Mây đen chiến tranh thực tế đã sớm bao phủ bầu trời Earthcastle. Sau khi hay tin Mayen thất thủ, thành chủ Earthcastle Winterblane đã đề cao cảnh giác với các nước láng giềng.

Vị thành chủ Earthcastle đã gần lục tuần này cũng là một nhân vật đáng gờm, không thể so sánh với hai vị thành chủ yếu kém của Mayen và Bến Đò. Earthcastle là một lãnh địa trù phú, sở hữu nhiều tài nguyên khoáng sản, cuộc sống nơi đây khá sung túc.

Earthcastle sở hữu một ngàn kỵ binh, đó là niềm tự hào lớn nhất của vùng đất này. Những kỵ binh này được trang bị chiến mã tốt nhất, huấn luyện bài bản, năng chinh thiện chiến. Ngay cả khi đối mặt với các bộ tộc du mục phương Bắc, họ vẫn thường giành chiến thắng, cho thấy sức mạnh đáng gờm.

Hơn nữa, nửa năm trước, ông ta đã liên minh với hai nước láng giềng phía đông là Bắc Quận và Hãn Hải, mục đích chính là để đối phó Công quốc Elanhill, vốn đã sáp nhập ba vùng đất.

Mặt khác, Winterblane còn nâng giá bán sắt thép cho Công quốc Elanhill, đồng thời nghiêm ngặt hạn chế tổng lượng cung cấp. Ông ta đã ép buộc moi tiền, thu về hơn 15 vạn kim tệ, vừa củng cố sức mạnh cho bản thân, vừa làm suy yếu Elanhill ở một mức độ nhất định.

Thế nhưng sáng nay, vị thành chủ lắm mưu nhiều kế này lại nhận được lời tuyên chiến từ Elanhill. Sứ giả của Elanhill, sau khi trao chiến thư cho đại thần Earthcastle, đã nhanh chóng rời đi mà không hề ngoái đầu.

"Thông báo cho hai vị thành chủ Bắc Quận và Hãn Hải tập kết binh lực! Ta muốn cho cái tên ngu xuẩn Chris kia thấy, một đại quân gồm 2500 kỵ binh có uy lực khủng khiếp đến mức nào!" Thành chủ Winterblane vừa vung nắm đấm, vừa ra lệnh cho thuộc hạ.

"Thổi kèn lệnh! Tập hợp kỵ binh! Chúng ta sẽ xông vào lãnh thổ Elanhill trước, cướp bóc, đốt phá một phen, để cái đám yếu đuối đó nếm mùi, thấy chiến tranh thực sự là như thế nào!" Ông ta vừa đứng dậy khỏi ghế, vừa dang thẳng hai tay nói lớn.

Hai người hầu tiến đến, khoác giáp trụ lên người ông ta. Kỵ binh hạng nặng của Earthcastle vốn đã nổi tiếng khắp Arlen, một đòn tấn công chính diện của họ đủ sức chọc thủng bất kỳ phòng tuyến nào.

"Có cần đợi kỵ binh của Bắc Quận và Hãn Hải tới không?" Một đại thần rụt rè hỏi.

Winterblane khoát tay áo, nói: "Binh quý thần tốc! Nếu không hành động nhanh chóng, quân bộ binh của Elanhill sẽ sớm áp sát thành. Đến lúc đó, dù có đánh thế nào, Earthcastle chúng ta cũng phải trả một cái giá đắt, hoàn toàn không có lợi."

Vừa nói, ông ta vừa chỉnh lại giáp trụ: "Ta phải tận dụng khả năng cơ động cao của kỵ binh để chặn đánh từng lớp, tiêu diệt cái đám bộ binh chậm chạp kia trên bình nguyên!... Ngươi cũng đừng lo lắng, chúng ta đều là kỵ binh, nếu không đánh lại thì rút lui vẫn dễ dàng."

Ở một diễn biến khác, trên đường biên giới giáp ranh giữa thành Cyris cũ và Earthcastle, binh sĩ của Chris đã vượt qua cột mốc, trùng trùng điệp điệp tiến về phía xa.

"Thật không dám tưởng tượng, binh lính của chúng ta ngay cả khôi giáp cũng không có... cứ thế mà ra chiến trường." Đứng cạnh Chris, Waglon gượng cười nói.

Trước khi khai chiến, anh ta đã nhiều lần báo cáo với Chris về vấn đề quân đội thiếu thốn áo giáp. Thế nhưng, cho đến hôm nay, vấn đề này vẫn chưa được giải quyết triệt để.

Trong toàn bộ Đệ Nhất Đoàn tham chiến, chỉ có sĩ quan được trang bị giáp ngực, còn những binh lính khác chỉ được phát đồng phục kiểu mới đồng bộ.

Bộ quân phục kiểu mới này gồm quân phục thường và dây đai vũ trang. Mỗi binh sĩ đều mang theo mười viên đạn súng trường trong túi đạn đeo hông. Đây đã là nỗ lực hết sức của các nhà chế tạo vũ khí khi họ vật lộn tăng ca để sản xuất số lượng lớn nhất có thể trước khi quân đội xuất chinh.

Mỗi binh lính đều được trang bị một cây dao găm quân dụng dài. Dao găm ba cạnh có thể đảm bảo độ bền cho lưỡi lê trong khi vẫn giữ được chiều dài – hơn nữa, loại thiết kế này ít đòi hỏi kỹ thuật nhất, có thể nói là rẻ nhất và tiết kiệm công sức nhất.

Tuy nhiên, dao găm quân dụng cũng không phải không có khuyết điểm, đó là loại vũ khí này chỉ có thể dùng để đâm, không có chức năng chém hay các công dụng khác. Đây cũng là nguyên nhân quan trọng khiến dao găm quân dụng bị loại bỏ hoàn toàn trong thời cận đại.

Nhưng hiện tại Chris không quan tâm điều đó, cái hắn cần là chiều dài của dao găm quân dụng, để các binh sĩ có thể có cảm giác an toàn hơn.

Ông ta phải dùng chiều dài của dao găm quân dụng để bù đắp cho sự hạn chế về chiều dài của súng trường Mauser 98K.

Ở bên hông còn lại, có một chiếc túi đạn treo lựu đạn – đây chính là "sáng kiến" của Chris, lấy cảm hứng từ quân đội Trung Quốc, phần nào giải quyết được vấn đề thiếu chỗ đựng lựu đạn cán gỗ.

Thứ này vô cùng thực dụng. Một mặt, nó tận dụng không gian thừa của túi đạn bên hông, vốn dĩ dùng cho số đạn ít ỏi của quân đội Elanhill. Mặt khác, nó còn có chút tác dụng phòng hộ, ba quả lựu đạn cán gỗ treo dọc trước ngực có thể tạo được một chút xíu phòng ngự, dù ít ỏi nhưng có còn hơn không.

Để tăng tốc độ hành quân, mỗi binh lính đều được phát giày bốt da cao được thiết kế riêng. Loại giày này trước đây chỉ được phân phát cho sĩ quan, nhưng giờ đây, do không màng chi phí, nó đã trở thành trang bị tiêu chuẩn của quân đội Elanhill.

Ba lô cũng là vật dụng bắt buộc đối với mỗi binh sĩ. Chiếc ba lô được thiết kế tỉ mỉ này vô cùng thuận tiện, bên trong đựng chăn đệm để nghỉ ngơi và một số vật dụng cá nhân cần thiết. Trong hơn một năm qua, hầu hết những món đồ nhỏ được sản xuất bởi dây chuyền công nghiệp Elanhill đều nằm trong chiếc ba lô này.

Trong đó bao gồm một bánh xà phòng rửa tay nhỏ, sổ tay hướng dẫn sử dụng và bảo dưỡng vũ khí đư��c in ấn cẩn thận, một chiếc gương tròn nhỏ nhìn khá ổn, một đoạn nến nhỏ dùng khi dã ngoại, cùng hai hộp diêm, một chiếc lược gỗ và dao cạo râu nhỏ...

Từ những vật dụng mà binh lính mang theo, có thể thấy sản phẩm của Elanhill đã âm thầm thay đổi thế giới, thay đổi cuộc sống của người dân bình thường Elanhill.

Đi��u khiến người ta dở khóc dở cười là, mặc dù không được phân phối áo giáp, nhưng mỗi người lính trong đội quân này lại được phát mũ sắt – một dụng cụ phòng ngự nhìn cực kỳ uy phong nhưng gia công lại vô cùng đơn giản. Waglon rất không hiểu cách làm này của Chris, anh ta cảm thấy việc phát giáp ngực cho mỗi người lính mới là hợp lý hơn.

Loại mũ sắt M42 hình nón trụ này được gia công đơn giản hơn, lại có độ bền tương đối tốt. Điều thú vị hơn là, chiếc mũ sắt này lập tức khiến những binh sĩ Elanhill vốn bình thường trở nên có khí thế hơn, nhìn qua mang dáng vẻ oai hùng.

Sau cải tiến này, hình ảnh người lính Elanhill "quăng đạn" mà hậu thế thường nhắc tới trở nên vô cùng sống động: Dây đai vũ trang hình chữ Y, bên hông đeo túi đạn và vỏ dao găm quân dụng dài, trước ngực treo ba quả lựu đạn cán gỗ, sau lưng cõng ba lô, phía sau lủng lẳng bi đông nước và túi lương thực, đầu đội mũ sắt M42, chân đi giày bốt da cao...

Nhìn từ bất kỳ góc độ nào, đội quân này đều đã mang khí chất của một bộ binh hiện đại. Ở một kh��a cạnh nào đó, trang bị vũ khí của họ thậm chí không thua kém gì binh sĩ Đức Quốc trong Thế chiến thứ hai.

Chỉ tiếc rằng đội quân này lại là đại diện điển hình cho kiểu "mạnh mẽ bên ngoài, yếu ớt bên trong", giống hệt các sư đoàn Đức được trang bị tinh nhuệ của Trung Quốc trong trận Thượng Hải vậy – đạn dược của họ không hề sung túc, còn hậu cần tiếp tế thì chỉ có thể dùng từ "keo kiệt" để hình dung.

Lần này, Cyris động viên binh lực không phải là một đoàn đầy đủ 1500 người như dự kiến ban đầu, mà là 2400 người, gần bằng hai đoàn chủ lực.

Bởi vì Chris nhận ra rằng lực lượng ban đầu không đủ để bảo vệ toàn bộ chiến dịch trinh sát và hậu cần trước khi xuất chinh, anh ta buộc phải điều động thêm một phần quân đội từ các đơn vị khác để đảm bảo mọi hoạt động của quân đội diễn ra bình thường.

Anh ta điều động 500 kỵ binh từ Đoàn 2 (vốn là đoàn kỵ binh) để làm lực lượng trinh sát và cảnh giới, nhằm ngăn chặn việc bị kỵ binh đối phương tập kích khi hành quân dã ngoại. Những kỵ binh này không c��n tác chiến chính diện với quân địch, họ chỉ cần cung cấp cảnh báo sớm cho quân đội là đủ.

400 người còn lại được bổ sung cho các đội pháo binh và vận chuyển của anh ta. Trong số đó, hai trăm người là lực lượng vận chuyển thực sự, chịu trách nhiệm vận chuyển quân nhu và vật tư cho cuộc chinh phạt Earthcastle lần này. Họ được điều từ lực lượng kỵ binh, phụ trách điều khiển xe ngựa để đảm bảo tiếp tế cho quân đội.

200 người còn lại là một đội pháo binh tăng cường gồm 10 khẩu pháo, cũng được điều từ đội pháo binh Đoàn 2. Trang bị của họ chính là những khẩu lựu pháo cũ cỡ 90 ly được gom góp đủ số lượng, cũng chính là những khẩu pháo cũ mà Chris đã dùng khi chinh phạt Mayen và Bến Đò trước đây.

Thật ra, với 30 khẩu đại pháo lại có hai loại cỡ nòng khác nhau, việc cung cấp đạn pháo của Chris trở nên phức tạp hơn một chút. Tuy nhiên, vấn đề thực ra không quá nổi cộm, bởi vì số lượng đạn pháo không nhiều, tất cả đạn pháo đều đi cùng đại quân, nên không gặp phải rắc rối về hậu cần tiếp tế.

Thế là, cuộc chiến tranh tấn công đối ngoại lần đầu tiên của Elanhill bất ngờ bùng nổ vào đúng mùa thu hoạch. Lý do chọn thời điểm này chủ yếu là vì tính bất ngờ và nhu cầu công nghiệp nội tại của Elanhill – Chris tin rằng anh ta có khả năng tốc chiến tốc thắng, nên không lo chiến tranh sẽ kéo dài sang mùa đông.

Tương tự, Lãnh chúa Winterblane, tin rằng quân đội mình có ưu thế về cơ động và đầy hùng tâm tráng chí, cũng chuẩn bị giải quyết đối thủ trước khi quân chủ lực Elanhill đến vùng trung tâm Earthcastle. Ông ta mang theo hơn 800 kỵ binh tập hợp tạm thời, xuôi nam gần như cùng một thời điểm.

Lãnh chúa Winterblane đa mưu túc trí lại không ngờ rằng, kỵ binh của Công quốc Elanhill lại trở thành kỵ binh du kích, kiên quyết không đối đầu trực diện với kỵ binh chủ lực của ông ta. Khi biết kỵ binh của ông ta xuôi nam, đối phương thậm chí không tiến hành quấy rối, mà lập tức rút lui.

Những kỵ binh ở xa như ma quỷ, căn bản không muốn quyết chiến với Winterblane. Họ chưa kịp tiếp cận đã quay đầu bỏ chạy, điều này khiến Winterblane luôn có một cảm giác bất an. Ông ta cũng từng phái kỵ binh ra giao tranh nhỏ lẻ với đối phương, nhưng hiệu quả không mấy khả quan.

Một mặt, đối phương hoàn toàn không muốn giao tranh, lại không hề trang bị giáp trụ, dễ dàng tan rã, không có ý định chiến đấu chút nào. Mặt khác, sau mười mấy trận xung đột nhỏ lẻ, ông ta mới chỉ tiêu diệt được hơn 30 kỵ binh Elanhill, nhưng lại khiến hơn 100 kỵ binh của phe mình kiệt sức, ngựa mệt mỏi rã rời, gần như mất khả năng chiến đấu.

***

Tác phẩm này được đăng tải độc quyền tại truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.