Hơn mười kỵ binh giáp trụ phi nước đại về phía Thiết Ngạc Lĩnh. Họ là đội quân do Triệu Vô Kỵ trực tiếp xuất phát từ Tương Thành đêm qua, len lỏi về phía bắc để trinh sát tình hình địch.

"Ngoài hai trăm Lương quân đã tiến vào chiếm giữ bên ngoài thành Nội Hương, còn có hai đạo quân Lương nữa, mỗi đạo khoảng năm trăm người, đang hành quân về phía thành Nội Hương, khoảng cách giữa các đạo đều chưa tới ba mươi dặm." Triệu Vô Kỵ xoay người xuống ngựa, báo cáo tình hình địch từ hướng Nội Hương, đoạn tháo túi da bên hông, tu ừng ực một hơi dài để xua đi đói khát sau chặng đường dài lao tới.

Đêm qua, họ đã len lỏi vào khu vực do Lương quân kiểm soát, vô cùng hiểm nguy.

Sau lưng Triệu Vô Kỵ còn có hai tướng sĩ, vai và nách đều bị mũi tên sắt xuyên thủng, sắc mặt trắng bệch. Trên đường đi, họ chỉ có thể bẻ gãy thân tên, phải đợi đến doanh trại mới có thể rút đầu tên ra để cầm máu và chữa trị vết thương.

Hàn Khiêm tự mình tiến đến xem xét, thấy vết thương của hai tướng sĩ không hề nhỏ, liền bỏ vò rượu trong tay xuống, thay vào đó dùng muối tinh chế hòa thành nước muối loãng để rửa sạch miệng vết thương, sau đó dùng băng gạc đã hấp khử trùng băng bó lại, tránh cho vết thương bị nhiễm trùng.

Trong quân có thuốc kim sang cầm máu hóa ứ, nhưng nguyên liệu đều là y tài quý báu, khó có thể phổ biến, chỉ có các võ tướng quan lại mới được dùng.

Việc xử lý vết thương cho binh sĩ thông thường đều khá sơ sài, thậm chí đơn giản đến mức dùng tro than trực tiếp cầm máu. Bởi vậy, trong nhiều cuộc chiến thời bấy giờ, nguyên nhân thất bại hoặc phải rút lui chủ yếu là do bệnh tật, dịch bệnh phát sinh từ vết thương không được kiểm soát, chứ không phải do thương vong trực tiếp trên chiến trường.

Hàn Khiêm biết cồn và nước muối loãng đều có thể dùng để làm sạch vết thương, cũng hiểu rõ tầm quan trọng của việc duy trì vệ sinh cá nhân cho tướng sĩ. Chỉ có điều, dù là cồn tinh khiết nồng độ cao, muối tinh chất lượng cao hay xà phòng được chế từ dầu mỡ đông đặc với nước muối, Tả Ti đều khó có thể sản xuất với số lượng lớn. Vì vậy, những phương pháp này tạm thời chỉ có thể mở rộng áp dụng trong nội bộ Tả Ti.

Khi Lương quân xuất phát với quy mô lớn hướng về thành Nội Hương, ý đồ của Lý Tri Cáo muốn đoạt lại thành Nội Hương và chờ đợi Cao Thừa Nguyên suất quân tiếp viện đã thất bại.

"Như vậy xem ra, Đô Ngu hầu chỉ có thể lợi dụng tòa tàn trại này để ngăn cản thế công của Lương quân. . ."

Hàn Khiêm chỉ vào bản đồ địa hình, một tòa tàn trại nằm ở phía bắc chân núi Thiết Ngạc Lĩnh, cách bãi sông bốn dặm, rồi nói với Lý Tri Cáo.

Tòa tàn trại này không lớn, trước khi bị bỏ hoang vốn là một thôn xóm. Tuy nhiên, địa thế của nó không chỉ tựa lưng vào Thiết Ngạc Lĩnh, mà phía bắc còn có một con sông bắt nguồn từ núi Phục Ngưu, chảy vòng qua phía tây thành Nội Hương rồi đổ vào sông Đán.

Núi sông bao bọc, nếu chỉnh đốn thêm chút, chỉ có phía đông là Lương quân có thể triển khai binh lực tiến công. Hơn nữa, họ có thể dùng chiến thuyền để tiếp viện cho tàn trại mà không phải lo lắng đường lui sẽ bị Lương quân cắt đứt.

"Đặng Thái, ngươi lập tức cầm tướng ấn của ta, đến Kinh Tử Khẩu, lệnh cho Chu Thông, Hách Tử Hiệp tiếp nhận lệnh bài, tức tốc suất quân chạy đến Thiết Ngạc Lĩnh hội hợp với ta." Lý Tri Cáo vẫy gọi một vị thủ lĩnh thân vệ đến, ký tên vào quân lệnh trên lưng ngựa, rồi tháo lệnh bài tùy thân đeo bên hông giao cho hắn, thúc giục hắn lập tức chạy về Kinh Tử Khẩu.

"Cao đô tướng sẽ suất quân tới, Thiết Ngạc Lĩnh hoặc nên giao cho họ phòng thủ." Thủ lĩnh thân vệ Đặng Thái liếc nhìn Hàn Khiêm, có chút do dự rồi đề nghị với Lý Tri Cáo.

"Mẹ kiếp, ngươi nuôi mấy năm mỡ rồi sao? Trận chiến này ai có thể đánh, ai không thể đánh, mắt chó mù rồi mà cũng còn không nhìn rõ ư?" Lý Tri Cáo lúc này không giữ được bình tĩnh, tuôn một tràng mắng xối xả, thúc giục Đặng Thái mau chóng dẫn người về Kinh Tử Khẩu truyền lệnh.

Hàn Khiêm khẽ gật đầu, trước đây hắn cũng lo lắng Lý Tri Cáo không nỡ dùng đội quân chính quy của mình để đánh ác chiến. Nhưng việc Lý Tri Cáo không tự mình gánh vác trách nhiệm phòng thủ Thiết Ngạc Lĩnh mà lại giao cho Cao Thừa Nguyên, vấn đề này liền trở nên nghiêm trọng hơn nhiều.

Không phải nói Cao Thừa Nguyên, vị tướng được Thiên Hữu đế đích thân phái đến bên cạnh Tam hoàng tử, không dám đánh ác chiến. Mà thực sự là giữa đệ nhất đô do Lý Tri Cáo chỉ huy và đệ tứ đô do Cao Thừa Nguyên chỉ huy, chiến lực có sự chênh lệch quá lớn.

Long Tước quân có năm đô binh mã. Đô Ngu hầu Lý Tri Cáo của đệ nhất đô là con nuôi của Tín Xương hầu Lý Phổ. Chu Số đứng đầu đệ nhị đô là một trong những thủ lĩnh gia binh của Tín Xương hầu Lý Phổ. Đô Ngu hầu Lý Minh Thăng của đệ tam đô chính là tộc điệt của Tín Xương hầu Lý Phổ. Ba người này nguyên bản đều là dòng chính của phủ Tín Xương hầu và Vãn Hồng Lâu.

Từ khi lập kế hoạch thành lập Long Tước quân cho đến nay, đệ nhất, đệ nhị, đệ tam đô, bất kể là việc tuyển chọn tinh binh hay cung cấp vật tư, đều được ưu tiên hơn so với đệ tứ đô do Cao Thừa Nguyên cầm đầu và đệ ngũ đô do Quách Lượng cầm đầu.

Trong đó, đệ nhất đô do Lý Tri Cáo cầm đầu có chiến lực mạnh nhất, quân số cũng luôn được biên chế đầy đủ. Huống chi, sau sự kiện phản đối bằng vũ trang, doanh thị vệ tinh nhuệ nhất đều được giải tán và sắp xếp vào đệ nhất đô, thậm chí còn được trang bị bảy trăm chiến mã.

Từ Vũ Quan tiến vào Kinh Tử Khẩu, đường sá hẹp và hiểm trở. Kinh Tử Khẩu đã được gấp rút sửa chữa thành ba tòa thành trại, cũng khá kiên cố, cho dù Lương quân có cường công từ Vũ Quan, áp lực cũng sẽ tương đối nhỏ hơn. Nhưng từ Thiết Ngạc Lĩnh về phía bắc đến thành Nội Hương, địa hình đồi núi lại tương đối bằng phẳng hơn nhiều. Sở quân chỉ có thể dựa vào một tòa tường trại đơn sơ, lại là một tàn trại đã đổ nát phần lớn. Chỉ dựa vào phòng thủ trại sẽ vô cùng gian nan, thậm chí cần chủ động xuất kích, tại những nơi hiểm yếu chật hẹp, đánh tan Lương quân, khiến họ không dám thám thính sông Đán. Điều này sẽ khó khăn hơn rất nhiều.

. . .

. . .

Lương quân tập trung binh mã về phía thành Nội Hương với tốc độ rất nhanh. Trước đêm, kỵ binh và bộ binh đã tập kết gần thành Nội Hương đã vượt quá ba ngàn. Trinh sát còn phát hiện Lương quân đang tập trung từ hướng Tân Dã, Uyển Thành kéo đến, tạm thời vẫn khó xác định quy mô cuối cùng của Lương quân sẽ tụ tập tại Nội Hương.

Lúc này, năm trăm dân phu do Hàn Khiêm điều từ thành Thương Lãng đến cũng đang vội vàng lên bờ, không ngừng tay chặt cây cối, xây dựng hàng rào, lấp lại những lỗ hổng của tàn trại.

Cao Thừa Nguyên suất hơn trăm hộ vệ đến Thiết Ngạc Lĩnh trước một chút, nhưng một ngàn năm trăm tướng sĩ chủ lực của đệ tứ đô đang đi thuyền tới, nhanh nhất cũng phải đến giờ này ngày mai mới có thể đến Thiết Ngạc Lĩnh.

"Lương quân ở Nội Hương cường công Thiết Ngạc Lĩnh, Lương quân ở Vũ Quan không thể nào không có động tĩnh."

Trăng tròn vằng vặc, từng đội kỵ binh và bộ binh Lương quân phân tán tiến sát Thiết Ngạc Lĩnh. Lý Tri Cáo sắc mặt tái xanh đứng trên một khu đất cao ở phía bắc tàn trại, dõi theo tất cả. Hắn nói với Cao Thừa Nguyên, người vội vàng xuống ngựa đến gặp:

"Ta tạm thời không thể quay về Kinh Tử Khẩu, chỉ có thể nhờ Cao đô tướng đến Kinh Tử Khẩu, chủ trì việc phòng thủ ở đó."

Lý Tri Cáo đã điều thêm một ngàn tinh nhuệ tới. Ở Kinh Tử Khẩu vẫn còn hai doanh quân, cộng thêm một doanh tinh nhuệ quân Tương Châu do Trương Bảo cầm đầu, thì việc giữ vững Kinh Tử Khẩu hẳn là đầy đủ. Dù sao Lương quân ở Vũ Quan binh mã cũng không quá nhiều. Tuy nhiên, hắn lo lắng bản thân không có mặt ở Kinh Tử Khẩu để chỉ huy, Trương Bảo thân là người của Đỗ Sùng Thao chưa chắc đã theo sắp xếp của hắn mà kiên cố thủ thành trại không lùi, nên mới khẩn cấp xin Cao Thừa Nguyên đến Kinh Tử Khẩu trấn giữ.

Cao Thừa Nguyên là người thân cận của Thiên Hữu đế. Nếu Trương Bảo dám không tuân theo hiệu lệnh, có động thái khác thường, Cao Thừa Nguyên có thể chém đầu hắn, mà Đỗ Sùng Thao cũng không thể nói gì được.

Trên thực tế, Lý Tri Cáo cũng muốn trao đổi quân với Cao Thừa Nguyên, khiến Cao Thừa Nguyên suất quân đi giữ Kinh Tử Khẩu, còn hắn sẽ điều động tinh nhuệ của đệ nhất đô ra, đánh trận phòng ngự có thể sẽ vô cùng đẫm máu này ở bờ đông sông Đán.

Lương quân những năm gần đây nam chinh bắc chiến không ngừng, sức chiến đấu tương đối cường hãn. Cao Thừa Nguyên cũng không dám khinh suất, tạm thời để lại gần trăm thị vệ tại Thiết Ngạc Lĩnh, còn mình chỉ mang theo hơn mười người cưỡi ngựa theo con đường nhỏ đi đến Kinh Tử Khẩu để trấn giữ.

Cao Thừa Nguyên tạm thời để lại phần lớn hộ vệ tại Thiết Ngạc Lĩnh. Sắp xếp như vậy cũng là vì lo lắng Lương quân có thể lợi dụng đêm tối phát động tấn công bất ngờ vào tàn trại Thiết Ngạc Lĩnh. Đến lúc đó, Lý Tri Cáo trong tay chỉ có năm trăm tướng sĩ, sẽ không đủ để ngăn cản. Gần trăm thị vệ mà Cao Thừa Nguyên để lại cũng đều là những tinh nhuệ được tuyển chọn kỹ càng.

Lý Tri Cáo trong tay có quá ít binh lực, chỉ vỏn vẹn sáu trăm người. Lo lắng tùy tiện xuất kích sẽ rơi vào hiểm địa, ông quyết định giữ vững tàn trại, chờ đợi viện binh sau này điều động tới, rồi xem xét tình hình phát triển để đưa ra quyết định khác.

Sắp xếp xong xuôi những việc này, Hàn Khiêm cũng không lưu lại Thiết Ngạc Lĩnh để hiệp trợ Lý Tri Cáo thủ trại. Một mặt là Lý Tri Cáo chỉ huy chiến sự quy mô như vậy vẫn chưa cần đến hắn ở lại khoa chân múa tay, mặt khác, đã có một bộ phận trinh sát Lương quân xuyên qua hướng chân núi phía đông Hắc Long Sơn.

Vòng qua Hắc Long Sơn chính là thành Thương Lãng. Trước khi hắn suất lĩnh Tả Ti trinh sát trở về, hắn ở thành Thương Lãng chỉ có sáu mươi nô binh và gần ba trăm dân phu có thể sử dụng. Lo lắng thành Thương Lãng có thể bị thất thủ, Hàn Khiêm trong đêm đã đi thuyền, suất lĩnh Điền Thành, Hề Nhẫm cùng những người khác xuôi theo sông Đán mà xuống, quay về thành Thương Lãng.

Hàn Khiêm nửa đêm chạy trở về thành Thương Lãng, quả nhiên có hơn trăm kỵ binh trinh sát Lương quân, từ con đường hẹp giữa Hắc Long Sơn và Hán Thủy len lỏi tiến vào, đang lảng vảng trên mặt đất tuyết phủ phía đông thành Thương Lãng mà không rời đi.

Sau nửa tháng gấp rút thi công, cùng với việc dân phu cường tráng liên tục đổ về tăng lên đến tám trăm người, Hàn Khiêm đã cho xây dựng một tòa thành đất vuông vắn trăm bước bên bờ sông Đán và sông Hán.

Thành đất tuy nhỏ – có lẽ gọi thành trại sẽ phù hợp hơn – tường trại được đắp bằng đất, chân tường dày đến sáu, tám thước, còn đỉnh tường thu lại cũng dày ba thước. Quân sĩ ẩn mình trong thành trại, trừ phi Lương quân chế tạo khí giới công thành, lúc này cũng không sợ hơn trăm tên trinh sát Lương quân dám cường công tới.

Thấy Lương quân hôm nay tập trung về thành Nội Hương nhanh chóng, binh mã đông đảo, có chút nằm ngoài dự đoán, Hàn Khiêm liền viết một phong thư, sai Lâm Hải Tranh đi thuyền gấp về thành Tương Châu giao cho Tam hoàng tử và Thẩm Dạng. Ngoại trừ đệ tứ đô của Cao Thừa Nguyên đã xuôi theo Hán Thủy tây tiến, có thể sẽ đi qua bên ngoài thành Thương Lãng vào sáng mai, hắn hy vọng Tam hoàng tử và Thẩm Dạng có thể điều một ngàn năm trăm binh mã của đệ ngũ đô Quách Lượng từ Ngưu Thủ trại phía đông thành Tương Châu đến tây tiến, cố gắng tiếp cận thành Thương Lãng. Việc này nhằm đề phòng khi cần viện binh từ tuyến phía tây, khoảng cách quá xa mà khó lòng ứng cứu kịp thời.

Hàn Khiêm vào thành xong, liền triệu Hề Xương đến hỏi thăm tình hình.

"Mấy tốp Lương quân nhỏ xuất hiện bên ngoài thành vào ban đêm, nhưng thấy chúng ta phòng thủ nghiêm mật, trừ việc đốt cháy một vài doanh trướng quanh thành, thì thực sự không có động thái nào khác. . ." Hề Xương cũng đã căng thẳng gần nửa đêm. Trước đó trong tay hắn chỉ có sáu mươi nô binh được huấn luyện nửa tháng để sử dụng, thực tế không biết có bao nhiêu sức chiến đấu. Hắn lo sợ Hàn Khiêm lưu lại Thiết Ngạc Lĩnh, thì mình dựa vào số nô binh ít ỏi này sẽ không thể giữ được thành Thương Lãng.

Hàn Khiêm cùng Điền Thành, Hề Nhẫm suất lĩnh hơn bốn mươi tinh nhuệ trinh sát Tả Ti trở về, Hề Xương lập tức cảm thấy tinh thần nhẹ nhõm, chí ít hôm nay có thể ngủ một giấc an lành.

Lúc n��y, bên ngoài truyền đến một trận ồn ào. Hàn Khiêm cau mày hỏi Hề Xương: "Có chuyện gì vậy?"

"Dân phu đang kêu la đòi trở về sơn trại." Hề Xương đáp.

Ban ngày Hàn Khiêm điều năm trăm dân phu từ thành Thương Lãng đến Thiết Ngạc Lĩnh. Lúc đó những dân phu này không biết chiến sự sắp đến gần, nhưng khi đến Thiết Ngạc Lĩnh nhìn thấy binh mã Lương quân, không ít dân phu đã bạo động. Tuy nhiên, lúc bấy giờ Lý Tri Cáo có sáu trăm tinh nhuệ trong tay tại Thiết Ngạc Lĩnh, nên đã trấn áp được đám dân phu này.

Hàn Khiêm không ngờ ba trăm dân phu bên thành Thương Lãng cũng kêu la đòi trở về sơn trại của mình. Hắn cau mày nói với Điền Thành, Hề Xương: "Các ngươi hãy đến trấn an những dân phu này, nói rằng Lương quân chỉ là tập kích quấy rối bên này, không có khả năng công thành. Hơn nữa, bên này tạm thời cũng không có thuyền để đưa họ qua sông. Đợi khi Lương quân rút lui, hãy hứa cho họ về trại nghỉ ngơi, đến lúc đó mỗi người sẽ được thưởng thêm năm thăng muối, tuyệt đối không để họ chịu thiệt."

Thương Lãng nằm ở phía đông sông Đán, phía bắc Hán Thủy. Trong khi đó, phần lớn sơn trại đều nằm ở phía tây sông Đán hoặc phía nam Hán Thủy, ẩn sâu trong núi non trùng điệp. Những dân phu này phải ngồi thuyền vượt sông Đán hoặc Hán Thủy mới có thể về đến sơn trại của mình. Đương nhiên, bất kể là dỗ ngọt hay lừa gạt, Hàn Khiêm lúc này cũng không thể để đám dân phu cường tráng này rời khỏi thành Thương Lãng.

Hàn Khiêm bôn ba suốt một ngày một đêm không hề chợp mắt, những việc lặt vặt đã có Điền Thành, Hề Xương và những người khác phụ trách. Hắn quay về phòng cởi giáp, nằm dài trên giường, nghĩ đến chậm nhất là sáng mai Lương quân sẽ phát động thế công vào Thiết Ngạc Lĩnh. Nếu bên thành Thương Lãng không có mối đe dọa nào, hắn còn phải đến Thiết Ngạc Lĩnh để theo dõi diễn biến chiến sự.

Trong lúc mơ mơ màng màng, Hàn Khiêm nghe thấy tiếng chuông trống lớn từ bên ngoài, bỗng nhiên giật mình tỉnh giấc. Hắn hơi mơ hồ ngồi dậy, liền nghe thấy Điền Thành báo tin từ bên ngoài:

"Có một lượng lớn Lương quân đang tiến sát tới!"

"Lượng lớn Lương quân ư, rốt cuộc là bao nhiêu? Làm sao có thể có một lượng lớn Lương quân đến công thành Thương Lãng?" Hàn Khiêm vừa kinh vừa nghi, cầm cây châm lửa đi đốt đèn. Trong lúc vội vàng, hắn lỡ tay làm đổ ngọn đèn xuống đất, vỡ tan tành.

Lúc này ánh sáng ban mai lờ mờ. Hàn Khiêm không kịp nghĩ nhiều, vội vàng mặc y phục vào, cầm lấy giáp trụ, đao, cung trong tay rồi bước ra khỏi phòng.

Lúc này Hề Nhẫm cũng vừa mới mặc xong y phục, vội vàng đến giúp Hàn Khiêm mặc giáp trụ.

"Có khoảng hơn bốn trăm Lương quân. Ba trinh sát của chúng ta bố trí ở sườn đông nam Hắc Long Sơn đều không thấy trở về báo cáo, chắc hẳn đã gặp nạn!" Điền Thành nói.

"Nhiều Lương quân như vậy sao?" Hàn Khiêm giật mình.

Quân số trinh sát tinh nhuệ của Tả Ti vẫn còn quá ít. Ngoại trừ việc để Phạm Đại Hắc suất lĩnh một tổ người ở lại Thiết Ngạc Lĩnh nghe theo chỉ huy của Lý Tri Cáo, Hàn Khiêm vì lo lắng không đủ nhân lực giữ thành Thương Lãng nên đã gọi đại bộ phận trinh sát về. Gần như chỉ để lại ba người ở khu vực Hắc Long Sơn phía đông bắc thành Thương Lãng. Không ngờ cả ba đều không kịp quay về báo tin.

Bản dịch này, được hoàn thiện với tất cả tâm huyết, thuộc quyền sở hữu riêng của Truyen.Free.