Cái lạnh của màn đêm bao trùm lấy động phủ, cuốn theo lời độc thoại thầm kín của Thẩm Quân Hành, như một sợi khói mỏng tan biến vào hư vô. Hắn đứng đó, bóng dáng mảnh khảnh tựa một nét mực vương trên bức tranh thủy mặc của núi rừng, mắt nhìn về phía chân trời xa xăm, nơi ánh hoàng hôn đã lặn hẳn, để lại một khoảng không gian mênh mông tràn ngập bóng tối. Hắn biết, cuộc chiến vẫn chưa kết thúc, chỉ là tạm lắng. Những con sóng ngầm vẫn đang cuộn chảy, và một trận đại hồng thủy khác có thể bùng phát bất cứ lúc nào. Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò. Hắn biết, đây chỉ là một ván cờ tạm thời, và những mối nguy hiểm mới đang dần hình thành. Chỉ e... thiên hạ lại loạn. Và khi đó, gánh nặng trên vai hắn sẽ còn lớn hơn nữa. Nhưng hắn sẽ không dừng lại. Với hắn, đó là con đường duy nhất.

***

Sáng sớm hôm sau, những tia nắng đầu tiên mỏng manh xuyên qua màn sương đêm còn vương vấn, cố gắng xua đi cái u ám bao trùm Lạc Nhật Thành. Nhưng dù ánh dương có rực rỡ đến mấy, nó cũng không thể tẩy rửa hết những vết tích hằn sâu của một trận chiến khốc liệt vừa qua. Khắp nơi là những ngôi nhà đổ nát, những bức tường thành sứt mẻ, và mùi khói khét lẹt xen lẫn mùi tử khí vẫn còn lảng vảng trong không khí. Lạc Băng Nguyệt, với ánh mắt mệt mỏi nhưng kiên định, cùng Lý Thanh Phong đi thị sát những khu vực bị tàn phá nặng nề nhất. Nàng mặc bạch y tinh khôi, nhưng giờ đây đã vương vài vệt bụi bẩn, mái tóc đen dài mượt mà nay có chút rối bời vì gió đêm. Vẻ đẹp lạnh lùng, thoát tục như băng tuyết của nàng dường như càng trở nên mong manh hơn giữa cảnh hoang tàn.

Tiếng hò hét của binh lính vang lên lác đác từ xa, không còn hùng tráng như khi xung trận, mà nặng trĩu sự mệt mỏi khi họ đang dọn dẹp xác chết và mảnh vỡ. Tiếng gõ búa thợ rèn im bặt, thay vào đó là tiếng gạch đá vỡ vụn, tiếng gỗ mục kêu kẽo kẹt dưới chân. Mùi kim loại gỉ, mùi mồ hôi, mùi đất ẩm và mùi gia vị quen thuộc của các quán ăn đường phố đã bị lấn át hoàn toàn bởi mùi khói, bụi và một thứ mùi tanh nồng của máu và tử khí. Bầu không khí vốn sôi động, ồn ào của Lạc Nhật Thành giờ đây chỉ còn lại sự nặng nề, tang thương và một nỗi sợ hãi vô hình len lỏi trong từng ngóc ngách. Ánh sáng mạnh vào ban ngày không thể xua đi cái u ám trong lòng người dân.

Lạc Băng Nguyệt bước đi chậm rãi trên con đường lát đá giờ đây đã biến thành một đống gạch vụn. Nàng cúi người nhặt một mảnh vải cũ kỹ vương vãi trên nền đất, ánh mắt lướt qua những gương mặt hốc hác, tiều tụy của thường dân đang cố gắng tìm kiếm chút đồ đạc còn sót lại trong đống đổ nát. Những ánh mắt thất thần, những tiếng nấc nghẹn ngào khẽ vang lên, khiến lòng nàng quặn thắt. Nàng từng đối mặt với hàng vạn quân địch, từng vung kiếm chém giết không chút do dự, nhưng cái cảnh tượng hậu chiến này lại khiến nàng cảm thấy bất lực hơn bao giờ hết. Đây là cái giá của chiến thắng ư?

Nàng chạm tay vào một bức tường thành đổ nát, những viên đá lớn vẫn còn ám hơi nóng của lửa, cảm giác thô ráp, lạnh lẽo truyền đến đầu ngón tay. Nàng nhìn xuống những con phố giờ đây chỉ còn là đống gạch vụn, những ngôi nhà trơ trọi mái, tường vách xiêu vẹo.

"Lý tướng quân," Lạc Băng Nguyệt khẽ thì thầm, giọng nói trong trẻo nhưng chứa đựng một nỗi niềm khó tả, "cái giá này... liệu có xứng đáng?"

Lý Thanh Phong đứng cạnh nàng, thân hình vạm vỡ trong bộ giáp trụ sứt mẻ, khuôn mặt khắc khổ càng thêm phần u ám. Ánh mắt kiên nghị của hắn lướt qua cảnh tượng hoang tàn, rồi dừng lại trên Lạc Băng Nguyệt. Hắn đã chứng kiến quá nhiều cuộc chiến, quá nhiều cảnh sinh ly tử biệt. Hắn hiểu rõ nỗi đau của nàng, bởi vì hắn cũng đang gánh chịu nó.

"Thế giới này không có cái giá nào là rẻ cả, Lạc tiên tử," Lý Thanh Phong trầm giọng đáp, giọng nói có chút khàn đặc vì mệt mỏi. "Chỉ có cái giá ta sẵn lòng trả hay không mà thôi. Nếu không có trận chiến này, Lạc Nhật Thành sẽ rơi vào tay U Minh Giáo, và hậu quả còn thảm khốc hơn gấp vạn lần. Những người dân này... ít nhất họ còn sống sót, còn có hy vọng."

Lạc Băng Nguyệt không nói gì, chỉ khẽ gật đầu, nhưng ánh mắt nàng vẫn xa xăm, đăm chiêu. Nàng cúi xuống giúp một bà lão tóc bạc phơ đang run rẩy nhặt nhạnh vài món đồ còn sót lại từ ngôi nhà đã cháy rụi của mình. Bàn tay nàng chạm vào bàn tay gầy gò, lạnh lẽo của bà lão, cảm nhận được sự tuyệt vọng vô bờ bến. Một tiếng nấc nghẹn thoát ra từ cổ họng bà lão, nhưng không có nước mắt. Có lẽ nước mắt đã cạn khô từ lâu rồi. Lạc Băng Nguyệt đứng dậy, nắm chặt chuôi kiếm bên hông. Nàng tự hỏi, liệu cái "hy vọng" mà Lý Thanh Phong nói, có đủ để xoa dịu những nỗi đau này không? Liệu "chính nghĩa" có thực sự là chính nghĩa khi nó đòi hỏi quá nhiều máu và nước mắt như vậy? Câu hỏi đó lặp đi lặp lại trong tâm trí nàng, như một vết thương âm ỉ không ngừng rỉ máu.

***

Chiều tà buông xuống, mang theo một làn gió lạnh buốt từ phía Bắc Hoang thổi về, khiến không khí càng thêm phần âm u. Lạc Băng Nguyệt đi đến một bệnh xá dã chiến được dựng tạm bợ trong một ngôi đền cổ gần trung tâm thành phố. Bên trong, mùi thảo dược nồng nặc xen lẫn mùi máu tanh và mồ hôi. Tiếng rên rỉ yếu ớt của thương binh, tiếng lách cách của các loại dược liệu, và tiếng nói chuyện thì thầm của các y sư tạo nên một bản giao hưởng đau thương của sự sống và cái chết.

Giữa khung cảnh hỗn loạn đó, Diệp Thanh Hà là một tia sáng dịu dàng, một bông sen trắng thanh khiết vươn lên từ bùn lầy. Nàng mặc y phục xanh ngọc nhã nhặn, mái tóc đen dài búi cao gọn gàng, đôi mắt trong sáng, hiền hậu, ánh lên vẻ thông tuệ và từ bi. Dù mệt mỏi, nhưng nụ cười trên môi nàng vẫn ấm áp, đôi tay nàng vẫn thoăn thoắt băng bó, châm cứu, truyền chân khí cho từng người bệnh. Nàng không nghỉ ngơi, dường như năng lượng của nàng là vô tận, hay đúng hơn, nàng dùng lòng từ bi để xua tan đi sự mệt mỏi.

Lạc Băng Nguyệt đứng lặng lẽ ở một góc, quan sát. Nàng thấy Diệp Thanh Hà đang tận tình cứu chữa một cựu binh U Minh Giáo. Hắn ta nằm trên giường, hơi thở thoi thóp, cơ thể đầy vết thương và những phù văn tà ác còn sót lại. Nàng nhận ra một trong số những phù văn đó là dấu hiệu của Tà Mị Công, thứ mà U Minh Giáo thường dùng để biến đệ tử thành những cỗ máy chiến đấu vô tri. Người lính này, trong trận chiến, có lẽ đã từng là một kẻ địch hung hãn, không khoan nhượng. Nhưng giờ đây, trong tay Diệp Thanh Hà, hắn chỉ là một sinh mệnh yếu ớt đang cần được cứu chữa.

Lạc Băng Nguyệt bước đến gần, giọng nói nàng khẽ khàng, như sợ làm vỡ tan bầu không khí yên bình mà Diệp Thanh Hà đang tạo ra.

"Diệp cô nương, nàng không sợ sao? Hắn là... kẻ thù," Lạc Băng Nguyệt hỏi, ánh mắt nàng vẫn dán vào người lính U Minh Giáo kia, trong lòng dấy lên một sự mâu thuẫn sâu sắc. Lý trí mách bảo nàng rằng kẻ thù phải bị tiêu diệt, nhưng lòng trắc ẩn lại không cho phép nàng thờ ơ trước sự đau khổ.

Diệp Thanh Hà ngước lên nhìn Lạc Băng Nguyệt, nụ cười trên môi vẫn không hề thay đổi. Đôi mắt nàng không có lấy một chút sợ hãi hay phân biệt.

"Khi đã nằm xuống đây, họ đều là những sinh mệnh cần được cứu chữa, Lạc tiên tử," Diệp Thanh Hà nhẹ nhàng đáp, giọng nói ấm áp như tiếng suối chảy, êm tai như gió thoảng. Nàng khẽ vuốt ve trán người lính, truyền một luồng chân khí ấm áp vào cơ thể hắn. "Phân biệt chính tà là việc của người sống. Với người sắp chết, chỉ có sự sống là quý giá nhất. Ta không cứu kẻ thù, ta chỉ cứu một người đang hấp hối."

Lời nói của Diệp Thanh Hà vang vọng trong tâm trí Lạc Băng Nguyệt. Nàng cảm thấy sự bối rối và mâu thuẫn trong lòng mình ngày càng lớn. Nàng nắm chặt thanh kiếm bên hông, cảm nhận được sự lạnh lẽo của kim loại truyền vào lòng bàn tay. Liệu sự từ bi này có phải là yếu điểm trong thời loạn? Hay chính là ánh sáng duy nhất còn sót lại, một thứ ánh sáng mà nàng, một người cầm kiếm, đã lãng quên trong những trận chiến khốc liệt? Nàng đã quen với việc phân biệt rạch ròi giữa đúng và sai, giữa chính và tà. Nhưng Diệp Thanh Hà lại cho nàng thấy một ranh giới mờ ám hơn, một thế giới xám xịt nơi lòng trắc ẩn có thể vượt lên trên cả thù hận và định kiến. Nàng suy ngẫm, liệu có phải chính nàng, trong lúc mải miết theo đuổi cái gọi là chính nghĩa, đã vô tình đánh mất đi một phần nhân tính của mình? Hay cái phần nhân tính đó, trong thời loạn, chỉ là một gánh nặng không cần thiết? Lạc Băng Nguyệt đứng lặng lẽ quan sát Diệp Thanh Hà chữa trị, tay nắm chặt thanh kiếm bên hông. Nàng cảm thấy một nỗi bối rối sâu sắc, một sự giằng xé giữa lý trí và cảm xúc, giữa chính nghĩa và thủ đoạn, cứ thế lớn dần trong lòng.

***

Đêm đó, Lạc Băng Nguyệt không sao chợp mắt được. Những hình ảnh về Lạc Nhật Thành tan hoang, những gương mặt tiều tụy của người dân, và lời nói của Diệp Thanh Hà cứ luẩn quẩn trong tâm trí nàng. Nàng trằn trọc trên giường, cảm thấy một sự bức bối không tên. Cuối cùng, nàng quyết định rời khỏi tẩm cung, tìm kiếm sự tĩnh lặng trong đêm tối.

Nàng đi bộ một mình, không mang theo thị vệ, ra khỏi cổng thành đã được sửa chữa tạm bợ. Ánh trăng lưỡi liềm mờ ảo lẩn khuất sau những đám mây đen, khiến màn đêm càng thêm dày đặc. Một làn gió lạnh cắt da thổi qua, mang theo hơi ẩm của đất và mùi mục rữa của lá khô. Nàng đi vào Hẻm Núi U Tịch, một con đường tắt hiểm trở dẫn ra khỏi Lạc Nhật Thành, nơi vẫn còn ẩn chứa nhiều nguy hiểm. Nơi đây, núi đá dựng đứng, cây cối rậm rạp, tạo thành một khung cảnh hoang vu, âm u. Chỉ có tiếng gió rít qua các khe đá, nghe như những lời thì thầm của quỷ dữ. Lạc Băng Nguyệt siết chặt chuôi kiếm, đôi mắt phượng sắc bén quét qua bóng đêm. Nàng cảm nhận được một sự bất an mơ hồ.

Đột nhiên, một bóng hình gầy gò, che kín mặt, lướt đi nhanh như bóng ma, xuất hiện từ trong bóng tối. Hắn không nói lời nào, chỉ có tiếng gió rít qua khe áo bào rách nát của hắn, mang theo một luồng tử khí lạnh lẽo. Đó là Cốt Quỷ, một tên tay sai của thế lực tà ác, vừa mới được Ma Tôn Thiên Khuyết hoặc tàn dư U Minh Giáo cử đến để gieo rắc hỗn loạn hoặc thu thập thông tin. Hắn hành động nhanh như chớp, tung ra những ám khí tẩm độc sắc lạnh, chúng xé gió lao thẳng về phía Lạc Băng Nguyệt.

Lạc Băng Nguyệt dù mệt mỏi nhưng phản ứng cực kỳ nhanh nhẹn. Kiếm khí lóe lên trong đêm tối, như một dải lụa trắng xé tan màn đêm, chặn đứng những ám khí. Tiếng kim loại va chạm lách cách vang vọng trong hẻm núi tĩnh mịch. Nàng không nghĩ nhiều, theo bản năng vung kiếm, kiếm khí sắc bén xé tan bóng đêm, tạo thành một mạng lưới phòng thủ vững chắc. Nàng né tránh những ám khí tẩm độc, cảm nhận được hơi lạnh và mùi hôi thối của độc dược lướt qua mặt. Cốt Quỷ không có ý định chiến đấu lâu dài. Hắn như một cơn gió, nhanh chóng tiếp cận, để lại một vết thương nhỏ trên cánh tay Lạc Băng Nguyệt bằng một lưỡi phi tiêu tẩm độc, rồi nhanh chóng rút lui vào bóng tối, biến mất không một dấu vết.

Lạc Băng Nguyệt đứng giữa hẻm núi, tay nắm chặt kiếm. Máu từ vết thương nhỏ trên cánh tay nàng bắt đầu rỉ ra, thấm ướt một mảng bạch y. Nàng cảm thấy một cơn tê dại nhẹ truyền lên từ vết thương, nhưng không đáng kể. Nàng nhìn sâu vào bóng tối nơi Cốt Quỷ biến mất, trong lòng dâng lên một sự căm phẫn. Chúng vẫn chưa từ bỏ... Và thủ đoạn của chúng ngày càng tàn độc. Sự xuất hiện của tên Cốt Quỷ này, cùng với những ám khí độc ác, cho thấy tàn dư U Minh Giáo vẫn còn là một mối hiểm họa lớn, và có thể chúng đã được tiếp viện hoặc thay đổi chiến thuật dưới sự chỉ đạo của một thế lực mạnh hơn. Lạc Băng Nguyệt cảm nhận được một bàn tay vô hình đang thao túng mọi thứ, đẩy các sự kiện theo một hướng nào đó, khiến nàng vừa tò mò vừa bất an. Nàng biết, cuộc chiến này không chỉ dừng lại ở những trận chiến trực diện trên chiến trường, mà còn là một cuộc đấu trí thâm sâu, một ván cờ lớn mà nàng chỉ là một quân cờ trong đó.

***

Cùng lúc đó, trong một động phủ ẩn mình giữa những ngọn núi cách Lạc Nhật Thành không xa, Thẩm Quân Hành đang ngồi tĩnh tọa trước Thiên Cơ Bàn. Ánh sáng mờ ảo từ chiếc la bàn cổ kính chiếu lên khuôn mặt thanh tú, trắng nhợt của hắn, làm nổi bật đôi mắt sâu thẳm, như ẩn chứa cả một vũ trụ suy tư. Hắn đã theo dõi toàn bộ diễn biến của Lạc Băng Nguyệt, từ những suy tư dằn vặt của nàng khi chứng kiến cảnh hoang tàn, đến cuộc đối thoại sâu sắc với Diệp Thanh Hà, và cả cuộc chạm trán bất ngờ với Cốt Quỷ trong Hẻm Núi U Tịch.

Hắn khẽ thở dài, một tiếng thở dài gần như vô hình, nhưng chất chứa vô vàn nỗi niềm. Ánh mắt hắn lướt qua vết thương nhỏ trên tay Lạc Băng Nguyệt mà hắn vừa thấy qua pháp khí. Một tia đau thương thoáng qua đáy mắt sâu thẳm của hắn, như một gợn sóng nhỏ trên mặt hồ phẳng lặng. Hắn biết rằng những gì Lạc Băng Nguyệt đang trải qua là cần thiết để nàng trưởng thành, để nàng hiểu được cái giá của việc bảo vệ thế giới này. Để nàng chấp nhận rằng ranh giới giữa chính nghĩa và thủ đoạn không phải lúc nào cũng rõ ràng, mà đôi khi mờ ám như màn đêm, buộc người ta phải đưa ra những lựa chọn nghiệt ngã.

"Ranh giới giữa chính nghĩa và thủ đoạn... Nàng rồi sẽ hiểu," Thẩm Quân Hành độc thoại nội tâm, giọng nói trầm ổn, chậm rãi, nhưng chứa đựng sự cô độc đến tột cùng. "Và ta sẽ là kẻ gánh chịu mọi sự hiểu lầm." Hắn nhẹ nhàng vuốt ve Thiên Cơ Bàn, cảm nhận được năng lượng cổ xưa từ nó. Hắn biết Lạc Băng Nguyệt đang dần nhận ra sự hiện diện của một "bàn tay vô hình" thao túng mọi thứ, và điều đó có thể sẽ khiến nàng tìm hiểu sâu hơn về hắn. Nhưng đó cũng là cái giá hắn phải trả.

Thẩm Quân Hành cất Thiên Cơ Bàn vào trong tay áo, đứng dậy. Hắn bước đến cửa động, nhìn ra màn đêm thăm thẳm. Một làn gió lạnh thổi qua, làm vạt áo đen của hắn khẽ bay, như một bóng hình cô độc giữa thế gian. Hắn là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu. Hắn phải chấp nhận đứng trong bóng tối, chấp nhận bị gán cho những cái mác như 'kẻ mưu mô', 'kẻ thao túng', 'kẻ đáng sợ hơn cả cường giả', để đổi lấy sự bình yên cho thiên hạ. Cuộc chạm trán của Lạc Băng Nguyệt với Cốt Quỷ cũng là một phần trong kế hoạch của hắn, để nàng hiểu rằng kẻ thù không bao giờ ngủ yên, và sự tàn độc của chúng không có giới hạn. Nó cũng là một lời cảnh báo về sự xuất hiện của những thế lực mới, hoặc sự thay đổi chiến thuật của Ma Tôn Thiên Khuyết.

Hắn biết, con đường phía trước còn đầy rẫy chông gai và bi kịch. Những hy sinh lớn hơn, những quyết định nghiệt ngã hơn đang chờ đợi. Nhưng hắn sẽ không dừng lại. Hắn sẽ tiếp tục gánh vác gánh nặng này, tiếp tục là kẻ dẫn đường thầm lặng, dù cho cuối cùng, bản thân hắn có phải tan biến vào hư vô, trở thành một huyền thoại vô danh. Bởi vì, hắn chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn. Và đó là con đường duy nhất mà hắn, Thẩm Quân Hành, có thể lựa chọn.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.