Một người đàn ông ăn vận chỉnh tề, đứng bên lề đường, cau mày nhìn cấp dưới của mình rồi hỏi: "Việc này liệu có ổn không?"

"Có gì mà không ổn chứ? Chúng ta đã bắt đầu làm theo cách này ở thành Bud rồi, vừa tiện lợi lại cực kỳ hiệu quả." Người cấp dưới của hắn thờ ơ, quả quyết đáp lời.

"Được thôi, nghe theo anh vậy." Người đàn ông ăn vận chỉnh tề kia không cố chấp với ý kiến của mình, lập tức gật đầu đồng tình với lời thuộc hạ.

Dù sao, điều hắn muốn chỉ là nhanh chóng hoàn thành công việc ở đây, còn việc phải làm thế nào, hắn thật ra không mấy bận tâm.

"Này nhóc, con có đồng ý nhận công việc này không?" Người đàn ông hỏi cậu bé nhận việc một câu mang tính tượng trưng, đó chẳng qua chỉ là một thủ tục.

"Vâng, thưa ông, cháu đồng ý nhận công việc này." Cậu bé khẽ gật đầu, nghiêm túc đáp.

"Công việc này rất nguy hiểm và đáng sợ, con có chuẩn bị chưa?" Người đàn ông nhấn mạnh thêm một câu, đây cũng là làm theo lệ thường.

"Cháu không sợ đâu, thưa ông." Cậu bé tiếp tục đáp. Đó là câu trả lời tiêu chuẩn, bởi chỉ có nói vậy, cậu mới có thể nhận được tiền công.

"Con đúng là một đứa bé dũng cảm... Tanzen, anh đã nói rõ ràng về thù lao với thằng bé chưa?" Người đàn ông ăn vận chỉnh tề cất lời hỏi về điều mình quan tâm.

Đế quốc Elanhill không cấm hoàn toàn việc thuê lao động trẻ em; miễn là đôi bên tự nguyện, giao dịch kiểu này sẽ không bị ai truy cứu. Mặc dù ở các khu vực thuộc Cyris, lao động trẻ em đã trở nên cực kỳ hiếm hoi, nhưng ở nhiều nơi khác trong đế quốc, rất nhiều đứa trẻ vẫn phải bươn chải vì cuộc sống.

"Vâng, thưa ông. Nếu thằng bé hoàn thành công việc này, nó sẽ nhận được ba đồng kim tệ tiền công." Người cấp dưới tên Tanzen khẽ gật đầu, đáp lời.

"Đúng là quá rẻ." Người đàn ông ăn vận chỉnh tề cười lạnh một tiếng. Mức giá này quả thực rẻ hơn rất nhiều so với dự tính ban đầu của hắn. Nếu tất cả đều có chi phí như vậy, hắn có thể nhanh chóng hoàn thành công việc ở đây, đồng thời tiết kiệm được một khoản chi phí lớn. Điều duy nhất khiến hắn tiếc nuối là ở các địa phương xa hơn về phía nam, phương pháp này đã không thể áp dụng được nữa.

"Mức giá chung ở đây đều như vậy, tôi đã trả rất hậu hĩnh rồi." Người cấp dưới tên Tanzen liếc nhìn cậu bé gầy yếu trước mặt rồi nói với cấp trên của mình.

Người đàn ông ăn vận chỉnh tề chắp tay sau lưng, bước đi về phía xa: "Bảo nó nhanh chóng làm việc đi... Tháng này, chúng ta phải hoàn thành tất cả công việc ở đây. Anh biết đấy, thời gian là vàng bạc."

Trong không gian chật hẹp, tối đen như mực, gần như không có chút ánh sáng nào, cậu bé gầy yếu cật lực bò về phía trước.

Dưới cơ thể cậu là thứ chất lỏng sền sệt, thum thủm; cậu không biết nó hình thành và tích tụ từ đâu – nhưng cậu ghét cái mùi ấy, mùi như xác chết phân hủy, rất nhiều xác chết phân hủy.

Dùng hết toàn lực, cậu bé nín thở, chầm chậm bò về phía trước, kéo theo vật nặng sau lưng. Cánh tay gầy guộc như que củi của cậu không ngừng đặt xuống thứ nước hôi thối bên dưới, nhưng cậu chẳng hề bận tâm.

"Kít..." Một con chuột to lớn giật mình, chạy xẹt qua trước mặt cậu. Đôi mắt nó, trong không gian u ám này, phát ra thứ ánh sáng mờ nhạt đến rợn người.

"Tê..." Con chuột đó khiến cậu bé giật mình thót người, nhưng cậu không hề kêu lên. Bởi vì nếu cậu kêu lên, nhiệm vụ lần này có thể sẽ thất bại.

Người thuê cậu làm việc này cũng không phải người dễ tính, một khi cậu để lộ sự sợ hãi, có lẽ họ sẽ giao số tiền đó cho đứa trẻ khác ngay lập tức. Cậu nhất định phải thật tốt và thật nhanh hoàn thành công việc này, điều đó rất quan trọng đối với một đứa trẻ nhà nghèo như cậu.

"Ưm..." Cậu cảm thấy mình sắp ngạt thở, không khí ở đây quả thực quá đục ngầu. Chẳng những mùi khó chịu, nó còn xen lẫn cả bóng tối đầy tuyệt vọng.

Tuy nhiên, cậu nhớ tới đồng kim tệ sáng lấp lánh trong túi tiền của mình. Nếu lần này cậu hoàn thành nhiệm vụ, cậu sẽ nhận thêm hai đồng còn lại... Ở nơi đây, ba đồng kim tệ đã là cả một gia tài, ít nhất đối với một đứa trẻ nghèo như cậu mà nói, đó tuyệt đối là một khoản lớn!

Thế là, cậu cắn răng, tiếp tục bò về phía trước. Con chuột to lớn kia, ở trước mặt cậu, dường như cũng không còn đáng sợ đến thế.

Vì phải bò sát tiến lên, khuỷu tay cậu đau nhức không thể chịu nổi do va chạm liên tục. Cậu cảm thấy nơi đó chắc chắn đã chảy máu, thế nhưng cậu không thể dừng lại.

Trong không gian chật hẹp này, cậu thậm chí còn không thể quay đầu lại. Cậu chỉ có thể bò về phía trước, cứ thế bò mãi...

Chẳng biết từ lúc nào, cậu nhìn thấy một vệt sáng phía trước. Ánh sáng này đối với cậu mà nói, quả thực như thiên đường, khiến toàn thân cậu bỗng chốc ấm áp hẳn lên.

Thế là cậu càng thêm sức bò về phía trước, bởi vì nếu bò đến nơi có ánh sáng đó, cậu liền có thể thoát khỏi cái không gian chật hẹp đáng ghét này, đồng thời kiếm được hai đồng kim tệ còn lại đầy mê hoặc kia!

"Nhanh lên! Đừng có lề mề!" Từ nơi có ánh sáng, một giọng nói đang vang vọng. Cậu liều mạng bò, cả người đều trở nên phấn khích.

Lúc này, vật nặng cột sau lưng cậu dường như cũng trở nên không còn nặng nề đến thế. Cậu không để ý đến mùi khó ngửi trên mặt, cũng chẳng màng những viên đá vụn sắc nhọn dưới thân, rất nhanh đã bò đến nơi ánh sáng chiếu đến.

"Tốt." Một bàn tay đeo găng tay cao su lưu hóa duỗi về phía cậu, rồi một mạch kéo cậu ra khỏi không gian chật hẹp.

Cậu bé rốt cục lại một lần nữa nhìn thấy ánh sáng. Cậu híp mắt lại, ngẩng đầu nhìn phía bầu trời, cảm thấy cả người như được tái sinh.

"Tốt! Mày làm không tệ." Người đàn ông tên Tanzen ném hai đồng kim tệ cho cậu bé toàn thân dính đầy nước đen hôi thối, rồi ghét bỏ vẫy tay về phía cậu: "Đi đi! Đi đi! Mau đi tắm rửa sạch sẽ đi!"

Phía sau hắn, hai người công nhân đang nối liền các loại dây cáp cậu bé mang tới. Công việc của họ là luồn cáp mạng và cáp điện qua những đường cống thoát nước chật hẹp, phủ khắp toàn bộ thành phố.

Chất lượng công tr��nh cống thoát nước của đế quốc Elanhill không đồng đều, rất nhiều nơi chỉ có thể dựa vào phương thức cực kỳ thô sơ để lắp đặt các loại dây cáp. Một số thành phố có đường ống quá nhỏ hẹp, cũng chỉ có thể dựa vào những đứa trẻ có thân hình nhỏ bé để hoàn thành công việc dưới lòng đất. Thậm chí có một vài đứa trẻ, vì thiếu oxy, đã hôn mê hoặc thậm chí tử vong ngay bên dưới. Thế giới này dù có tươi sáng đến đâu, vẫn luôn tồn tại những góc khuất không như ý. Dù Đế quốc Elanhill đã cường đại đến mức khiến mọi kẻ thù bên ngoài phải kính phục, nhưng nội bộ vẫn còn những nơi ánh sáng không thể chiếu tới.

"Thưa ông... Cháu, cháu còn có thể làm thêm một lần nữa..." Cậu bé toàn thân dính đầy nước thối, nắm chặt ba đồng xu, trên mặt tràn đầy hy vọng.

"...Được rồi, con cứ nghỉ ngơi thật tốt ở đây một lát, vài phút nữa đến cái nắp cống tiếp theo tìm ta, rõ chưa?" Tanzen chỉ tay về nơi chất đống dây cáp đằng xa, nói với cậu bé.

Tuyệt tác văn chương này được lưu giữ và chia sẻ độc quyền trên truyen.free, nơi hội tụ những tâm hồn yêu thích từng trang sách.