Những quyển sách trong chiếc rương gỗ là những lý thuyết và phương pháp mà Lorraine đã chép lại từ kiếp trước. Nội dung bên trong rất phong phú: có về sản xuất lương thực, canh tác luân canh, có về giáo dục cơ bản như toán học, vật lý, chính trị, triết học, và cả lĩnh vực thương mại quốc gia cùng kinh tế tiền tệ.

Tất cả những thứ này đều do cô sử dụng thẻ mượn sách, tra cứu các điển tịch của Trái Đất thuở trước rồi biên soạn lại, có thể xem như một phiên bản thu nhỏ của bách khoa toàn thư, bao trùm đủ mọi lĩnh vực.

Còn quả cuối cùng kia chính là quả của cây phong đỏ hổ phách, một loại thần dược. Dù là trị liệu, giải độc, cải thiện thể chất, hỗ trợ tu luyện, hay tăng cường thực lực trong thời gian ngắn, tất cả đều có hiệu quả rất lớn.

Ở một góc độ nào đó, quả này có thể dùng trong bất kỳ tình huống nguy cấp nào để xoay chuyển cục diện. Nó cũng là lá bài cuối cùng mà cô dành cho Pullman, nên cô lấy nó để tượng trưng cho may mắn.

Sau khi thu dọn xong xuôi, sáng sớm ngày hôm sau, khi trời vừa hửng sáng, vài chú chim trên ngọn cây cất tiếng hót líu lo, những giọt sương long lanh vẫn còn đọng trên lá, Pullman đã tỉnh dậy.

Thực ra suốt cả đêm cậu gần như không ngủ. Trong lòng cậu tràn ngập đủ loại cảm xúc, vừa mong chờ tương lai, vừa sợ hãi, lại có cả sự không nỡ khi chia ly.

Dù thế nào đi nữa, người thầy này quả thực quá đỗi xinh đẹp, nghĩ đến việc sau này khó có thể gặp lại người như vậy, trong lòng cậu không khỏi dâng lên cảm giác tiếc nuối.

Sau khi thu xếp xong hành lý, cậu nhìn về phía khu rừng rậm rạp trước mắt. Mỗi buổi sáng, thiếu nữ tóc bạc ấy đều sẽ bước ra từ đó và dạy cậu suốt cả ngày. Nhưng giờ khóa học đã kết thúc rồi, cô còn xuất hiện nữa không?

Đợi một hồi lâu, bóng dáng của cô vẫn không xuất hiện. Pullman khẽ thở dài, vươn vai rồi chuẩn bị rời đi.

Ngay lúc cậu xách hành lý lên, vừa đặt chân bước đi, một thanh âm quen thuộc, trong trẻo khẽ vọng lại từ sau lưng không xa.

“Em vẫn chưa trả học phí cho ta đâu.”

Cậu quay người lại thì phát hiện Lorraine vẫn mặc chiếc váy trắng ấy, ngồi trên cành cây, nụ cười rạng rỡ, hệt như lần đầu hai người gặp mặt.

“Cô cần gì ạ?”

Sau một thời gian tiếp xúc, Pullman hiểu trong lòng rằng người thầy này chắc chắn không phải kẻ tầm thường chạy theo tiền tài vật chất.

Lorraine vốn định nói ra một con số vàng trên trời, nhưng nhìn thiếu niên ăn mặc giản dị trước mặt, biết cậu cũng không thể lấy ra được, đành đổi sang nghĩ đến thứ khác.[note84562]

Giá như bây giờ em ấy có tiền thì tốt quá… mình cũng muốn giàu lên chỉ sau một đêm.

“Học phí ta muốn không phải thứ có thể trả cho xong một cách qua loa, hơn nữa trước đây ta cũng đã nói với em về khái niệm cổ phần rồi mà.”

“Nếu sau này em xây dựng được một quốc gia rộng lớn, thì trong đó cũng có một phần công lao của ta, hiểu chưa?”

“Em hiểu rồi, thưa cô.”

Pullman gật gù, gương mặt lộ rõ vẻ lĩnh hội, dường như thật sự đã hiểu ra điều gì đó.

Rốt cuộc em ấy hiểu được cái gì thế nhỉ?

“Thôi được, em hiểu là tốt rồi.”

……

“Sống mà quay về, đừng có chết. Không thì lúc đó sẽ chẳng còn ai trả nợ cho ta đâu.”

“Vâng, cảm ơn cô. Em nhất định sẽ sống sót trở về.”

Nói xong, Pullman vẫy tay chào cô, rồi bóng dáng cậu dần dần biến mất ở nơi xa.

Nhìn cậu thiếu niên ấy rời đi, Lorraine cảm thấy hơi buồn, từ nay cô lại phải sống một mình rồi.

Dù đã dạy Pullman rất nhiều, nhưng cô vẫn không ôm hy vọng quá lớn. Có lẽ họ sẽ không còn gặp lại nhau nữa.

[Đời người vốn chẳng dài…]

[Khi ngươi lặng lẽ chờ đợi]

[Niềm hy vọng nhỏ nhoi ấy]

[Kiên nhẫn… nhưng không biết tìm nơi đâu]

Giọng hát dịu dàng của cô bắt đầu vang vọng trong khu rừng.

[Bóng tối…]

[Đã lấp đầy cuộc đời ngươi]

[Đừng nản lòng]

[Đừng để trái tim tan vỡ]

[Đừng lãng phí thêm thời gian]

[Cho những nỗi đau vô nghĩa]

[Rồi mọi thứ sẽ âm thầm đổi thay]

……

[Dẫu đôi cánh có vỡ nát]

[Cũng chẳng thể ngăn bước chân ngươi]

[Rồi sẽ có một ngày]

[Ngươi đặt chân đến đích cuối cùng]

Cô khẽ nhắm mắt, hồi tưởng khúc ca của kiếp trước, rồi nhẹ giọng cất lên tiếng hát.

[Đây là một đêm dài]

[Khi ngươi không ngừng tìm kiếm]

[Nhưng chẳng thể trông thấy hy vọng]

[Nội tâm ngươi rối loạn mịt mờ]

[Ngươi muốn trốn khỏi nỗi đau này]

[Ta biết điều đó nghe thật vô nghĩa]

[Ta biết điều đó dường như giả dối]

[Ta biết ngươi không thể chịu đựng]

[Thêm một ngày nữa]

[Tiến thêm một bước nữa]

[Dù thân thể đầy thương tích]

[Dù đôi cánh đã tan nát]

[Cũng chẳng thể ngăn ngươi bay lên]

[Rồi sẽ đến một ngày]

[Ngươi sẽ nhìn thấy]

[Ánh sao của kỳ tích]

Dù đã đến một thế giới khác, cô vẫn mong những người mình quen biết đều có thể sống tốt, được như ý nguyện.

Suy cho cùng, cô vẫn là người mềm lòng, không muốn chứng kiến những kết cục quá bi thương.

Ngay khi Lorraine nhắm mắt cầu nguyện, trong khoảnh khắc, toàn bộ mây mù trên dãy núi Tisilan bị tách ra, như một vòng tròn vô hình lan tỏa trên bầu trời, từng tầng mây lần lượt tan biến.

Từ Cao nguyên Bạch Nhai ở cực Tây đại lục, đến Vọng Long Cảng của Đế quốc Thanh Bích phương Đông, từ thảo nguyên Gufia phương Bắc đến quần đảo Hồng Thụ ở phương Nam… Người dân ở những nơi ấy đều tận mắt chứng kiến một kỳ tích: bầu trời xanh thẳm, lấy một dãy núi nào đó ở trung tâm đại lục làm tâm, mở ra một vòng tròn khổng lồ hoàn chỉnh.

Bên trong vòng tròn ấy, không hề có lấy một gợn mây. Bầu trời xanh thẳm tựa viên bảo thạch trong suốt tinh khiết đến cực hạn, phảng phất sắc tím mỹ lệ, vô số vì sao lấp lánh hiện ra giữa không trung. Dẫu là ban ngày, vẫn có thể thấy chúng nhấp nháy phía sau theo một quy luật tinh vi nào đó.

Vào khoảnh khắc ấy, mọi luồng gió trên khắp đại lục đều tạm thời ngừng thổi. Những người ngẩng đầu nhìn lên khi đối diện với bầu trời vô biên, tráng lệ và rực rỡ ấy, đều cảm nhận được một sự nhỏ bé đến tuyệt vọng, như thể ý thức về sự tồn tại của bản thân bị nuốt chửng hoàn toàn và hòa tan vào trong đó.

Trên đỉnh thế giới, tại tòa tháp cao của Học viện Trung tâm Emenas, tất cả các hiền giả khoác trên mình trường bào xám đều đồng loạt đứng dậy, ngẩng đầu nhìn về phía xa.

Không lâu sau đó, vô số cú mèo bay ra khỏi học viện, tỏa đến các vương đô của mọi quốc gia trên đại lục, truyền đi lời khải thị mới do những hiền giả tuân theo cổ ước ban bố.

Ở phía tây xa xôi, trên vùng biển Đại Xoáy mênh mông có một hòn đảo chìm trong đêm vĩnh hằng, không hề có ánh sáng. Dù gọi là đảo, nhưng diện tích của nó lớn đến mức đủ cho hàng triệu người sinh sống.

Giữa hòn đảo là một quần thể tháp cao và thành lũy đen kịt mang phong cách Gothic.

Lúc này, có hai thiếu nữ mặc váy đen đứng bên lan can tháp cao, nhìn về tận chân trời xa thẳm, nơi vệt xanh lam kinh tâm động phách ấy vẫn còn lưu lại.

“Xem ra… chúng ta lại có thêm một người chị em đã thức tỉnh.”

“Quả thực là không tầm thường.”

“Đúng vậy, cho dù là những kẻ đã sống qua hàng nghìn năm như chúng ta, cũng là lần đầu tiên được chứng kiến cảnh tượng như thế này.”

“Thế giới này lại sắp trở nên náo nhiệt rồi.”

“Ừm… xin lỗi nhé, Hetis. E rằng lần Tết Trăng Non này tớ không thể ở bên cạnh cậu được rồi. Tớ muốn đi ngay bây giờ, tìm người chị em đang ở giai đoạn sơ sinh kia.”

“Không cần phải xin lỗi đâu, Detis. Nếu không phải tớ không thể rời khỏi nơi này, e rằng tớ cũng sẽ tò mò và sốt ruột giống như cậu thôi. Dù sao thì… những người đồng hành của chúng ta đang ngày càng ít đi.”

“Cảm ơn nhé, Hetis. Vậy tớ đi trước đây, lần sau tớ sẽ mang bánh kim ngư của Vương triều Kim Tước Hoa sang làm quà xin lỗi.”

Một trong hai thiếu nữ, với mái tóc vàng và đôi mắt bạc, mang giày Martin,[note84563] nhảy xuống khỏi ban công. Giữa không trung, một cỗ xe ngựa ngập tràn sắc màu huyễn tưởng xuất hiện, nhẹ nhàng đón lấy nàng. Ngay sau đó, hai con kỳ lân đen đạp móng lửa xanh, phi nước đại trên bầu trời, kéo theo cỗ xe lao về phương Đông.

Nhìn thiếu nữ tóc vàng mắt bạc vội vã rời đi, thiếu nữ tóc đen ở lại chỉ mỉm cười, khẽ lắc đầu.

“Bao nhiêu năm rồi, cậu vẫn hoạt bát như ngày nào.”

……

Thiếu niên Pullman lắng nghe khúc ca mơ hồ vang vọng, trong lòng dâng lên muôn vàn cảm xúc, nhưng cậu vẫn không quay đầu lại.

Cô cứ yên tâm, em nhất định sẽ sống sót.

Em sẽ đem lý tưởng và tư tưởng của cô truyền bá khắp năm hồ bốn biển, dùng những thành tựu vĩ đại thực sự để nói cho tất cả mọi người trên thế giới biết.

Có một vị hiền giả mang tên Lorraine Hill, người đã mang đến cho thế giới này những tư tưởng và cải cách hoàn toàn mới, truyền tải một giấc mơ đáng để tất cả mọi người phấn đấu, chiến đấu, thậm chí là hy sinh vì nó.

Đó chính là xây dựng một quốc gia công bằng và chính nghĩa, trí tuệ và dũng cảm, giàu có mà bình đẳng.

Nếu em không thể làm được, thì hãy để học trò và hậu duệ của em kế thừa giấc mơ ấy. Hết thế hệ này đến thế hệ khác, không ngừng thử nghiệm, không ngừng chiến đấu, không ngừng nỗ lực, cho đến khi ánh sao của kỳ tích giáng xuống.

Em nghĩ… đây chính là ‘học phí’ mà cô đã nhắc tới.

=)))