Sinh mạng con người hữu hạn, ai cũng trải qua sinh lão bệnh tử, nhưng có ai biết, vì sao chúng ta lại phải trải qua những giai đoạn ấy không?

Trên giảng đài, vị giáo sư tuổi gần 70 chậm rãi giảng bài, giọng nói ông khuếch đại qua loa, vang vọng khắp phòng học rộng lớn.

“Mọi người đều biết, đơn vị cơ bản của sinh mệnh là tế bào. Mỗi một chúng ta đang ngồi đây, đều được hình thành từ một tế bào trứng nhỏ bé đã thụ tinh rồi phân chia mà ra.”

“Một tế bào thành hai, hai thành bốn, bốn thành tám...”

Dưới giảng đài, Trần Thần tay trái chống cằm, tay phải xoay cây bút, nhìn chằm chằm màn hình chiếu với vẻ buồn chán, thất thần.

“Tế bào cũng sẽ già yếu rồi chết đi. Những tế bào mới được phân chia liên tục thay thế tế bào cũ, đây chính là bí mật giúp chúng ta không ngừng trưởng thành.”

“Tuy nhiên, sự phân chia này không phải là vô hạn.”

“Năm 1965, Giáo sư Hayflick thuộc Đại học Stanford phát hiện, tế bào người không thể tự nhân bản quá 57 lần. Mỗi tế bào, sau 56 lần phân chia, sẽ đạt đến giới hạn và chết đi.”

“Cứ như thể, trong mỗi tế bào có một bộ đếm, quyết định khi nào tế bào ngừng phân chia, khi nào con người sẽ già đi...”

“Về lý thuyết, tế bào người nhiều nhất có thể phân chia 56 lần. Thông qua chu kỳ phân chia tế bào, tuổi thọ tối đa của con người hẳn là khoảng 120 tuổi. Và lý thuyết này, được gọi là...”

“Lạch cạch!”

Đang lúc nghe say sưa, Trần Thần bất ngờ trượt tay, làm cây bút văng ra ngoài, rơi xuống gầm bàn.

Trần Thần lập tức khom lưng, đưa tay hướng xuống đất sờ soạng.

“Hmm?”

Ngay khi đầu cúi xuống gầm bàn, bất chợt một vật màu đen lọt vào tầm mắt hắn.

Không nên hỏi tại sao ánh sáng lại có màu đen, nhưng trong khoảnh khắc khom lưng, Trần Thần hoàn toàn chính xác thấy một vệt đen lóe qua tầm mắt mình.

Hắn vô thức nhìn lại.

Đó là một vật hình que dài, đen nhánh như mực, đang kẹt chặt dưới khe bàn, được cài vào một kẽ hở khá kín đáo.

Thế là, sau khi Trần Thần nhặt bút lên, hắn lại duỗi dài cánh tay, hướng về vị trí kia mà móc lấy.

Hắn hơi dùng sức, chỉ nghe “rắc” một tiếng, vật đen nhánh kia được lấy xuống thành công.

“Bạn sinh viên đang chui dưới gầm bàn kia, em trả lời câu hỏi này đi!” Đúng lúc đó, tiếng giáo sư bất ngờ vọng xuống từ trên giảng đài.

“Phốc phốc!”

Sau lưng truyền đến một tràng tiếng cười nhẹ từ đám bạn cùng ký túc xá.

Trần Thần vội vàng chui ra khỏi gầm bàn, mặt đỏ bừng vì lúng túng.

Hắn nhìn vị giáo sư đang cười ha hả nhìn mình, rồi cúi đầu liếc nhìn sách trên bàn, lúc này mới khó khăn nói, “A... Gi���i hạn Hayflick?”

“Mời ngồi.”

Giáo sư ép ép tay, ý bảo Trần Thần ngồi xuống.

Giảng bài tiếp tục.

“Tại hai đầu DNA, tồn tại một thứ gọi là telomere (đoạn cuối nhiễm sắc thể). Đoạn này đóng vai trò cực kỳ quan trọng trong quá trình phân chia tế bào.”

“Nó phụ trách bảo vệ sự toàn vẹn của nhiễm sắc thể. Mỗi lần tế bào phân chia, telomere lại ngắn đi một chút. Khi telomere ngắn đến mức không thể bảo vệ cấu trúc gen, tế bào sẽ bị ức chế phát triển, ngừng nhân bản và bước vào giai đoạn lão hóa.”

“Đây chính là giới hạn Hayflick (Hayflick limit).”

Nói rồi, giáo sư quay người, nhanh chóng viết ba chữ “Giới hạn Hayflick” lên bảng đen.

Trần Thần lần nữa ngồi xuống, thở dài một hơi. Thừa dịp giáo sư quay người viết chữ, hắn nhanh chóng giơ vật trong tay lên liếc mắt nhìn.

"Emmmmm......"

Cái nhìn này khiến Trần Thần hoàn toàn mất hết hứng thú.

Hóa ra cái vật đen đen kia không phải thứ gì đặc biệt, mà là một chiếc USB.

Khác với các loại USB trên thị trường, chiếc USB này dài hơn hẳn loại thông thường, khoảng 12-13 centimet, trông giống một thỏi than.

Chỉ có đầu nối USB lộ ra mới cho thấy nó là một chiếc USB.

Ngoài ra, toàn bộ thân USB là một khối đen kịt, thậm chí không hề có nhãn hiệu hay ký hiệu dung lượng bộ nhớ.

Tuy nhiên, thấy tạo hình khá "ngầu", Trần Thần vẫn nhét chiếc USB vào túi quần, định về ký túc xá sẽ nghiên cứu kỹ hơn.

Lúc này, giáo sư tiếp tục giảng bài, nói:

“Với trình độ khoa học kỹ thuật hiện tại, tế bào không thể đột phá giới hạn Hayflick, nhưng chúng ta cũng có thể từ phương diện khác vòng qua vấn đề này...”

Nói rồi, giáo sư lần nữa viết xuống ba chữ lên bảng đen:

"Tế bào HeLa bất tử"

“Chắc hẳn mọi người đều nghĩ, nếu có một cách nào đó khiến telomere không bị bào mòn, liệu tế bào của chúng ta có thể vĩnh sinh không?”

“Đáp án, là chính xác!”

Giáo sư phấn chấn, viết thêm mấy chữ “Dòng tế bào HeLa” ngay dưới cụm “Tế bào HeLa bất tử”.

“Dòng tế bào HeLa, là dòng tế bào gốc được tách từ mô ung thư cổ tử cung người, vào năm 1951, bởi người hiến tặng tên là Henrietta Lacks.”

“Các nhà nghiên cứu phát hiện, những tế bào được lấy từ cơ thể Henrietta không những không chết đi mà còn có dấu hiệu tăng trưởng. Cứ sau mỗi 24 giờ, số lượng tế bào lại tăng gấp đôi.”

“Về sau, họ phát hiện nguyên nhân những tế bào này bất tử là do virus HPV-18 gây ung thư cổ tử cung. Loại virus này có khả năng thay đổi gen điều khiển “công tắc” tuổi thọ tế bào bình thường, khiến tế bào trường sinh bất tử, phân chia vô hạn.”

“Trong quãng thời gian sau này, tế bào HeLa được cung cấp cho các cơ quan nghiên cứu liên bang khắp nơi. Nó đã giúp các nhà khoa học thực hiện nhân bản tế bào, cũng được dùng để điều trị ảnh hưởng của bức xạ hạt nhân lên cơ thể người, và thậm chí còn theo hỏa tiễn bay tới trạm vũ trụ không gian, nghiên cứu quá trình phát triển của tế bào trong trạng thái không trọng lực...”

“Căn cứ dữ liệu từ các kho dữ liệu y học và sinh vật học cho thấy, tính đến năm nay, số lượng luận văn liên quan đến tế bào HeLa đã vượt quá 65.000 bài, và khối lượng tế bào HeLa đã được nuôi cấy đã vượt quá 50 triệu tấn...”

“Do đó, mới có một kiến thức phổ biến mà hậu thế đều biết – rằng dòng tế bào ung thư là 'vĩnh sinh', chỉ cần có môi trường nuôi cấy thích hợp, chúng có thể phân chia vô hạn.”

Giảng đến đây, dưới khán đài, nhiều sinh vi��n bắt đầu tự phát vỗ tay, như một lời tri ân gửi đến người đã hiến tế bào.

“Đương nhiên, nếu nhân loại chúng ta sử dụng “công tắc” này, thì đó lại là con đường dẫn đến cái chết!”

Giáo sư đổi đề tài, đè xuống tiếng vỗ tay.

“Bởi vì nếu chu kỳ phân chia tế bào trong cơ thể chúng ta bị rối loạn, không thể lão hóa đúng hạn, thì chúng sẽ biến thành khối u ác tính, đe dọa sinh mạng của chúng ta!”

“Nhân loại chúng ta trên con đường theo đuổi chân lý không ngừng tiến tới. Sớm tại thời kỳ xã hội thị tộc, tuổi thọ trung bình của loài người còn chưa đủ 20 tuổi. Đến thời Trung cổ, tuổi thọ trung bình của loài người đã tăng lên 40 tuổi...”

“Và với sự ra đời của khoa học, nền văn minh nhân loại bước vào thời kỳ phát triển vượt bậc. Chỉ trong vài chục năm, tuổi thọ trung bình của toàn Liên Bang Toàn Cầu đã xấp xỉ 80 tuổi!”

“Thế nhưng như vậy đã đủ chưa?”

“Dù nhân loại phát triển đến cực hạn, cũng bất quá chỉ đạt đến 120 tuổi mà giới hạn Hayflick đã nói tới, xa xa không đạt được mức độ bất tử. Vậy nên làm sao đây?”

Dừng một chút, giáo sư tiếp tục nói.

“Thế rồi, một bước ngoặt đã đến...”

“Ngay trong năm 2002, “công tắc” này cuối cùng đã được tìm thấy. Giáo sư David Vaux thuộc Đại học Cambridge đã phát hiện ra một loại tế bào đặc biệt gọi là 'tế bào chết theo chương trình' (apoptotic cell) cùng cơ chế điều hòa di truyền của chúng.”

Giáo sư lần nữa viết xuống mấy chữ “tế bào chết theo chương trình” trên bảng đen, đồng thời nhấn mạnh bằng cách khoanh tròn.

Rắc một tiếng, vì quá dùng sức, viên phấn trên tay ông lập tức gãy đôi.

“Sự phát hiện này khiến cả giới y học chấn động, vì nó cho thấy sự chết của tế bào là một quá trình sinh lý chủ động 'tự hủy', cứ như một chương trình đã được lập trình sẵn trong cõi u minh của sự sống!”

Giáo sư giang hai tay ra, “Trên lý thuyết, chúng ta cho rằng lão hóa là một quá trình tự nhiên, nhưng trên thực tế, nó lại có thể do gen bị khiếm khuyết! Nếu chúng ta có thể điều trị được khiếm khuyết này, thì có hy vọng đánh bại lão hóa, đạt được sự vĩnh sinh!”

Dưới khán đài lập tức vang lên một tràng tiếng xì xào.

Dường như một cánh cửa hoàn toàn mới được mở ra, đồng tử Trần Thần co rút lại. Anh lẩm bẩm hai từ đầy mê hoặc mà chỉ mình anh nghe thấy.

“Vĩnh sinh?”

“Vĩnh sinh...”

“Bởi vậy, với các em, những sinh viên chuyên ngành khoa học sinh vật, các em chính là thế hệ có hy vọng nhất trong việc khắc phục khiếm khuyết gen.”

Giáo sư trên mặt lộ ra nụ cười mong đợi, “hay nói cách khác, các em chính là thế hệ tiếp cận sự bất tử gần nhất trong lịch sử nhân loại!”

Chương trình học đến lúc này, cũng đã chuẩn bị kết thúc.

Giáo sư tóc bạc trắng giơ tay lên, lấy khăn lau mồ hôi, rồi tổng kết với một sự mong đợi xen lẫn thở dài:

“Không thể không nói, trước biển tri thức bao la, nhân loại chúng ta vẫn còn hoàn toàn mù mịt. Có lẽ ngay cả ước mơ xa vời như vĩnh sinh cũng chỉ là bước khởi đầu trong hành trình truy cầu chân lý mà thôi...”

“Tuy nhiên, dù thế nào đi nữa, tương lai, là thuộc về các em...”

“Được rồi, tan học!”

Ba ba ba ba ba ba...

Dưới khán đài lập tức vang lên tiếng vỗ tay nhiệt liệt.

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, xin quý độc giả ghé thăm và ủng hộ.