Vốn là một tòa kiến trúc nguy nga, lộng lẫy, giờ đây bên trong lại có vẻ tàn tạ, đổ nát. Một người đàn ông vận trang phục lộng lẫy, ngón tay đeo chiếc nhẫn to bản, đang cùng một người phụ nữ không mấy ưa nhìn tập theo những nghi thức xã giao thịnh hành thời bấy giờ.

Đôi tay anh ta làm theo động tác của người phụ nữ, nhấc chén trà trên bàn lên, khẽ nhấp một ngụm. Lập tức, gương mặt anh ta liền nhăn nhó vì vị đắng chát của trà đọng lại nơi đầu lưỡi.

"Ôi... thứ trà đắng này thật là... một thứ đồ uống kỳ lạ khiến người ta khó mà nuốt trôi." Người đàn ông khó khăn lắm mới nuốt trôi được vị đắng chát trong miệng, thốt lên đầy cảm thán.

"Tể tướng đại nhân, nếu ngài không vội vã nuốt xuống mà để trà đọng lại nơi môi lưỡi một chút, ngài sẽ cảm nhận được chút ngọt hậu sau vị đắng." Lúc này, người phụ nữ mới khẽ nuốt nước trà trong miệng, nhẹ nhàng đặt tách trà trên tay xuống đĩa nhỏ trước mặt.

Người đàn ông, được gọi là Tể tướng, thoáng hiện vẻ đắc ý trong chốc lát, rồi lại nhanh chóng thu lại. Anh ta lại một lần nữa bắt chước động tác của người phụ nữ lúc nãy, nhấc chén trà lên, khẽ nhấp một ngụm trà đắng chát.

Sau đó, vị đắng nghét lại bắt đầu vương vấn nơi đầu lưỡi, ăn mòn vị giác, khiến anh ta nhăn nhó, cau mày.

Khó khăn lắm anh ta mới kiềm chế được ý muốn nuốt vội vị đắng chát trong miệng, cố gắng chịu đựng hương vị ấy để chờ đợi cái gọi là vị ngọt hậu.

Quả nhiên sau đó, anh ta cảm nhận được một mùi hương thoang thoảng, một vị ngọt thanh tao nhẹ nhàng vỗ về đầu lưỡi đang bị vị đắng tra tấn, khiến cả người anh ta bỗng chốc tỉnh táo và phấn chấn lạ thường.

"Ừm... Cảm giác này thật khó diễn tả thành lời." Vị Tể tướng đại nhân này một lần nữa đặt chén trà xuống, cất tiếng cảm thán.

Thứ trà đắng từ Elanhill này là món ưa thích của giới tân quý tộc. Trời đất nào biết tại sao họ bỏ qua bao nhiêu thức uống ngọt ngào, thơm ngon khác, chỉ mê mẩn thứ đồ uống kỳ lạ, khó nuốt này.

Tuy nhiên, những thứ gì đến từ Elanhill thì hiển nhiên là đồ tốt. Tư tưởng tương tự thịnh hành khắp giới quý tộc trên toàn thế giới. Ai nấy đều học theo những trào lưu văn hóa kỳ lạ của Elanhill, đồng thời dùng nó để phô trương đẳng cấp và thị hiếu của bản thân.

Họ đương nhiên sẽ chẳng buồn tìm hiểu nguyên nhân đằng sau sự thịnh hành của loại đồ uống đắng chát này, mà thực chất là vì những kỹ sư Elanhill thuở sơ khai, phải tăng ca triền miên ngày đêm, đến nỗi chỉ còn cách uống trà đắng để giữ mình tỉnh táo.

Và những kỹ sư ban đầu này, sau năm năm cống hiến, rất nhiều người đã trổ hết tài năng, trở thành công thần, trở thành nguyên lão của Elanhill.

Chính những người này đã trở thành tân quý tộc đang trỗi dậy của Elanhill, nắm giữ khối lượng lớn tài nguyên xã hội, cũng là trụ cột vững chắc của Elanhill. Và thói quen của họ, hiển nhiên cũng trở thành phong tục, thành biểu tượng của giới tân quý tộc.

Những kẻ đua đòi thì đương nhiên không thể nào hiểu được, rằng dù họ có uống hết trà đắng đến mức hóa thành tiêu bản, cũng không thể nào trở thành những tân quý tộc Elanhill mà họ sùng bái kia.

Người phụ nữ trước mặt thực ra chỉ là một thường dân đến từ Elanhill, sở dĩ cô ta biết đôi chút lễ nghi Elanhill, là vì cô ta là người Elanhill, một năm trước từng làm hầu gái trong nhà một nam tước ở Elanhill.

Theo cấp bậc, cô ta cũng chỉ là loại hầu gái phổ thông vừa mới nhập môn, kiến thức về lễ nghi cũng chỉ là biết sơ qua mà thôi.

Thế nhưng, cô ta vẫn được thuê với mức lương hậu hĩnh đến đây, sống nơi đất khách quê người, ra vào giới thượng lưu, trở thành khách quý của các quan lại cấp cao, dạy họ cách sống sao cho giống một nam tước Elanhill nhất có thể.

Sở dĩ cô ta có thể sống ở đây một cách thuận lợi như vậy, nguyên nhân sâu xa là bởi những người hầu cận, người phục vụ cấp cao hơn cô ta ở Elanhill, vốn dĩ khinh thường rời bỏ Elanhill để đến các quốc gia khác làm việc.

Trong mắt nhiều người, dù tiền lương ở nước ngoài có cao hơn một chút, nhưng phúc lợi, đãi ngộ và môi trường làm việc lại chẳng thể nào sánh bằng trong nước Elanhill. Vì thế, việc rời bỏ quê hương ra nước ngoài làm việc, về cơ bản, là một lựa chọn "tự cam đọa lạc".

Cũng chính vì vậy, nơi núi vắng hổ, khỉ có thể xưng vương. Và những người hầu gái như cô ta, sẵn lòng rời xa quê hương ra ngoài làm việc, lại trở nên vô cùng quý giá.

Thế là, giá trị thân thể của cô ta cũng theo đó mà tăng lên vùn vụt, thậm chí một số đại quý tộc đã ra giá trên trời, sẵn lòng trải qua đêm xuân cùng cô ta, dù cô ta chẳng hề xinh đẹp, để thỏa mãn những dục vọng chinh phục méo mó của họ.

Đối với một người phụ nữ đến xứ người kiếm sống như cô ta, sự dè dặt hay thể diện thật ra đều đã chẳng còn quan trọng nữa. Điều cô ta cảm nhận sâu sắc nhất, lại chính là sự kính sợ từ tận đáy lòng mà đối phương bộc lộ ra, ẩn đằng sau cái gọi là "chinh phục" ấy, hướng về loại người nhỏ bé như cô ta.

Đúng vậy, là kính sợ! Dù cho những quý tộc quyền thế này dùng tiền bạc để đùa giỡn cô ta, dù họ có nhiều vàng bạc hơn, sống trong những biệt thự rộng lớn hơn, hưởng thụ sự tôn sùng từ nhiều người hơn, nhưng họ vẫn kính sợ cô ta, sợ hãi cô ta từ tận sâu thẳm bản chất.

Cô ta đương nhiên cũng biết, đối phương sở dĩ sợ hãi và kính nể cô ta, thực chất chỉ vì cô ta sinh ra ở một siêu cấp đế quốc hùng mạnh đến mức khiến những quý tộc ngày xưa cao cao tại thượng này cũng chẳng dám nhìn thẳng.

"Đồ của Elanhill các ngươi, quả thực tốt thật." Vị Tể tướng đại nhân này dùng tay vuốt ve chén trà sứ ấm áp, tiếp tục thốt lên đầy cảm thán và ngưỡng mộ: "Người Elanhill các ngươi, cũng khiến người ta phải ghen tị đấy."

Anh ta thực sự vô cùng ngưỡng mộ những quan chức cấp cao của Elanhill, chỉ cần nghĩ đến là biết h��� có thể tham ô nhiều tiền hơn, sử dụng quyền lực lớn hơn và rộng hơn biết bao.

Nhìn những quan chức ngoại giao cấp cao từ Elanhill kia, ai mà chẳng mang trong mình vẻ kiêu ngạo của một cường quốc? Đừng nói là anh ta, một Tể tướng, ngay cả Bệ hạ mà anh ta phò tá, cũng phải cẩn trọng tiếp đón.

Mỗi lần những người này đến truyền lời, đều mang theo giọng điệu gần như ra lệnh. Họ cứ như thể đang giao phó nhiệm vụ cho một kẻ cấp dưới, điều đáng ghen tị là, sau khi nghe lệnh từ Elanhill, phía họ – một tiểu quốc – vẫn phải dốc toàn lực để chấp hành.

Không đợi người hầu gái kịp nói gì, từ ngoài cửa một người mặc khôi giáp thị vệ bước vào. Mỗi bước đi, bộ khôi giáp của anh ta lại cọ xát vào nhau, phát ra tiếng lạch cạch. Tiếng khôi giáp binh lính cọ xát như vậy, giờ đây ở Elanhill đã gần như không còn nghe thấy nữa.

"Đại nhân! Tin tức vừa gửi đến..." Viên sĩ quan bước đến sau lưng người đàn ông, cúi người nhẹ giọng báo cáo: "Mới mấy giờ trước, Kasik đế quốc đã đầu hàng rồi..."

"Đầu hàng? Tin tức có đáng tin cậy không?" Người đàn ông sững sờ, rồi đột ngột nghiêng đầu nhìn về phía sĩ quan: "Elanhill chấp nhận rồi sao? Hoàng thất không bị tiêu diệt ư?"

"Không ạ, tin tức phát đi nói rằng, Hoàng đế Harriet của Kasik đế quốc đã bị giáng làm Đại Công tước Harriet, vĩnh viễn trấn thủ Hãn Hải thành cho đế quốc..." Viên sĩ quan hiển nhiên đã nắm rõ toàn bộ sự việc, vội vàng khẽ giọng đáp.

"Xác nhận ư?" Người đàn ông im lặng một lúc, rồi lại cất tiếng hỏi: "Ta muốn tin tức chính xác nhất!"

"Tin tức của Elanhill từ trước đến nay chưa từng có thông tin giả mạo nào xuất hiện..." Viên sĩ quan giải thích thêm một câu.

"Phái người bay ngay đến Elanhill, điều tra cho ta!" Người đàn ông phân phó: "Nếu cần thiết, hãy đi gặp trực tiếp Harriet! Gặp xong, mang về tin tức hoàn toàn xác thực về hắn!"

"Vâng, Đại nhân." Viên sĩ quan lại một lần khẽ gật đầu, sau đó xoay người rời đi.

Người đàn ông nhìn chén trà tinh xảo trước mặt, biểu cảm trên mặt anh ta lúc sáng lúc tối, dường như đang hạ một quyết tâm nào đó. Cuối cùng, anh ta đột ngột đứng dậy, khiến người hầu gái đối diện giật mình thon thót.

Sau đó, anh ta liền lớn tiếng gọi những người hầu gái khác đến: "Có ai không, thay quần áo cho ta! Ta phải vào cung, yết kiến Bệ hạ!"

Vài người hầu gái mang theo đủ loại trang phục nối gót nhau bước vào, sau đó bắt đầu giúp người đàn ông thay lễ phục để yết kiến Bệ hạ.

...

"Bệ hạ... Trông cậy vào quân đội để chống lại Elanhill là điều không thực tế." Hầu như cùng lúc đó, một tướng quân đứng trước mặt người đàn ông mặc trường bào hoa lệ, mở lời khuyên: "Quân đội của chúng ta, tám phần mười đều nằm dưới sự chỉ huy của Elanhill. Đối phương chỉ cần ra lệnh một tiếng, họ hoàn toàn có thể tiến đánh hoàng cung."

"Nói vậy... Ta đã làm nhiều chuyện như thế, cuối cùng vẫn không tránh khỏi kết cục bi thảm mất nước sao?" Người đàn ông mặc trường bào hoa lệ mặt đầy vẻ van xin, giọng nói tràn ngập sự ai oán hệt như một cô vợ nhỏ: "Ta đã cung phụng Elanhill muốn gì được nấy, kết quả vẫn là kết cục này!"

"Bệ hạ, chúng ta đã xem như may mắn lắm rồi..." Viên tướng quân mở lời khuyên: "Ngài không thấy sao, hoàng thất Jesús đế qu��c đến giờ vẫn còn bặt vô âm tín đấy..."

"Cái gì mà bặt vô âm tín! Mấy trăm binh sĩ xông vào hoàng cung, tiếng súng nổ vang suốt một đêm, cuối cùng còn phóng hỏa thiêu rụi đến không còn một mảnh... Cuối cùng chỉ báo một câu bặt vô âm tín, chẳng lẽ ta cũng sẽ kết thúc như vậy sao?" Người đàn ông được gọi là Bệ hạ căm phẫn gào lên.

"Bệ hạ! Tể tướng đại nhân đang đợi ngoài cửa cầu kiến..." Một người phục vụ bước đến, khẽ giọng báo cáo.

"Chắc hẳn, ngài ấy cũng đã nghe tin tức từ Kasik đế quốc... đến đây để khuyên ngài." Viên tướng quân cười khổ, nhắc nhở quân chủ của mình: "Quân đội đế quốc không chịu nổi một trận chiến nào, kinh tế đế quốc e rằng cũng không thể chống lại Elanhill... Thà rằng cuối cùng thua trắng cả, không bằng nhân cơ hội này, giữ lấy chút thể diện đi, Bệ hạ!"

"Ta..." Người đàn ông vận trang phục hoa lệ ngập ngừng muốn nói rồi lại thôi, cuối cùng vẫn phẩy tay, phân phó người phục vụ bên cạnh: "Cho Tể tướng vào! Chúng ta có chuyện quan trọng cần bàn bạc! Không ai được quấy rầy! Đi đi!"

"Vâng, Bệ hạ!" Người thị giả khẽ cúi người, nhẹ nhàng lùi ra khỏi căn phòng. Khi cánh cửa vừa khép lại, tấm lưng hơi khom của anh ta liền thẳng tắp trở lại, liếc nhanh về phía những thị vệ đang gác cửa và những người hầu gái khác đang chờ lệnh.

Chỉ thấy anh ta khẽ hắng giọng, ra lệnh cho một người trong số đó: "Số 4, ngươi hãy dùng phòng điện báo trong hoàng cung, gửi tin tức về Elanhill rằng Hoàng đế Perak đế quốc đã lay động."

"Vâng!" Một người hầu gái khẽ cúi đầu, sau đó xoay người đi truyền tin. Những người phục vụ và thị vệ đứng xung quanh dường như chẳng hề để tâm, cứ như thể không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào, không nhìn thấy bất cứ ai vậy.

Bản dịch này thuộc sở hữu của truyen.free, nguồn cảm hứng bất tận cho những ai yêu thích thế giới tưởng tượng.