Vào ngày 25 tháng 5, ba ngày sau khi Bá tước Dooku tuyên bố Liên bang Tinh hệ ly khai khỏi Cộng hòa Ngân Hà, tin tức về việc hành tinh Bespin bị chiếm đóng đã truyền đến Coruscant, thủ đô của Cộng hòa Ngân Hà.

Đây là hành tinh đầu tiên bị phe ly khai tấn công chiếm đóng kể từ khi chiến tranh bùng nổ, và điều tồi tệ hơn cả là đây vốn là một hành tinh trung lập.

Những hành tinh được gọi là trung lập vào thời điểm này, trên thực tế vẫn thuộc quyền quản lý của Cộng hòa Ngân Hà. Tuy nhiên, một số hành tinh đã từ chối tham gia chiến tranh, họ không hỗ trợ Cộng hòa Ngân Hà, cũng không hỗ trợ Liên bang Tinh hệ ly khai, mà tuyên bố giữ thái độ trung lập.

Thực chất, đó chỉ là hành động gió chiều nào xoay chiều ấy mà thôi.

Chẳng hạn như hành tinh Bespin, họ chỉ muốn chuyên tâm kinh doanh, không muốn tham gia chiến sự.

Nhưng hiển nhiên, chiến tranh sẽ không trao cho họ cơ hội đó.

Thống đốc Miera Figg và chỉ huy quân sự Santa Maria của hành tinh Bespin đã bỏ lại mọi thứ có thể bỏ, chỉ dẫn theo hạm đội tàn dư chạy trốn đến hành tinh Dolla, đồng thời phát tin cầu viện đến Coruscant.

Trong văn phòng, Nghị trưởng Sheev Palpatine của Nghị hội Ngân Hà đọc tin tức cầu viện, rồi nhìn về phía một hình chiếu bản đồ tinh hệ nhỏ đặt ở một góc bàn làm việc. Ánh mắt ông dừng lại tại khu tinh hệ Endor ở một góc ít được chú ý.

"Hành tinh Bình Minh... Ha ha ha a..." Một tiếng cười méo mó phát ra từ vẻ mặt vốn hiền lành hòa ái của ông, ngay lập tức lại chuyển thành một tràng cười khẽ đáng sợ.

Chỉ chốc lát sau, ông lại khôi phục vẻ ngoài trang trọng đúng mực của một Nghị trưởng, mở bộ đàm và nói: "Hãy mời Đại sư Shaak Ti đến đây, ta có việc trọng yếu cần bàn bạc."

Tiếp đó, ông chuyển sang một kênh khác, trên hình chiếu ba chiều xuất hiện một người đàn ông tuổi chừng bốn mươi, khuôn mặt gầy gò có chút nham hiểm, chân tóc đã lùi sâu đến đỉnh trán, nhưng ánh mắt lại sắc bén tựa chim ưng.

"Chào ngài, bằng hữu của ta, Thống đốc Wilhuff Tarkin. Chắc hẳn ngài đã biết tin Bespin bị chiếm đóng rồi chứ, đây quả thực là một diễn biến khá đáng sợ." Sheev Palpatine nói.

"Kính chào Nghị trưởng bệ hạ." Wilhuff Tarkin khẽ cúi người chào, rồi nói: "Thần quả thực đang chú tâm theo dõi chiến cuộc tại Bespin, thế nhưng thần cũng lực bất tòng tâm. Khu tinh hệ Seswenna nơi thần đang trấn giữ đang phải đối mặt với các cuộc tấn công của phe ly khai, tinh hệ Agomar đang bị vây hãm. Thần không thể để mất tinh hệ Agomar, điều đó sẽ tạo cơ hội cho phe ly khai cắt đứt tuyến đường thương mại Corellia. Tuy nhiên, về hành tinh Bespin, thần quả thực có đôi điều kiến giải."

"Ta nghĩ, đó chính là lý do ta tìm đến ngài, bằng hữu của ta. Trên phương diện quân sự, ngài vĩnh viễn là người ta tin cậy nhất." Palpatine mỉm cười nói.

"Đúng như lý thuyết quân sự mà thần vẫn luôn kiên trì, chiến tranh không chỉ đơn thuần là việc bóp cò nổ súng. Sự chém giết trên chiến trường chỉ là biểu hiện cuối cùng của chiến tranh, còn bản chất của chiến tranh, thường ẩn sâu bên trong. Điều thần muốn nói, chính là lòng người." Thống đốc Tarkin nói.

"Ta xin rửa tai lắng nghe." Palpatine nghe thấy tiếng cửa phòng mở, thấy Đại sư Shaak Ti đã bước vào, ông mỉm cười với Shaak Ti, ra hiệu nàng tiến lại gần để tiện cùng nghe.

"Phong trào ly khai đang vô cùng ngang ngược hung hãn. Hiện tại, chiến cuộc của chúng ta tại hành tinh Geonosis đang vô cùng căng thẳng, Đại sư Yoda cùng hai trăm ngàn binh sĩ nhân bản bị vây hãm tại đó. Sau đó, phe ly khai đồng loạt phát động tấn công mười bảy hướng khác. Vậy vào thời điểm này, hàng vạn vạn triệu dân chúng thuộc Cộng hòa Ngân Hà, lòng người của họ... đang sợ hãi. Họ đang sợ hãi phe ly khai, rồi tiến tới sợ hãi chiến tranh." Tarkin nói.

"Nhưng chúng ta vừa mới quyết định chấp nhận cuộc chiến tranh này." Palpatine nói.

"Vì lẽ đó, nếu cứ tiếp tục như vậy, nỗi sợ hãi sẽ lấn át tất cả. Trong nỗi sợ hãi, dân chúng sẽ phản đối chiến tranh. Lúc này, họ sẽ không phản đối phe ly khai kẻ đã mang đến cho họ nỗi sợ, mà sẽ phản đối... Chúng ta." Thống đốc Tarkin nói chậm rãi, vẻ mặt lạnh lùng: "Và sự thất thủ của hành tinh Bespin càng sẽ khuếch đại điều này."

"Vậy ngài có cao kiến gì đây?" Palpatine nói.

"Nỗi sợ hãi, phải là vũ khí của chúng ta! Phải là xiềng xích mà chúng ta trói buộc trong lòng địch nhân, chứ không nên trở thành trói buộc của chính chúng ta! Mà khởi đầu cho điều này, chính là hành tinh Bespin." Tarkin nói.

"Vì sao lại là Bespin?" Đại sư Shaak Ti ở một bên hỏi.

"Bởi vì họ là một hành tinh trung lập, hơn nữa lại là một hành tinh trung lập bị phe ly khai tấn công." Tarkin ngạo nghễ nói: "Vào thời khắc Cộng hòa lâm nguy, họ lại bỏ mặc Cộng hòa mà tuyên bố trung lập. Mà trên thực tế, sự trung lập lúc này, chẳng khác nào phản bội! Đây là một hành vi vô cùng tệ hại, tuyệt đối không thể để hành vi như vậy lan rộng. Nhưng trên thực tế, theo đà thắng lợi không ngừng của phe ly khai, hiện tại toàn bộ hệ Ngân Hà đã có hơn sáu ngàn tinh hệ tuyên bố trung lập, điều này có bình thường không? Điều này có thể chấp nhận được sao?"

"Đương nhiên là không thể!" Palpatine đã có được câu trả lời mình mong muốn, nụ cười trên mặt ông có chút dữ tợn.

"Vì lẽ đó, chúng ta nhất định phải đáp trả mạnh mẽ tại hành tinh Bespin! Không chỉ nhằm vào phe ly khai, mà càng là nhằm vào những kẻ cái gọi là 'trung lập' muốn làm cỏ đầu tường kia!" Thống đốc Tarkin nói dứt khoát như đinh đóng cột.

Palpatine mang theo nụ cười ôn hòa quay sang Shaak Ti, hỏi: "Đại sư Shaak Ti, ngài nghĩ sao về điều này?"

Tuy Shaak Ti cảm thấy Thống đốc Tarkin có điều gì đó không ổn, nhưng lúc này chiến tranh mới vừa bùng nổ mà Cộng hòa đã rơi vào thế bị động toàn diện, nàng không thể không thừa nhận rằng ít nhất phương án ứng đối mà Tarkin đưa ra là có lý. Hiện tại, Đại sư Yoda và Đại sư Windu đều không có mặt, Đại sư Depa Billaba đã dẫn dắt hạm đội đến hành tinh Geonosis giải vây. Đoàn Hiệp sĩ Jedi hiện tại chỉ có nàng ở đây tạm thời chủ trì đại cục, nàng cũng thực sự không thể đưa ra thêm nhiều kiến nghị hay phương án nào khác.

"Tôi đồng ý phát động phản công theo hướng hành tinh Bespin, nếu chúng ta có đủ năng lực để làm điều đó." Shaak Ti nói.

"Chỉ cần chúng ta muốn, chúng ta nhất định có thể làm được." Palpatine nói: "Xưởng đóng tàu Quart Dynamics đã sửa chữa những sai lầm trước đó của họ, sáu mươi chiến tuần hạm hạng Venator kiểu mới nhất đã sẵn sàng xuất phát."

"Nhưng chúng ta lại không đủ binh lính." Shaak Ti nhíu mày.

"Ha ha ha a..." Palpatine đứng dậy, nói: "Một Cộng hòa vĩ đại như vậy, tự nhiên không thiếu những nam nhi nhiệt huyết sẵn lòng chiến đấu anh dũng vì sự thống nhất quốc gia. Thế nhưng về việc này, ta cũng hy vọng Đoàn Hiệp sĩ Jedi có thể dẫn dắt chi nhánh quân đội này tiến lên."

Shaak Ti suy nghĩ một lát rồi nói: "Đại sư Jedi Glynn Beti, Đại sư Jedi Aiden Ward cùng các đệ tử của họ có thể tham gia cuộc viễn chinh lần này."

Palpatine hơi cúi người về phía Shaak Ti, nói: "Ta có thể cảm nhận được quyết tâm của Đoàn Hiệp sĩ Jedi. Tại đây, ta xin đại diện cho hàng vạn vạn triệu nhân dân của Cộng hòa Ngân Hà, cảm tạ các vị."

Shaak Ti không mảy may nghi ngờ điều gì, nàng đứng dậy hành lễ rồi quay người rời đi.

Tuyệt phẩm này được chuyển ngữ riêng cho quý độc giả tại truyen.free.