Nhà của Pullman nằm ở làng Hemu, một ngôi làng nhỏ nằm gần khu rừng dưới chân dãy núi Tisilan, hẻo lánh đến mức có lẽ trên bản đồ của vương quốc cũng chẳng có tên.

Sản vật duy nhất của ngôi làng là quả lý chua mọc trong rừng, chính là loại quả mọng đỏ tươi như nho, hiếm thấy và có vị hơi chua. Một số quý tộc đặc biệt ưa thích thứ quả này, nên mỗi năm đều có thương nhân đến thu mua, và đó cũng là nguồn thu nhập lớn nhất trong năm của cả ngôi làng.

Mọi chuyện bắt đầu từ lần thương nhân đến thu mua năm nay.

Đối với trái cây, điều quan trọng nhất chính là độ tươi mới. Mỗi năm, vào thời điểm này, lão Moke đều đến làng Hemu sớm chừng một hai tuần và ở lại, thu mua dần số lý chua mà dân làng hái được trong năm, rồi chia thành nhiều đợt mang bán tới các thành phố lân cận. Loại quả này có hình thức bắt mắt, màu sắc tươi sáng, rất được lòng người mua. Những kẻ giàu có trong thành, để phô trương địa vị và sự sang trọng, thường mua loại quả ấy về đãi khách, xem đó như một cách thể hiện sự giàu có và thế lực của gia đình.

Hơn nữa, thu mua thì chẳng tốn bao nhiêu, chỉ cần trả cho những người dân quê ngờ nghệch ấy một đồng bạc cho mỗi giỏ là họ đã vui mừng khôn xiết. Còn lão chỉ việc chở về thành, rửa sạch, bày lên đĩa trắng tinh là có thể bán được sáu mươi đồng bạc một giỏ, đúng là một món lời khổng lồ.

Những cửa hàng cao cấp trong khu quý tộc của thành phố là nơi mà đám dân quê lấm lem bụi đất kia cả đời cũng chẳng bao giờ có cơ hội bước chân vào. Họ dĩ nhiên không thể nào biết được những giỏ quả ấy thực ra được bán với giá bao nhiêu. Lão Moke đã làm cái nghề buôn bán như thế này suốt nhiều năm trời rồi.

Trong quãng thời gian đó, lão tình cờ gặp em gái của Pullman, Ashley.

Ashley năm nay mười bốn tuổi, vừa tắm xong ở bờ sông trở về, khuôn mặt trẻ trung, rạng rỡ của cô lập tức thu hút ánh nhìn của lão Moke.

Lão Moke sau đó tìm đến cha mẹ của Pullman, nói rằng có thể đưa Ashley vào thành làm hầu gái cho một vị quý tộc.

Được làm người hầu cho quý tộc còn hạnh phúc hơn nhiều so với cuộc sống của dân làng bình thường, vừa ổn định, lại không sợ chết đói. Trong thế giới đầy hiểm nguy này, đó là nghề mà rất nhiều dân thường mơ ước có được.

Thế là cha mẹ của Pullman vui vẻ đồng ý, lão Moke cũng đưa cho họ một khoản tiền, còn Pullman thì lúc đó cũng vô cùng vui mừng.

Dù sao em gái cũng có được một công việc tốt, mà trong lòng cậu mơ hồ nghĩ rằng, nếu có được số tiền ấy, có lẽ cậu sẽ có thể bàn chuyện cưới Jona rồi.

Nhưng điều cậu không ngờ tới là, từ ngày ấy trở đi, cậu không bao giờ còn được gặp lại em gái mình, cô bé gầy gò, ngoan ngoãn và biết nghe lời ấy.

Hai tháng sau khi em gái rời đi, cậu vào thành Trin, dò hỏi được dinh thự của vị quý tộc kia, định đến gặp em gái, nhưng lại bị lính gác chặn lại.

Cậu chỉ là một thường dân, đương nhiên không thể bước chân vào dinh thự của quý tộc. Thế nên, cậu chỉ có thể đứng chờ ở bên kia đường, dò hỏi những người hầu ra vào xem có ai biết tin tức của em gái mình không.

Nhưng lạ thay, chẳng ai trong đó biết em gái của cậu là ai cả. Cuối cùng, vì cảm thấy có điều gì đó không ổn, một đêm nọ, cậu lén trèo vào trong lúc trời tối, nhưng do không quen đường, chẳng bao lâu đã bị lính gác bắt được.

Ở Vương quốc Tây Phong, mạng sống của dân thường chẳng đáng một xu. Huống hồ, cậu còn là kẻ dám lén đột nhập vào dinh thự quý tộc, nên chẳng bao lâu đã bị tra tấn tàn nhẫn. May thay, cậu thực sự là thiếu niên đến từ ngôi làng gần đó, có không ít người nhận ra, nên sau khi bị đánh đập và cảnh cáo nghiêm khắc một trận, cuối cùng cậu cũng được thả.

Thế nhưng cậu vẫn không từ bỏ. Đôi đầu gối đầy thương tích quỳ xuống đất, không ngừng van xin lính gác cho mình được gặp em gái một lần.

Cuối cùng, một tên lính gác trẻ không đành lòng nhìn cảnh đó, khi Pullman rời đi, anh ta khẽ ghé lại bên tai, thì thầm một câu: “Cậu có thể đến ngọn đồi hoang ở phía nam thành mà tìm thử.”

Khi cậu lảo đảo bước đến ngọn đồi hoang ấy, đập vào mắt cậu là những gò đất nhỏ lởm chởm, nơi xương trắng lộ ra giữa mặt đất.

Đó là một bãi tha ma vô danh.

Một dự cảm chẳng lành trỗi dậy trong lòng, cậu tìm kiếm khắp nơi, cuối cùng chỉ tìm thấy một thi thể có vóc dáng tương tự.

Dù bộ quần áo đã rách nát tơi tả, cậu vẫn nhận ra ngay, đó chính là em gái mình.

Đúng vậy, vị quý tộc đó quả thật muốn có một hầu gái, nhưng không phải là người phục vụ sinh hoạt như mọi người tưởng, mà chỉ là một món đồ chơi có thể vứt bỏ bất cứ lúc nào.

Đôi tay cậu thiếu niên run rẩy, không sao chấp nhận nổi sự thật tàn nhẫn ấy. Cậu cứ thế ngồi ngây ra bên thi thể suốt một ngày một đêm, cuối cùng bật khóc, dùng tay đào, chôn vùi thân thể nhỏ bé gầy yếu ấy xuống lòng đất.

Khi nói đến đây, giọng cậu thiếu niên khẽ nghẹn lại, hối hận tràn ngập trong lòng. Nếu khi ấy cậu khuyên được cha mẹ dừng lại thì tốt biết bao… Nếu khi ấy cậu không chìm đắm trong ảo tưởng về Jona thì tốt biết bao…

Tại sao lại như vậy chứ? Họ chỉ muốn sống tốt hơn một chút thôi… chẳng lẽ ngay cả ước nguyện nhỏ nhoi ấy cũng không được phép sao?

“Cậu muốn trả thù sao?”

Giọng nói trong trẻo, lạnh như sương của cô gái tóc bạc vang lên từ phía bên kia đống lửa.

“Tôi muốn chứ… nhưng tôi không có đủ sức mạnh. Hơn nữa, cha mẹ tôi cũng không cho phép tôi làm vậy.”

Cha mẹ của cậu thiếu niên sau đó cũng mơ hồ nhận ra sự thật đằng sau mọi chuyện, nhưng có lẽ vì chênh lệch sức mạnh quá lớn, vì cuộc sống của người trưởng thành vốn đã đầy khó khăn, hoặc cũng có thể là họ chưa từng thật sự quan tâm đến cô con gái ấy, nên họ không tìm đến Moke để trả thù, chỉ muốn mọi chuyện dừng lại ở đó, và còn bảo Pullman ngoan ngoãn ở nhà làm việc, đừng đến thành Trin nữa.

“Tại sao? Tại sao họ lại có thể thờ ơ như vậy chứ?”

Cậu thiếu niên nắm chặt lấy đầu gối, giọng nói chất chứa sự phẫn nộ và hoang mang.

Trong mắt một đứa trẻ, cha mẹ chính là bầu trời, chẳng phải họ là những người có thể làm được mọi thứ sao?

Lorraine cũng bất giác nhớ lại vài ký ức trong quá khứ. Từ sau khi vào trung học cơ sở, hình tượng thần thánh về cha mẹ trong lòng cô đã sụp đổ, và cô bắt đầu nghĩ rằng mình mới là người hiểu biết hơn họ.

Thế nhưng sau khi tốt nghiệp và đi làm, bị hiện thực ngoài xã hội vùi dập một phen, cô mới dần hiểu ra một vài lựa chọn của cha mẹ. Nhiều chuyện, không phải họ không muốn làm, mà là họ không thể làm được.

Ngay khi Lorraine định mở miệng khuyên nhủ cậu thiếu niên, giọng nói cơ giới lạnh lẽo của hệ thống lại vang lên trong đầu cô.

Nhiệm vụ mới: Giải đáp nghi vấn trong lòng thiếu niên Pullman. Phần thưởng sẽ được trao tùy theo mức độ hoàn thành, ít nhất 70%. (Tiến độ hiện tại: 0%)

Phần thưởng: Mỗi khi đạt 20% tiến độ sẽ nhận được một lần rút thưởng, khi hoàn thành 100%, sẽ nhận được một công thức chế tác siêu phàm.

Được rồi… cái hệ thống này còn có cả nhiệm vụ ngẫu nhiên nữa à?

Lorraine bắt đầu cẩn thận hồi tưởng lại những gì cậu thiếu niên đã trải qua, cùng với những nghi vấn có lẽ đang ẩn sâu trong lòng cậu.

“Có lẽ… cha mẹ cậu cũng có lý do riêng của họ.

”

Lorraine bắt đầu giải thích cho Pullman hiểu về những khó khăn trong cuộc sống của người trưởng thành, rằng họ không chỉ phải gánh vác việc nuôi sống cả gia đình, mà còn phải đối mặt với thế lực to lớn của quý tộc và thương nhân, nên dù có đi kiện cáo thì cũng chỉ vô ích mà thôi, hơn nữa họ còn phải lo nghĩ cho tương lai của đứa con trai duy nhất, chính là Pullman.

Thế nhưng cậu thiếu niên vẫn tỏ vẻ không hài lòng, không thể chấp nhận được kết quả ấy. Tiến độ nhiệm vụ dừng lại ở 26%, không nhúc nhích thêm.

Lorraine cũng hiểu rằng, những lời giải thích dịu dàng như thế không thể khiến cậu chấp nhận được. Nếu ở trong hoàn cảnh đó, e rằng cô cũng sẽ chẳng dễ gì nghe lọt tai.

Vậy thì, hãy nói cho cậu ta biết sự thật tàn khốc đi.

“Bởi vì cậu không có sức mạnh.”

Cô khẽ gẩy đống lửa, thêm vào vài nhánh củi khô, nhìn ngọn lửa sắp tàn lại bùng lên một chút.

Cậu thiếu niên sững người một lúc, rồi lại cúi đầu xuống.

“Đúng vậy… tôi không đánh lại được tên quý tộc đó.”

“Không, tôi nói không phải là thứ sức mạnh đó đâu. Tên quý tộc ấy chẳng hề lao động gì cả, thân thể e rằng còn yếu hơn cậu. Nếu chỉ một chọi một, cậu hẳn là còn mạnh hơn hắn đấy.”

“Ý người là gì?”

“Cậu đã bao giờ nghĩ đến chưa? Vì sao có những người chẳng làm gì cả, nhưng lại có nhiều của cải hơn cậu, có thể muốn làm gì thì làm, tha hồ chèn ép và cướp bóc người khác?”

“Tôi... tôi không biết.”

Một câu hỏi mà cậu chưa từng nghĩ tới bỗng hiện lên trong đầu.

“Ruộng của họ là do dân thường cày cấy, quần áo của họ là do dân thường dệt nên, bữa ăn của họ là do dân thường chuẩn bị, thế mà họ còn để dân thường làm hộ vệ bảo vệ mình. Vậy thì, tại sao họ lại có thể sống như thế?”

“Vì… vì họ trả tiền sao?” Cậu thiếu niên do dự một lúc rồi đáp.

“Tiền của họ đến từ đâu?” Lorraine hỏi ngược lại.

“Tiền của họ…” Cậu thiếu niên cố gắng lục tìm trong ký ức ngắn ngủi của mình, ra sức nhớ lại những điều đã thấy trong quãng đời ít ỏi.

“Tiền của họ có được nhờ thu thuế, thu địa tô, và nhờ công sức lao động của các cậu.” Cô thay Pullman trả lời.

“Đúng vậy…”

Nhưng hình như trong đó có gì đó không ổn, chỉ là Pullman không biết phải diễn tả như thế nào.

“Tạm gác chuyện thu thuế và địa tô sang một bên, cậu không thấy lạ sao? Dân thường làm việc, sản xuất cho họ, rồi chính họ lại là người trả tiền cho dân thường.”

“Tại sao họ càng ngày càng giàu có, mà chẳng cần phải làm gì hết?”

“Chắc là… vì số tiền kiếm được từ lao động sản xuất nhiều hơn chăng?” Cậu thiếu niên đáp, giọng đầy nghi hoặc, và thanh tiến độ bắt đầu nhích lên đôi chút.

Lorraine thầm khen một tiếng, rồi bất giác nhớ lại thời đại trong ký ức của mình, nơi vô số người làm việc cực nhọc, thậm chí làm 996 không có lấy chút giải trí nào, vậy mà vẫn chẳng thể mua nổi một căn nhà.

“Đúng vậy. Mối quan hệ này vốn dĩ chẳng hề công bằng. Các cậu đã tạo ra nhiều của cải hơn, còn họ chỉ trả lại cho các cậu một phần mà thôi.”

“Chuyện này…”

“Nhưng liệu mọi chuyện có thật sự đơn giản như vậy không? Tại sao dân thường lại không tự sản xuất cho chính mình chứ?”

Giờ đây, cậu hoàn toàn không biết phải đáp ra sao.

Phải rồi… tại sao lại không chứ?

“Bởi vì họ nắm trong tay những thứ mà dân thường không có. Những nguồn lực đó có thể là rất nhiều thứ, như một con bò, một cửa hàng, một mối quan hệ đặc biệt, hoặc một loại quyền lực nào đó.”

“Những thứ hiếm có nhưng thiết yếu ấy, các cậu không sở hữu, nên buộc phải dựa vào họ. Chính vì thế, họ mới có thể duy trì mối quan hệ bất công này.”

“Phải rồi…” Giọng cậu thiếu niên khẽ trầm xuống.

“Chẳng lẽ bọn họ có thể mãi mãi như thế sao? Còn những kẻ nghèo như tôi… chỉ có thể làm việc suốt đời cho họ thôi ư?”

“Cũng không hẳn là mãi mãi như thế. Để duy trì được kiểu trật tự ấy, cần phải có một hệ thống ổn định, và điều kiện tiên quyết là mọi người đều biết lý lẽ.”

“Cậu chắc hẳn đã nghe nói đến bọn cướp rồi chứ? Chính là loại người không nói lý lẽ, lấy đi tất cả của cậu mà chẳng trả lại thứ gì.”

“Vì vậy, họ sẽ bỏ ra một phần tiền để thuê hộ vệ, dù những người này không trực tiếp lao động sản xuất, cũng không tạo ra của cải, nhưng lại có thể bảo đảm cho lợi ích của họ được duy trì lâu dài.”

Cậu thiếu niên dường như đã hiểu ra rất nhiều điều, nhưng lại như chẳng thật sự hiểu gì cả. Thế giới bỗng hiện ra trước mắt cậu với một diện mạo mà trước nay chưa từng có.

Lorraine nhìn thanh tiến độ trên hệ thống dần tăng đến 68% rồi dừng lại.

Cô khẽ thở dài trong lòng, có vẻ như phải nói hết toàn bộ thì mới được rồi.

“Họ có vàng trong tay, dùng mười đồng vàng để thuê hộ vệ. Vậy tại sao những hộ vệ đó lại không phản bội, không cướp lấy số vàng ấy cho riêng mình?”

Giọng của Lorraine dần trở nên nghiêm nghị.

“Vì sao không đánh bại những kẻ được thuê bằng mười đồng vàng ấy, rồi cướp lại số vàng đó?”

“Bởi vì, vương quốc chính là bức tường thành cuối cùng bảo vệ trật tự, những kẻ phá hoại luật pháp và thể chế sẽ bị trấn áp, tiêu diệt, hoặc xử tử.”

“Tại sao vương quốc lại bảo vệ những kẻ đó, ngay cả khi chúng làm điều xấu xa? Tại sao chúng bao che cho nhau? Tại sao luật pháp lại không đứng về phía cậu?”

“Bởi vì chính bọn họ mới là chủ nhân của đất nước này, quý tộc và thương nhân, chứ không phải những người dân thường như các cậu.”

“Đương nhiên, họ sẽ bảo vệ lợi ích giai cấp của mình.”

“Cho dù cậu có giết chết gã quý tộc đó, chỉ cần cái xã hội này còn tồn tại, thì bi kịch ấy vẫn sẽ tiếp diễn, lặp đi lặp lại mãi như thế.”

Nói đến đây, Lorraine dừng lại một lúc, chờ cậu thiếu niên từ từ suy nghĩ.

Pullman im lặng rất lâu, rồi mới chậm rãi lên tiếng hỏi.

“Tôi vẫn không hiểu… Chẳng lẽ bất công như thế này lại có thể tồn tại sao? Chẳng lẽ nó sẽ cứ như vậy mãi mãi sao?”

“Quốc gia, ở một mức độ nào đó, là hiện thân của trật tự và công lý, nếu đánh mất công lý, nền tảng của quốc gia ấy cũng sẽ sụp đổ.”

“Cậu muốn hỏi tôi làm sao để thay đổi tất cả ư? Vậy thì, phải xây dựng một đất nước nơi mọi người đều bình đẳng, một quốc gia công bằng và chính trực, sáng suốt và kiên định, phồn vinh và hùng mạnh.”

Ở kiếp trước, Lorraine thi khối tự nhiên và học ngành kỹ thuật, nên đối với chủ nghĩa Marx – Lenin, cô không được giỏi cho lắm.[note82924]

Nhưng thật may mắn, đất nước được dựng xây giữa phong ba và khổ nạn ấy đã ghi lại rõ ràng bài học về cách diệt rồng, trong sách giáo khoa của từng học sinh. Quốc gia ấy nói cho mỗi người dân biết nó được sinh ra từ đâu, được xây dựng thế nào, chúng ta đã từng phạm phải những sai lầm gì, và đã giải quyết những sai lầm ấy ra sao, tất cả đều minh bạch, rõ ràng.[note82925]

Có lẽ đất nước ấy vẫn chưa hoàn hảo, vẫn còn nhiều vấn đề, nhưng không thể phủ nhận được sự vĩ đại của nó. Những chiến sĩ của chúng ta, cùng niềm tin thiêng liêng ấy, sẽ vĩnh viễn không bao giờ phai mờ.

Tha t =))

Hoàng đế được coi là Chân Long Thiên Tử, tức là con của trời, hiện thân của rồng. Do đó, hành động diệt rồng ở đây mang tính ẩn dụ cho việc chống lại kẻ thống trị, đấu tranh với quyền lực tàn bạo.