“Cảm ơn ngài đã cứu mạng... Thật sự cảm ơn ngài...”

Atel nằm rạp xuống đất lạy tạ liên hồi.

Trông từ bộ dạng lấm lem bụi đất và đầy vết xước ấy, có thể thấy rõ cô đã vật lộn vất vả thế nào để sống sót ở đây.

Atel chỉ là võ sĩ 2 sao, đối đầu với một tên lính Skeleton cũng đã là quá sức với cô.

“Đứng dậy trước đã. Cùng lớp cùng nhóm thì giúp đỡ nhau là chuyện đương nhiên.”

“C-Cảm ơn ngài. Cảm ơn ngài...!”

Atel đứng dậy, chỉ vào bản thân và nói gấp gáp.

“N-Nếu ngài cần gì xin cứ sai bảo tôi! Tôi mang ơn cứu mạng của Hoàng Tử, vậy nên dù có phải hy sinh mạng sống này, tôi cũng nhất định sẽ đưa ngài thoát khỏi đây. Tôi sẽ gác đêm ngay bây giờ. Vậy nên...”

“Bình tĩnh đi. Trước hết cứ nghỉ ngơi đã. Gác đêm để bọn lính làm là được, không cần cô phải động tay.”

“V-Vậy ngài có việc gì khác cần sai bảo không ạ? Dù có bắt tôi làm người hầu tôi cũng sẵn lòng...”

“Hầy... Đây là mệnh lệnh. Hãy đi tắm rửa cùng Circe. Cô ấy sẽ tạo ra nước bằng ma thuật.”

“T-Tôi xin tuân lệnh...!”

Atel hoảng hốt trước hai từ mệnh lệnh và chạy vội đến chỗ Circe. Trước cái trừng mắt của Circe, Ex bèn phải đánh mắt đi.

Cậu cũng chẳng biết nói gì do mình đã đẩy cục nợ phiền phức cho người khác.

Circe tuy thấy phiền nhưng vẫn chăm sóc Atel.

Cô cùng Atel đi vào một góc, dùng nước tạo ra từ ma thuật để tắm rửa sạch sẽ, sau đó giặt và làm khô quần áo ngay tại chỗ.

“Ma thuật tuyệt thật đấy! Ở nơi thế này mà được tắm nước nóng, lại còn làm sạch quần áo ngay lập tức...”

“Cô cũng biết đấy. Ma thuật vốn là kỹ thuật được tạo ra để nâng cao chất lượng cuộc sống mà. Còn chuyện ma thuật trở thành học thuật khám phá chân lý là chuyện mãi sau này mới có.”

“Tôi cứ tưởng ma thuật là kỹ thuật dùng cho chiến tranh chứ...”

“Đó là một sự giáo dục sai lầm.”

Circe và Atel trò chuyện khá thân thiết.

Do vốn dĩ có tính tình vui vẻ và hòa đồng, mà Atel cư xử rất thoải mái với Circe, người không phải quý tộc.

Circe cũng xem ra không ghét chuyện đó nên trò chuyện với Atel bằng vẻ mặt tươi tỉnh.

‘Mà chuyện Atel cũng bị cuốn vào đây...’

Lúc sự việc xảy ra, Atel không ở quá xa.

Tuy cô không sát bên, nhưng cũng ở khá gần.

Vậy nên, khả năng những người khác ở gần đó cũng bị cuốn theo dịch chuyển là rất lớn.

‘Gần Atel có Ames và Tene, bên cạnh Circe có Lola. Mình phải tính đến khả năng ba người đó cũng đang ở đây.’

Ex quyết định lập đội tìm kiếm.

Ames và Tene không mạnh lắm, nếu sơ sẩy, cả hai có thể bị thương nặng. Nếu may mắn, có thể họ sẽ nghe thấy tiếng ồn ào của trận chiến và tìm đến đây giống như Atel.

“Tổ 3, tổ 4. Mỗi tổ mang theo một tinh anh đi tìm kiếm quanh đây. Tổ 5. Các ngươi hãy tìm kiếm quanh khu vực vừa chiến đấu lúc nãy. Nếu tìm thấy gì thì báo cáo ngay cho ta.”

Lách cách- Lách cách-

Các tướng lĩnh Skeleton nhận lệnh và di chuyển ngay lập tức.

Dùng đến 30 tên chỉ để tìm kiếm có hơi lãng phí binh lực, nhưng cũng không sao.

Đằng nào binh lực dư thừa cũng đang nhiều.

“Gì đấy, cậu cho bọn nó đi đâu vậy?”

Trông như đã tắm xong, Circe vừa dùng ma thuật tạo gió để sấy tóc vừa đi lại gần Ex.

Do mái tóc tím đặc trưng của cô khá dài nên chắc phải tốn khá nhiều thời gian để làm khô chúng.

“Tôi ra lệnh cho chúng tìm kiếm quanh đây đề phòng bất trắc. Biết đâu lại có người sống sót như Atel.”

“Tôi cũng định nói thế. Tốt lắm.”

“Atel đang làm gì vậy?”

“Cô ấy bảo sẽ nấu cơm cho chúng ta.”

“Cơm?”

Ex quay lại nhìn và thấy Atel đang ở gần đống lửa phía xa. Cô đang hăng say nấu nướng với nồi niêu và nguyên liệu. Thấy Ex nhìn, cô bèn rụt rè vẫy tay chào.

Ex quay lại nhìn Circe.

“Cô ấy nấu ăn ngon không?”

“Nghe bảo ở quê cô ấy hay nấu món hầm cho gia đình. Sở trường là nấu ăn ngon dù thiếu thốn nguyên liệu.”

“Ừm, đúng là hôm qua chúng ta toàn ăn đồ chưa chế biến. Thịt khô cứng như đá suýt gãy cả răng tôi rồi. Nhưng có được không? Nấu ăn tốn thực phẩm nhanh lắm đấy.”

“Cô ấy cứ nằng nặc đòi trả ơn cứu mạng. Nếu không cho nấu ăn, chắc cô ấy sẽ thức trắng đêm canh gác rồi lăn ra ngất mất. Lúc đó thì chúng ta lại phải dọn dẹp hậu quả.”

Circe nói cũng có lý.

Atel mà ngất ra cũng chỉ tổ thêm việc.

Thà ném cho cô việc gì đó vừa sức làm còn hơn.

Nói đến đó, Circe bỗng hạ giọng.

“Vậy cậu thấy sao?”

Giọng điệu khá nghiêm túc.

Ex hiểu ngay ý Circe muốn nói.

“Không cần xem xét thêm đâu.”

“Vậy à? Cậu định làm thế nào?”

“Cứ quan sát trước đã. Chuyện phiền phức thì nên xử lý một lần cho gọn. Chia nhỏ ra làm chỉ tốn thời gian thôi.”

“Cậu khác tôi trong khoản này thật. Đây mà là tôi thì đã làm từ lâu rồi...”

Ex phát ngán trước những lời tiếp theo của Circe.

Chỉ mấy lúc thế này, cậu mới cảm nhận rõ cô chính là Hiền Giả Aerial đã sống sót gần 20 năm trong cái địa ngục mang tên Ma Giới.

Thấy còn nghe thêm nữa chắc sẽ phát điên, Ex bèn đổi chủ đề.

“Mà này, bọn Skeleton này có gì đó lạ lắm nhỉ? Không chỉ Skeleton mà cả Guardian cũng lạ không kém.”

“Lạ chỗ nào?”

“Có thể chỉ là cảm giác thôi, nhưng tôi thấy bọn chúng suy nghĩ và hành động giống con người.”

Cậu vẫn chưa hiểu tại sao con Guardian lại vứt bỏ rương kho báu để đuổi theo giết mỗi mình cậu.

“Tôi cứ nghĩ chúng chỉ là Undead hay sinh vật ma lực đơn thuần, nhưng có khi không phải vậy.”

“Thế chúng là gì?”

“Chẳng phải chúng có trí tuệ giống con người sao?”

Nghe vậy, Circe bèn nhíu mày.

“Cậu đang muốn nói là linh hồn người chết bị trói buộc vào mấy bộ xương ấy? Cũng có mấy tên như Lich nên không hẳn là không thể, nhưng ai lại làm cái trò điên rồ này chứ?”

“Vậy Circe, theo cô thì thế nào?”

“Cố định linh hồn vào một thể xác khác là rất khó. Ngay cả Tử Linh Sư huyền thoại cả đời cũng chỉ thực hiện thành công chuyện cố định linh hồn được chục lần...”

Đúng như Circe nói, thao túng linh hồn là việc rất khó.

Bởi vì bản thân linh hồn được bảo vệ bởi thần thánh.

Cũng nhờ đó mà kiếm thuật, ma thuật, hay thậm chí cả thánh thuật cũng được nghiên cứu và phát triển theo thời gian, nhưng lĩnh vực thao túng linh hồn vẫn còn là một vùng đất bí ẩn.

Ngay cả Deus Luce, chủ thần của thế giới này, cũng phải dùng đến sức mạnh khủng khiếp mới có thể cho linh hồn của tổ đội 5 Anh Hùng tái sinh.

‘Chỉ tái sinh mỗi linh hồn, không bao gồm sức mạnh hay cấp độ lúc đó thôi mà đã thế này rồi.’

Tất nhiên so với chuyển sinh linh hồn, cố định linh hồn chỉ là chuyện nhỏ. Có điều, đây chắc chắn cũng không phải kỹ thuật dễ dàng gì.

Thế nhưng, Ex vẫn không vứt bỏ cơn ngờ vực.

“Nhưng nếu đó là sự thật thì sao?”

“Nếu tất cả Skeleton ở đây đều có linh hồn...”

Nối tiếp suy nghĩ với giả thuyết chưa từng nghĩ tới ấy, cả hai đi đến một kết luận bất ngờ.

“...Vậy rốt cuộc ai đã tạo ra nơi này?”

“Tôi chịu.”

Ai đã tạo ra nơi này?

Bối cảnh nơi này được tạo ra bởi lỗ hổng trong tính nhất quán.

Đó là một vùng đất bí ẩn mà ngay cả Ex cũng không biết.

“Cậu mà còn không biết thì ai biết được đây?”

“Mấy chuyện này đáng lẽ cô phải rành hơn tôi chứ. Tôi chỉ biết thông tin tương lai, chứ quá khứ thì mù tịt.”

“Tôi cũng đâu phải là biết rõ rành mạch quá khứ đâu.”

“Leon đã từng chinh phục các Thử Thách Anh Hùng từ 100 năm trước rồi đấy thôi. Chẳng có điểm chung nào giữa chúng sao?”

“Điểm chung à...”

Circe dần hồi tưởng lại ký ức kiếp trước.

“Tất cả đều là công trình nhân tạo, và tồn tại các quy tắc rõ ràng. Trước khi vào lối vào, chúng đều có khắc Cổ Ngữ.”

“Cô nhắc mới nhớ, đúng là có cái đó thật.”

“Chữ duy nhất tôi dịch được là ‘Anh Hùng’ và ‘Thử thách’ nên mới tùy tiện gọi chúng là Thử Thách Anh Hùng...”

Giờ nghĩ kỹ lại, thật kỳ lạ.

Rốt cuộc là ai, và hà cớ gì phải xây dựng thứ công trình này ở vùng đất hẻo lánh mà khó có ai tìm đến trên lục địa rộng lớn này?

Hơn nữa, chinh phục nơi này còn giúp khơi dậy tài năng tiềm ẩn.

Công trình được tạo ra cho Anh Hùng này, ai là người tạo ra nó?

“Nhắc mới nhớ, di tích cổ đại chúng ta đến lần trước cũng vậy. Là ai đã tạo ra những công trình bí ẩn đó nhỉ?”

Thế rồi, một suy nghĩ vụt qua trong đầu Ex.

“Circe, cô còn nhớ Cổ Ngữ ở lối vào Thử Thách Anh Hùng không?”

“Có. Muốn tôi viết ra không?”

Circe vẽ ánh sáng lên mặt đất để tái hiện lại hình dạng Cổ Ngữ.

“Giờ nhìn lại, tôi thấy cũng giống chữ viết ở di tích cổ đại thật. Cậu đọc được không?”

“Được, tôi đọc được.”

Cậu nhìn dòng chữ, và ý nghĩa của nó hiện ra.

“‘Hỡi hậu thế, ta gửi gắm sức mạnh để kìm hãm Hóa Thân Của Diệt Vong tại nơi này. Hãy vượt qua thử thách và trở thành Anh Hùng ngăn chặn sự diệt vong của thế giới.’. Tôi cứ tưởng có bí mật gì to tát chứ, hóa ra là mấy câu sáo rỗng.”

“...”

Chẳng phải thông tin hữu ích gì.

Ex thở dài tiếc nuối.

Thế nhưng, trái ngược với Ex đang thầm tiếc nuối, vẻ mặt Circe lại đầy kinh ngạc.

“Sao thế? Cô biết tôi đọc được Cổ Ngữ rồi mà.”

“Không, chuyện đó tôi biết rồi. Không phải chuyện đó, cậu nghĩ đến ý nghĩa tồn tại của dòng chữ này xem.”

“...Thì chỉ là nơi này là cơ sở để ban sức mạnh cho Anh Hùng thôi chứ gì?”

“Cậu không hiểu chuyện đó có nghĩa là gì sao?!”

Circe chỉ vào dòng chữ và vui mừng như một học giả tìm ra một phát hiện thế kỷ.

“Các cá nhân tạo ra cơ sở này đã tiên đoán được sự hồi sinh của Ma Vương và sự giáng lâm của Anh Hùng từ trước cả 100 năm trước! Để ngăn chặn Ma Vương, sức mạnh của Anh Hùng phải hùng mạnh, vậy nên họ mới tạo ra cơ sở này. Cũng tức là, nơi này chính là lịch sử sống đấy!”

“...Có Cổ Ngữ vậy hẳn nơi đây là do người cổ đại tạo ra.”

Circe sầm sập bước tới chỗ Ex đang thờ ơ, cô hai tay nắm lấy vai cậu lắc mạnh và hét lên.

“Cái tên này, cậu vậy mà không hiểu à?! Cậu có biết tại sao thánh tích lại là ma cụ không thể phân tích được không?! Vì nó được tạo ra bằng thứ ma thuật cổ đại mà ma thuật hiện nay không thể thiết kế được! Cũng chính vì thế mà bản thân ma thuật cổ đại đã mang giá trị khổng lồ rồi!!”

Circe đưa bàn tay đang nắm vai Ex lên trước mũi cậu và khoe chiếc nhẫn Cú Nhảy Của Pison. Đây cũng là thánh tích đã được tìm thấy trong di tích cổ đại.

“Á, đừng ấn mũi tôi, mũi! Cái này là cô mượn cớ để trả thù tôi đúng không?!”

“Nhìn cái này là biết. Với trình độ ma thuật thế hệ này, muốn sử dụng dịch chuyển không gian cần tối thiểu phải đạt cấp 7, và phải đổ vào lượng ma lực khổng lồ. Thế nhưng, Tốc Biến tích hợp trong thánh tích này chỉ cần lượng ma lực vừa phải. Nếu giải mã ngược được cái này, trình độ ma thuật sẽ tiến bộ mấy thế hệ liền...”

Tóm lại, đây là một phát hiện vĩ đại.

Tổng kết ra nội dung như sau.

“Những người tạo ra nơi này là người cổ đại sử dụng ma thuật bí ẩn? Thực ra, ngoài cách giải thích đó ra cũng chẳng còn cách nào khác cả.”

“Nếu theo giả thuyết đó, vậy chuyện cậu nói cũng có khả năng. Nếu là ma thuật cổ đại, chắc hẳn cố định linh hồn cũng không phải là không thể.”

“Woa, ma thuật cổ đại tuyệt thật...”

Thấy Ex phản ứng cho có lệ, Circe bèn trừng mắt nhìn cậu, cả hai dần tiếp cận thứ bí mật chưa biết đến ấy.

“Thưa Hoàng Tử! Circe! Món hầm xong rồi ạ! Mọi người mau lại ăn đi!”

Nấu xong, Atel bèn gọi hai người.

Cô trông rất tự tin từ vẻ mặt hớn hở của mình.

“Ồ, thơm đấy. Cô cho gia vị gì vào à?”

“Tôi nêm nếm bằng muối rồi cho thêm ít thảo mộc còn thừa vào. Tôi có sở thích uống trà thảo mộc trong mấy lúc rảnh rỗi mà.”

“À, hóa ra thứ cô uống mỗi ngày trong lớp là trà thảo mộc.”

“Tôi cũng không ngờ là có lúc dùng nó thế này...”

Vị món hầm cũng khá ngon. Khó tin là cô làm được món này chỉ với thịt khô và vài nguyên liệu ít ỏi.

“...Ngon thật đấy. Tôi cứ tưởng món hầm thường là một món hổ lốn ném bừa cái gì vào cũng được chứ.”

“Th-Thật vinh hạnh cho tôi khi làm hài lòng khẩu vị phi phàm của Hoàng Tử!”

“Đâu có cái khẩu vị phi phàm nào chứ...”

Ba người quây quần bên đống lửa và lẳng lặng thưởng thức món hầm của Atel. Cơ thể ấm lên từ trong ra ngoài khiến cơn buồn ngủ ập đến. Thời điểm thích hợp để kết thúc một ngày đã đến.

“Cảm ơn vì bữa ăn. Mong là sau này lại được ăn nữa. À quên, đằng nào cũng cùng nhóm nên kiểu gì cũng được ăn nữa.”

“V-Vinh hạnh cho tôi quá...! Lần sau tôi sẽ cố gắng hết sức chuẩn bị bữa ăn thịnh soạn hơn!”

“Đừng có làm quá lên đấy.”

Sau khi ăn xong và trong lúc đang dọn dẹp, Atel hỏi.

“Ờm... Thưa Hoàng Tử. Dù thân phận thấp hèn nhưng tôi xin mạn phép hỏi ngài một câu được không ạ? Tôi học hành ít ỏi nên câu hỏi này có thể hơi bất kính...”

“Cứ hỏi đi. Cô đã nấu món hầm ngon thế này cơ mà.”

“Vậy...”

Atel ấp úng rồi đặt câu hỏi.

“Ngài thực sự định trở thành Hoàng Đế sao?”

Một câu hỏi khá táo bạo.

“Hừm, một câu hỏi táo bạo ngoài dự đoán.”

“Atel. Câu hỏi đó hơi nguy hiểm đấy.”

Ex nhìn cô với vẻ thản nhiên, còn Circe nheo mắt trừng trừng khiến Atel xua tay giải thích rối rít.

“Không, xin đừng hiểu lầm! Đã trở thành Hoàng Tử rồi thì chuyện có tham vọng... trở thành Hoàng Đế là chuyện đương nhiên mà! Chưa kể là, Hoàng Tử Ex còn là Anh Hùng nữa! Chính Nữ Thần cũng đã công nhận rồi còn gì? Điều tôi thắc mắc là...”

Atel co rúm vai lại và rụt rè nói.

“Chỉ là giả sử thôi nhé... Hình ảnh Đế Chế sau khi ngài trở thành Hoàng Đế... Phải nói là tôi không tưởng tượng được chăng...?”

“Ví dụ như?”

“T-Tôi, những người dân thường như tôi chỉ cần kiếm sống qua ngày và không phải lo lắng về tính mạng thì ai làm vua cũng được. Nhưng nếu... Nếu như bỗng một ngày chúng tôi trở thành nô lệ theo ý muốn của quý tộc, mất đi tự do và phải lo lắng về con đường sống...”

Cô đang muốn muốn hỏi liệu Ex có trở thành một Hoàng Đế như vậy không.

“Tôi sẽ... buồn lắm...”

Nói xong, cô len lén nhìn Ex chờ câu trả lời.

Ex cũng trầm ngâm suy nghĩ để sắp xếp câu trả lời.

Cậu không biết cô nghĩ gì, nhưng đây quả là một câu hỏi táo bạo.

Sắp xếp xong, Ex bèn cười nhẹ và trả lời.

“Tôi đã nói rõ rồi. Kẻ nào tuân theo ‘trật tự mới’ thì hãy đi theo tôi. Tất nhiên, đây là vì một thế giới tốt đẹp hơn. Đế Chế sẽ thay đổi, và tất cả mọi người cũng sẽ phải thích nghi với cái thay đổi đó. Nếu không thích nghi được, họ sẽ bị đào thải.”

“...”

“Chà, những kẻ đang nắm giữ nhiều thứ chắc sẽ không vui đâu. Ai mà chịu nghe lời nếu bị bảo là buông bỏ những thứ trong tay chứ. Có điều, những kẻ không nghe lời sẽ bị chặt tay. Vậy nên, họ buộc phải buông. Nếu không muốn thế...”

Một nụ cười méo mó hiện lên trên môi Ex.

“Vậy họ phải giết tôi trước khi tôi trở thành Hoàng Đế. Chẳng hạn như dốc toàn lực để ám sát tôi như hiện tại.”

Trong chốc lát, bầu không khí ấm áp nhờ món hầm và đống lửa bỗng chốc trở nên lạnh lẽo.

“V-Việc chúng ta đến đây là do sát thủ làm sao ạ? H-Họ dám làm chuyện bất kính như vậy...!”

“Phải, bất kính thật. Nhưng tôi...”

Ex đứng dậy và nói.

“Tôi sẽ khiêm tốn đón nhận cả cái bất kính đó. Muốn làm Hoàng Đế của Đế Chế Dritania, bản lĩnh là thứ không thể thiếu.”

Trước câu trả lời đó, mắt Atel sáng lên và cô nằm rạp xuống đất.

“T-Tôi đã lỡ lời rồi! Dám cả gan nghi ngờ ý định của Hoàng Tử, tôi thật là bất kính! Xin hãy chém đầu tôi để tạ tội...!”

“Tôi tha tội cho cô. Hôm nay nghỉ ở đây thôi. Muộn lắm rồi. Chắc cũng sang rạng sáng rồi đấy. Hơn nữa, cả Circe và tôi đều bắt đầu buồn ngủ rồi.”

“V-Vâng ạ!”

Cậu sang bên cạnh và thấy Circe mắt nhắm mắt mở đang gù gật. Và rồi, mắt Ex cũng bắt đầu díp lại.

Ba người nhanh chóng đi ngủ.

Ex và Circe gần như chìm vào giấc ngủ ngay khi đặt lưng xuống.

Atel cũng nhắm mắt lại trong chiếc túi ngủ mới.

Một cơn im lặng bao trùm lên nơi vốn dĩ ồn ào.

Và khá lâu sau.

Các binh linh Skeleton đang tuần tra xung quanh ở những nơi khuất tầm nhìn của họ. Do số lượng khá đông nên không ai có thể xâm nhập bừa bãi.

Chít. Chít.

Trong sự canh phòng nghiêm ngặt, một âm thanh lạ vang lên.

Một âm thanh như tiếng chuột kêu.

Sột soạt-

Trước âm thanh đó, một người ngồi dậy trong ánh sáng yếu ớt và chập chờn của đống lửa. Những người ở gần đống lửa chỉ có Ex, Circe và Atel.

Người ngồi dậy là Atel.

“...”

Với vẻ mặt cứng đờ và nặng nề khác hẳn thường ngày, Atel đứng dậy không gây ra một tiếng động nhỏ nào dù là tiếng sột soạt của quần áo.

Cô quay đầu nhìn Ex và Circe.

Hai người đang ngủ say.

Một giấc ngủ sâu đến mức Circe, người nhạy cảm với cả âm thanh và biến đổi nhỏ, cũng không tỉnh dậy.

Một giấc ngủ sâu kỳ lạ đến mức dù Atel có đến ngay trước mũi quan sát cũng không biết.

“Cũng phải thôi. Dùng thuốc ngủ cơ mà.”

Atel khẽ mấp máy môi.

Chít. Chít.

Âm thanh giống lúc nãy lại vang lên. Tiếng chuột kêu đó chính là do Atel phát ra.

Nghe thấy âm thanh đó, hai bóng người bí ẩn từ trong bóng tối tiến lại gần đống lửa và lộ diện.

Khăn trùm đầu đen và trang phục đen để hòa lẫn vào bóng tối.

Chỉ cần nhìn qua, cũng biết họ là sát thủ.

“Xem ra công việc dễ dàng hơn tưởng tượng.”

Atel nở một nụ cười kỳ lạ với họ và nói.

“Hôm nay chúng ta sẽ kết thúc công cuộc ám sát Hoàng Tử tại đây.”

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!