Đầy đủ 4500 chiến đấu cơ ầm ầm cất cánh, quần thảo quanh khu vực hạm đội Cộng hòa, trong khi 47 thiết giáp hạm chủ lực của hạm đội Cộng hòa đang cấp tốc đột tiến về hành tinh Bespin.

Không nghi ngờ gì nữa, đây là một hành động vô cùng mạo hiểm, bởi lẽ việc buộc phải đổ bộ khi chưa đẩy lùi được hạm đội đối phương đồng nghĩa với việc, cho dù được yểm trợ thế nào, các tàu đổ bộ vẫn sẽ bị phơi bày dưới tầm hỏa lực của địch.

Thế nhưng, Chỉ huy Hạm đội Cộng hòa, Đô đốc Maglen, chỉ có thể đưa ra quyết định mạo hiểm này.

Chiến cuộc đến hiện tại đã trở nên vô cùng rõ ràng: số lượng chiến hạm của cả hai bên gần như tương đương. Cộng hòa còn 47 chiếc từ 60 ban đầu, Nền Văn minh thứ tư còn 59 chiếc từ 70 ban đầu. Hạm đội Cộng hòa có tổng dung lượng lá chắn vượt trội, nhưng hỏa lực của Nền Văn minh thứ tư rõ ràng mạnh hơn.

Nếu khai hỏa pháo chiến, dựa trên tính toán của máy tính, hạm đội Cộng hòa Thiên hà sẽ thất bại trong vòng 20 giờ.

Thế nhưng, đội hình chiến đấu cơ của Cộng hòa lại chiếm ưu thế tuyệt đối, tổng số lượng là 15.600 so với 10.000. Hơn nữa, trong số 10.000 chiến đấu cơ của Nền Văn minh thứ tư, có tới 9.000 chiếc vẫn là máy bay robot siêu nhẹ Vulture.

Nói cách khác, trong tình huống đối đầu thông thường, tính cả sức mạnh phi cơ tàu sân bay, hạm đội Cộng hòa quả thật có khả năng phá hủy hoàn toàn hạm đội Nền Văn minh thứ tư.

Nhưng vấn đề nảy sinh ở đây: phi cơ tàng hình!

Sự xuất hiện của phi cơ tàng hình khiến một bộ phận phi cơ của hạm đội Cộng hòa Thiên hà không dám tác chiến xa chiến hạm, cứ như vậy thì không thể nào tấn công hiệu quả các chiến hạm đối phương, ưu thế cũng khó mà phát huy.

Vì lẽ đó, lựa chọn của Đô đốc Maglen là vô cùng sáng suốt: tấn công Bespin, buộc phải đổ bộ, ép buộc chiến đấu cơ của Nền Văn minh thứ tư đến yểm trợ, và tác chiến trong chiến trường cố định là các thành phố lơ lửng trên không Bespin!

Và hai Jedi Đại sư Glynn Beti cùng Aiden-Ward, cùng với các học đồ của họ, cũng chuẩn bị tham gia chiến đấu.

Tuy nhiên, trong lúc chuẩn bị xuất phát, Glynn Beti đột nhiên khẽ nhíu mày. Nàng và Aiden-Ward liếc nhìn nhau, rồi nhanh chóng bước vài bước đến trước bản đồ chiến trường toàn tức, chăm chú nhìn tinh đồ, sau đó quay đầu lại nhìn ra cửa sổ mạn tàu.

"Có vấn đề gì sao, thưa Đô đốc?" Đô đốc Maglen hỏi.

Glynn Beti đưa ngón tay đeo găng lông xù ra, chỉ vào một khu vực trống trên tinh đồ, nói: "Chỗ này."

"Chỗ này là..." Đô đốc Maglen nhíu mày.

"Còn chỗ này... Chỗ này... Chỗ này..." Glynn Beti bắt đầu đánh dấu lên tinh đồ.

Aiden-Ward cũng đi tới, chỉ trỏ vào một khu vực gần Thành phố Mây, thành phố lơ lửng lớn nhất của Bespin, rồi nói: "Ở đây, ta cảm nhận được cái chết."

Hai vị Jedi Đại sư vừa cảm ứng vừa không ngừng đánh dấu lên tinh đồ, cuối cùng đã đánh dấu hơn một trăm điểm!

Nhìn thấy những ký hiệu dày đặc này, hơn nữa chúng gần như bao vây nửa vòng khu vực đổ bộ mà hạm đội đã chọn, Đô đốc Maglen biến sắc vì kinh hãi: "Lẽ nào... Đây là cạm bẫy của phe Ly khai?!"

"Thông báo hạm đội, phân bổ một số tháp pháo, dùng công suất thấp nhất bắn vào những mục tiêu này, để tránh làm bị thương các thành phố lơ lửng trên không," Glynn Beti nói.

Chỉ lệnh lập tức được chấp hành. Hạm đội phân bổ một số tháp pháo, điều chỉnh công suất thấp và trực tiếp khai hỏa vào những địa điểm do Glynn Beti chỉ dẫn!

Lần khai hỏa này tưởng chừng không quan trọng, nhưng lại trực tiếp chọc tổ ong vò vẽ!

Trong hơn một trăm địa điểm, chỉ có một số ít phát bắn thăm dò không có kết quả, còn lại đều hiện ra những gợn sóng năng lượng dưới sự tấn công!

"Là lá chắn năng lượng! Tàng hình!!" Đô đốc Maglen biến sắc vì kinh hãi, giờ đây ông đã dị ứng với từ "tàng hình".

"Đây là các Tổ hợp phòng thủ phi trường tàng hình của phe Ly khai! Có 80 cái!" Một sĩ quan phụ tá đứng bên cạnh báo cáo.

"Radar có lượng lớn phản hồi yếu ớt! Có phi cơ tàng hình đã cất cánh! Số lượng từ 600 đến 900 chiếc!" Lính vận hành radar lập tức báo cáo.

"Hạm đội chủ lực phe Ly khai đang di chuyển! Chúng đang tăng tốc tiến tới!"

"Hướng các thành phố lơ lửng trên không có một lượng lớn máy bay robot Vulture cất cánh! Số lượng 2400 chiếc! Cùng với 400 phi thuyền loại nhỏ không rõ chủng loại!"

Glynn Beti kiên định nói: "Ta nghĩ chúng ta đã nhìn thấu âm mưu của phe Ly khai, tiết tấu của chúng đã bị phá vỡ, đây là cơ hội tốt nhất của chúng ta! Lập tức xuất kích! Buộc phải đổ bộ hành tinh Bespin!"

...

Khi hạm đội Cộng hòa đột nhiên khai hỏa không hề báo trước vào các Tổ hợp phòng thủ phi trường tàng hình, Matt Horner nghiến chặt răng. Ngay cả một người vốn trầm ổn như hắn cũng không khỏi lần thứ hai thốt lên lời chửi rủa: "Chết tiệt lũ Jedi!"

"Đề nghị xuất kích ngay lập tức trước khi các Tổ hợp phòng thủ phi trường bị phá hủy," một máy bay robot chiến thuật dòng T bên cạnh lên tiếng nói.

Matt Horner gật đầu, đây là biện pháp duy nhất hiện tại.

Chiến tranh là như vậy, ngươi vĩnh viễn không thể đoán trước đối phương sẽ ra bài như thế nào, và bây giờ cũng không ngoại lệ. Hạm đội Cộng hòa bị phi cơ tàng hình dồn vào con đường buộc phải đổ bộ, còn hạm đội Nền Văn minh thứ tư cũng không thể không chủ động xuất kích vì năng lực tiên đoán của các Jedi Đại sư.

Hành tinh Bespin tuyệt đối không thể từ bỏ, bởi vì cho dù nơi này có xa xôi đến đâu, nó cũng là một phần của Tuyến đường Thương mại Corellia, một trong những tuyến đường siêu không gian lớn nhất thiên hà. Nếu Nền Văn minh thứ tư lùi bước ở đây, thì khi Quân đoàn 19 của Cộng hòa Thiên hà được thành lập, họ sẽ mất đi quyền chủ động chiến lược, bởi vì những tuyến đường siêu không gian hỗn loạn gần hệ thống Endor cũng không có lợi cho hoạt động của hạm đội quy mô lớn.

Vì lẽ đó, nếu mất đi hành tinh Bespin, Nền Văn minh thứ tư sẽ phải trả giá gấp 5 lần, hoặc thậm chí lớn hơn, để đoạt lại nó.

700 phi cơ Wraith chủ động xuất kích, hơn nữa 2400 máy bay robot Vulture hiệp phòng các thành phố lơ lửng trên không cũng cất cánh để yểm trợ. Không chỉ có vậy, Matt Horner còn ra lệnh cho hạm đội chủ lực của Nền Văn minh thứ tư bắt đầu tiến công, điều này sẽ mang lại đòn tấn công lớn hơn nữa cho hạm đội Cộng hòa.

Một trận không chiến quy mô lớn hơn nữa lại lần nữa nổ ra gần Vùng Sự sống Bespin!

4500 chiến đấu cơ của Cộng hòa Thiên hà và 3100 chiến đấu cơ của Nền Văn minh thứ tư; những đàn máy bay khổng lồ va chạm ác liệt trong khoảng không rộng lớn, tựa như đàn châu chấu.

Phi cơ Wraith kích hoạt chế độ tàng hình, tên lửa không đối không Gemini II hình điên cuồng phóng ra ngay khi trận chiến vừa bắt đầu, hàng ngàn quả tên lửa bắn xuyên bầu trời.

Đồng thời, các Tuần dương hạm chiến đấu lớp Venator của Cộng hòa và các tổ hợp phòng thủ phi trường tàng hình của Nền Văn minh thứ tư đồng loạt khai hỏa pháo phòng không tầm gần, vô số tia laser nhỏ bé không ngừng lóe lên, tạo thành một tấm lưới tử thần.

Tên lửa không đối không Gemini II hình là phiên bản cải tiến của tên lửa Gemini, được trang bị đầu đạn phản vật chất cùng động cơ đẩy và hệ thống khóa mục tiêu tiên tiến hơn, sở hữu sức công phá cao hơn gấp 10 lần so với tên lửa Gemini thông thường. Hơn nữa, đầu đạn phản vật chất cho phép hệ thống kích nổ cận mục tiêu của tên lửa có đủ sức sát thương ngay cả khi cách mục tiêu 1 km.

Sau khi phóng ra, những tên lửa này thực hiện các động tác đổi hướng bất quy tắc trên không, nhưng hệ thống khóa mục tiêu của chúng vẫn luôn khóa chặt mục tiêu!

Vô số vụ nổ bùng lên trong các phi đội máy bay Cộng hòa, vô số chiến đấu cơ bị phá hủy. Các tên lửa do chiến đấu cơ Cộng hòa phóng ra cũng đồng thời nổ tung giữa các bầy máy bay robot Vulture. Những chiến đấu cơ siêu nhẹ dài 3.6 mét này bị bắn rơi từng mảnh, hệt như đập ruồi.

Nhưng phi cơ Wraith tàng hình vẫn luôn là mối đe dọa lớn nhất! Mặc dù chúng chủ động xuất kích, khoảng cách này đã gần đến mức radar của Tuần dương hạm chiến đấu lớp Venator có thể trinh sát được mục tiêu tàng hình. Tuy nhiên, Tuần dương hạm Venator cần phải chia sẻ dữ liệu radar cho các chiến đấu cơ trực thuộc của mình, rồi phi công mới có thể tiến hành phán đoán và thực hiện các động tác chiến thuật trong thời gian thực, điều này chung quy vẫn chậm hơn một nhịp.

Một lượng lớn chiến đấu cơ của cả hai bên bị phá hủy, nhưng trong số đó, số lượng phi cơ Wraith bị bắn rơi chỉ không quá 20 chiếc!

Tuy nhiên, dù là như vậy, các tàu đổ bộ trong hạm đội Cộng hòa Thiên hà vẫn dũng cảm không sợ chết mà cất cánh! Chúng có đủ chiến đấu cơ để hộ tống, dù khi đối đầu với phi cơ Wraith hoàn toàn rơi vào thế hạ phong, nhưng ít ra cũng có thể thu hút hỏa lực cho các tàu vận tải.

Bốn phi đội Y-wing Starfighter đột nhập vào phạm vi Thành phố Mây, đồng thời thả bom xuống các bãi đổ bộ đã định, từng chiếc tàu vận tải chở lính thủy đánh bộ Cộng hòa bắt đầu đổ bộ. Đây cũng là những lính thủy đánh bộ Cộng hòa đầu tiên đặt chân lên Thành phố Mây.

Trận địa chiến đấu của hai bên rốt cục đã mở ra!

Phi cơ Wraith của Nền Văn minh thứ tư cũng bắt đầu nhắm mục tiêu vào các tàu vận tải không ng���ng di chuyển giữa các thành phố lơ lửng trên không. Tuy nhiên, số lượng của chúng dù sao cũng không đủ. Được chiến hạm dẫn dắt, các chiến đấu cơ Cộng hòa ít nhiều cũng có sức chống trả. Lúc này, quần thể chiến đấu cơ Cộng hòa với ưu thế tuyệt đối về số lượng cuối cùng đã có thể đối chọi với phi cơ Wraith, dù phải chịu thương vong lớn.

Hạm đội Cộng hòa không ngừng cất cánh chiến đấu cơ, Đô đốc Maglen cũng bất chấp tất cả, ông đã huy động mọi chiến đấu cơ có thể cất cánh trong tay mình, bắt đầu không ngừng mở rộng khu vực đổ bộ.

Hơn một nghìn tàu vận tải bắt đầu mang ngọn lửa chiến tranh lan rộng đến từng thành phố lơ lửng trên không trong Vùng Sự sống Bespin! Hơn nữa, nhờ sự chỉ dẫn của Jedi Đại sư Glynn Beti, các bãi mìn mà Matt Horner đã bố trí trước đó hoàn toàn mất đi hiệu lực. Ngoại trừ 4 máy bay vận tải vô tình bị phi cơ Wraith đẩy vào bãi mìn và phát nổ, các bãi mìn còn lại hoàn toàn không đạt được bất kỳ kết quả nào.

Và vào lúc này, Đường Kiêu, người đã chuẩn bị đòn sát thủ thứ ba dành cho biển chiến đấu cơ của Cộng hòa Thiên hà, cũng rốt cục đã lộ ra nanh vuốt!

Một phi đội chiến đấu cơ V-19 Torrent đang giao chiến với một đàn máy bay robot Vulture. Mặc dù không thể đối kháng với phi cơ Wraith tàng hình, nhưng chiến đấu cơ V-19 Torrent vẫn không gặp vấn đề gì khi đối phó với máy bay robot Vulture.

Phi công Cộng hòa điều khiển chiến đấu cơ linh hoạt tránh né hỏa lực của máy bay robot. Lá chắn của họ cũng có thể chịu đựng vài phát bắn từ máy bay robot Vulture, đồng thời liên tục bắn ra tia năng lượng hủy diệt để phá hủy những mục tiêu yếu ớt đó.

"Phía trước có ba phản hồi radar! Là máy bay tàng hình!" Một phi công lớn tiếng nói, nhìn dữ liệu được chia sẻ từ trung tâm điều khiển đường bay của Tuần dương hạm chiến đấu lớp Venator.

"Phóng tên lửa xung kích!" Vài chiếc máy bay V-19 phóng tên lửa xung kích. Loại tên lửa không đối không mà Cộng hòa Thiên hà sử dụng này vẫn có hệ thống kích nổ cận mục tiêu, nhưng hiệu suất thấp hơn tên lửa Gemini II hình.

Cùng lúc tên lửa phóng ra, phi cơ Wraith đã bắt đầu chuyển hướng né tránh. Tín hiệu radar yếu ớt của chúng khiến tên lửa xung kích phản ứng chậm chạp, lúc này những máy bay Vulture ở phía bên kia liền xông tới chặn đứng toàn bộ số tên lửa này, không để chúng đạt được bất kỳ chiến công nào!

"Yeah!!! Chúng ta bắn hạ một chiếc máy bay tàng hình! Ha ha ha ha! Chúng ta thành công rồi!!" Phi công Cộng hòa hò reo lớn tiếng, sự phấn khích này cứ như thể họ đã giành được chiến thắng trong cuộc chiến vậy.

Nhưng niềm vui của họ chưa kéo dài được bao lâu, đột nhiên 5 phi thuyền loại nhỏ lao tới trước mặt!

Theo quét radar, loại phi thuyền này dài khoảng 31 mét, có hình thang, phía trước có hai nòng súng rất dễ nhận thấy, phía sau là động cơ lớn đến mức có chút không cân đối, trông giống như một con bọ chét.

"Xuất hiện mục tiêu không rõ! Quét sạch chúng!" Trung đội trưởng lập tức nói, hắn mở radar hỏa khống bắt đầu khóa chặt những phi thuyền này.

"Chỉ cần không thể tàng hình, những chiếc thuyền rách nát nhỏ bé của phe Ly khai này còn chưa đủ cho chúng ta đánh!" Một phi công nói trên tần số truyền tin.

Phi đội chiến đấu cơ lập tức hình thành đội hình tấn công hình vuốt mạnh mẽ và bay thẳng về phía những phi thuyền loại nhỏ này.

Nhưng đúng lúc này, gần như mọi khóa mục tiêu radar hỏa khống của toàn bộ phi đội đều thất bại! Những phi thuyền loại nhỏ này phân tán với sự linh hoạt khó tin, thực hiện các động tác né tránh. Tốc độ tăng tốc và độ linh hoạt khi chuyển hướng của chúng hoàn toàn không hề kém cạnh so với chiến đấu cơ!

Không chỉ có vậy, một thiết bị phát chùm sáng ở phía dưới những phi thuyền loại nhỏ này phóng ra một tia sáng chiếu vào chiến đấu cơ Cộng hòa.

Phi công của chiếc chiến đấu cơ bị chùm sáng chiếu trúng kêu lớn tiếng sợ hãi: "Động cơ liên tục giảm công suất! Máy bay của tôi bị trục trặc rồi!"

"Rorke! Về đội hình! Đừng đi..." Chưa đợi Trung đội trưởng nói hết lời, một chiếc phi thuyền loại nhỏ của địch đã vòng qua nhắm vào chiếc chiến đấu cơ Cộng hòa đang mất tốc độ này, và khai hỏa!

Chỉ với một phát bắn, chiếc máy bay V-19 Torrent này, cả lá chắn lẫn khung máy đều trực ti���p bị nổ thành mảnh vụn!

Mọi chuyện vẫn chưa dừng lại ở đó. Những thiết bị phát chùm sáng kỳ lạ trên các phi thuyền loại nhỏ này bắt đầu chiếu rọi vào mục tiêu kế tiếp. Chỉ cần bị chùm sáng này chiếu trúng, công suất động cơ của chiến đấu cơ sẽ giảm mạnh, và trong một trận không chiến hiểm ác khốc liệt như vậy, mất đi tốc độ đồng nghĩa với...

Mất đi sinh mạng!

Những phi thuyền loại nhỏ này chính là các tàu hộ tống hạng nhẹ lớp Shriken và lớp Stilat, vũ khí bí mật lớn thứ ba mà Đường Kiêu dùng để đối phó với chiến đấu cơ Cộng hòa!

Tàu hộ tống lớp Shriken có thể phóng ra tia năng lượng ảnh hưởng đến công suất động cơ của chiến hạm địch, còn tàu hộ tống lớp Stilat phóng ra tia năng lượng có thể khiến giáp của chiến hạm địch bị phân rã.

Chỉ có điều, do vấn đề công suất và kỹ thuật, hai loại tia năng lượng này vẫn chưa thể phóng lớn quy mô, khả năng xuyên thủng lá chắn cũng không đủ. Vì lẽ đó, Đường Kiêu đã ra lệnh cho quân đội sản xuất nhiều tàu hộ tống hạng nhẹ lớp Shriken hơn. Chiến đấu cơ không thể đánh lại, tàu hộ tống không thể đuổi kịp – đây chính là định vị của hai loại tàu hộ tống này, chuyên trách đối kháng chiến đấu cơ Cộng hòa!

Bản dịch này là một công trình lao động không ngừng, được đăng tải duy nhất tại truyen.free, để tri ân những độc giả yêu thích.