‘Tác giả điên rồi à? Ngươi định xử lý hậu quả thế nào đây?’

Cậu bực bội đến mức muốn bốc khói, nhưng chẳng còn thời gian để phàn nàn nữa. Giờ lành sắp điểm.

Gã hầu nhận thấy vẻ mặt đột nhiên cứng đờ của Ex và ngập ngừng hỏi.

“Ơ, có chuyện gì vậy? Tôi nói gì sai à...? Tự nhiên tôi thấy... buồn ngủ quá...”

‘Thuốc an thần cuối cùng cũng có tác dụng rồi.’

Gã hầu dựa vào một cái cây và ngủ thiếp đi. Chuyện này là do Ex đã lén bỏ thuốc ngủ mà cậu lấy từ Luwendolin vào điếu thuốc.

‘Mình cần thay đồ nhanh lên. Có nhiều thứ phải xác minh đây.’

Ex nhanh chóng lột quần áo của gã hầu và thay vào. May mắn thay, vóc dáng của cả hai tương tự nhau, nên không xảy ra vấn đề gì.

Sau khi giấu gã hầu vào một chỗ thích hợp, Ex đã cải trang thành gã hầu và quay trở lại biệt thự. Chiếc nhẫn vẫn ở trên ngón trỏ của cậu.

Khi quay lại, Ex quyết định kiểm tra ‘tầng hầm’ trước. Cậu cố gắng hỏi thăm qua các quản gia và hầu gái khác, nhưng có một vấn đề nảy sinh.

“Này, Damian! Sao mày lề mề thế?”

Chuyện gã hầu mà cậu cải trang thành, Damian, là người nhỏ nhất trong số các ngươi hầu, đã khiến chuyện trở nên rắc rối. Một tên hầu cấp cao đến chỗ cậu và nắm lấy cánh tay Ex, kéo cậu đi.

“Khách đến mà mày cứ đi đâu đấy? Nếu quản gia trưởng phát hiện ra, mày sẽ bị sa thải ngay tại chỗ, hiểu chưa?!”

“Tôi có việc gấp…”

“Việc gì gấp hơn việc phục vụ khách chứ!”

Gã hầu, quyết tâm làm việc của mình, thô bạo kéo Ex đi. Ex có thể dễ dàng chế ngự hắn, nhưng cậu muốn tránh gây ồn ào.

Ex cố nặn ra một cái cớ.

“Vị khách đã ra lệnh mang ‘thứ đó’ đến ngay lập tức, điều này khiến tôi rơi vào tình thế khó xử. Nhưng tôi được bảo là tôi không có thẩm quyền…”

“Cái gì? Cứ nói với họ là mày không thể.”

“Họ khá là cứng đầu…”

“Chết tiệt, tao đang bận lắm. Đi theo tao.”

Tên hầu dẫn Ex đến một nơi nào đó. Khi họ đi sâu hơn vào biệt thự, bầu không khí trở nên hoang vắng hơn, và an ninh ngày càng nghiêm ngặt. Họ sớm đến một địa điểm có một cánh cửa sắt khổng lồ.

‘Đây hẳn là tầng hầm.’

Trước tầng hầm là hai người lính mặc giáp toàn thân và đứng bất động. Thật khó để biết liệu họ có nhìn được dưới mũ sắt hay không.

Khi Ex và tên hầu đến gần, một trong những người lính lên tiếng.

“Có chuyện gì?”

“Chúng tôi cần một mẫu của vật phẩm.”

“Đã hiểu.”

Trong một khoảnh khắc, Ex tự hỏi, ‘Dễ dàng vậy sao?’

Sự nghi ngờ đó đã bị xua tan bởi câu hỏi tiếp theo của người lính.

“Lệnh của ai?”

Ngay sau đó, tên hầu cũng quay sang Ex và hỏi.

“Phải rồi, việc này có được cho phép không? Nếu không có sự cho phép của quản gia trưởng thì rất khó đấy.”

Những cái nhìn nghi ngờ đôn lên từ một thành hai, rồi thành ba.

“Ta hỏi lại lần nữa. Lệnh của ai?”

Ánh mắt của người lính ngày càng trở nên cảnh giác. Tên hầu đi cùng Ex cũng lùi lại một bước.

‘Từ giờ trở đi, chuyện này không có trong nguyên tác hay thiết lập nữa. Mình phải làm gì bây giờ?’

Ex suy ngẫm khi nhìn người lính từ từ rút kiếm.

Có hai lựa chọn.

‘Giả vờ rằng đây là một sai lầm của nhân viên mới.’

Đây là lựa chọn có cơ hội thoát khỏi tình huống cao nhất. Tuy nhiên, nó khiến việc đạt được mục tiêu trở nên khó khăn hơn và có thể dẫn đến việc quản gia trưởng phát hiện ra danh tính của cậu.

‘Hoặc hành động như thể khẩn trương và lừa lọc.’

Chuyện này rất rủi ro nhưng có thể đưa cậu vào tầng hầm. Vấn đề là thân phận hiện tại của cậu đã làm giảm khả năng đó. Trong trường hợp xấu nhất, cậu sẽ trở thành kẻ thù với họ.

‘Kế sách cuối cùng là…’

Cậu vẫn còn một ít thuốc ngủ tức thời. Trong trường hợp xấu nhất, cậu dự định dùng nó để trốn thoát.

‘Dọn dẹp sẽ rất khó khăn, nhưng… mình không còn nhiều thời gian.’

Sau khi cân nhắc, Ex quyết định hành động.

“Thực ra, vị khách đã giao cho tôi nhiệm vụ đã đưa cho tôi cái này…”

“Là cái gì?”

Khi tên hầu và người lính đến gần, Ex thò tay vào áo khoác và mở nắp chai thủy tinh chứa thuốc ngủ. Cậu nhanh chóng vung chai và rắc bột lung tung khắp nơi.

Vút—!

Cuộc đột kích bất ngờ khiến tên hầu giật mình, hắn đã hít phải thuốc ngủ.

“Mày đang làm gì vậy?! Nếu mày làm điều như thế này… Chuyện gì sẽ xảy ra…”

Tên hầu không thể chống lại cơn buồn ngủ ập đến và ngã xuống.

‘Tiếp theo là bọn lính…!’

“Kẻ đột nhập!”

Đối mặt với tình huống này, mấy tên lính không hoảng sợ mà nhanh chóng rút kiếm. Chúng quá xa nên không bị dính phải thuốc ngủ.

‘Ít nhất cũng phải được một tên!’

Trước khi chúng kịp vào thế, Ex nhanh chóng ném đi chai thủy tinh. Nó vỡ tan vào mũ sắt của người lính bên phải, làm thuốc ngủ bay khắp tứ tung.

Keng—!

“Hự..!”

Tên lính bị trúng thuốc ngủ loạng choạng. Hít phải thuốc, hắn không thể chống cự ngay lập tức. Ex thấy vậy bèn lập tức lao vào tên lính bên trái.

“Chết đi!”

Thanh kiếm chém xuống theo chiều dọc như thể muốn bổ đôi đầu cậu. Ex nhớ lại buổi huấn luyện địa ngục mà cậu đã trải qua với Roxwell.

‘Mình đã bị đánh bởi thứ này đến phát ớn rồi.’

Cậu xoay người để tránh nhát kiếm rồi nắm lấy cổ tay và cánh tay của tên lính. Kế đến, cậu chuyển trọng tâm về phía sau như thể đang ngã khi kéo tay tên lính.

‘Hắn nhẹ hơn dự kiến. Mình có thể làm được.’

Đối thủ không thể phản ứng lại trước đòn võ thuật bất ngờ này. Khi hắn cố gắng ngã về phía trước, Ex dùng chân sau làm trụ và quật hắn ngã. Đó là đòn mà Roxwell đã dùng với cậu vô số lần.

Rầm—!

Hắn tiếp đất trong khi bị treo lơ lửng trên không. Do mặc áo giáp nặng, mà tác động hắn nhận phải chắc hẳn là rất lớn.

Quả nhiên, tên lính bị quật ngã run rẩy rồi gục xuống.

May mắn thay, tình hình đã kết thúc. Tên lính bị trúng thuốc ngủ cũng đang đứng tại chỗ, xem ra hắn đã bất tỉnh.

“Phù… Giờ mình phải nhanh lên.”

Trước khi có ai đến, Ex phải nhanh chóng kiểm tra từ khóa trong tầng hầm.

Ex dùng chìa khóa của tên lính để mở cửa sắt. Cậu lo nó có thể quá nặng để đẩy, nhưng may mắn thay, nó bắt đầu từ từ mở ra khi cậu dùng sức.

Và rồi, có chuyện bất thường đã xảy ra.

Keng—

Cậu nghe thấy tiếng áo giáp di chuyển sau lưng mình. Thực tế là có đến hai âm thanh.

‘Chúng không bất tỉnh?!’

Cảm nhận được nguy hiểm, Ex quay lại.

Vút—!

“Hự…!”

Lưỡi kiếm sượt qua cổ Ex trong gang tấc. Chỉ cần sâu hơn một chút nữa thôi, nó cũng đủ cắt đứt động mạch cảnh của cậu rồi—một tình huống nguy hiểm.

“Bằng cách nào…”

Chẳng lẽ hắn đã giả vờ bất tỉnh? Nhưng nếu vậy, cậu đã cảm thấy một cảm giác rõ rệt khi quật ngã hắn rồi. Tên lính kia đã bị trúng thuốc ngủ rồi nên phải bất tỉnh, còn tên bị quật ngã không thể nào đứng dậy được.

Và rồi, một ý nghĩ kỳ lạ lướt qua tâm trí Ex.

‘Khoan, nhẹ hơn? Mặc dù hắn mặc áo giáp như vậy?’

Để trả lời cho câu hỏi ấy, chiếc mũ sắt của tên lính bị quật ngã trượt ra, để lộ thứ ẩn bên dưới. Ex cảm thấy chóng mặt trước màn tiết lộ này.

“Hự, đụng gì không đụng, lại đụng phải chúng chứ…”

Bên trong mũ sắt không hề có đầu người mà cậu mong đợi.

“Golem!”

Chúng không phải là con người. Chúng là những golem chỉ di chuyển theo mệnh lệnh.

———

“Thường dân, khi nào ngươi mới đến đây…”

Lola đang có một khoảng thời gian tồi tệ. Cô bị xô đẩy bởi các nữ quý tộc ở mọi lứa tuổi.

“Tôi đang cân nhắc việc đầu độc vị hôn phu của mình do địa vị của hắn không cao. Miễn tôi giành được quyền sở hữu lãnh địa là được.”

“Dạo gần đây, dùng ác quỷ ít rắc rối hơn là đầu độc đấy. Bất kể chuyện gì xảy ra, ‘ác quỷ’ cũng là bọn xấu mà.”

“Cô sẽ làm gì nếu khả năng của con cô không tốt? Tôi không muốn nuôi một đứa trẻ thậm chí còn không cảm nhận được ma thuật… Tôi có nên dùng gối làm nó ngạt thở không?”

Các âm mưu diễn ra nơi đây vượt ngoài sức tưởng tượng. Do tất cả đều che giấu danh tính của mình rất kỹ, nên họ có thể tự do lan truyền các kế hoạch kinh hoàng như thế này.

Lola thấy mình ở giữa họ vì một lý do hơi phức tạp.

‘Ban đầu mình chỉ chen vào để thu thập thông tin…’

Biết được các cuộc trò chuyện nham hiểm đến mức nào, cô cố gắng rời đi. Ngay lúc đó, đã có người cất tiếng hỏi cô.

“Tiểu thư, cô sẽ làm gì nếu cô cần loại bỏ ai đó?”

Bỏ ngoài tai câu hỏi này là không nên. Chỉ là cô chưa bao giờ nghĩ tới một chủ đề như vậy. Trong dòng suy nghĩ hỗn độn của mình, cô cố gắng nặn ra một câu trả lời để tránh bị nghi ngờ.

“Cáo buộc chúng là quỷ hay gì đó…”

Các nữ quý tộc đã bị sốc trước câu trả lời của cô.

“Thật là một ý nghĩ độc ác!”

“Nếu cô không cẩn thận, cả gia tộc cô sẽ phải đối mặt với một cuộc điều tra đấy!”

“Cô phải là một quý tộc cấp cao đến mức nào chứ…!”

Nếu Ex nghe thấy, cậu có thể đã nghĩ, ‘Đây không phải là một chiến thuật phổ biến sao?’ Nhưng trong thế giới này, đùa giỡn với các lời buộc tội về quỷ là một điều cấm kỵ. Đây là một hành động điên rồ có thể dẫn đến chuyện cả gia tộc diệt vong.

Thế nhưng, các quý tộc cấp cao đã bí mật dùng chiến thuật này. Buộc tội ai đó là ‘quỷ’ cho phép họ hành quyết đối phương mà chẳng cần bào chữa gì.

‘Chuyện gì đang xảy ra vậy?!’

Lola, vẫn còn là một quý tộc trẻ tuổi, không hiểu những hoàn cảnh phức tạp như vậy.

‘Mình nên làm gì đây…’

Cô bỗng cảm thấy nhớ Ex, người có thể giải quyết mọi việc chỉ bằng lời nói.

Thứ hiện đang giữ cho Lola bình tĩnh chính là niềm kiêu hãnh của cô.

‘Mình là con gái của một bá tước! Mình không thể bị lung lay như thế này trong giới xã hội được!’

Lola tự trấn tĩnh mình. Cô hắng giọng, và khi ánh mắt xung quanh đổ dồn về phía cô, cô bình tĩnh hỏi.

“Nhân tiện, ai đã giới thiệu các cô đến đây vậy? Tôi được một người bạn cũ giới thiệu…”

“Cô đang nói về tôi à?”

Từ phía sau Lola, cô nghe thấy một giọng nói mà cô không muốn nghe. Tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía Lola, và một số người che miệng vì sốc.

Lola ngay lập tức biết các nữ quý tộc đang nhìn gì. Ánh mắt của họ hướng lên trên, ngay cả đầu của họ cũng ngửa ra sau, và giọng nói để lại ấn tượng mạnh mẽ trong ký ức của cô khiến cô biết rõ ai đang ở sau mình.

Người đó nắm lấy vai Lola và nói. Một bàn tay to như nắp nồi. Một lòng bàn tay được huấn luyện thô ráp đến mức không thể nghĩ là của phụ nữ đè lên vai Lola.

“Sao cô lại ra ngoài này khi cô bị bệnh thế? Tôi đã lo lắng lắm sau khi nghe vậy lần trước đấy. Tôi thậm chí còn liên lạc với cô để kiểm tra mà.”

Áp lực từ lòng bàn tay tăng dần. Sự tự tin của Lola co lại như thể bị bóp nghẹt.

“Cô bảo mình sẽ không đến, vậy mà giờ cô lại ở đây! Tôi rất vui vì tôi có ít nhất một người bạn tốt đấy. Giờ tôi đang cảm thấy cô đơn lắm.”

Người đó quay mặt Lola sang phía mình. Không thể chống lại được vũ lực, Lola nhận ra ai đang ở trước mặt mình.

Một bóng người to lớn, cao khoảng 2 mét. Một thân hình với cơ bắp kỳ dị khắp nơi. Người có ngoại hình man rợ như vậy không ai khác chính là Marlene trong ký ức của Lola.

‘M-Marlene…!’

Marlene, với một nụ cười kỳ lạ sau mặt nạ, hỏi.

“Sao cô run vậy? Cô bị ốm à?”

Và cô thì thầm đủ nhỏ để chỉ Lola có thể nghe thấy.

“Cô chưa thể bị ốm được. Kẻ mạo danh ‘Tersha’.”

Suy nghĩ của Lola chỉ có một.

‘Thường dân ơi, cứu ta!!’