Trong tinh không sâu thẳm u tối, bỗng chốc, từng điểm sáng lóe lên rực rỡ. Một điểm, hai điểm, rồi ba điểm, chúng xuất hiện ngày càng nhanh, càng lúc càng nhiều. Khi chúng dần tiếp cận, một luồng sát ý lạnh thấu xương lan tỏa, thậm chí khiến những nhân viên đang làm nhiệm vụ trên vành đai phòng ngự Trái Đất cũng cảm thấy rợn người. Hình ảnh phóng đại trên màn hình hiện ra, tựa như một ngôi sao chết khổng lồ, với vô số vật thể phát ra hàn quang nhô lên, mở rộng ra từ thân nó.

Nhìn quái vật khổng lồ này, Tony và những người khác đã kinh ngạc đến mức suýt rơi cả cằm. Ian nhếch miệng, an ủi: "Đừng sợ, hiện tại những trùm cuối (BOSS) hễ có chút bản lĩnh đều chuộng dùng sao chết (tử tinh) để xây dựng kỳ hạm hoặc thành lũy. Thậm chí nghe đồn còn có nền văn minh mạnh đến mức có thể dùng sao cố định (hằng tinh) khó chịu làm hang ổ nữa cơ!"

Tony giật mình, vội khép cái cằm đang mở ra, hơi khó tin quay đầu hỏi: "Ngươi nói thật ư? Vậy ngươi đã từng thấy bao giờ chưa?"

"Chưa." Ian trả lời dứt khoát, sau đó lại chẳng hề bận tâm nói tiếp: "Chuyện sao cố định thì ta chỉ nghe Hal Jordan tình cờ nhắc đến, đó là tài liệu ghi trong thư viện của Quân đoàn Đèn Lồng Xanh bọn họ. Còn về việc dùng sao chết để tạo thành lũy chiến tranh thì ta từng 'giao thiệp' rồi. Chuyện đó là từ rất lâu trước đây, một lũ quái vật ngoài hành tinh nhỏ bé có ý đồ xâm phạm Trái Đất, cuối cùng bị Thor và Loki tiện tay đánh cho tan tành rồi!"

Khóe miệng Tony giật giật, "Nếu đã vậy, hạm đội do cái sao chết này dẫn đầu cứ giao cho ngươi đối phó!"

Ian nhún vai, "Được thôi, ta sẽ đối phó với sao chết, còn hạm đội còn lại cứ giao cho ngươi." Nói rồi, hắn bay thẳng ra khỏi vành đai phòng ngự, vẫy tay về phía các chiến sĩ áo vàng đang sẵn sàng nghênh địch bên ngoài trận địa.

"Thưa Quân đoàn trưởng, ngài có gì phân phó?"

Ian quay đầu nhìn lại vành đai phòng ngự, "Lần này kẻ địch sẽ không dây dưa lâu đâu, các ngươi không cần tự tiện truy kích. Nhiệm vụ trọng tâm là bảo vệ an toàn vành đai phòng ngự. Nếu cần thiết, hãy kết nối lại để tạo thành lưới phòng ngự."

"Tuân lệnh!" Các chiến sĩ áo vàng rất dứt khoát, lập tức bắt đầu điều động vị trí, dùng toàn bộ chiến thuyền che kín mặt đối diện với kẻ địch, tạo thành thế phòng thủ tử thủ không lùi.

Ian nhíu mày, thân hình khởi động, lao thẳng về phía hạm đội của Thanos. Khi khoảng cách ngày càng rút ngắn, hạm đội khổng lồ này cuối cùng cũng lộ ra toàn bộ diện mạo.

Đây là một đội ngũ hỗn tạp, được tạo thành từ chiến hạm của các chủng tộc khác nhau. Những chiến hạm với hình thù kỳ quái trộn lẫn vào nhau trông vô cùng chướng mắt. Mặc dù những nòng pháo thò ra bên ngoài và những quả tên lửa phóng ra đều là thật, nhưng điều đó vẫn không thể thay đổi bản chất của một đội quân ô hợp, không chính quy. Một đội quân như vậy, làm sao có thể có sức chiến đấu mạnh mẽ?

Ian liếc mắt một cái, vẻ mặt chướng mắt, được rồi, ngay cả bắn một loạt cũng không thể thực hiện được. Xem ra, lần này những kẻ có tác dụng kìm hãm này rất có thể đều là thuộc hạ không được sủng của Thanos, hoặc là những tồn tại yếu ớt trong số các chủng tộc ngoài hành tinh.

Ian không hề nghĩ đến việc tiếp xúc thân mật với tên lửa hay pháo laser gì đó. Dù hắn không sợ, nhưng cũng không muốn làm bản thân mình dơ bẩn. Vài lần lướt đi cấp tốc, hắn đã tiến sát vào trong hạm đội. Những loại đạn hỏa lực có vẻ hơi cứng nhắc đó không thể nào bắn tr��ng hắn. Dù có tốc độ bắn cường độ cao đến đâu, khi gặp phải một kẻ có thể tự do bay lượn như hắn thì cũng chẳng có tác dụng gì.

Vậy nên, khi Ian một quyền đánh nổ tung một chiếc chiến hạm ngoài hành tinh không biết từ góc nào xuất hiện, một đám chiến cơ hỗn loạn liền từ các cửa bắn ra ào ạt lao tới.

Ian cũng chẳng thèm quan sát tính năng hay chủng tộc của những chiến cơ này nữa, thứ hắn cần làm là một đường nghiền ép thẳng tiến. Quyền này tiếp quyền khác, những chiến cơ cùng chiến hạm, pháo laser và tên lửa không cách nào công phá những gợn sóng lăn tăn ấy. Những gợn sóng đó, nơi nào chúng ảnh hưởng tới, thì giống như có một người khổng lồ vô hình tóm lấy các loại chiến cơ, chiến hạm hung hăng vung vẩy, vung đến khi chúng tan nát thành từng mảnh mới thôi. Hơn nữa, hiện tượng này không chỉ xảy ra với chiến cơ và chiến hạm, mà ngay cả những quả tên lửa và lá chắn phòng ngự cũng bị chấn thành mảnh vụn.

"Loại năng lực này, Thái Dương Chân Hỏa của ngươi có thể đối kháng không?"

Đằng sau một cái cây Mộc nào đó, Thanos đứng sau một màn hình khổng lồ, quan sát Ian đại phát thần uy. Vẻ mặt hắn vô cùng âm trầm, tựa như vừa ăn phải chiếc bánh làm từ chanh và mù tạt cô đặc. Khuôn mặt vốn đã đầy nếp nhăn của hắn giờ lại càng nhăn nhúm lại.

"Hiện tại thì chưa được. Ta vẫn không thể dò xét ra chi tiết năng lực của hắn. Vốn dĩ ta cho rằng sau lần lĩnh ngộ trước, Thái Dương Chân Hỏa đã có thể ngang tài với hắn, nhưng không ngờ, thực lực của hắn dường như lại thăng tiến. Ít nhất ta vẫn chưa thể dễ dàng giết chết hàng trăm Kỵ sĩ Thiên Khải của Krypton."

Kal-El đứng bên cạnh Thanos, hai tay khoanh trước ngực, ngạo nghễ đứng thẳng. Khí thế của hắn không hề thua kém Thanos chút nào, thể hiện rõ địa vị ngang hàng giữa hai người.

Thanos nghe vậy, hai mắt khẽ nheo lại. Trước đây, hắn từng là một bá chủ trong vũ trụ, những cao thủ có thể đối đầu với hắn đếm trên đầu ngón tay. Kể từ khi bị Thánh Nhân giáo huấn, hắn đã an phận hơn nhiều. Người khác có thể xem hắn là kẻ nhát gan, rụt rè, nhưng không ai biết hắn vẫn luôn chú ý đến hành động của Thánh Nhân. Cho đến khi Thánh Nhân chém chết tất cả các Celestial, hắn liền biết cơ hội của mình đã đến!

Hắn đương nhiên không muốn chọc vào Thánh Nhân. Với việc thực lực có thể đối địch với Thánh Nhân ngày càng giảm sút, cơ hội để hắn trở thành Thiên Đế lại càng lúc càng lớn. Hơn nữa, điều mấu chốt nhất là, hắn biết rõ Thánh Nhân sẽ không can thiệp việc người khác phong thần!

Vì vậy, hắn đầu tiên tìm được Viên đá Thực tại. Sau đó, khi biết Viên đá Sức mạnh trong tay các Celestial vẫn chưa bị bắt giữ, hắn liền phái người đi cướp đoạt. Thanos là một kẻ tinh thông tính toán, càng nhiều người bị kéo vào cuộc chiến Infinity Gems, tốc độ phong thần càng nhanh, tốc độ thu thập tất cả vị diện càng nhanh. Do đó, hắn muốn tận dụng triệt để sức mạnh của Infinity Gems để thu hút thêm nhiều người vào cuộc!

Ngay khi hắn dùng Viên đá Sức mạnh để nắm chắc tình thế, hắn quyết định đưa Viên đá Thực tại lên Trái Đất để kéo người Địa Cầu vào cuộc. Chỉ là hắn vạn lần không ngờ, Mephisto trong lúc đại chiến với vua tinh linh bóng tối, đã lợi dụng thuộc tính tương thông giữa Viên đá Không gian và Viên đá Thực tại để xóa bỏ dấu ấn mà hắn để lại trong đó. Nếu chuyện này vẫn chưa gọi là không may, thì chuyện Viên đá Sức mạnh lại càng khiến hắn suýt hộc máu. Ban đầu, thuộc hạ phái đi lấy Viên đá Sức mạnh lại bị một tên lưu manh tinh tế phá hỏng, và Ronan, kẻ vốn luôn theo sau hắn, vậy mà cũng dám làm càn, đến mức cuối cùng Viên đá Sức mạnh cũng bị thất lạc!

Tình hình sau đó càng thảm hơn. Đầu tiên, những thám tử Shapeshifter mà hắn bố trí trên Trái Đất bị bại lộ do ân oán giữa S.H.I.E.L.D và Hydra. Sau đó, Loki, vì hiểu lầm về cái chết của một người anh em thân thiết, vậy mà không tiếc hao binh tổn tướng, vượt qua nhiều tinh vực để san bằng hang ổ của người Kree! Được rồi, dù cuối cùng không diệt được tộc Kree, nhưng cũng chỉ còn lại số ít người già yếu không có sức chiến đấu. Nhưng tên này vẫn chưa chịu yên, trên đường quay về còn tẩy sạch cả hành tinh của người Shapeshifter một lần, hơn nữa còn là thanh tẩy đến chết, rất rõ ràng Loki cũng có chút sợ hãi loại năng lực biến thân của người Shapeshifter.

Sau khi Loki trở lại Trái Đất, mọi thứ triệt để thoát khỏi sự kiểm soát của Thanos. Chưa kể Ian ngày càng mạnh lên qua từng trận chiến, chỉ riêng việc Galactus kích hoạt Hà Đồ Lạc Thư đã quét sạch các "điểm hỏa lực" mà hắn bố trí trong Thái Dương Hệ. Nếu không, giờ đây hắn đâu đến mức bó tay bó chân như vậy!

Cẩn thận nghĩ lại, đôi khi Thanos vẫn luôn nghi ngờ, liệu có phải mình đã đụng phải sao chổi không? Sao mà vận rủi cứ đến liên tục hết chuyện này đến chuyện khác?

"Ngươi đang nghĩ gì vậy?" Kal-El thấy Thanos chau chặt lông mày và biểu cảm khổ sở liên tục, không khỏi tò mò hỏi.

Thanos hoàn hồn, nhìn lên màn hình phía trên. Ian biến mình thành một quả tên lửa, sau lưng mang theo một chuỗi gợn sóng quỷ dị, tựa như mũi khoan cực tốc xuyên thủng từng chiếc chiến hạm. Trong ngọn lửa nổ tung, hắn ung dung để lại một bóng lưng.

"Vũ trụ đại đế bây giờ vẫn chưa bạo tẩu, xem ra chuyện ở Trái Đất không được thuận lợi cho lắm!"

Kal-El không chút lo lắng, cười nói: "Cứ yên tâm đi, Faora có thể làm bất cứ chuyện gì vì sự quật khởi của Krypton. Đừng nói nàng chỉ là lợi dụng Ian, ngay cả khi thực sự động chân tình với hắn, nàng cũng sẽ không phản bội ta."

Thanos nghe vậy, âm thầm liếc nhìn, "Tâm tư của phụ nữ không ai có thể đoán được. Ta thấy lúc bọn họ quấn quýt bên nhau cũng chẳng giống như là lợi dụng qua loa đâu."

"Vậy chẳng phải càng tốt sao? Chỉ có tình cảm chân thành tha thiết mới có thể lừa được cái tên khôn khéo đó, phải không?" Kal-El cười đắc ý.

Thanos nheo mắt, "Vậy nghĩa là, ngươi không hề có ý định để Faora sống sót, phải không?"

Kal-El cười ha hả nói: "Điều này còn phải xem mạng của nàng. Rốt cuộc ta không thể đi tiếp ứng nàng được, nếu không, Vũ trụ Đại đế sẽ ngay lập tức nhìn thấu thân phận của nàng rồi trút giận lên chúng ta thì sao!"

Phiên bản Việt ngữ của chương truyện này, do Tàng Thư Viện dày công biên soạn, là dành riêng cho quý độc giả.