Cuộc hành hình cuối cùng đã kết thúc, trên đài cao trước Đền Unifar đã đẫm máu tươi, không một ai cố gắng giải cứu những kẻ bị hành hình.

Quân kháng chiến đã hoảng sợ tột độ, tất nhiên không dám ở thời điểm này còn đối đầu trực diện với quân đoàn người máy bảo vệ đài cao. Dù cho họ có lòng tin đối phó những người máy này, nhưng ai biết cỗ Lôi Thần Giáp Máy, kẻ đã dễ dàng tiêu diệt hàng trăm chiến sĩ tinh nhuệ của họ mấy ngày trước, đang ở đâu?

Không sai, Lôi Thần Giáp Máy, giờ đây ai ai cũng biết cái tên này.

Bởi vì mấy ngày qua, trên hành tinh Onderon, các kênh tin tức đều rầm rộ tuyên truyền về vũ khí chiến tranh tối thượng này. Trong lời tuyên truyền của họ, Lôi Thần Giáp Máy trên có thể diệt hạm, dưới có thể diệt bộ binh, đồng thời, phá hủy cả một phi đội tiêm kích dễ dàng như trò đùa.

Ai biết có bao nhiêu lời khoa trương, phóng đại trong đó? Nhưng quân kháng chiến tuyệt nhiên không dám tự mình thử nghiệm thêm lần nữa.

Sau khi xử quyết những phạm nhân này, Tướng quân Kalani liền tiếp tục tuyên bố một tin tức khác: Cựu Nhiếp Chính Vương Sanjay Rash đã âm mưu ám sát cựu Quốc vương Ramsis Dendup, đồng thời kịch liệt giao chiến với lực lượng bảo vệ. Trong lúc hỗn loạn, ông ta không may trúng đạn vào sau gáy và bỏ mạng. Để duy trì hoạt động bình thường của hành tinh, Tướng quân Kalani lập tức thành lập một chính phủ quân sự, đồng thời tuyên bố hành tinh Onderon tiến vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu.

Khi dân chúng còn chưa kịp suy nghĩ xem Sanjay Rash, với tư cách là lãnh đạo tối cao trên danh nghĩa của hành tinh, tại sao lại tự mình đi ám sát Ramsis Dendup, một người đã sớm là tù nhân, và làm sao lại có thể tự bắn trúng sau gáy mình, Tướng quân Kalani đã lần thứ hai công bố một tin tức chấn động khác:

Cựu Quốc vương Ramsis Dendup, được phóng thích vô tội.

Một mặt, rõ ràng là ám sát Nhiếp Chính Vương Sanjay Rash, thành lập chính phủ quân sự, tiến vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu, rõ ràng muốn thi hành một kiểu khủng bố trắng, nhưng mặt khác, lại vô tội phóng thích cựu Quốc vương Ramsis Dendup, người rất được dân chúng kính yêu?

Quyết định như vậy khiến mỗi người theo dõi tường thuật trực tiếp qua màn hình đều cảm thấy bối rối. Họ thậm chí không thể biết liệu những chuyện này có phải là một cuộc phản công của Dendup nhằm giành lại quyền kiểm soát hành tinh hay không.

Cũng cảm thấy bối rối không kém là Tướng quân Akeandin Tantin, Tổng chỉ huy lực lượng vũ trang của hành tinh.

Ông ta đứng ở phía sau, cùng Ramsis Dendup, người vẫn chưa rời đi, đứng cạnh nhau.

Dendup là một ông lão ngoài 60 tuổi, râu tóc bạc trắng, gương mặt hiền từ. Dù có chút tiều tụy, nhưng ánh mắt nơi đáy mắt vẫn sắc bén như xưa.

Tướng quân Tantin nhìn Dendup, thở dài nói: "Ta thật sự không hiểu rốt cuộc những người máy này muốn làm gì... Xin thứ cho ta thẳng thắn, cựu Quốc vương bệ hạ, họ giết chết Sanjay Rash nhưng lại thả ngài ra, ta thực sự không rõ đó là ý gì. Nếu họ muốn ngài trở lại ngai vàng, vậy tại sao năm đó lại phát động cuộc chính biến này?"

Ramsis Dendup lắc đầu đáp: "Họ quả thật muốn ta trở lại vị trí Quốc vương, nhưng với một điều kiện tiên quyết là ta phải đến cầu xin họ. Nếu không, vị tướng quân người máy này sẽ vẫn duy trì hành tinh Onderon trong tình trạng quân quản."

"Thế nhưng... Tại sao vậy?" Tướng quân Tantin hỏi, "Nếu ngài có thể nhận được sự ủng hộ của Bá tước Dooku, danh chính ngôn thuận trở lại ngai vàng, thì tất cả mọi người trên hành tinh, bao gồm cả ta, đều sẽ đồng ý ủng hộ. Nhưng nếu đã như vậy, tại sao trước đây họ lại hành động như thế?"

Dendup vỗ vai Tướng quân Tantin, nói: "Bởi vì tình hình đã thay đổi. Khi Sanjay Rash còn là một sĩ quan dưới quyền ta, ta đã nhận ra kẻ này có dã tâm quá lớn, nhưng năng lực lại chẳng đáng là bao, hành tinh Onderon, hắn không thể quản lý nổi. Bá tước Dooku cũng không ngốc, việc giữ lại một kẻ vô dụng như vậy thì có ích gì, nó chẳng có lợi gì cho sự thống trị của ông ta cả. Đồng thời... Hạm đội của Cộng hòa Thiên Hà sắp đến rồi."

"Cộng hòa Thiên Hà? Họ sẽ phái hạm đội đến sao? Đây chính là một cuộc xâm lược!" Tướng quân Tantin kinh hãi.

Dendup nói: "Thật ra, trong thời gian ta bị giam giữ, quân kháng chiến cũng đã liên lạc với ta, hy vọng ta đứng ra ủng hộ hành động của họ, nhưng ta đã từ chối. Hai bên tham chiến trong cuộc chiến này, Liên Bang Hệ Thống Độc Lập và Cộng hòa Thiên Hà, đều mục nát như nhau, đều không có tương lai. Ý định ban đầu của ta là không tham gia bất kỳ bên nào, giống như hành tinh Mandalorian, gia nhập liên minh trung lập, không can dự vào cuộc chiến tranh này... Thế nhưng, họ đã không cho ta cơ hội lựa chọn đó."

Ông ta nói tiếp: "Việc quân kháng chiến xuất hiện, cũng tương tự là một loại tổn hại đối với hành tinh của chúng ta. Nhân dân của chúng ta cần gì? Họ cần tránh xa chiến tranh, cần một công việc kiếm tiền, rồi sau đó kiếm tiền nuôi gia đình. Nhưng điều quân kháng chiến mang lại cho nhân dân của chúng ta cũng là chiến tranh. Ngoài việc khiến hành tinh càng thêm hỗn loạn, thậm chí phát sinh nội chiến, họ chẳng có tác dụng nào khác."

"Ta cứ tưởng, nhân dân thật sự sẽ đứng về phía quân kháng chiến." Tướng quân Tantin cau mày nói.

"Đó là bởi vì sau lưng quân kháng chiến là Cộng hòa Thiên Hà. Nếu thật sự muốn dân chúng lựa chọn, kết quả có lẽ sẽ khiến ngươi thất vọng – đừng quên, phần lớn người trên hành tinh này đều làm việc cho Tập đoàn Thứ Tư và các ngành công nghiệp nặng của Terran." Dendup liếc nhìn ông ta.

Tướng quân Tantin thở dài, "Vậy nên, Quốc vương của hành tinh này, ngoài ngài ra còn có thể là ai khác được, Bệ hạ Dendup?"

"Đừng gọi ta Bệ hạ, ta sẽ không làm Quốc vương." Dendup kiên quyết nói: "Theo ta được biết, việc thả ta đi là kế hoạch của Thống đốc Đường Kiêu đến từ hành tinh Ánh Bình Minh. Hắn âm mưu tính toán rất lớn, hắn muốn ta đoàn kết nhân dân Onderon, rồi sau đó cùng Cộng hòa Thiên Hà liều chết một trận, ta tuyệt đối sẽ không để hắn đạt được ước nguyện."

"Vậy bây giờ chúng ta nên làm gì? Hành tinh Onderon, lại nên làm gì?" Tướng quân Tantin hỏi.

"Hy vọng Cộng hòa Thiên Hà và Liên Bang Hệ Thống Độc Lập mau chóng phân định thắng bại, đây là điều duy nhất chúng ta có thể cầu nguyện." Dendup nói xong, lại vỗ vỗ vai Tantin, sau đó đi ra từ cửa hông, rời khỏi Đền Unifar.

Phán đoán của Đường Kiêu, Dendup, Tướng quân Kalani và những người khác đều không sai, Cộng hòa Thiên Hà, trong vấn đề hành tinh Onderon, cuối cùng đã chọn giải pháp vũ lực.

Sau khi Anakin Skywalker và Ahsoka Tano trở về Coruscant, báo cáo những gì đã xảy ra trên hành tinh Onderon cho Hội đồng Thiên Hà và Bộ Chỉ huy Chiến lược Tối cao, Nghị trưởng Sheev Palpatine, với vẻ mặt tiều tụy, đã đích thân tiếp kiến họ.

"Nghị trưởng các hạ, sắc mặt ngài không được tốt cho lắm." Anakin Skywalker quan tâm nói.

"Khụ khụ... Hôm qua ta đã bảo Mas Amedda hoãn cuộc họp lại, nhưng những nội dung này, dù thế nào cũng không thể tiếp tục trì hoãn được nữa." Palpatine ho khan vài tiếng, sắc mặt trở nên tái nhợt, "Hãy nói cho ta nghe thêm về chuyện ở hành tinh Onderon đi."

"Chuyện ở hành tinh Onderon làm sao sánh được với sức khỏe của ngài, Nghị trưởng các hạ." Anakin nói.

"Ta vẫn ổn thôi, Anakin. Nghị viên hành tinh Bith đã tìm cho ta một vài loại dược phẩm đắt tiền, hiện tại bệnh tình của ta đang chuyển biến tốt. Nhưng ta đã nói với Nghị viên hành tinh Bith rằng, với mức lương của ta, ta không thể trả nổi giá của những loại thuốc này." Palpatine cố gắng trấn an tinh thần, nói một câu đùa nhỏ.

Tiếp đó, ông ta nghiêm túc nói: "Trên hành tinh Onderon, không chỉ có dây chuyền sản xuất chiến hạm tối tân của phe ly khai – tuần dương hạm cấp Cự Thú, mà còn là hành tinh mẹ của Nghị viên Minna Bonteri, người trước đây đã không ngừng vận động giữa hai phe giao chiến của chúng ta để khởi xướng hòa bình. Ta cũng đã xem cuộc hành hình xảy ra ngày hôm qua, cái chết của Nghị viên Minna e rằng có nghĩa là sự chính trực trong lòng phe ly khai đang trải qua những thay đổi đáng sợ... Vì thế, ý nghĩa của hành tinh Onderon là vô cùng trọng đại."

Palpatine nói với ngữ điệu đầy ẩn ý, dáng vẻ ấy cứ như một chính trị gia lo nước thương dân, kiên trì làm việc dù bệnh tật. Làm sao có thể thấy được, chỉ vài ngày trước, ông ta còn đại chiến kinh thiên với Darth Maul trên hành tinh Korriban kia chứ.

Anakin bị dáng vẻ của ông ta cảm động, bước tới đỡ Palpatine ngồi xuống ghế sofa, lúc này mới bắt đầu báo cáo chuyện ở hành tinh Onderon cho Palpatine.

Nghe xong báo cáo của anh, Palpatine vỗ vỗ mu bàn tay Anakin, nói với vẻ đầy ẩn ý: "Ta biết ngươi còn nghi ngờ về sự lựa chọn của mình, Anakin, thế nhưng theo ta thấy, trong chuyện hành tinh Onderon này, ngươi không làm gì sai cả. Chủ nghĩa ly khai ở đó có thế lực thâm căn cố đế, tuyệt đối không phải một nhóm nhỏ người tiến hành vài cuộc tấn công khủng bố là có thể xoay chuyển được... Về cách sắp xếp này của Đại sư Yoda, ta giữ thái độ bảo lưu."

"Đây là kế hoạch của Đại sư Windu." Anakin nói.

"À, là ông ta à... Vậy thì không có gì lạ." Palpatine cười khẽ, "Nói chung, chuyện hành tinh Onderon nhất định phải kết thúc. Mấy ng��y nay, Quân đoàn 501 cũng đã hoàn tất việc tái chỉnh biên ở Coruscant, có thể xuất chiến, ta vẫn hy vọng ngư��i sẽ dẫn đầu."

"Đi làm gì?" Anakin cau mày, anh ta đã đoán được kết quả này, nhưng vẫn mở miệng hỏi.

"Đi... Công hãm hành tinh Onderon." Giọng Palpatine đột nhiên dần lạnh lẽo, ông ta từ tốn nói ra mấy chữ này.

"Thế nhưng Nghị trưởng các hạ, chúng ta vừa mới hứa với nhân dân Onderon rằng chuyện của hành tinh họ sẽ do chính họ tự quyết định. Nhưng lúc này chúng ta lại phái quân đến trước tiên, điều này có lẽ hơi..." Anakin Skywalker cau mày.

"Sau sự kiện Lôi Thần Giáp Máy lần đó, cục diện hành tinh Onderon đã không thể cứu vãn được nữa, mà chúng ta lại nhất định phải khiến họ trở về vòng tay của Cộng hòa, vậy thì trực tiếp phái binh đến là lựa chọn duy nhất." Palpatine bình thản nói, "Chuyện hành tinh Onderon, trước đây vẫn là ngươi phụ trách, vì thế, ngươi là người được chọn tốt nhất. Hãy đi cho họ biết, sức mạnh của Cộng hòa Thiên Hà vĩ đại đến mức nào."

Lời nói của ông ta có ý tứ riêng, dường như đang giải vây cho Anakin, thế nhưng ở một tầng ý nghĩa khác, lại ngầm chỉ rằng chính vì quyết định của anh mà cục diện hành tinh Onderon không thể cứu vãn, vì thế người gánh chịu hậu quả xấu của việc phái binh xâm lược này, chỉ có thể là anh.

Anakin không đủ nhạy cảm để nhận ra những ý tứ ngoài lời của con cáo già chính trường này, nhưng anh ta cũng có thể hiểu được ý tứ trong lời nói của Palpatine, rằng ông ta muốn anh tự mình giải quyết hậu quả, anh vẫn còn chút do dự.

"Ngươi phải nhớ kỹ, Anakin. Bất cứ lúc nào, bất luận chuyện gì xảy ra, ta vĩnh viễn đứng về phía ngươi. Cánh cửa lớn văn phòng Nghị trưởng, vĩnh viễn rộng mở chào đón ngươi." Palpatine nói.

Nghe được lời cam đoan ấm áp như tặng than ngày tuyết rơi của Palpatine, Anakin Skywalker cuối cùng hạ quyết tâm, nặng nề gật đầu, "Ta hiểu rồi! Sự kiện hành tinh Onderon, ta sẽ đích thân đi đặt dấu chấm hết!"

Trong đầu anh bất chợt nghĩ đến người điều khiển Lôi Thần Giáp Máy chưa từng gặp mặt kia, còn có sự sợ hãi và hoang mang mà ngày đó anh đã đọc được trong tâm trí người điều khiển đó.

"Trước đó, ngươi hẳn còn có một ngày nghỉ phép, chi bằng nghỉ ngơi thật tốt một chút thì sao?" Palpatine nhận ra Anakin có chút thất thần, vô cùng thấu hiểu mà nói.

Anakin suy nghĩ một chút, nói: "Ta quả thực cần thư giãn một chút, ta muốn đến hành tinh Naboo... Thế nhưng..."

"Cứ yên tâm, ta sẽ nói với Đại sư Windu rằng ngươi vẫn còn ở tiền tuyến. Ta biết mẹ ngươi ở đó, đây là tình người thường tình, các Đại sư Windu không cho phép, nhưng ta sao có thể ngăn cản được chứ? Đây là một bí mật nhỏ giữa chúng ta, đúng không? A... Khụ khụ khụ khụ khụ khụ!" Palpatine cười, nhưng dường như lại động chạm đến ổ bệnh, ông ta lại ho kịch liệt một hồi.

Anakin cảm kích nói: "Cảm ơn ngài, Nghị trưởng các hạ. Ngài cũng cần phải chăm sóc sức khỏe của mình nhiều hơn."

"Ngươi đi trước đi, đừng chậm trễ thời gian. Ta cũng đã hẹn trước thầy thuốc đến rồi." Palpatine phất tay áo ra hiệu muốn tiễn khách, dáng vẻ ấy rõ ràng là kiểu đùa giỡn giữa những người bạn cũ.

Sau khi Anakin rời đi xa, Sheev Palpatine thẳng lưng lên, vẻ yếu ớt lúc trước không còn sót lại chút nào, ông ta bình thản lẩm bẩm: "Kẻ được chọn, đây chính là tương lai của ta... Ha ha ha a... Còn ngươi, có thể nhìn thấy được đến bước nào đây? Tử Thần Thiên Sứ."

Trên hành tinh Naboo, trong một trang viên xinh đẹp nằm xa thành phố.

Anakin Skywalker lái một chiếc mô tô bay, phong trần mệt mỏi đến nơi này, anh ta không đợi mô tô bay dừng hẳn đã lập tức nhảy xuống, một mạch chạy thẳng vào bên trong trang viên.

Thế nhưng khi đến trước phòng ốc, bước chân anh ta lại nhẹ bẫng đi, sợ làm phiền người bên trong.

Qua cửa sổ, anh ta nhìn thấy người máy lễ tân C-3PO, từng được anh ta lắp ráp từ những mảnh linh kiện vụn nhặt khi còn ở hành tinh Tatooine, đang đẩy một chiếc xe lăn, trên đó có một người đang tắm nắng.

Và người máy Nham Thạch Johnson, với dáng vẻ một gã đàn ông đầu trọc vạm vỡ, cũng đang ở bên cạnh bầu bạn, hay nói đúng hơn là hộ vệ.

Nhờ nhiệm vụ ở hành tinh Onderon lần này được giữ bí mật tuyệt đối, vì thế Anakin đã để Johnson ở lại hành tinh Naboo, để bầu bạn với người đang ngồi trên xe lăn đó:

Mẹ của anh, Shmi Skywalker!

Anakin mở cửa bước vào, chào hỏi C-3PO và Nham Thạch Johnson một tiếng, sau đó vội vàng hỏi: "Mẫu thân ta hiện giờ thế nào rồi?"

"Nhỏ... Tiểu Ani... Đừng đi... Kiếm đồ bỏ đi ở phía tây... Bên đó... Những kẻ nhặt rác... Thật vô lý..." Shmi Skywalker ngồi trên xe lăn lầm bầm nói.

Giọng nói đã vô cùng khàn đặc và đứt quãng, rất khó để phân biệt được âm thanh ban đầu.

Anakin Skywalker đau xót hiện rõ khắp gương mặt, anh nhìn về phía mẹ mình. Chỉ thấy làn da của Shmi Skywalker xám xịt, tối sẫm, còn có rất nhiều đốm đỏ sậm xuất hiện, đây là thi ban!

Đây rõ ràng là dáng vẻ của một người đã chết từ lâu!

Mọi nội dung trong chương này được đội ngũ dịch giả truyen.free dày công chuyển ngữ.