Giờ Dần bốn khắc, tức canh năm ngày, lúc này đã vào hạ, ánh nắng ban mai rạng rỡ, đất trời trong lành.

Cửa thành Hoàng Châu cũng mở ra vào lúc này. Phạm Tích Trình thuê xe ngựa, chở hơn trăm vò rượu, bất kể thật giả, ra khỏi thành để chất lên thuyền, rồi cùng Triệu Khoát, Lâm Tông Tĩnh, Quách Nô Nhi cùng những người khác đang phụ trách trông coi thuyền tại bến đò ngoài thành hội hợp.

Bất kể giặc sông, cướp hồ hoành hành hung hãn thế nào trên vùng Giang Ngạc, cũng không thể ngăn cản bước chân của thương khách. Bến đò ngoài thành Hoàng Châu vẫn neo đậu không ít thuyền bè, nhưng chủ yếu là các chuyến hành trình ngắn.

Từ bên trong một chiếc thuyền ô bồng chẳng mấy ai chú ý, Quý Côn xuyên qua một lỗ nhỏ, nhìn chằm chằm hai chiếc thuyền cách đó hơn trăm bước. Y thấy phụ tử Hàn Đạo Huân, Hàn Khiêm được rất nhiều gia binh chen chúc vây quanh, đứng trên mũi thuyền, dường như đang đầy cảm khái nhìn về bức tường thành đất Hoàng Châu vẫn còn dang dở chưa sửa.

"Phụ tử nhà họ Hàn lại nghĩ từ Hoàng Châu buôn rượu sang Tự Châu, lần này mà sa vào tay chúng ta thì đúng là không oan chút nào." Một hán tử mặt gầy ngồi trong góc khoang thuyền, nhìn thấy cảnh tượng này, không nhịn được cười khẩy nói.

Quý Côn cau mày, trong ngực y vẫn còn giấu một phong thư mà Triệu Minh Đình vừa sai người mang tới hôm qua.

Bọn họ đã mất hơn nửa tháng trời công sức, ��ến giờ mới có thể triệt để làm rõ mọi chuyện về việc trù hoạch và thành lập Long Tước quân. Tất cả dấu hiệu đều cho thấy phe Tam hoàng tử ngay từ đầu đã rõ ràng nắm giữ biện pháp khống chế dịch bệnh lây lan, và cũng từng bước tiến hành chứng thực ngay từ khi quân doanh, quân phủ mới được thành lập.

Trong nửa năm qua, Hàn Khiêm, con trai Hàn Đạo Huân, không mấy khi đến Lâm Giang Hầu phủ điểm danh, mà dành nhiều thời gian ra vào Thu Hồ Sơn Biệt Viện, nằm bên trong quân doanh và quân phủ Long Tước quân. Vôi sống, loại vật tư quan trọng nhất để khống chế dịch bệnh lây lan, đã được quân doanh và quân phủ sử dụng với số lượng lớn, trong nửa năm ít nhất đã tiêu tốn bốn vạn gánh, và chủ yếu được sản xuất từ các phường thủ công thuộc Thu Hồ Sơn Biệt Viện.

Lại thêm lần này Hàn Đạo Huân được bổ nhiệm làm Tự Châu Thứ sử, còn Hàn Khiêm chưa đến hai mươi tuổi đã có được chức quan võ chính bát phẩm. Tất cả những điều này đều chứng minh Hàn Đạo Huân mới chính là nhân vật quan trọng đang mưu tính cho Tam hoàng tử.

Còn cái gọi là việc thiết lập khu khuyên nhủ, an dân, chẳng qua chỉ là bước đầu tiên để Hàn Đạo Huân lợi dụng những nạn dân nhiễm bệnh đói kém mà trù hoạch kiến lập Long Tước quân.

Hàn Đạo Huân vì mưu sự việc này, không tiếc làm phật ý Thánh thượng giữa triều đình, lại còn gánh tiếng xấu vì khuyên nhủ xua đuổi dân đói. Một nhân vật như vậy, liệu y có thật sự cho rằng con đường phía trước đã thông suốt bình an, đến mức có thể tiện thể buôn bán rượu để kiếm lời sao?

Quý Côn đối với những gì mình thấy trước mắt mang theo sự nghi ngờ sâu sắc, y tuyệt nhiên không hề lạc quan như mấy tên thuộc hạ bên cạnh. Song y lại không nhìn ra được điểm đáng ngờ nằm ở đâu, trong lòng phiền muộn khó chịu.

"Bọn họ đã căng buồm!" Một thuộc hạ giả trang người chèo thuyền, chân trần khom người tiến vào dưới mái ô bồng, có chút mong chờ xoa tay hỏi: "Chúng ta cứ ở đây chờ tin tức, hay là đi theo phía sau xem náo nhiệt?"

"Không, chuẩn bị ba con khoái mã, chúng ta lên bờ theo dõi chiếc thuyền đó." Quý Côn cuối cùng không cảm thấy bọn họ l���n này có thể nắm chắc thắng lợi trong tay, chỉ là chiếc thuyền ô bồng này với hai ba người chèo sẽ đi quá chậm.

Cho dù không bị phát giác, ba người chèo thuyền ngược dòng theo đuôi hơn mười dặm thì thể lực của cả ba sẽ nhanh chóng cạn kiệt, chi bằng lên bờ cưỡi ngựa đi theo còn hơn.

"Vậy mục tiêu của chúng ta e rằng sẽ lộ liễu một chút?" Thuộc hạ chần chừ nói.

"Chúng ta không lộ diện, chẳng lẽ bọn họ sẽ cho rằng chúng ta không theo dõi sao?" Quý Côn liếc xéo thuộc hạ một cái, thúc giục y mau lên bờ chuẩn bị khoái mã.

Vùng ven sông, chỉ riêng đoạn qua thành Hoàng Châu là có đê sông và đường đi được tu sửa. Còn lại phần lớn các nơi đều là những con suối, con sông lớn nhỏ hợp dòng từ phía nam chân núi Hoài Dương, rồi gặp nước sông mà tạo thành những đầm lầy, bãi cỏ hoang vu lớn nhỏ.

Quý Côn cùng hai tên thuộc hạ cưỡi khoái mã, vì bị các dòng suối ngăn cản, phải tìm bến đò qua sông, vòng qua các hồ đầm, nên rất nhanh đã bị chiếc thuyền buồm chở Hàn Đạo Huân bỏ lại phía sau. Đến buổi chiều, từ xa y thấy trong hồ nước cách mười mấy, hai mươi dặm, thấp thoáng có ánh lửa bốc lên.

Bị cây cỏ che khuất tầm nhìn, Quý Côn lại ở chỗ đất trũng, hai bên không có nơi nào cao ráo, y hoàn toàn không biết có chuyện gì xảy ra ở đó. Chỉ thấy chim muông bay tán loạn, động tĩnh không hề nhỏ, nhưng tuyệt đối không phải là hỏa hoạn do cháy rừng.

Lòng Quý Côn dâng lên đầy dự cảm bất tường, y không màn hiểm nguy, trực tiếp băng qua vùng đầm lầy nước cạn, hướng đến nơi có ánh lửa. Nhưng khi y đến được nơi đó thì đã hai canh giờ trôi qua.

Hoàng hôn buông xuống, y chỉ thấy ở một con ngõ sông nhỏ hẹp, bên bờ dốc đứng tương đối, còn lại bốn chiếc thuyền tàn đã cháy đen, hoặc nửa chìm trong nước, hoặc nằm phơi trên bãi sông.

Trên bãi sông còn có hơn hai mươi cỗ thi thể ngổn ngang, nhìn trang phục thì đều là cướp sông, dường như bị những người phục kích trên bờ bắn giết ngay trên bãi sông khi chúng vừa xuống thuyền định lội nước vọt lên bờ. Càng không biết có bao nhiêu thi thể bị nước cuốn trôi xuống sông, mà lúc này cũng hoàn toàn không thấy tung tích chiếc thuyền Hàn Đạo Huân đã ngồi.

Quý Côn trân trối nhìn mọi thứ trước mắt, hai thuộc hạ của y càng thêm không thể tin nổi.

Nhìn bốn chiếc thuyền tàn phía trước, lại có thêm một chiếc thuyền buồm mái chèo nằm nghiêng bên cạnh ở trong ngõ sông, rồi nhìn những dấu vết trên lòng sông và bãi ghềnh ven bờ, bọn họ đại khái có thể phán đoán rằng thuyền giặc đã bị Hàn Đạo Huân dụ vào con ngõ sông hẹp này. Phe Hàn Đạo Huân đã đánh chìm một chiếc thuyền trước, chặn đứng đường tiến của tặc binh, sau đó phục binh từ trên bờ ném vật liệu gây cháy, từ phía sau đốt cháy thuyền giặc.

Ngọn lửa chỉ trong một thời gian ngắn đã lan rộng khắp nơi, ít nhất bốn chiếc thuyền giặc bị thiêu hủy hoàn toàn, chỉ còn lại một nửa vỏ thuyền cháy đen. Ngọn lửa mất kiểm soát lại khiến tặc binh trong tình thế cực kỳ bất lợi, không thể không bỏ thuyền lội nước lên bờ. Thế nhưng vừa lên đến bãi bờ lại bị tấn công dữ dội, khiến chúng vứt lại hơn hai mươi cỗ thi thể trên bãi sông mà mất hết ý chí chiến đấu. Đa số tặc binh đành phải ch���y trốn dọc theo bãi sông hướng về bờ chính, hoặc hoảng loạn trốn vào bụi rậm, lau sậy, cỏ nước lộn xộn trong ao bên kia.

Có thể thấy rằng sau khi tặc binh bị đánh tan tác hoàn toàn, phe Hàn Đạo Huân đã kéo những chiếc thuyền chìm sang một bên, để chiếc thuyền chính có thể lái ra khỏi ngõ sông hẹp. Tất cả mọi người bên phía họ hẳn là đều đã an toàn rút lui.

Quý Côn cùng hai tên thuộc hạ vứt bỏ ngựa, cẩn thận từng li từng tí men theo bãi sông đi về phía nam. Đi được bảy, tám dặm, họ lại nhìn thấy sáu bảy cỗ thi hài bị nước cuốn lên bờ sông, trong đó có hai người là gián điệp do bọn họ phái đi liên hệ với đám khấu binh. Nhìn thấy y giáp của bọn chúng đều bị đại hỏa thiêu rụi, chắc hẳn là bị trọng thương do cháy mà ngã xuống sông, rồi chết đuối.

Bọn họ nhìn những vết tích giao chiến trên bãi sông, đại khái có thể tính ra rằng phe Hàn Đạo Huân mai phục ở bờ đông trực tiếp tham gia phục kích, binh mã không vượt quá năm mươi người. Thế nhưng họ lại lợi dụng địa hình có lợi và hỏa công bất ngờ, đánh cho gần ba trăm cướp sông đại bại mà bỏ chạy, thậm chí có hơn năm mươi tên tặc binh đã bỏ mạng tại đây.

Tuy nói tặc binh đấu chí không mạnh, việc huấn luyện, binh giáp cũng còn lâu mới được gọi là tinh nhuệ, nhưng làm sao có thể bị giết thành ra thế này chứ!

Quý Côn nhìn xem tất cả những điều này, trực giác một luồng hàn ý từ xương cụt xông thẳng lên, y muốn đối phó Hàn Đạo Huân, rốt cuộc thì đó là một kẻ địch như thế nào? Chẳng lẽ mình đã quá khinh suất khi vỗ ngực cam đoan với Triệu Minh Đình rằng Hàn Đạo Huân tuyệt đối không thể sống sót đến Tự Châu sao?

...

Nội dung chương này được truyen.free độc quyền dịch thuật, kính mong độc giả không sao chép hay phát tán dưới mọi hình thức.

Trong khi Quý Côn đang rùng mình ớn lạnh, ở trên mặt sông cách đó hơn hai mươi dặm về phía tây, Điền Thành, Cao Thiệu cùng những người khác lại đang cao hứng bừng bừng uống nốt non nửa vò thuần tửu còn lại.

Mặc dù thuần tửu sau khi chưng cất còn lẫn một ít nước vôi, nên khi vào miệng có vị rất đắng chát, nhưng họ chưa từng uống loại rượu mạnh như vậy bao giờ. Nhấp từng ngụm nhỏ, cảm giác như một đường lửa đốt cháy dọc theo yết hầu xuống đến bụng, vẫn là vô cùng sảng khoái, hay có lẽ là vì trận phục kích hôm nay đánh quá mãn nguyện chăng.

Ngoại trừ ba người bị trúng tên bị thương, và hai người khác trẹo chân khi chạy, họ đã đánh giết gần ba trăm cường đạo khiến chúng kêu la thảm thiết, đại bại mà b�� ch��y.

Cho dù là Điền Thành, Cao Thiệu, những người từng trong quân đội phục kích và tiêu diệt không ít đám giặc cỏ ô hợp, cũng hiếm khi gặp được thành quả thắng lợi lớn như thế này.

Dương Khâm dẫn bộ hạ của mình cưỡi một chiếc thuyền buồm mái chèo khác, tâm tình của bọn họ lại phức tạp.

Hơn nữa, bọn họ vừa mới trải qua thảm kịch trại tan người mất, một trận chiến thuận lợi như thế cũng khó lòng khiến họ hưng phấn được. Nghĩ đến việc một đám người ô hợp như họ, dưới sự xúi giục của Quý Côn, vậy mà từng vọng tưởng đi phục kích một kẻ địch như vậy, trong lòng không khỏi dâng lên một cảm xúc khó chịu khó tả.

Trong mắt những kẻ tinh nhuệ chân chính, chẳng phải bọn họ chỉ là một đám ô hợp không chịu nổi một kích hay sao?

Bọn họ lại không tự biết mình, còn rước lấy tai họa thảm khốc như vậy.

Hàn Khiêm ngồi ở đuôi thuyền, nhưng y không hề có chút hưng phấn nào, chỉ khi nhìn về phía sau, thấy hai chiếc thuyền buồm mái chèo thu được từ đám cướp sông kia thì tâm tình y mới coi như thoải mái một chút.

Y thầm nghĩ, để chặn đám cướp sông trong con ngõ sông phục kích, bọn họ đã đánh chìm chiếc thuyền buồm của Dương Khâm. Nay phải dùng một chiếc thuyền buồm mái chèo để trả lại cho Dương Khâm, vậy bọn họ vẫn còn được một chiếc thuyền buồm mái chèo khác, xem như gần như bù đắp được tổn hao trong trận chiến vừa qua, không lỗ cũng không lời.

Thế nhưng, khi nghĩ đến trận chiến quy mô nhỏ này cùng với những tiêu hao trên suốt chặng đường, Hàn Khiêm lại do dự không biết có nên tiếp tục lôi kéo đám người Dương Khâm này nữa không.

Lúc trước, y đã phái Triệu Vô Kỵ cùng những người khác dẫn tả ti trinh sát hộ tống dọc đường, quân số không quá năm mươi người, mượn năm mươi con khoái mã từ quân doanh, quân phủ. Thế nhưng, dọc đường truyền báo tin tức, để tránh nhãn tuyến của Chức Phương Ti, họ chỉ có thể đi đường vòng xa hơn. Việc này khiến hao mòn mã thớt đặc biệt lớn, có khi để che giấu tung tích, che dấu thân hình, thậm chí chút chuyện nhỏ cũng phải bỏ ngựa, thậm chí đành lòng giết đi, đến nay đã tổn thất hơn hai mươi con khoái mã.

Ở phương bắc, giá ngựa có phần rẻ hơn một chút, nhưng ở Giang Hoài, mỗi con chiến mã có thể ra trận đều trị giá tám, chín vạn tiền. Tổn thất hơn hai mươi con khoái mã thì tương đương với hai trăm vạn tiền.

Hàn Khiêm vẫn còn đang đau đầu không biết sau khi về Kim Lăng thì phải làm cách nào để bù đắp hoặc trực tiếp bỏ qua khoản tiền này.

Ngoài ra, nhân viên ngoại phái phải giữ gìn thể lực, trên đường đi phần lớn đều dùng lương khô, nhưng khi đến thị trấn thì cần phải nghĩ cách bổ sung thịt, thậm chí cần uống một lượng lớn rượu để tiêu trừ mệt nhọc. Lại thêm chi phí thu mua tin tức, nghỉ chân qua đêm, mua sắm y phục che giấu tung tích... Khi mới phái đi, mỗi người được cấp thêm một khoản tương đương một vạn tiền vàng bạc kim loại quý cùng một ít tiền đồng làm kinh phí, đến cuối cùng e rằng cũng chẳng còn lại bao nhiêu.

May mắn là đến bây giờ vẫn chưa có thương vong gì, nên cũng chưa cần thanh toán số tiền trợ cấp lớn. Nhưng nếu thật sự thành công hộ tống phụ thân y đến Tự Châu, thì ít nhiều cũng phải tượng trưng ban thưởng một chút, nói ít cũng phải mười mấy hai mươi vạn tiền mới đủ.

Cứ tính toán như vậy, Hàn Khiêm cảm giác mình lúc này đã sắp tiêu hết toàn bộ số tiền mà Điện hạ đã hứa cấp cho y để trang trải công chi phí hao tổn trong năm nay.

Đám người Dương Khâm này tung hoành trên vùng Giang Ngạc, rất tinh tường về tình hình thủy lộ nơi đây. Lôi kéo họ, thậm chí trực tiếp sáp nhập vào Bí Tào Tả Ti, tác dụng chắc chắn sẽ cực lớn. Thế nhưng, ba mươi, năm mươi người như một đội tinh nhuệ được nuôi dưỡng bên ngoài, không phải cứ mỗi ngày cho ba cân lương thực gạo ăn no là đủ.

Hàn Khiêm thầm tính toán, muốn nuôi dưỡng một chi đội ngũ tinh nhuệ quy mô ba mươi, năm mươi người ở giữa vùng Giang Ngạc, lại còn phải duy trì trạng thái ẩn mình, tiếp cận tình hình cướp sông cùng thế lực bành trướng của ngoại thích Từ thị và An Ninh Cung ở vùng này, thì tiền lương cùng lượng lớn chi tiêu phụ trội, hàng năm ít nhất phải đầu tư hai ba trăm vạn tiền mới đủ. Y có thể lại xoay sở thêm được chừng ấy tiền sao?

Hay nói cách khác, ở vùng Giang Ngạc này, bỏ ra cái giá lớn như vậy để lôi kéo đội ngũ của Dương Khâm, liệu hàng năm có thể mang lại cho y nhiều lợi ích phụ trội đến thế không?

Lúc này, Hàn Khiêm lại có thể hiểu được, vì sao Tín Xương Hầu phủ và Vãn Hồng Lâu với nền tảng sâu dày, mưu đồ lâu dài như vậy, lại chỉ trong nửa năm ngắn ngủi đã bị Long Tước quân, một đội quân không tính là quá lớn, vắt kiệt nội tình. Thực ra là do trước đó bọn họ đã duy trì một chi lực lượng tinh nhuệ bí mật để vận hành trong thời gian dài, điều này tiêu tốn quá nhiều tiền của.