Trên thuyền hoa, khói bếp lượn lờ bay lên. Với tư cách là người sinh trưởng tại Càn Châu, Sa Hằng đã tự mình xắn tay áo, cầm muôi lên và tuyên bố sẽ làm một bữa cá yến ngon đến mức khiến mọi người phải nuốt lưỡi.

Không lâu sau, từng bàn mỹ thực được dọn lên. Sau khi Sa Hằng động đũa, mọi người mới bắt đầu dùng bữa. Khi nếm thử miếng đầu tiên, kể cả Diệp Nguyên, ai nấy đều mắt sáng rực lên, đặc biệt là Nguyệt Mị. Nếm một ngụm xong, nàng lập tức ca ngợi tay nghề Sa Hằng quả thực không tệ.

Sa Hằng quanh năm ở vùng biển nên cũng không ăn uống nhiều lắm. Tu sĩ vốn không quá chú trọng việc ăn uống, đến Đoán Phách Cảnh lại càng có thể Tích Cốc. Tuy nhiên, đời người, vẫn khó tránh khỏi những cám dỗ nhất định, đặc biệt là mỹ thực bày ra trước mắt. Diệp Nguyên nếm vài ngụm, không cảm thấy có gì khác lạ. Hơn nữa, dựa vào vị giác, hắn phân biệt được trong gia vị không có bất kỳ thứ gì là độc dược, nên cũng hơi yên tâm phần nào.

Mọi người ăn uống rất ngon miệng, đặc biệt là Giới Si hòa thượng, ông ta đúng là như thùng cơm di động, gần như một nửa số thịt cá đã lọt vào bụng.

Ăn xong bữa, Diệp Nguyên lấy ra một bình rượu ngon. Tiểu hồ ly chỉ khẽ ngửi mũi đã biết ngay đó là Long Tiên Đốt. Những người khác chưa từng được thưởng thức loại rượu ngon như vậy, Ngọc Chân tử và những người khác, sau khi nếm thử một ngụm, còn muốn hỏi xin công thức rượu. Bởi vì họ đều nếm ra được trong rượu ẩn chứa chút linh khí, hơn nữa một chén vào bụng, một luồng khí mát lạnh lập tức lan tỏa lên trán, khiến tinh thần sảng khoái. Những người có mặt đều là người sành sỏi, lập tức nhận ra đây là vật phi phàm.

Diệp Nguyên viện cớ là tìm thấy trong một di tích cổ xưa, chỉ còn lại một bình duy nhất, còn công thức thì đã mất. Điều này khiến mọi người có chút thất vọng. Tuy nhiên, Ninh phu nhân và những người khác cũng hiểu, với vật phẩm như vậy, có thể được chia sẻ đã là không tệ rồi, cho dù có công thức, người ta cũng sẽ không dễ dàng đưa cho họ.

Đợi đến khi đã ngà ngà say, Diệp Nguyên không thắng nổi men rượu, lảo đảo trở về phòng mình. Nguyệt Mị nhân cơ hội này, dìu hắn về.

"Có nếm ra được gì không?" Cửa phòng đóng kỹ, cấm chế được bố trí xong, Diệp Nguyên thay đổi vẻ mặt xấu hổ như Quan Công, giọng điệu ấp a ấp úng trước đó, lập tức tỉnh táo trở lại.

"Không." Nguyệt Mị lắc đầu. Nàng có Bích Nguyệt Nhượng nên không uống quá nhiều, nhưng gương mặt xinh đẹp cũng bị linh tửu hun đến đỏ bừng, khiến người ta nảy sinh lòng yêu mến. "Trong thức ăn không có vấn đề."

Diệp Nguyên nghe vậy, tự nhủ liệu mình có phải đã quá cẩn thận rồi không. Lúc này mới là ngày đầu tiên ra biển, nếu đối phương muốn làm loạn, cũng sẽ không ra tay ngay lúc này.

***

Sau khúc dạo đầu ngắn ngủi, chặng đường ti���p theo trở nên khá nặng nề. Mọi người, sau khi đã quen với cảnh sắc biển cả mênh mông một màu và được chứng kiến đủ loại Cự Thú trên biển, đều dần mất đi hứng thú, ai nấy đều chọn trở về phòng tĩnh tọa hoặc tìm hiểu đấu thuật.

Ngọc Chân tử và Giới Si hòa thượng thì ngược lại, thường tụ tập lại với nhau, một tăng một đạo, lúc nhàn rỗi lại cùng nhau tranh biện không ngừng. Ninh phu nhân là phận nữ nhi, ngược lại không tiện tham gia, quá đỗi nhàm chán, đành kéo Nguyệt Mị ra trò chuyện. Thời gian trôi qua cũng khá bình lặng. Còn Diệp Nguyên thì cả ngày đắm chìm trong việc lĩnh ngộ Nguyên Không Tâm Kinh.

Sau khi Sa Hằng chia cho mỗi người một phần hải đồ, ông ta vẫn tiếp tục điều khiển Linh Chu. Tuy nhiên, công việc này cũng vô cùng nhàm chán, cứ năm ngày lại đổi người một lần. Ban ngày thì còn dễ chịu một chút, đêm đến, những người khác thì không sao, nhưng Diệp Nguyên và Nguyệt Mị lại cảm thấy ngượng ngùng.

"Kia... Tiểu Diệp Tử." Đằng sau tấm bình phong, một giọng nói e lệ, dịu dàng vang lên.

"Làm sao vậy? Nguyệt Mị?" Diệp Nguyên đang ngồi bên bàn suy nghĩ về Nguyên Không Tâm Kinh, hắn cũng chỉ là bất đắc dĩ, nếu không rảnh rỗi, đầu óc sẽ bắt đầu nghĩ lung tung.

"Người ta... người ta quên cầm xiêm y." Nguyệt Mị đang nằm sấp cạnh thùng tắm gỗ lớn, làn da toàn thân không biết là do hơi nước ấm hay do ngượng ngùng mà trở nên hồng hào.

Diệp Nguyên suýt chút nữa ngã khỏi ghế, hắn khó khăn nuốt nước bọt, hỏi: "Để ở đâu cơ?"

"Trên giường..." Lúc này, tiểu hồ ly chỉ dám hé lộ nửa khuôn mặt, đôi mắt ẩn chứa hơi nước chăm chú nhìn vào bức bình phong thêu hình Du Long Hí Phượng.

"Rào rào", vài bộ xiêm y từ trên trời rơi xuống, vắt thẳng lên tấm bình phong.

Nguyệt Mị ngây người nhìn chằm chằm vào mấy bộ xiêm y đó. Tiểu mưu kế khó khăn lắm mới nghĩ ra lại bị người nào đó bỏ qua một cách phũ phàng, trong lòng không khỏi tức giận.

"Đồ lười biếng... Vô liêm sỉ! Làm sao người ta mặc được chứ?!" Nàng giận dỗi nói.

"Ơ..." Lần này đến lượt Diệp Nguyên đau đầu, hắn thầm thì trong lòng: "Chẳng phải nàng có thể dùng linh lực lấy sao?"

"Rào rào!" Tiểu hồ ly vẫn còn vương men rượu, lập tức tức giận đứng phắt dậy. Trớ trêu thay, trong phòng tắm lại có một ngọn nến, lập tức làm hiện rõ toàn bộ dáng người yểu điệu của nàng. Tấm bình phong lại hơi trong suốt, chỉ thoáng nhìn qua một cái, Diệp Nguyên lập tức cảm thấy mũi mình nóng bừng.

Quả nhiên không ngoài dự liệu, hai dòng máu mũi chảy dài xuống.

"Hừ!" Nguyệt Mị giận dỗi, thò tay lấy hết xiêm y xuống, rồi quay lại thùng gỗ. Nàng còn cách tấm bình phong, làm một cái mặt quỷ với Diệp Nguyên đang vội vàng quay người đi chỗ khác nhìn chằm chằm vào ngọn nến, rồi mới có chút không cam lòng quay trở lại giữa thùng gỗ.

"Không giận, không hờn, ý chí tĩnh tại, đạo lớn vĩnh hằng, vô thủy vô chung..." Lúc này, Diệp Nguyên chỉ còn cách dùng hai tay ấn sống mũi, trong lòng điên cuồng niệm Nguyên Không Tâm Kinh, cố gắng dằn xuống những ý nghĩ xao động.

Chuyện vừa qua đi, không khí lại trở nên ngượng ngùng. Nguyệt Mị vừa tắm xong, khoan khoái như tiên tử, còn Diệp Nguyên thì, vì trong lòng có chuyện, từ đầu đến cuối không dám liếc nhìn nàng một cái.

"Tiểu Diệp Tử! Chàng có phải có chuyện gì giấu thiếp không?!" Nguyệt Mị nghênh ngang ngồi xuống trước mặt hắn, vẻ mặt vừa ngây thơ vừa giận dỗi.

"Chuyện gì? Hình như không có chứ?"

"Vậy Phương Ngọc Nhã là sao? Nàng ta cứ hỏi chuyện của chàng, rồi nàng ta nói biểu muội Diệp Linh là ai? Còn vị Thuần Âm Thể của Phiêu Miểu Tông kia là ai?" Nguyệt Mị sau khi bộc phát, lập tức tuôn ra hết những vấn đề vẫn chất chứa trong lòng. Vốn dĩ, nàng là người kiêu ngạo, đương nhiên sẽ không quá để ý những chuyện này, hơn nữa nàng tự tin mình có thể đánh bại vô số đối thủ.

Tuy nhiên, người nào đó vừa rồi không để ý đến nàng khiến nàng vô cùng tức giận. Phải biết rằng, con gái da mặt rất mỏng manh, có thể làm ra tiểu mánh khóe vừa rồi đã là vô cùng không dễ. Trong lòng tức giận, nhưng lại sợ Diệp Nguyên cho rằng nàng là một tiểu hồ ly phẩm hạnh không đoan chính, đành phải dùng thủ đoạn quen thuộc – kẻ ác đi cáo trước.

Diệp Nguyên ngây người. Đối mặt với tiểu hồ ly, trước đây khi ở Nam Vu hắn còn có thể giữ được tâm như mặt nước tĩnh lặng, hôm nay lại không tự chủ được mà hoảng loạn. Hắn đành phải kể hết kinh nghiệm quen biết ba người kia, để chứng minh sự trong sạch của mình, nhưng về phần Diệp Linh – người quan trọng nhất – thì cũng không dám tiết lộ quá nhiều.

Ai cũng nói trực giác của phụ nữ vô cùng đáng sợ, Nguyệt Mị lập tức nắm được sơ hở, ra sức truy vấn, khiến Diệp Nguyên liên tục thất bại. Những điều hắn lĩnh ngộ được từ Nguyên Không Tâm Kinh trước đó đều bị vứt ra khỏi óc, đầu đầy mồ hôi mà chống đỡ những câu hỏi của Nguyệt Mị, quả thực hao tâm tổn trí. Hắn không muốn làm tiểu hồ ly đã ngàn dặm xa xôi đến gặp mình phải đau lòng, nên cuối cùng chỉ còn cách liều mạng "đánh chết cũng không khai" để đối phó.

Hỏi đi hỏi lại, Diệp Nguyên vẫn chỉ quanh quẩn mấy câu đó để chặn lại, Nguyệt Mị trong lòng nín thở đến phát cáu. Nàng thoáng cái ngồi xuống cạnh hắn, hai tay xoắn lấy vạt áo, bĩu môi hờn dỗi.

Diệp Nguyên trong lòng cũng băn khoăn, quay đầu nhìn lại, đã thấy khóe mắt tiểu hồ ly ẩn hiện những giọt nước mắt.

"Giận sao?"

"Hừ." Không hỏi thì còn đỡ, vừa hỏi là nàng lập tức được đà, cô gái quay người lại, không thèm nhìn hắn.

Diệp Nguyên gãi đầu. Chuyện đã đến nước này, hắn đã nghĩ thông suốt một điều, cảm thấy cứ giấu giếm mãi cũng không phải là cách, nếu cứ tiếp tục kéo dài, e rằng tổn thương sẽ càng sâu sắc.

"Muốn nghe một câu chuyện không?" Diệp Nguyên hít sâu một hơi, nghiêm mặt nói.

"Chuyện gì?" Nguyệt Mị nghiêng đầu sang một bên, thì thầm nhỏ giọng.

"Chuyện của ta."

"Phương cô nương đã kể cho ta rồi..."

"Nàng chưa nghe hết."

"... Nói đi."

***

Bấc đèn kêu "tách" một tiếng, câu chuyện cũng hạ màn. Diệp Nguyên nhìn chằm chằm bấc đèn không nói lời nào. Nguyệt Mị thì ngồi cạnh hắn, mặt không biểu tình nhìn về phía trước, chỉ có đôi mắt kia thỉnh thoảng lóe lên những sắc thái khác nhau.

"Người ta mệt mỏi rồi, công tử sớm nghỉ ngơi đi." Nàng thoáng cái đứng dậy, trên gương mặt nhỏ nhắn ngưng trọng hẳn lên. Chưa từng thấy Nguyệt Mị biểu lộ như vậy, lòng Diệp Nguyên không khỏi trùng xuống.

Tiếng "công tử" này, từ miệng Nguyệt Mị thốt ra, nghe lạ lẫm vô cùng, trong chốc lát, khoảng cách giữa hai người dường như bỗng chốc bị kéo ra xa vạn dặm.

Cũng phải thôi... Có lẽ, như vậy sẽ tốt hơn một chút. Dù trong lòng đau nhói vô cùng, Diệp Nguyên vẫn buồn bã thầm nghĩ.

Hắn đứng dậy, đi đến chiếc giường trúc nhỏ ở một bên, đang định ngồi xuống thì bất ngờ Nguyệt Mị quay lại, chợt từ phía sau lưng ôm chầm lấy hắn.

"Nếu đã như vậy..., tại sao lúc đó chàng lại dùng Định Mạch Tầm Long Thuật để thay đổi thiếp? Cứ để thiếp làm đệ tử Hợp Hoan Tông không phải tốt hơn sao?" Nàng nghẹn ngào hỏi.

"Ta..." Diệp Nguyên cười khổ, tay phải không tự chủ được đặt lên mái tóc mềm mại của nàng. "Hợp Hoan Tông chính tà lẫn lộn, nói là Ma Tông cũng không quá đáng. Tại hạ ngưỡng mộ cô nương... không đành lòng để nàng sa vào động ma."

"Đủ rồi!" Nguyệt Mị khẽ nức nở, nước mắt thấm ướt vạt thanh sam đang kề sát vào hắn. "Có được những lời này của chàng, Mị Nhi không uổng công chuyến này."

Mọi tinh hoa ngôn ngữ Việt đều hội tụ trong từng trang truyện này.