo nhỏ dần trở nên rõ ràng hơn. Robert khoa tay chỉ trỏ: "Nơi này gần Carto, nhưng để đến được đây an toàn, chúng ta phải đi vòng vài lần, nên tốn không ít thời gian." "Hòn đảo kia, thấy không? Gọi là đảo Tử Thủy, vùng biển xung quanh bao phủ đầy rạn san hô và đá ngầm, và khu vực này hầu như không có gió." "Còn có khu vực kia, hai người các ngươi chắc hẳn rất quen thuộc." Theo ngón tay Robert, Martin nhìn thấy một vùng rong biển nâu bồng bềnh trên mặt biển. Rất nhiều chim biển đậu trên đó xé xác thức ăn, cá trong nước không ngừng bơi về phía đó, cả hai bên đều đang tranh giành đám tảo này. Martin ngay lập tức nhận ra: "Tảo Mục Nát." Dịch bệnh Carto là thủ đoạn cố ý của Buck, để che giấu khu vực này. Chân thân của Hoàng Kim Thành thì ra bị Tảo Mục Nát che giấu. "Nó ở phía sau." Robert chỉ về phía sau. Sau Tảo Mục Nát là một dải đá ngầm dài cạn nước, trên đó nhô lên từng khối đá nhọn hoắt, ngay cả t��� rất xa cũng có thể nhìn thấy khu vực biển nguy hiểm đó. Thuyền hơi nước không giảm tốc độ, nhắm thẳng bãi đá ngầm mà xông tới. Vị giáo sư nhắc nhở hai người họ: "Nắm chặt lan can!" Martin và Bobuch đều nắm chặt lan can để giữ vững cơ thể. Ban đầu thân thuyền chòng chành một lúc, sau đó cảnh vật xung quanh đột nhiên thay đổi, thuyền hơi nước bất ngờ lao vào một vòng xoáy sóng khổng lồ, tối tăm đến kinh ngạc. Sóng biển rộng lớn và hùng vĩ, nhưng lực tác động lên thuyền lại không hề dữ dội, Thiếu Vọng Giả Hào lướt đi êm ái như tơ lụa trong đó. Sau khi đi hết con đường hầm sóng dài hun hút đó, phía trước bỗng trở nên rộng mở, trong sáng. Phóng tầm mắt nhìn ra, khắp nơi đều là một màu xanh thẳm, chỉ là biên độ dao động của biển xanh rộng lớn này rất nhỏ. Thiếu Vọng Giả Hào chạy trên vùng biển này, tốc độ liền trở nên chậm vô cùng. Ống khói vẫn phun ra khói đen, tựa như đang dồn hết sức lực để đối chọi với đại dương. Nhưng cuối cùng nó vẫn cứ chậm rãi tiến về phía trước, tựa như một lão gia tử chân cẳng rã rời. Trong nước đột nhiên bay ra một đàn Hải Kiêu. Trong tay Robert hiện ra đá Babel, lực siêu phàm trấn áp khiến đàn sinh vật siêu phàm này thay đổi phương hướng, lao về phía boong tàu ở một bên khác. Cách đó không xa vang lên một tràng tiếng kêu thảm thiết, tiếp theo là vài tiếng súng nổ. Martin nhìn thấy một thủy thủ bị Hải Kiêu xé thành nhiều mảnh, lôi lên không trung. Càng nhiều người hoảng loạn chạy tán loạn khắp nơi. Vài người mặc áo choàng đen, tay cầm súng kíp, xạ kích liên tục vào Hải Kiêu, thế mà lại xua được chúng đi. Cuộc tập kích ngắn ngủi kết thúc, trên mặt đất chảy lênh láng máu nóng đặc quánh và những mảnh nội tạng vỡ nát. Những thủy thủ khác chỉ hoảng sợ trong chốc lát trước cái chết của đồng đội. Rất nhanh, họ thành thạo dùng giẻ lau và khăn mặt lau sạch vết máu cùng chất bẩn, giữ cho boong tàu sạch sẽ. Robert nhìn về phía hai học trò đằng sau: "Chào mừng các ngươi đến với Thành Dưới Lòng Đất." "Nơi này chính là thành phố truyền thuyết 'Thành phố Hoàng Kim' mà bên ngoài vẫn đồn đại, nhưng vẫn chưa có manh mối nào về vàng bạc châu báu ở đâu." "Nhưng mỗi khoảnh khắc sắp tới, các ngươi đều phải giữ vững sự cảnh giác, không được rời ta quá xa." "Bởi vì phía sau sẽ xảy ra chuyện gì, không ai biết trước được." Bobuch nheo mắt nhìn về nơi xa: "Đây chính là Thành phố Hoàng Kim với châu báu khắp nơi... Truyền thuyết và hiện thực quả nhiên khác xa nhau." "Các vị, kho báu luôn tồn tại song hành cùng nguy hiểm, nơi càng nguy hiểm, giá trị càng khó tưởng tượng." Robert cười nhẹ nhàng như không. Martin sắc mặt nghiêm nghị, trong lòng lại thở phào nhẹ nhõm. Cuối cùng cũng đã đến địa bàn của ta. Nên bắt đầu từ ai đây? Để ta xem một chút, ai sẽ là người may mắn đầu tiên.

Mỗi con chữ trong trang truyện này, tinh hoa từ công sức chuyển ngữ, xin được kính trọng thuộc về truyen.free.