"Núi xanh ẩn ẩn nước xa xôi, thu tận Giang Nam cỏ chưa điêu, nhị thập tứ kiều minh nguyệt dạ, người ngọc nơi nào giáo thổi tiêu," Hàn Khiêm đứng thẳng trên mũi thuyền, khẽ ngâm câu thơ, rồi nói với phụ thân Hàn Đạo Huân: "Món ăn buổi trưa hài nhi làm ra kia, quả thực có lai lịch, chính là dựa theo câu thơ 'Nhị thập tứ kiều minh nguyệt dạ' của thi nhân Đỗ Mục triều trước mà làm."

"Con đem một khối thịt khô lớn khoét hai mươi bốn lỗ nhỏ, nhét đậu hũ vào chưng nấu, rồi gọi đó là 'Nhị thập tứ kiều minh nguyệt dạ' ư?" Hàn Đạo Huân vừa cười vừa nói, "Ý cảnh món ăn này thì đẹp đấy, nhưng mùi vị... ta nếm thấy thì bình thường quá!"

"Hài nhi vẫn là thiếu thời gian nghiên cứu thôi ạ." Hàn Khiêm buông tay nói.

Món "Nhị thập tứ kiều minh nguyệt dạ" chính hiệu phải dùng thịt chân giò hun khói đã tẩm ướp kỹ, khoét mắt rồi nhồi đậu hũ vào, để tinh túy của thịt hun khói ngấm vào đậu hũ mềm mịn, như vậy mùi vị mới có thể gọi là tuyệt mỹ. Nhưng bấy giờ không tìm được thịt chân giò hun khói thượng hạng có sẵn, Hàn Khiêm đành phải dùng thịt khô thông thường thay thế, nên mùi vị kém đi rất nhiều.

Mặc dù trên lý thuyết món này không có độ khó gì, nhưng Hàn Khiêm lại nhàn rỗi đến mức hoảng, trước đó cũng không có thời gian rảnh để cân nhắc phương pháp ướp chân giò hun khói.

"Lão gia thật là khó tính quá, tay nghề của thiếu chủ đây, không biết phải hơn bà nhà ta bao nhiêu lần, e là so với ngự trù trong cung cũng chẳng kém chút nào đâu." Hàn Lão Sơn vẫn còn hết sức hoài niệm mùi vị bữa ăn ngon trưa nay, thầm nghĩ thiếu chủ quả thực không gì làm không được, nhưng nghĩ tới nghĩ lui, vẫn có chút lo lắng thiếu chủ sa vào vào những kỹ nghệ kỳ quái, tinh xảo này mà khó thành đại nghiệp.

Sau khi lệnh bổ nhiệm từ Lại bộ được ban xuống, Hàn Đạo Huân vẫn phải đợi đến khi Thiên Hữu Đế triệu kiến rồi mới chính thức khởi hành đi Tự Châu nhậm chức, lúc ấy đã là giữa tháng năm.

Hàn Khiêm cũng xin Tam hoàng tử Dương Nguyên Phổ cho phép tùy hành, để Lâm Hải Tranh, Phạm Đại Hắc, Xuân Thập Tam Nương ở lại Kim Lăng, xử lý công việc thường ngày của sơn trang và Bí tào tả ti.

Từ Kim Lăng đến Tự Châu, trước tiên phải ngược dòng sông xuôi dòng hơn một ngàn sáu trăm dặm, đi thủy lộ vào địa phận huyện Nhạc Dương thuộc Nhạc Châu, rồi qua các hồ Xích Sa, Động Đình, sau đó ngược dòng Nguyên Thủy mới đến Tự Châu. Toàn bộ hành trình tổng cộng khoảng hai ngàn sáu, hai ngàn bảy trăm dặm.

Vùng lân cận Kim Lăng thiếu gỗ lớn, tuy có nhiều xưởng đóng thuyền của quan lẫn tư nhân, nhưng chi phí cho một chiếc thuyền buồm loại hai ngàn thạch cát phòng đã không phải là ít.

Tự Châu dù núi cao đường hiểm trở, nhưng lại có đường sông thông suốt đến Kim Lăng. Hàn Khiêm dứt khoát bỏ ra tám mươi vạn tiền, mua một chiếc thuyền cũ loại hai ngàn thạch. Sau đó, ông đưa sáu người thợ đóng thuyền mà tả ti mới mộ được lên thuyền làm người chèo lái, thế là cứ thế căng buồm tây tiến. Chỉ bốn ngày sau, thuyền đã vào địa phận Trì Châu.

Chiếc thuyền này, cộng thêm việc cải tạo khoang chứa hàng, bến tàu bốc dỡ hàng hóa, mua lại tiệm son phấn Ngưng Hương Lâu, cùng khoản tiền thưởng an gia cho hai trăm người mới mộ của tả ti, đã tiêu hết sạch một trăm vạn tiền mà quân phủ tạm thời cấp phát, cùng với số tiền riêng mà Hàn Khiêm tích lũy được trong nửa năm qua.

Cuối cùng, Hàn Khiêm vẫn phải vay nặng lãi hai mươi vạn tiền từ Phùng Dực và Khổng Hi Vinh, dùng để mua sắm tơ lụa, bút mực và các loại vật phẩm khác chất đầy thuyền, vận đến Tự Châu buôn bán.

Mấy ngày nay, bà cả nhà Hàn Lão Sơn say sóng dữ dội, không thể lo liệu việc vặt. Mà tài nấu ăn của thân thuộc các gia binh khác thì quả thực khó chấp nhận. Sau khi Hàn Khiêm ăn hai bữa như thức ăn cho heo, cuối cùng cũng không chịu nổi, đành phải tự mình ra tay làm bếp trưởng.

Đây không phải do những thân thuộc gia binh khác lười biếng không làm việc vặt, mà thực tế là vào thời đó, các gia đình bình thường, thức ăn đều thiếu muối thiếu dầu, chỉ cần đun sôi tiện lợi là được, làm gì có nhiều sự cầu kỳ như vậy?

Khi Hàn Khiêm đứng bếp, ngoài việc dùng thanh muối thượng hạng, còn dùng rượu, tiêu, gừng để khử mùi tanh; dùng tương đậu thanh để tạo màu, mật ong, tương ớt, tiêu... làm gia vị. Trong mắt Hàn Khiêm, những thứ này chỉ có thể coi là tay nghề vô cùng bình thường, nhưng trong mắt Hàn Lão Sơn và những người khác, thì quả thực có thể sánh ngang với ngự trù trong cung.

Đặc biệt là thứ tương đậu thanh này, thực chất là một phiên bản đơn giản hóa của xì dầu, vào thời đó chủ yếu dùng để trộn nộm, trộn rau. Hàn Khiêm lại tiến thêm một bước, dùng băng gạc lọc bỏ cặn bã, sau đó thêm tương ớt xào chín, dùng để nướng cá, kho thịt, màu sắc cũng đẹp mắt, mùi vị cũng có thể nói là tuyệt ngon.

Hàn Lão Sơn lo lắng rằng cứ ăn mãi những món này, khẩu vị mọi người sẽ trở nên kén chọn, đợi khi tới Tự Châu rồi thiếu chủ quay về, bọn họ sẽ không còn được hưởng thụ những mỹ vị như vậy nữa. Thế là ông ta cố ý gọi bà cả nhà mình, dù đang say sóng chóng mặt dữ dội, cùng Tình Vân và hai bà vú già, cùng nhau phụ giúp thiếu chủ, để học lỏm tay nghề nấu nướng.

Chiếc thuyền buồm mà Hàn Khiêm đang đi, có thể chở hai ngàn thạch hàng hóa, vào thời đó đã được coi là thuyền lớn, nhưng thực tế thuyền chỉ dài hơn bốn trượng, rộng một trượng hai thước.

Ngoài khoang chứa hàng phía dưới, boong tàu phía trên chỉ có tám gian khoang vô cùng chật hẹp. Hàn Đạo Huân và Hàn Khiêm hai cha con ở chung một gian, sáu người chèo thuyền chen chúc một gian, nhà bếp tính một gian. Năm gian còn lại là nơi chen chúc của Phạm Tích Trình, Triệu Khoát, Hàn Lão Sơn cùng các gia binh khác mang theo thân thuộc, tổng cộng ba mươi bảy người. Triệu Đình Nhi cũng phải chen chúc cùng Tình Vân và các nữ quyến khác trong một khoang kín, điều kiện vô cùng gian khổ.

Tuy nói bây giờ là đầu mùa hạ, thời tiết chưa thật sự nóng bức, nhưng khi đến Ngạc Châu, Nhạc Châu, thậm chí vào hồ Động Đình, thì đã là giữa hè, lúc đó càng không dễ chịu như vậy.

Những chiếc thuyền buồm được đóng vào thời đó có đáy bằng, đầu vuông, thân rộng, khả năng phá sóng rất yếu. Thêm vào đó, những cánh buồm cứng được dệt bằng tre, trúc, lau sậy có diện tích đón gió nhỏ, nên dù có thuận gió xuôi dòng, một ngày cũng chỉ có thể đi được hơn trăm dặm.

Sau khi đêm xuống, nếu không có trăng sao đặc biệt sáng rõ chiếu rọi mặt sông, thuyền chỉ có thể chọn chỗ nước cạn mà neo đậu. Mấy người chèo thuyền đều không dám tùy tiện chạy thuyền vào ban đêm.

Sau khi tiến vào địa phận Trì Châu, gió nhẹ từ phía Đông Nam thổi đến phơ phất, sóng sông cũng vừa phải. Một người giữ bánh lái, hai người điều chỉnh cánh buồm, thuyền lướt sát bờ Nam chậm rãi tiến lên, rất đỗi bình ổn.

Khoang tàu quá chật hẹp, Hàn Khiêm bèn gọi lão thợ đóng thuyền Quý Phúc, người từng có kinh nghiệm tham gia đóng những con thuyền lớn trên sông, cùng con trai ông ta là Quý Hi Nghiêu, lên mũi thuyền, cùng nhau nghiên cứu phương pháp đóng thuyền buồm tốc độ cao.

"Kiểu đóng thuyền này của thiếu chủ, Quý Phúc chưa từng nghe qua, nếu đi trên sông lớn sóng dữ nước sâu, e rằng sẽ không vững vàng như vậy..." Quý Phúc do dự nói.

Quý Phúc không nghĩ rằng Hàn Khiêm, một thiếu niên miệng còn hôi sữa, có thể hiểu biết nhiều về đóng thuyền. Nhưng ông ta nghe nói lần này, trong gần hai trăm nhân thủ được biệt viện Thu Hồ sơn chiêu mộ cùng ông ta, có bốn người không nghe lệnh, bị thiếu chủ Hàn Khiêm sai người trực tiếp giết chết, còn bị gán cho tội danh "lâm trận sợ địch". Hơn nữa, quân doanh quân phủ không những không quan tâm đến việc này, mà còn bán vợ của bốn người đó đi làm nô tỳ. Trong lòng Quý Phúc chấn động sâu sắc, biết thiếu chủ cái tên Tiểu Bá Vương này không phải người như ông ta có thể tùy tiện chọc giận.

Lúc này Quý Phúc đã không dám chống đối Hàn Khiêm, nhưng lại sợ nếu không lên tiếng bây giờ, lỡ đâu nghe theo phương pháp đóng thuyền lung tung của Hàn Khiêm mà thuyền lật úp dưới nước, ông ta càng không gánh nổi trách nhiệm.

Khi ông ta nói lời này, trong lòng vô cùng giằng xé.

Hàn Khiêm ngẩng đầu nhìn Quý Phúc một chút, thấy ông ta da đen sạm, mặt đầy nếp nhăn như rễ cây già, thật khó tưởng tượng mới chỉ ngoài bốn mươi mà lại già nua đến thế.

Trong danh sách của Hàn Khiêm, Quý Phúc, người từng là thợ cả của xưởng đóng thuyền quốc doanh ở Sào Châu, là một trong những người ông đặc biệt chú ý. Vào năm Thiên Hữu thứ bảy, Sào Châu bị binh mã tinh nhuệ của nước Lương đột phá. Dù thành trì vẫn giữ được, nhưng xưởng đóng thuyền quốc doanh bên ngoài thành đã bị địch binh thiêu rụi, Quý Phúc đành dẫn vợ con chạy trốn về phương Nam.

Về sau Sào Châu vẫn không có ý định thu nhận thợ thuyền hay trùng kiến xưởng đóng thuyền. Vợ con Quý Phúc liền tìm việc ở một xưởng đóng thuyền gần Kim Lăng. Sau đó, vì vợ và con nhỏ của ông ta ăn ốc, cua sống để chống đói, nhiễm phải bệnh dịch từ nước bẩn, cả nhà già trẻ bị xưởng đóng thuyền đuổi ra, từ đó trở thành dân đói, cho đến khi được quân doanh quân phủ thu nhận.

Cả đời Quý Phúc chất chứa quá nhiều long đong, làm việc gì cũng cẩn thận, sợ đắc tội người khác. Nhưng con trai trưởng của ông ta là Quý Hi Nghiêu, vừa bước sang tu��i hai mươi, vóc người gầy gò nhưng thần thái rạng rỡ, vẫn ôm ấp hy vọng lớn lao vào tương lai.

Có lẽ tay nghề đóng thuyền mà Quý Hi Nghiêu học được từ các bậc cha chú khi còn nhỏ, đến nay đã không còn quá thành thạo, nhưng cậu ta lại có thủy tính rất tốt, biết chút công phu quyền cước sơ sài, cũng từng học được cách điều khiển những chiếc thuyền buồm lớn từ các bậc cha chú. Hơn nữa, cậu ta còn đọc sách với tiên sinh trong xưởng đóng thuyền mấy năm.

Hàn Khiêm cười nhạt một tiếng, cũng không giải thích thêm gì với Quý Phúc, chỉ bảo Quý Hi Nghiêu phác họa ra vài bức về kết cấu thuyền buồm truyền thống mà cha cậu ta đã nói.

Hiện tại Hàn Khiêm cũng không biết một chiếc thuyền buồm tốc độ cao thật sự nên có kết cấu như thế nào mới là hợp lý. Biện pháp ông có thể dùng lúc này, chỉ là tìm tòi và điều chỉnh dựa trên kết cấu thuyền buồm truyền thống.

Chuyến đi Tự Châu này, dù thuận lợi thì cũng mất một tháng. Rảnh rỗi không có việc gì, Hàn Khiêm dù sao cũng phải kéo phụ thân Hàn Đạo Huân làm vài việc, nếu không, chẳng phải người sẽ nhàn rỗi đến phát bệnh sao?

Đại Sở khác với hai nước Lương Tấn, kỵ binh và bộ binh thì yếu kém, nhưng thủy quân lại là một đội quân độc lập, nổi bật.

Hàn Đạo Huân đọc nhiều sách vở, lại từng nhậm chức trong quân đội Sở Châu nhiều năm, đã từng đọc lướt qua nhiều phương pháp đóng chiến thuyền thời đó. Lúc này bị Hàn Khiêm kéo vào cùng nghiên cứu kết cấu thuyền buồm tốc độ cao, ông cũng rất có tâm đắc.

Đương nhiên, Hàn Đạo Huân nhậm chức tại triều đình nhiều năm, lúc này lại được điều ra ngoài làm Tự Châu Thứ sử, trong mắt Quý Phúc và những người này, ông mới thực sự là một nhân vật khó lường.

Năm đó khi Quý Phúc làm việc ở xưởng đóng thuyền quốc doanh Sào Châu, những nhân vật cao quý nhất mà ông có thể nhìn thấy, chính là Sào Châu Thứ sử, quân doanh quân sứ Sào Châu, những người như vậy năm đó ông cũng chỉ có thể nhìn từ xa, ngay cả cơ hội tiến lên nói một câu cũng không có.

Cũng chính là thấy Hàn Đạo Huân vô cùng hứng thú nghiên cứu kết cấu thuyền buồm, Quý Phúc mới dám chen lời, đưa ra vài ý kiến của mình.

Hàn Khiêm đối với việc này cũng có chút bất đắc dĩ, khiến ông nhận ra việc xây dựng uy tín không phải là chuyện đơn giản. Mặc dù trong lòng ông hiểu rõ hơn phụ thân mình, rằng những chiếc thuyền buồm đóng vào thời đó có đáy tàu bằng phẳng, ngoài việc theo đuổi sự ổn định, nguyên nhân chủ yếu hơn vẫn là để tiện bề đậu vào chỗ nước cạn bất cứ lúc nào.

Tuy nhiên, Hàn Khiêm nghĩ rằng sau này có thể thiết lập mối liên hệ ổn định giữa Tự Châu và Kim Lăng thông qua đường thủy, thì tốc độ mới là yếu tố đầu tiên cần cân nhắc. Mà những chiếc thuyền buồm có tải trọng lớn, tất nhiên phải được trang bị bến tàu chuyên dụng để bốc dỡ hàng hóa.

Nếu phải neo đậu ở chỗ nước cạn, số lượng lớn vật tư sẽ phải dùng sức người cõng lên đê, hiệu suất thấp là điều dễ thấy.

Ngoài hình dáng đáy thuyền và mũi tàu, cần phải có lợi hơn cho việc phá sóng. Những cánh buồm được sử dụng vào thời đó chủ yếu được dệt từ tre, trúc, lau sậy. Ngoài việc khó kéo lên xuống, không cản gió tốt, dễ hư hỏng, bất tiện lớn nhất chính là cồng kềnh, khó mà làm bề mặt buồm lớn ra, điều này c��ng trực tiếp hạn chế diện tích đón gió, hạn chế tốc độ thuyền.

Bất kể chi phí cao đến đâu, Hàn Khiêm nghĩ rằng sau này cũng nên thử dùng sợi bông thô hoặc trực tiếp dùng chỉ gai bện vải bạt chuyên dụng cho buồm.

Với kỹ thuật của các thợ thủ công thời đó, việc thực hiện những điều này cũng không phải là quá khó khăn.

Tuy nhiên, đóng thuyền vào thời đó là một hệ thống công trình phức tạp hơn nhiều so với việc xây lò vôi hay lò gạch.

Đầu tiên, vật liệu gỗ cần được cất giữ trong hầm để hong khô trong thời gian dài, đến khi tính ổn định của gỗ không bị biến dạng khi ngâm nước, mới có thể dùng để đóng thuyền. Chỉ riêng bước này thôi đã cần rất nhiều thời gian chuẩn bị, chứ đừng nói đến việc chế tạo thử thuyền mới.

Hàn Khiêm thầm nghĩ, ngay cả khi toàn bộ quá trình thuận lợi, có lẽ cũng phải mất ba bốn năm mới có thể chế tạo ra chiếc thuyền buồm tốc độ cao đầu tiên mà ông mong đợi.

Cho dù quỹ tích lịch sử không thay đổi, Thiên Hữu Đế cũng sẽ ốm chết vào đầu năm Thiên Hữu thứ mười bảy. Hàn Khiêm không biết đến lúc đó cục diện sẽ hỗn loạn đến mức nào.

Cần rất nhiều thời gian để trù hoạch và xây dựng xưởng đóng thuyền, Hàn Khiêm căn bản sẽ không cân nhắc xây ở Kim Lăng. Ông thầm nghĩ, nếu đợi đến khi xưởng đóng thuyền vừa chuẩn bị xong để có thể đóng thuyền, mà Kim Lăng lại xảy ra biến cố long trời lở đất, thì ông biết tìm ai mà khóc đây?

Thế là Hàn Khiêm quyết định đặt việc này ở Tự Châu, để phụ thân ông tổ chức nhân lực thúc đẩy.

Cứ như vậy, phụ thân ông vừa đến Tự Châu, trong tay đã có vài việc cấp bách và phức tạp để làm, sẽ không sốt ruột phổ biến tân chính, mà đắc tội các cường hào địa phương.

Đến lúc chạng vạng tối, họ nhìn thấy một bãi đất bồi phủ đầy cỏ thơm nằm ngang giữa lòng sông.

Nước sông mùa xuân tràn ngập khắp nơi, khúc sông này rộng gần mười dặm. Nhìn về phía nam có thể thấy Trấn Giang môn ở phía tây bắc thành Trì Châu. Từ xa, họ thấy một chiếc thuyền nhanh, từ dưới thành Trì Châu nhanh chóng chèo tới. Khi thuyền đến gần, một vị trường quân đứng ở mũi thuyền, cất giọng hô về phía này: "Phía trước phải chăng là thuyền của Tam lão gia đi Tự Châu nhậm chức?"

Bản dịch độc quyền của chương này được thực hiện bởi truyen.free.