Ôm Lục Tử, Lan Băng vẫn không ngừng ra lệnh. Cách đó không xa, hai thủy binh khác, người đầy máu me, cũng gắng gượng bò dậy, vừa la hét vừa chạy lên boong tàu, tìm kiếm những người còn sống sót trong đống thi thể rồi kéo họ dậy tiếp tục công việc.

Hiện giờ, xung phong hạm đang ở thời khắc nguy hiểm nhất. Trong số 190 thủy thủ đoàn, chỉ còn chưa đến sáu mươi người có thể gắng gượng đứng dậy. Với chỉ sáu mươi thủy binh bị thương này, việc đảm bảo xung phong hạm vẫn giữ nguyên tốc độ đã là một kỳ tích.

Lan Băng liếc nhanh tốc độ và hướng đi của con thuyền, rồi từ buồng chỉ huy vọt tới, đến trước khẩu Sàng Nỗ tốt nhất. Nàng điều chỉnh hướng của Sàng Nỗ, cầm lấy búa gỗ, châm lửa vào dầu hỏa rồi đập mạnh vào bộ phận máy móc của nỏ.

Ba mũi nỏ phóng ra, nhắm thẳng vào địch hạm số 3 đang truy đuổi. Những mũi nỏ như sao chổi, đâm trúng địch hạm. Thật may mắn, một mũi nỏ đã găm thẳng vào thùng thuốc nổ của khẩu pháo mũi tàu.

Ầm! Một tiếng nổ lớn vang vọng, chiến hạm số 3 của Huyền nhân như bị một gã khổng lồ giáng cú đấm trời giáng vào đầu thuyền. Vụ nổ dữ dội khiến đuôi chiến hạm của Huyền nhân bị hất tung lên cao vút, vô số thủy binh rơi như bánh chẻo xuống biển sâu.

Với những khẩu Sàng Nỗ còn lại, Lan Băng dốc sức bắn hết những mũi nỏ ra ngoài. Vì chúng đã được tẩm dầu hỏa, nên không thể thu hồi.

"Ngoài những người cần thiết, tất cả qua đây cứu người!" N��ớc mắt to như hạt đậu không ngừng lăn dài trên má Lan Băng, nhưng chẳng có tiếng nấc nào bật ra, giọng nàng chỉ còn sự lạnh lẽo vô tận.

Từ khi nghe những câu chuyện xưa, Lan Băng đã biết chiến tranh tàn khốc đến nhường nào. Nhưng dù thông minh đến mấy, nàng vẫn không thể nào gắn kết sự tàn khốc đó với thực tại.

Giờ đây, nàng đã đích thân trải nghiệm.

Hiệu quả từ những lần sửa chữa liên tục rốt cục đã phát huy tác dụng. Xung phong hạm căng buồm đầy gió, bất ngờ đạt vận tốc mười một hải lý, thoáng chốc đã bỏ xa địch hạm số 2 bị thương tới ba hải lý.

Trong số ba chiến hạm Huyền nhân phái ra, một chiếc đã chìm, một chiếc bị trọng thương. Chiếc còn lại, dù đã dập tắt đám cháy trên boong nhưng khói tàn vẫn nghi ngút, hơi nước liên tục bốc lên, tốc độ không tài nào tăng được, chỉ đành bất lực nhìn xung phong hạm một mình xông pha...

"Hỗn đản, ngu ngốc!" Lôi Quân, chỉ huy hạm đội, tức giận mắng. Đại hạm đội đã tiến xa hơn mười dặm về phía trước, và toàn bộ quá trình chiến đấu được lính trinh sát quan sát, báo cáo về cho chỉ huy hoàn toàn không sai lệch, khiến hắn ta nổi trận lôi đình.

Cần biết rằng, hạm đội này, dù chỉ vỏn vẹn ba trăm năm mươi chiến hạm, nhưng lại là tinh hoa của thủy quân quần đảo La Môn. Mọi tàu thuyền đều được chọn lọc là loại mới nhất, lớn nhất, và còn được củng cố trước trận chiến.

Pháo hỏa không phải thứ dễ dàng có được, ngay cả ở Huyền Châu, nó cũng là đỉnh cao sức mạnh chiến đấu. Thương thuyền thông thường chỉ có thể trang bị Sàng Nỗ và máy bắn đá. Ngay cả chiến hạm, thông thường cũng chỉ lắp thêm hai khẩu pháo hỏa ở mũi và đuôi.

Thế mà hạm đội này, toàn bộ các chiến hạm được trang bị đầy đủ, mỗi chiến hạm tối thiểu 34 khẩu pháo hỏa, những chiếc lớn còn có ba tầng boong tàu, với 66 khẩu pháo hỏa.

Chiếc vừa rồi đuổi theo là chiến hạm hạng hai, mỗi chiếc có 34 khẩu pháo hỏa. Đối phó với một chiến hạm nhỏ của Đại Sở, lại cho ra kết quả thế này, bảo sao hắn không tức tối cho được?

Trong hơn nửa năm qua, quần đảo La Môn đã trinh sát Đại Sở rất kỹ lưỡng, đặc biệt là hai đội thủy quân của Đại Sở. Chúng không chỉ có số lượng chiến hạm không nhiều, mà trang bị và chiến thuật cũng lạc hậu hơn Huyền nhân rất nhiều, đến cả ý chí chiến đấu cũng rất kém. Đặc biệt là thủy binh phương Bắc, hoàn toàn không lọt vào mắt xanh của thủy quân Huyền nhân. So với thủy quân Huyền nhân, thủy quân phương Bắc của Đại Sở chẳng khác nào một đội quân nghiệp dư.

Chính cái đội thủy quân nghiệp dư như vậy, trong tình thế 3 chọi 1, lại trọng thương hạm đội tiên phong.

Nếu mọi trận chiến đều có kết quả như thế này, thì còn đánh đấm gì nữa! Cứ thế mà bỏ chạy quách cho xong. Mặc dù thủy quân Đại Sở yếu kém, nhưng tổng số chiến hạm của họ vẫn nằm ở đó, không kém Huyền nhân là bao.

Tại nơi cách bờ biển Xuân Giang phủ hai mươi dặm, xung phong hạm của thủy quân phương Bắc đã khai hỏa phát súng đầu tiên giữa Đại Sở và Huyền nhân, đánh chìm một chiến hạm Huyền nhân, trọng thương một chiếc khác và khiến một chiếc bị thương nhẹ.

Chiến quả này, sau này nhìn lại, chắc chắn khiến người ta khó l��ng hiểu nổi. Trong hàng trăm trận hải chiến lớn nhỏ về sau, Đại Sở liên tục ở trong tình trạng bại nhiều thắng ít, cho đến khi thiết giáp hạm xuất hiện, mới chặn đứng được thế bất bại của thủy quân Huyền nhân.

Chiến thắng này đã mang đến cho Đại Sở rất nhiều thông tin sai lệch. Hạm trưởng Lan Băng, vì lợi ích của bản thân, đã đưa ra quá nhiều lựa chọn sai lầm, đồng thời đưa về những chiến quả bị thổi phồng một cách thái quá.

Đối với Lan Băng, nàng không hề làm gì sai, thậm chí có thể nói nàng là anh hùng dân tộc, đã dùng sắt và lửa, máu và nước mắt để gây ra sát thương đáng kể cho Huyền nhân.

Đồng thời, những tin tức nàng mang về bản thân không hề sai lệch. Bất kể là lựa chọn hay chiến quả lúc đó của nàng, đều không hề bị phóng đại. Đáng tiếc là nàng không hề hay biết rằng, bất kể là thủy quân phương Nam có vẻ cường đại, hay thủy quân phương Bắc đang trên đà suy tàn, vấn đề không nằm ở các binh sĩ trên chiến hạm, mà nằm ở giới chỉ huy cấp cao.

Khi xung phong hạm trở về đại bản doanh của thủy quân phương Bắc và báo cáo chi tiết cho cấp trên, cấp trên đương nhiên cho rằng chiến hạm Huyền nhân tuy đông nhưng thực lực lại rất yếu.

Tình trạng của Xung Phong Hạm thì ai cũng rõ. Họ chỉ biết đến những trận giao chiến nhỏ nhặt như bắt cá, chứ chưa từng thực sự ra trận hay hiểu được chiến tranh.

Ngay cả Xung Phong Hạm cũng có thể giành được chiến quả như vậy, từ đó có thể thấy, cái gọi là sức mạnh của Huyền nhân đều là do thổi phồng lên. Số lượng chiến hạm của họ có thể đông thật, nhưng thực lực thì lại khá tầm thường. So sánh kết quả, chỉ huy phân hạm đội đã võ đoán cho rằng thực lực chiến hạm Huyền nhân còn yếu hơn các nhóm hải tặc cỡ lớn, chỉ ngang bằng với hải tặc cỡ trung.

Về những vũ khí gây chấn động như sấm sét, chạm vào là chết ngay lập tức, họ căn bản không để tâm. Khi kiểm tra Xung Phong Hạm, thấy mép thuyền có vài chỗ bị đập nát vụn, dựa vào vết tích, tướng quân phân hạm đội cho rằng đó chỉ là máy bắn đá mà thôi, không có gì mới mẻ.

Mặc dù thủy quân phương Bắc đang trong giai đoạn khó kh��n, số lượng chiến hạm và nhân sự chỉ còn hơn một phần ba so với danh sách, nhưng máy bắn đá thì vẫn có đủ, số lượng Sàng Nỗ cũng không thiếu.

"Còn chờ gì nữa! Giết chúng nó đi! Công đầu là đây chứ đâu!"

Chưa đầy sáu canh giờ sau khi Xung Phong Hạm quay về quân cảng, thủy quân phương Bắc đã tập hợp gần 400 chiến hạm, thẳng tiến về phía thủy quân Huyền nhân.

Kết quả thì không cần phải nói, ngay cả dùng từ "thảm khốc đến không nỡ nhìn" cũng chưa đủ để miêu tả. Họ đã bị đối phương đánh bại với tỉ số trên trăm so với số không. Tư lệnh hạm đội tử trận, tổn thất nhân sự gần mười ngàn người.

Cũng vào thời khắc đó, tại công trường đóng tàu Vịnh Thiển Thủy, Thần Công Điện ở phía Nam, thực nghiệm số Một đã hoàn công. Chiếc thiết hạm dài hơn hai mươi thước này không hề được trang bị vũ khí hay bất kỳ vật trang trí nào, thuần túy là một con thuyền trần.

Theo lệnh của Chương Đàn, công trường đóng tàu mở cống xả nước. Chiếc thực nghiệm số Một, được chế tạo chỉ trong ba mươi mốt ngày rưỡi, theo nư��c biển tràn vào công trường, từ từ nổi lên, nhẹ nhàng dập dềnh theo sóng nước.

Mặc dù đã tiếp nhận lý luận khó tin của Lôi Sư, nhưng khi Tiểu Mãn tận mắt chứng kiến con thuyền thép do chính mình tham gia chế tạo, quái quỷ thay, lại có thể nổi. Hỏi thử xem, chuyện này làm sao mà tin nổi đây? Thuyền thép đó, các ngươi hiểu không? Toàn bộ đều làm bằng sắt, làm sao nó có thể nổi trên mặt nước chứ?

Khi nước biển đã đổ đầy, con thuyền dừng lại ổn định. Chương Đàn ra lệnh, mấy chục người thợ dũng cảm trèo lên thuyền, tay cầm búa nhỏ, gõ khắp mọi chỗ trên thân thuyền để tìm những nơi có vấn đề.

Đây là lần đầu tiên dùng phương pháp đúc để đóng thuyền, nên đương nhiên không thiếu vấn đề. Mặc dù trước đó đã kiểm tra đi kiểm tra lại nhiều lần, nhưng vẫn có sáu chỗ bị rò rỉ nước và hơn mười chỗ mối hàn không chắc chắn.

Không sao cả, đây là vấn đề đã được lường trước. Nước thép đã chuẩn bị sẵn sàng, được đưa lên thuyền để tu bổ tất cả những chỗ chưa đạt yêu cầu, sau đó dùng búa nhỏ đập mạnh.

Nếu búa nhỏ không giải quyết được, thì đổi sang búa cỡ trung, tiếp tục đập. Có người nói đây là để phòng ngừa "hư hàn". Dù ở đây toàn là thợ đóng thuyền lành nghề, nhưng từ "hư hàn" này họ đều lần đầu tiên nghe nói. Cũng may nguyên lý không khó hiểu, chẳng qua là đúc chưa tốt mà thôi.

Sau búa cỡ trung là búa lớn. Những chiếc búa lớn nặng 18 cân không ngừng giáng xuống, trong điều kiện không làm biến dạng thân tàu, tiếp tục đập. Đặc biệt là từng điểm nối được đúc, càng là trọng yếu hơn cả.

Toàn bộ quá trình diễn ra vô cùng cẩn trọng, mất trọn ba ngày mới hoàn thành bước kiểm tra tàu đầu tiên.

Tiếp đó, họ treo buồm, lái con thuyền ra khỏi công trường đóng tàu. Công trường đóng tàu bắt đầu bơm nước, chuẩn bị bắt đầu chế tạo thực nghiệm số Hai, một chiếc thuyền thép dài ba mươi lăm mét.

Trong khi đó, thực nghiệm số Một lại chầm chậm như rùa, di chuyển vào "công trường thử nghiệm sóng nước" cách đó ba dặm. Những cái tên này quái lạ làm sao! Nghe tên thôi, những người thợ đóng thuyền đã chẳng thể hiểu nổi chúng dùng để làm gì.

Không hiểu cũng không sao, vì đều là thợ đóng thuyền lão luyện, chỉ cần nhìn thoáng qua là họ đã hiểu ngay: nơi đây dùng để thử nghiệm khả năng chịu đựng sóng biển của thực nghiệm số Một.

Công trường thử nghiệm sóng nước giống như một con đập chắn, với một đầu cao hơn mười mét. Nước đã được đổ đầy bên trong công trường, chờ thực nghiệm số Một tiến vào, dùng xích sắt khóa chặt. Toàn bộ nhân viên, rời thuyền!

Khi cống được mở, làn sóng đầu tiên cao tới năm thước. Loại sóng này, trong mắt người sống trên đất liền, đã đủ đáng sợ, nhưng với những người mưu sinh trên biển, họ thấy điều này rất đỗi bình thường.

Tục ngữ có câu, 'biển lặng sóng ba thước', thì sóng cao năm mét chỉ có thể coi là sóng lớn vừa. Ngư dân ra khơi, trong một năm ít nhất một phần ba thời gian sẽ gặp phải sóng biển cao hơn năm thước.

Thực nghiệm số Một là thuyền thép, thân tàu nặng hơn nhiều so với thuyền gỗ, nhưng lại dập dềnh trên sóng biển cao năm mét, trông khá nhẹ nhàng.

Tiểu Mãn liên tục gật đầu tán thưởng. Dù con thuyền thép này rất nặng nề và tốc độ chậm chạp, nhưng độ vững chắc thì không cần phải bàn cãi. Dù sao nó cũng được chế tạo từ tinh thiết, vật liệu gỗ dù tốt đến mấy cũng không thể sánh bằng.

Sau đó là sóng lớn mười thước. Thực nghiệm số Một sẽ ở trong công trường thử nghiệm sóng nước này, trải qua bảy ngày thử nghiệm sóng biển. Từ sáng đến tối, các nhân viên thay phiên nhau kiểm tra và thử nghiệm, cứ khi nào nước biển được đổ đầy, cống lại được mở để tạo sóng.

Đến ngày thứ ba, thân tàu lại phát hiện thêm vài chỗ không ổn, lại tiếp tục hàn vá. Trước khi thực sự hạ thủy, những thử nghiệm như vậy là không thể thiếu. Dù sao đây cũng là thuyền thép, và đối với phương pháp đúc hàn này, Lôi Nặc trong lòng cũng không thực sự chắc chắn.

Thử nghiệm ban đầu dự kiến kéo dài bảy ngày, nhưng đã bị kéo dài đến mười ngày. Sau bảy ngày, những người thợ vận hành cảm thấy độ an toàn không còn là vấn đề, nên ba ngày tiếp theo, thay vì thử nghiệm sóng nước với thuyền không, họ chuyển sang thử nghiệm có người trên thuyền. Không chỉ tăng thêm tải trọng, họ còn có thể kiểm tra thân tàu ngay trong lúc thử nghiệm. Thậm chí có người đề xuất cho thủy binh lên thuyền, vừa thử nghiệm vừa huấn luyện.

Sau hơn nửa tháng thử nghiệm, thực nghiệm số Một coi như đã đạt được thành công bước đầu. Vào lúc này, thuy��n thử nghiệm số Hai cũng đã hoàn thành hơn nửa tiến độ.

Kỳ thực, đóng thuyền thép nhanh hơn đóng thuyền gỗ nhiều. Thuyền gỗ, từ khi đặt long cốt cho đến khi hoàn thành, kỹ thuật cực kỳ phức tạp. Còn thuyền thép thì đơn giản hơn nhiều: trước tiên đúc thân tàu, sau đó hàn nối các phần lại là xong.

Thực nghiệm số Một là một thành công, nhưng Tiểu Mãn lại càng có nhiều nghi vấn trong lòng. Thuyền thép thì có thể đúc được, nhưng tốc độ của nó quá chậm. Ngay cả khi căng đầy buồm, tốc độ của nó cũng không bằng một phần ba thuyền gỗ. Tốc độ chậm chạp như vậy, đừng nói dùng cho hải chiến, e là ngay cả thương nhân biển cả cũng chẳng thèm ngó ngàng.

Toàn bộ nội dung bản biên tập thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nguồn cảm hứng bất tận cho những chuyến phiêu lưu văn học.