Học viện Elion là một học viện gồm sáu năm chương trình học. Hệ thống học thuật ở đây giống như sự kết hợp giữa cao trung và đại học. Học viên năm nhất tại đây là 17 tuổi, cũng giống như học sinh cao trung năm nhất.

Từ năm nhất đến năm ba là giai đoạn học bắt buộc, có nghĩa là học viên nhất định phải tham gia để tốt nghiệp. Các lớp học kéo dài từ 8 giờ sáng đến 12 giờ trưa là các khóa học bắt buộc, và vào buổi chiều, học viên tham gia các khóa học tự chọn.

Năm tư đến năm sáu là giai đoạn học tự chọn. Từ thời điểm này, tất cả các khóa học đều trở thành tự chọn, và học viên có thể đăng ký tốt nghiệp bất cứ lúc nào. Thực tế giống như trở thành một học viên đại học vậy.

'Thực ra đây là một thiết lập để tạo ra các phe phái đối địch.'

Học viện sử dụng một hệ thống xếp loại tuyệt đối, nơi học viên chỉ cần kiếm đủ tín chỉ cần thiết để thăng cấp và tốt nghiệp. Do đó, học viên cần hoàn thành ít nhất các khóa học tự chọn tối thiểu.

Ta còn có thể nghe thấy tiếng nói lo lắng của các học viên.

"Này, cậu định học gì?"

"Tôi định đăng ký các khóa học nổi tiếng trước. Do là đang nhắm đến kiếm thuật nên tôi sẽ bắt đầu với Nhập môn Kiếm thuật Protego..."

Và thế là, các khóa học cũng chia ra làm loại nổi tiếng và loại không.

Các khóa học nổi tiếng bao gồm Nhập Môn Kiếm Thuật Protego, Lý Thuyết Ma thuật Không Trung và Thánh Thuật Saint Johannes, đây là các môn thường dạy các kỹ năng liên quan đến nhóm anh hùng trong quá khứ.

'Học viện Elion được thành lập để tìm kiếm anh hùng.'

Những lo lắng của học viên vẫn tiếp diễn.

"Nếu tất cả đều đầy chỗ rồi thì sao? Cậu có thỏa thuận giữ chỗ không?"

"Tôi làm gì có? Thứ đó cần phải có quan hệ và rất nhiều tiền. Nếu chẳng vào được, tôi sẽ phải chọn các khóa học không nổi tiếng. Chẳng hạn như Chiến Thuật Thực Chiến Của Lính Đánh Thuê…”

Do độ nổi tiếng cao nên chuyện cạnh tranh giữa các học viên là khá đáng kể. Thậm chí còn có một bối cảnh được thiết lập do chuyện cạnh tranh này.

Các quý tộc lén lút tham gia vào các 'thỏa thuận giữ chỗ' để đổi lại là được chỗ học thông qua giao dịch ngầm với các giáo sư.

Nhân vật chính gốc cũng đăng ký các khóa học nổi tiếng bất thành nên đã tham gia các khóa học không nổi tiếng khác.

'Thực ra, mấy khóa học không nổi tiếng này mới là hàng thật giá thật.'

Các khóa học không nổi tiếng như Chiến Thuật Thực Chiến Của Lính Đánh Thuê, Nghiên Cứu Chân Lý Ma Thuật, và Lý Thuyết Trừ Tà Cổ Điển đều góp phần tăng sức mạnh cho tổ đội của nhân vật chính gốc. Vậy nên, các khóa học này đều là thiết yếu.

Cậu hơi lo ngại chuyện gặp phải tổ đội của nhân vật chính gốc, nhưng họ hẳn sẽ không chú ý đến nhân vật nền nên chắc không sao đâu.

Chuyện nan giải ở đây là phải xác định hướng đi.

'Mình nên học gì đây?’

Võ thuật, ma thuật, thánh thuật. Một trong ba thứ này.

Học tất cả chúng là vô cùng khó khăn về thời gian và thể lực. Nếu làm sai, nó có thể cản trở việc ứng phó với các kịch bản diệt vong.

Trong khi cậu còn đang suy tư sâu sắc, cửa sổ trạng thái lại xuất hiện.

『Mục Tiêu Phụ Mới:

Con Đường Toàn Tri (F): Đăng ký tất cả các khóa học tự chọn. Một tương lai vô hạn mở ra cho bạn.

Thành công: Đạt được danh hiệu đặc biệt, nhận được điểm biên tập

Thất bại: Giảm nhẹ khả năng học tập』

Đây là lần đầu tiên cậu thấy một mục tiêu phụ. Chỉ có điều là, mục tiêu này rõ là rất đáng ngờ.

'Đây chắc chắn là một cái bẫy.’

Thông thường, phớt lờ nó sẽ là khôn ngoan. Thế nhưng, hình phạt thất bại cũng chẳng phải nhẹ gì.

'Mất vĩnh viễn một năng lực chẳng phải chuyện tốt lành gì…’

Trước cửa sổ trạng thái chứa đầy ác ý, cậu buột miệng thở dài một hơi. Thế nhưng, đăng ký tất cả các khóa học vẫn là không thể. Cậu chẳng tài nào làm hết tất cả được.

'Mình không được để cửa sổ trạng thái làm cho lung lay nữa...!'

Roxwell nhận được đơn đăng ký đã hoàn thành và cau mày.

"Tân binh Hét Toáng, đầu óc cậu có vấn đề à?"

"Có vấn đề gì sao?"

“Có đứa nào mà lại đi đăng ký tất cả các khóa học tự chọn không chứ, tên đần này!"

Và thế là, tất cả các khóa học không nổi tiếng đã được đăng ký làm ưu tiên hàng đầu, và phần còn lại là ưu tiên thấp hơn. Roxwell đỏ tím mặt khi nhìn thấy đơn đăng ký đã được điền đầy không sót một chỗ.

Nhưng cậu cũng đành phải chịu.

‘Trước mắt cứ phải tránh hình phạt đã. Có bị nợ môn cũng đành phải chịu.’

Tất nhiên, Roxwell không hề biết chuyện này. Hắn nuốt xuống cơn buồn nôn đang dâng lên cổ họng và cẩn thận chọn lời.

"Cậu có thành thạo loại vũ khí nào không?"

"Không."

"Cậu cảm nhận được ma thuật không?"

"Không."

"Cậu dùng được thánh thuật không?”

"Không.”

"Vậy tức là cậu đang nổi loạn chống đối tôi."

Một lần nữa, aura lại bung ra. Một aura sắc bén, tinh tế như một lưỡi dao đâm vào cậu. Nhưng áp lực cảm nhận được lúc trước đã biến mất. Cậu nhận ra lý do một cách muộn màng.

'Đó là do tác dụng của danh hiệu『Gan hùm』.'

Khi Ex chớp mắt trong aura, Roxwell thở dài như thể kiệt sức.

Ex chớp lấy thời cơ để nói những lời cậu đã chuẩn bị.

"Tuy là được trường thông qua thư giới thiệu đặc cách, nhưng tôi không có định lãng phí cơ hội này. Thân là một học viên, việc tham học có gì sai sao?"

"...Tôi không nói chuyện đó. Chỉ là thật vô lý khi cậu đang cố gắng làm điều gì đó mà cậu không chịu trách nhiệm nổi.”

"Tôi sẽ chịu trách nhiệm dù có chuyện gì xảy ra."

Lời nói tuôn ra như sông. Kinh nghiệm sống hàng chục năm và danh hiệu Kẻ Lừa Đảo thật ấn tượng.

Bất kể kết quả ra sao, ưu tiên hàng đầu là tránh bị hệ thống chuyên chế. Thế nên, cậu phải tìm cách vượt qua trở ngại.

Roxwell lườm cậu bằng ánh mắt bực dọc rồi thở dài.

"Thích làm gì thì tùy. Chúc cậu tiến bộ.”

"Cảm ơn thầy!"

Cậu đã lo lắng về việc bị từ chối, nhưng may sao là đã được chấp thuận. Do đăng ký các khóa học nổi tiếng kiểu gì cũng sẽ thất bại. Vậy nên cậu chắc chắn sẽ tham gia các khóa học không nổi tiếng bằng mọi giá.

‘Phải bị các khoá học nổi tiếng từ chối. Bằng không là mình có thể sẽ bị vướng vào kịch bản.'

Ngay cả khi cậu bị tất cả các khóa học nổi tiếng từ chối, cậu vẫn có thể tham gia các khóa học không nổi tiếng. Cậu có đủ thời gian và tự do để phát triển khả năng, vậy nên chuyện này cũng không tồi.

'Miễn là bị các khóa học nổi tiếng từ chối.’

Khi Roxwell chấp nhận đơn đăng ký, cửa sổ trạng thái lại xuất hiện.

『Mục tiêu phụ [Con đường Toàn Tri (F)] Đã thành công!』

『Đã nhận được Danh hiệu [Người Sưu Tầm Tín Chỉ (D)].

Đã nhận được 1.500 điểm biên tập.』

『Danh hiệu Mới Sở Hữu

Người Sưu Tầm Tín Chỉ (D): Tăng nhẹ khả năng học tập.』

『Người Sưu Tầm Tín Chỉ (D): Bạn đã phát điên vì học thuật và đăng ký tất cả các khóa học. Một tương lai bị đè bẹp bởi vô số bài tập và chết vì làm việc quá sức đang đến gần.』

'Hả?'

Từ "chết vì làm việc quá sức" đang làm cậu khó chịu. Cậu nghĩ rằng mình chỉ nhận được nó bằng cách đăng ký tất cả các khóa học tự chọn. Nhưng giờ khi nhìn thấy kết quả, cậu cảm thấy có gì đó hơi đáng ngại.

'...Chắc không sao đâu.'

———

Ngày khai giảng chẳng xảy ra chuyện gì đặc biệt.

Sau khi học viên nộp đơn đăng ký khóa học tự chọn, các buổi giới thiệu khóa học thông thường diễn ra. Các giáo sư bước vào và giới thiệu ngắn gọn về từng khóa học.

'Các khóa học bắt buộc chỉ là bình thường.'

Các khóa học bắt buộc tương tự như các môn học cơ bản mà một học sinh cao trung điển hình học. Chúng là các lớp học không kiếm được tín chỉ, được dạy trong cùng một lớp học với các bạn cùng lớp. Chẳng cần phải để tâm nhiều làm gì.

Điều bất ngờ là Roxwell phụ trách môn rèn luyện thể chất.

'Hôm nay chỉ có vậy thôi sao?'

Vì không có khóa học tự chọn nào trong ngày khai giảng, nên cậu rời đi vào giờ ăn trưa. Ăn xong, cậu định nhanh chóng quay về vì có rất nhiều thông tin cần sắp xếp.

"Này, Tân binh Hét Toáng! Dừng lại một lát."

Khi Ex đang lặng lẽ đi về ký túc xá, một cô gái thấp bé đã chặn cậu lại.

"Tân binh Hét Toáng! Ta ban cho ngươi cơ hội được gửi lời chào đến một nữ quý tộc như ta. Đến đây ngay lập tức!"

Một cô gái tóc vàng, mắt xanh điển hình. Mọi thứ của cô đều nhỏ bé ngoại trừ mái tóc dài. Xét từ ánh mắt cao ngạo của cô, xem ra cái tôi của cô cao cút đến tận mây trời xanh.

Cô là cô gái đã phản đối Roxwell trong lớp. Tiểu thư của gia tộc bá tước, 'Lola Lu Lemersi.'

"...Tôi ư?"

"Còn ai khác ở đây à? Ngươi đang nghi ngờ lời ta nói sao?"

Đầu cậu bắt đầu đau.

'Mình đã cố gắng không dính líu đến người khác vậy rồi mà.’

Nhưng cậu cũng không thể phớt lờ tiểu thư của một gia đình bá tước được. Cậu ngoan ngoãn đi về phía cô.

'Cô ấy thật nhỏ bé.'

Cô nàng này cao đến 150 cm không nhỉ? Giữa cậu và cô chênh lệch nhau khoảng chừng 30 cm. Do sự khác biệt về chiều cao, cậu tự nhiên nhìn xuống. Thấy vậy, Lola nheo mắt và trở nên cáu kỉnh, xem ra cô không hài lòng với ánh mắt của cậu.

"Gì! Cấm nhìn xuống ta, tên thường dân kia!"

"Tôi cao thì biết làm sao đây? Quan trọng hơn, tại sao cô lại..."

"Ta ngưỡng mộ sự gan dạ của ngươi khi dám đứng lên chống lại vị giáo sư bạo lực đó dù chỉ là một thường dân. Từ bây giờ, ta sẽ ban cho ngươi cơ hội được phục vụ ta, tiểu thư của gia tộc bá tước, hãy coi đó là một vinh dự."

"..."

Thật là nhức đầu. Xem ra chuyện khơi mào là do vụ việc đó. Một tiếng thở dài thoát ra, nhưng cậu đã nuốt nó vào trong.

'Cô ấy không có bạn bè à?'

Dù sao cũng là tiểu thư của một gia tộc bá tước nên cô hẳn phải có… Mà khoan, tại sao một quý tộc cấp bá tước lại ở Lớp F? Cậu cảm nhận được một bãi mìn khổng lồ trước mắt. Và thế là câu trả lời đã được định sẵn.

"Tôi rất tiếc phải từ chối lời đề nghị ân cần từ tiểu thư. Tôi phải tập trung vào việc học của mình, vậy nên tôi không thể phục vụ bất cứ ai được.”

"...C-Cái gì? Tên thường dân này vừa..."

"Tôi bận rồi đây, tạm biệt."

Cậu ngay lập tức quay đầu bỏ chạy. Đằng sau cậu giờ là mấy tiếng chửi rủa nào đó, cơ mà kệ đi. Dính líu đến bất kỳ nhân vật nào, dù là do nhầm lẫn, cũng có nguy cơ làm xáo trộn kịch bản. Do đây là một câu chuyện học viện, nên cậu phải đặc biệt tránh xa các học viên.

'Mình phải cẩn thận để không bị kiếm chuyện vào lần tới.'

Cậu đã từ chối đủ mạnh mẽ, vậy nên hẳn cô sẽ không đến tìm cậu nữa.

———

Ngày hôm sau, kết quả đăng ký khóa học tự chọn đã được công bố. Đó là lúc cậu biết được sự thật về cái chết vì làm việc quá sức được đề cập khi nhận danh hiệu ngày hôm qua.

‘Ra đây là ý của nó! Nếu định thông báo thì làm cho đàng hoàng đi chứ!'

Roxwell đưa cho Ex lịch học và giải thích. Bảng lịch học được lấp đầy dày đặc với danh sách các khóa học.

"Tôi đã thấy sự nhiệt tình của cậu đối với học thuật. Tôi đã đặc biệt yêu cầu tất cả các giáo sư đảm bảo cậu có mặt trong các khóa học của họ. May mắn thay, tất cả họ đều lắng nghe tôi."

“S-Sao mà tôi…”

"Chết vì học đi.”

'Chết vì làm việc quá sức nghĩa là vậy sao!'

Ex cố gắng đưa ra một lời bào chữa vô ích.

"Thực ra, hôm qua tôi đã suy nghĩ kỹ..."

"Chắc chắn cậu không nghĩ đến việc bỏ các khóa học tự chọn đâu nhỉ? Hãy nhớ rằng, các giáo sư đã để chỗ cho cậu. Một học viên khác đáng lẽ được tham dự lại không thể vì cậu đấy.”

“C-Cũng tức là…”

"Nhân tiện, hãy nhớ rằng nếu cậu nhận điểm F cho thái độ học tập trong hơn 80% các khóa học tự chọn trong một tuần, cậu có thể bị đuổi học theo quyết định của học viện."

Số lượng các khóa học tự chọn tham gia trong một tuần là 25. Nói cách khác, nếu cậu nhận điểm F cho thái độ học tập trong 20 khóa học, cậu sẽ bị đuổi học.

Bây giờ cậu đã hiểu ý định của Roxwell. Hắn ta không dừng việc 'cố gắng khiến cậu bỏ học’. Hắn ta đã thay đổi phương pháp thành 'cố gắng đuổi học cậu.'

'Tại sao hắn ta lại ám ảnh việc đuổi học mình đến vậy chứ...?!'

Khi cậu còn đang tràn ngập phẫn uất, cửa sổ trạng thái chẳng hiểu từ đâu lại xuất hiện.

『Mục Tiêu Phụ Mới:

Tránh bị Đuổi học (C): Tránh bị đuổi học trong một tuần. Đây là nơi trú ẩn an toàn duy nhất của bạn.

Thành công: Nhận 15.000 điểm biên tập

Thất bại: Xóa hệ thống』

‘Mày điên à!’

Hình phạt cho thất bại thật đáng sợ. Lựa chọn tham gia các lớp học và làm bài tập một cách vừa phải đã biến mất. Nếu cậu không tham gia tất cả các lớp học một cách siêng năng, cậu sẽ nhận điểm F cho thái độ học tập. Và sẽ bị đuổi học ngay lập tức.

'Việc lựa chọn học viên dựa trên thứ hạng học tập. Việc mình, người có thứ hạng thấp nhất, tham gia các khóa học nổi tiếng không phải là không còn nhất quán sao? Tại sao hình phạt không xuất hiện cho điều này chứ!'

Bất chấp những tiếng gào thét thầm lặng của cậu, cửa sổ trạng thái cũng không phản hồi. Nó vẫn im lặng như thể đây là chuyện hiển nhiên.

‘Không ổn. Các khóa học nổi tiếng có đầy rẫy bọn phản diện trong kịch bản. Chẳng lẽ tương lai duy nhất đang chờ đợi mình là bị ghim tới chết à!’

Kết luận là chỉ có một.

'Tiêu rồi! Hết cứu rồi!’

———

[Roxwell. Chuyện ngươi làm chưa hề được cho phép. Mau giải thích.]

Giữa đêm khuya, Roxwell cau mày sau khi nhận được cuộc gọi điện thoại mana trong phòng riêng. Hắn ta thở dài, tự hỏi liệu mình có làm điều gì thừa thãi không, nhưng hắn kìm nén nó và gần như chẳng bào chữa được.

“Không có vấn đề nào hết. Kế hoạch không nên bị gián đoạn."

[Các khiếu nại đang đổ về từ một số quan chấp hành. Tại sao ngươi lại ép đứa trẻ đang bị đồn thổi đó vào các lớp học? Hầu hết các khiếu nại là con cái của các quan chấp hành không thể tham gia các lớp học. Một số hợp đồng đang bị đe dọa. Ngươi dự định xử lý việc này như thế nào?]

"Xử lý không phải là trách nhiệm của ta. Tại sao chúng ta lại phải đối phó với lũ nhóc ranh quý tộc? Ngươi đã quên mục đích thành lập của tổ chức sao? Từ khi nào mà chúng ta trở thành những con chó liếm mông cho lũ quý tộc vậy?”

[Roxwell, hãy biết thân biết phận.]

"Chậc."

Hắn bèn cứng họng. Hắn đã cân nhắc về chuyện rời khỏi tổ chức nhưng rồi đã từ bỏ. Làm vậy cũng chỉ khiến tình hình tệ đi mà thôi. Vậy nên, hắn cũng chỉ biết im lặng.

Người ở đầu dây bên kia điện thoại mana thở dài và nói tiếp.

[Ta hiểu sự bất mãn của ngươi. Nhưng tất cả là vì đại cuộc.]

"Ta chẳng còn biết bao nhiêu 'con cừu hiến tế' đã bị xử lý vì cái đại cuộc đó nữa rồi. Chúng có thực sự nhắm đến đại cuộc không? Hay chúng đã trở nên nặng mông vì nuông chiều những thú vui hiện tại?"

[Kế hoạch đang được tiến hành. Nó đang đến giai đoạn cuối cùng. Ngươi không thể biết do chức vụ của mình, vì vậy ta biết ngươi rất thất vọng. Nhưng không thể mong đợi các quan chấp hành hiểu được. Ngươi biết họ là loại người nào mà.]

"Phải, họ không thông báo cách họ xử lý những con cừu hiến tế."

Cuộc trò chuyện giữa hai người dừng lại. Cả hai đều biết đây là một chủ đề khó đề cập.

Roxwell lên tiếng trước.

"Những con cừu hiến tế đó... Ngươi đã tìm ra chuyện gì xảy ra với những đứa trẻ chưa?"

[Chúng ta đang thận trọng điều tra, nhưng không dễ dàng do tính bảo mật. Hầu hết là những đứa trẻ sẽ không gây ra vấn đề gì nếu chúng biến mất, vì vậy việc theo dõi rất khó khăn.]

"Cần phải tìm thấy chúng. Những gì ta đã làm không thể đổ sông đổ biển được."

[Kể cả vậy, chúng ta cũng làm được gì đây? Chúng ta phải chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất.]

"...Nếu là như vậy, ta sẽ khiến chúng phải trả giá."

Sự tức giận thầm lặng của Roxwell dẫn đến sự im lặng của cả hai. Người ở đầu dây điện thoại mana lên tiếng trước, chỉ là lần này giọng nói đã dịu đi một chút.

"Vậy, tại sao ngươi lại làm chuyện đó?"

Cảm giác như một câu hỏi hoàn toàn vì tò mò hơn là trách móc. Roxwell làm dịu cảm xúc phức tạp của mình và trả lời.

"...Ý muốn bất chợt thôi."

"Một ý muốn bất chợt? Ngươi á?"

"Cái gì? Ngươi có khiếu nại gì à?"

"Không, chỉ là ta không ngờ từ đó lại phát ra từ miệng ngươi thôi."

Hắn cảm thấy mình như điên tiết lên nhưng lại không tỏ ra ngoài. Làm vậy cũng khiến đối phương vừa ý mà thôi. Khi hắn giữ im lặng, người kia dường như hối tiếc và chép miệng trước khi nói tiếp.

“Không thể xác minh lai lịch chi tiết của đứa nhóc đang bị đồn thổi đó. Có khả năng nó là một đứa trẻ mồ côi chiến tranh bình thường. Báo cáo của ngươi cũng không khác nhiều."

"Các thông tin chi tiết của những đứa trẻ mồ côi có khớp không?"

"Các thông tin chi tiết không được ghi lại, vì vậy việc xác minh rất khó khăn. Bằng cách nào lá thư giới thiệu đó được lấy cũng không rõ. Nó không phải là một vấn đề lớn."

Rốt cuộc, vậy cũng tức là không có cách nào để xác minh lời của người đó. Hắn thở dài một hơi yếu ớt. Người bên kia, nghe thấy tiếng thở dài, bèn hoài nghi cất giọng hỏi.

"Ngươi có cảm thấy đồng cảm với học viên đó ag?"

"Không."

"Chà, một học viên như vậy bước được vào học viện hàng đầu của Đế chế là chưa từng có tiền lệ. Đây là một biến số, nhưng…”

"...Ngươi định xử lý nó à?"

"Chỉ tổ phí nguồn lực. Quyết định sẽ được đưa ra từ cấp trên."

Hắn bỗng chốc cảm thấy nhẹ lòng. Tuy là thấy khó chịu vì thấy nhẹ nhõm, nhưng hắn đã bỏ qua nó. Năm nay quả thật là rất phiền phức.

"Ta sẽ báo cáo với các quan chấp hành các học viên có tiềm năng để tuyển dụng. Do chúng là trẻ mồ côi chiến tranh nên cũng hợp lý. Ta hy vọng sẽ không có thêm liên lạc nào về vấn đề này."

"Xin nhờ ngươi.”

Hắn cúp máy. Nội dung cuộc gọi cứ lảng vảng trong tâm trí hắn. Cho đến nay, hắn chưa bao giờ có cảm xúc với học viên nào. Nếu hắn có cảm xúc, điều đó sẽ chỉ khiến mọi việc trở nên khó khăn cho hắn mà thôi.

Nhưng lần này, có một học viên vô tình khuấy động cảm xúc của hắn.

'Ex.'

Chỉ nghĩ mặt đến khuôn mặt xấu xí đó cũng đã khiến hắn buồn nôn rồi, và ngay cả ý nghĩ về cái tên lố bịch đó cũng khiến hắn khó chịu. Hắn biết rõ tên của cảm xúc này.

Đó là tức giận. Hắn không thể tha thứ cho việc bị tra hỏi không đâu vì gã đó.

‘Ta nhất định sẽ khiến ngươi bị đuổi học.'

Ác ý nảy mầm ở một nơi mà Ex không hề hay biết.