Màn đêm buông xuống, bao trùm Vạn Tượng Sơn Trang trong một tấm màn nhung huyền ảo. Gió lạnh mang theo những hạt mưa bụi lất phất luồn qua khe cửa, rít lên những âm thanh ai oán như lời than khóc của linh hồn. Trong một mật thất riêng tư, được bao bọc bởi những pháp trận ẩn mình và lớp gỗ quý trầm hương, ánh nến leo lét trên bàn lung lay, hắt bóng Thẩm Quân Hành lên bức tường đá cẩm thạch. Hắn vẫn giữ nguyên tư thế trầm mặc, mảnh giấy nhỏ từ Nguyệt Ảnh Lâu Chủ vẫn nằm trong tay hắn, nhưng ánh mắt sâu thẳm như vực thẳm lại không dừng lại ở đó. Nó lướt qua những chồng báo cáo chất cao như núi, mỗi trang giấy mỏng manh như cánh ve lại chứa đựng một gánh nặng ngàn cân: danh sách thương vong, thống kê tổn thất, những con số khô khan nhưng lại đại diện cho những sinh mạng đã vĩnh viễn nằm xuống, những gia đình tan nát, những hy vọng lụi tàn.

Không khí trong mật thất đặc quánh mùi hương trầm dịu nhẹ, mùi gỗ quý thoang thoảng, một sự tĩnh lặng đến mức đáng sợ, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng gió rít bên ngoài và thỉnh thoảng là tiếng lật giấy sột soạt rất khẽ của Thẩm Quân Hành. Ngón tay hắn, thanh tú và dài, vuốt ve nhẹ nhàng lên bề mặt Thiên Cơ Bàn đặt ngay ngắn giữa bàn. Chiếc bàn tròn cổ kính, được chế tác từ ngàn năm tinh thiết, với những phù văn cổ xưa khắc chìm lấp lánh dưới ánh nến, dường như có thể thấu thị vạn vật, nhưng giờ đây, nó lại im lìm như một chứng nhân câm lặng cho sự giằng xé nội tâm của chủ nhân. Thẩm Quân Hành không tìm kiếm một lời tiên tri, một lời giải đáp từ nó, mà chỉ như đang tìm một điểm tựa, một sự an ủi vô hình giữa biển cả tuyệt vọng đang vây hãm.

Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi màn đêm đen kịt hòa lẫn với màn mưa bụi mờ mịt, như phản chiếu sự hỗn loạn, bế tắc đang càn quét trong tâm hồn hắn. “Chiến thắng này… rốt cuộc đã đổi lấy bao nhiêu sinh mạng?” Giọng nói của hắn, trầm ổn và khàn khàn, vang lên rất khẽ, chỉ đủ để chính hắn nghe thấy, tựa hồ một tiếng thở dài bị ép nén đến cực điểm. “Liệu cái giá phải trả có quá đắt?” Câu hỏi tu từ ấy vang vọng trong không gian tĩnh mịch, không một ai có thể trả lời, ngoại trừ chính hắn, kẻ đã đưa ra những quyết định nghiệt ngã, kẻ đã dẫn dắt hàng vạn sinh linh vào những trận chiến đẫm máu. Hắn biết, mọi con đường đều mang dấu tay hắn, và những dấu tay đó, giờ đây, nhuốm máu và nước mắt.

Mảnh thông tin từ Nguyệt Ảnh Lâu Chủ về "Vọng Tâm Khủng Hoảng Trận" của U Minh Giáo Chủ vẫn còn nóng hổi trong tâm trí Thẩm Quân Hành. Hắn đã lường trước được sự trả đũa, nhưng không ngờ lại là một đòn hiểm độc đến vậy, không nhắm vào thân xác, mà nhắm thẳng vào linh hồn, vào niềm tin, vào nền tảng cốt lõi của một liên minh. “U Minh Giáo Chủ… quả nhiên không bao giờ từ bỏ. Kế hoạch tiếp theo của hắn… sẽ còn tàn độc hơn nữa,” hắn lẩm bẩm, một tia lạnh lẽo thoáng qua trong đôi mắt sâu thẳm. Hắn hiểu rõ bản chất của kẻ thù. U Minh Giáo Chủ không chỉ là một kẻ cuồng vọng với sức mạnh tà ác, mà còn là một trí giả mưu mô, một kẻ thao túng bậc thầy. Hắn không chỉ muốn hủy diệt liên minh bằng vũ lực, mà còn muốn nghiền nát ý chí, bẻ gãy niềm tin, khiến Chính Đạo tự sụp đổ trong ngờ vực và thù hận.

Thẩm Quân Hành khẽ nhắm mắt, hình ảnh hàng ngàn tu sĩ ngã xuống, những tiếng la hét xé lòng, những ánh mắt tuyệt vọng của người ở lại hiện rõ mồn một trong tâm trí hắn. Mỗi chiến thắng, dù lừng lẫy đến đâu, cũng đều phải đổi bằng xương máu, bằng những vết sẹo không thể xóa nhòa. Hắn là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu. Hắn đứng sau tấm màn, vạch ra kế sách, điều binh khiển tướng, nhưng gánh nặng của mỗi sinh mạng, mỗi quyết định lại đè nặng lên vai hắn như một ngọn núi thái sơn. Sự cô độc của một trí giả là không ai có thể thấu hiểu gánh nặng của hắn, không ai có thể chia sẻ nỗi đau và sự giằng xé khi phải đưa ra những lựa chọn tàn khốc nhất.

Hắn mở mắt, đôi mắt lại trở nên tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng, nhưng sâu thẳm bên trong vẫn là một cơn bão dữ dội. Hắn đã mệt mỏi, kiệt sức về tinh thần, nhưng hắn không được phép gục ngã. Hắn không thể để thế giới này rơi vào vực thẳm. Ngay cả khi hắn phải chịu đựng sự hiểu lầm, sự căm ghét, thậm chí là bị gán cho những cái mác tàn nhẫn nhất, hắn vẫn phải tiếp tục. Bởi vì, hắn biết, không có ai khác ngoài hắn có thể nhìn thấy bức tranh toàn cảnh, có thể đưa ra những quyết định lạnh lùng cần thiết. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát, nhưng hắn, kẻ ngoài cuộc, lại phải điều khiển ván cờ vận mệnh ấy. Hắn thở dài một tiếng thật khẽ, một tiếng thở dài mà không ai có thể nghe thấy, một tiếng thở dài chất chứa cả bi tráng lẫn chua xót của một kẻ gánh vác thiên hạ. Hắn vuốt ve Thiên Cơ Bàn một lần nữa, như tìm kiếm một lời khẳng định cho con đường đầy chông gai mà hắn đang bước đi. Dù cho con đường ấy có phải đi qua biển máu và nước mắt, hắn cũng sẽ không lùi bước. Hắn đứng dậy, bóng hình mảnh khảnh của hắn như hòa vào màn đêm u tối, nhưng ý chí của hắn lại kiên định hơn bao giờ hết. Hắn biết, một trận chiến mới, một trận chiến cam go hơn, không chỉ là chiến đấu với kẻ thù bên ngoài, mà còn là chiến đấu với những nỗi sợ hãi, ngờ vực từ bên trong, đang chờ đợi hắn ở phía trước.

***

Sáng sớm hôm sau, những hạt mưa bụi cuối cùng đã ngừng rơi, nhường chỗ cho một bầu trời xám xịt và không khí vẫn còn vương vấn hơi lạnh ẩm ướt. Thẩm Quân Hành lặng lẽ bước qua khu vực chữa trị tạm thời của Vạn Tượng Sơn Trang. Nơi đây, vốn là một sân huấn luyện rộng lớn, nay đã biến thành một bệnh viện dã chiến khổng lồ, nơi sự sống và cái chết giằng co từng giây. Hàng trăm thương binh nằm la liệt trên những chiếc giường tạm bợ, tiếng rên rỉ yếu ớt, những tiếng ho khan, và cả những lời lẩm bẩm trong cơn mê sảng vang lên khắp nơi, tạo thành một bản giao hưởng bi thương của nỗi đau. Mùi thảo dược nồng nặc hòa lẫn với mùi máu tanh đã khô, mùi mồ hôi và nỗi sợ hãi, tạo nên một không khí ngột ngạt đến khó thở.

Thẩm Quân Hành, với y phục màu xanh đậm giản dị, bước đi giữa những hàng người bị thương, đôi mắt sâu thẳm của hắn lướt qua từng khuôn mặt. Có những người còn rất trẻ, ánh mắt hoảng loạn vì những vết thương chí mạng. Có những chiến binh dày dặn, khuôn mặt khắc khổ giờ đây tái nhợt vì mất máu, ánh mắt vô hồn nhìn trần nhà, như đã mất đi tất cả ý chí sinh tồn. Hắn chứng kiến tận mắt sự tàn khốc của chiến tranh, không chỉ qua những con số trên giấy, mà qua từng hơi thở yếu ớt, từng giọt nước mắt lăn dài trên má của những người tu sĩ Chính Đạo. Mỗi vết thương, mỗi ánh mắt, đều như một nhát dao cứa vào lòng hắn, nhắc nhở hắn về cái giá khủng khiếp của những quyết định mà hắn đã đưa ra.

Trong biển người thương vong ấy, Diệp Thanh Hà nổi bật lên như một đóa sen trắng tinh khiết giữa bùn lầy. Nàng vẫn mặc bộ y phục xanh ngọc nhã nhặn, nhưng giờ đây nó đã lấm lem vết bẩn và những vệt máu khô. Mái tóc đen dài mượt mà của nàng thường ngày được búi cao gọn gàng, nay lại có vài lọn tóc xõa xuống vương trên vầng trán lấm tấm mồ hôi. Khuôn mặt nàng tiều tụy, đôi môi chúm chím thường ngày hồng hào nay đã nhợt nhạt, nhưng đôi mắt trong sáng, hiền hậu của nàng vẫn ánh lên vẻ thông tuệ và từ bi. Nàng miệt mài cứu chữa từng người, đôi tay thoăn thoắt châm cứu, băng bó, hoặc truyền linh lực xoa dịu nỗi đau. Đôi mắt nàng, dù vẫn giữ được sự tinh anh, nhưng đã hằn lên những quầng thâm mệt mỏi, phản chiếu sự kiệt quệ về thể chất lẫn tinh thần.

Thẩm Quân Hành đứng cách đó không xa, lặng lẽ quan sát nàng. Hắn thấy nàng khẽ thở dài khi một tu sĩ vừa được nàng cứu chữa nhưng lại không qua khỏi, hơi thở cuối cùng của y hòa vào tiếng rên rỉ chung của cả khu vực. Nàng khẽ vuốt mắt cho người đã khuất, rồi lại nhanh chóng quay sang người tiếp theo, không cho phép bản thân gục ngã dù chỉ một giây.

Diệp Thanh Hà, cảm nhận được một ánh mắt đang nhìn mình, ngẩng đầu lên. Đôi mắt nàng chạm phải ánh nhìn sâu thẳm của Thẩm Quân Hành. Nàng nở một nụ cười yếu ớt, đầy mệt mỏi, rồi khẽ cất tiếng, giọng nàng khàn đặc, đầy vẻ kiệt sức nhưng vẫn giữ được sự dịu dàng vốn có: “Tiên sinh… nhiều người quá… linh dược cũng sắp cạn rồi. Con người… yếu ớt đến thế này sao?”

Lời nói của nàng như một mũi kim châm vào trái tim Thẩm Quân Hành. Hắn biết nàng không chỉ nói về thể xác con người, mà còn về tinh thần, về ý chí, về sự mong manh của niềm tin. Hắn bước lại gần hơn, đứng cạnh nàng, ánh mắt vẫn bao quát toàn bộ khu vực. “Nàng đã làm tốt rồi, Thanh Hà. Cứu được một người… là một thắng lợi.” Giọng hắn trầm ổn, chậm rãi, nhưng ẩn chứa một sự thấu hiểu sâu sắc. Hắn biết, trong hoàn cảnh này, mỗi sinh mạng được cứu rỗi là một ánh sáng le lói, một tia hy vọng mong manh. Hắn cũng biết, nàng đang gánh vác một gánh nặng không kém gì hắn, gánh nặng của sự sống và cái chết, của nỗi đau và sự mất mát.

Diệp Thanh Hà chỉ khẽ gật đầu, không nói thêm lời nào, đôi tay lại tiếp tục công việc của mình. Nàng không trách móc, không than vãn, chỉ lặng lẽ làm những gì có thể. Thẩm Quân Hành nhìn nàng, trong ánh mắt hắn không chỉ có sự thấu hiểu mà còn có chút chua xót. Nàng là một trong số ít những người đã và đang chứng kiến toàn bộ những gì đã xảy ra, chứng kiến cái giá khủng khiếp mà liên minh phải trả. Hắn biết, nàng cũng đang đặt ra câu hỏi tương tự như hắn: “Sự hy sinh này… liệu có xứng đáng với tương lai mà ta đang cố gắng kiến tạo?”

Câu hỏi đó không có lời đáp dễ dàng. Tương lai mà hắn nhìn thấy, một thế giới không rơi vào vực thẳm diệt vong, là một tương lai mà hắn sẵn sàng đánh đổi mọi thứ để đạt được. Nhưng cái giá phải trả, đôi khi, lại quá lớn, quá nặng nề đến mức khiến ngay cả một kẻ lý trí như hắn cũng phải lung lay. Hắn không thể chia sẻ gánh nặng của mình với bất kỳ ai, bởi vì gánh nặng ấy không chỉ là những quyết định, mà còn là những hình ảnh về vận mệnh, về những con đường đẫm máu mà hắn đã nhìn thấy.

Thẩm Quân Hành không nói thêm lời nào, chỉ lặng lẽ quay lưng bước đi. Hắn biết, sự hiện diện của hắn ở đây không thể thay đổi được gì, chỉ có thể làm tăng thêm gánh nặng cho những người đang chiến đấu với lưỡi hái tử thần. Hắn để lại Diệp Thanh Hà một mình giữa biển người thương vong, nàng vẫn tiếp tục công việc của mình, như một ngọn nến nhỏ kiên cường giữa đêm tối, cháy hết mình để mang lại hơi ấm và hy vọng. Thẩm Quân Hành bước đi, bóng lưng hắn cô độc và kiên định, mang theo tiếng rên rỉ yếu ớt của thương binh, mang theo nỗi mệt mỏi của Diệp Thanh Hà, và mang theo cả câu hỏi lớn về cái giá của chiến thắng đang giằng xé nội tâm hắn.

***

Nắng chiều yếu ớt rọi qua những ô cửa sổ chạm khắc tinh xảo, hắt những vệt sáng vàng cam lên nền gỗ quý trong một phòng trà nhỏ, kín đáo của Vạn Tượng Sơn Trang. Không khí trong phòng vẫn se lạnh, nhưng mùi trà thơm dịu nhẹ từ ấm trà đang bốc khói nghi ngút trên bàn lại mang đến một chút ấm áp, xua đi phần nào cái lạnh lẽo của buổi chiều tà. Thẩm Quân Hành ngồi đối diện Lý Thanh Phong, cả hai đều giữ một sự tĩnh lặng đến mức gần như vô vọng.

Lý Thanh Phong, người thường ngày luôn toát ra vẻ hùng dũng, kiên nghị của một vị tướng quân dày dạn trận mạc, giờ đây lại hiện lên vẻ hốc hác đến đáng sợ. Khuôn mặt hắn khắc khổ hơn, vết sẹo ngang má nổi rõ hơn, và đôi mắt kiên nghị thường ngày giờ đây lại ánh lên sự mệt mỏi cùng cực và một chút hoài nghi khó che giấu. Bộ giáp trụ của hắn đã được cởi bỏ, thay vào đó là bộ y phục màu xám tro đơn giản, nhưng vẫn không thể che giấu được sự suy sụp trong tinh thần của hắn. Hắn khẽ đặt chén trà xuống, tạo ra một tiếng động rất nhỏ trong không gian tĩnh mịch.

“Tiên sinh…” Giọng Lý Thanh Phong trầm buồn, khàn đặc, như thể hắn đã phải kìm nén quá nhiều cảm xúc. “Binh sĩ đã quá mệt mỏi. Nhiều người bắt đầu hỏi… liệu chúng ta có đang đi đúng đường không? Liệu cái giá này… có quá lớn?” Hắn nhìn thẳng vào Thẩm Quân Hành, ánh mắt chứa đựng một sự tuyệt vọng sâu sắc, không còn vẻ kiên định “quân lệnh như sơn” thường thấy. Hắn không dám nói ra lời nghi ngờ, nhưng ánh mắt và giọng điệu của hắn đã tố cáo tất cả. Hắn đã chứng kiến quá nhiều cái chết, quá nhiều sự hy sinh, và giờ đây, gánh nặng ấy đang đè nát tinh thần của hắn cùng toàn bộ quân đội. Hắn kể về những tiếng thở dài nặng nề trong doanh trại, những ánh mắt vô định của binh sĩ khi nhìn về phía chân trời, những câu hỏi thầm kín về ý nghĩa của cuộc chiến, về sự hy sinh vô bờ bến mà họ đã phải chịu đựng. Niềm tin, thứ vốn là nền tảng của quân đội Chính Đạo, đang lung lay dữ dội.

Thẩm Quân Hành lắng nghe trong im lặng, đôi mắt hắn xa xăm, nhìn về phía hư vô, như đang nhìn thấy một bức tranh toàn cảnh mà không ai có thể thấy. Hắn khẽ đưa tay nhấp một ngụm trà, hơi ấm của trà lan tỏa trong khoang miệng, nhưng không thể xua tan cái lạnh giá trong lòng hắn. Giọng hắn trầm ổn, thậm chí có chút lạnh lẽo, nhưng mỗi lời nói đều ẩn chứa sức nặng của hàng ngàn sinh mạng và một ý chí kiên định không gì lay chuyển nổi. “Quyết định của ta… không bao giờ là không có cái giá phải trả. Nhưng con đường này… là con đường duy nhất để tránh cái giá lớn hơn, cái giá của sự hủy diệt toàn diện.”

Hắn không giải thích thêm. Hắn không cần phải giải thích. Lý Thanh Phong, với lòng trung thành tuyệt đối, sẽ hiểu. Hắn biết, để dẫn dắt con thuyền Chính Đạo qua cơn bão táp này, hắn không thể do dự, không thể yếu lòng. Dù cho phải gánh vác mọi sự oán hận, mọi sự hiểu lầm, mọi nỗi đau, hắn cũng phải làm. Bởi vì, hắn là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu. Nhiệm vụ của hắn là đảm bảo rằng thế giới sẽ không rơi vào vực thẳm.

Đúng lúc đó, một làn gió nhẹ thoảng qua, mang theo một mùi hương trầm dịu nhẹ đặc trưng. Bóng hình hắc y của Nguyệt Ảnh Lâu Chủ bất ngờ hiện ra bên cạnh bàn trà, không một tiếng động, như thể y vừa tan biến từ không khí mà thành. Y vẫn che kín mặt bằng mạng che mỏng, chỉ để lộ đôi mắt sắc bén và bí ẩn. Giọng nói của y nhỏ nhẹ, trầm ấm, nhưng lại rõ ràng đến từng câu chữ, mang theo một sự thận trọng và lo lắng thầm kín: “Giáo Chủ U Minh… đã bắt đầu hành động. Hắn không tấn công trực diện, mà nhắm vào niềm tin của liên minh. Một loại tà thuật mới… Mạc Vô Tâm đã tạo ra… có khả năng khuếch đại nỗi sợ hãi và sự tuyệt vọng.”

Nguyệt Ảnh Lâu Chủ đưa cho Thẩm Quân Hành một mảnh giấy nhỏ khác, được phong ấn cẩn thận. Lần này, thông tin chi tiết hơn, mô tả cách thức tà thuật "Vọng Tâm Khủng Hoảng Trận" được triển khai, cách nó len lỏi vào tâm trí tu sĩ, khuếch đại những hạt giống ngờ vực đã nảy mầm từ sự mệt mỏi và tổn thất sau trận chiến. Mảnh giấy còn ghi rõ, U Minh Giáo Chủ đã lợi dụng những điểm yếu nhất trong tâm hồn con người: nỗi sợ hãi cái chết, sự mất mát người thân, và cả sự nghi ngờ về lý tưởng mà họ đang theo đuổi.

Thẩm Quân Hành nhận lấy mảnh giấy, đôi mắt hắn quét qua những dòng chữ, ánh mắt vốn đã sâu thẳm giờ đây lại trở nên sắc bén hơn bao giờ hết, như hai mũi kiếm xuyên thấu màn đêm. Hắn đã đoán trước được điều này. Hắn biết U Minh Giáo Chủ sẽ không bỏ qua cơ hội để lợi dụng sự suy yếu tinh thần của liên minh. Kẻ thù của hắn không chỉ là một bá chủ tham vọng, mà còn là một bậc thầy về tâm lý chiến, một kẻ hiểu rõ cách nghiền nát ý chí đối phương từ bên trong.

“Vậy ra, hắn muốn chúng ta tự diệt,” Thẩm Quân Hành lẩm bẩm, một nụ cười nhạt nhòa thoáng qua trên đôi môi, mang theo một chút châm biếm sâu cay. “Một nước cờ thâm độc. Hắn không cần Ma Tôn Quân phải ra tay, chỉ cần gieo rắc sự ngờ vực, khiến Chính Đạo tự nuốt chửng lẫn nhau.”

Lý Thanh Phong, nghe những lời đó, ánh mắt hốc hác của hắn càng thêm hoảng loạn. Hắn hiểu rõ lời Thẩm Quân Hành. Nếu niềm tin bị lung lay, nếu đồng đội nghi ngờ đồng đội, thì sức mạnh quân sự dù có lớn đến mấy cũng sẽ trở nên vô nghĩa. Một quân đội bị chia rẽ vì nội bộ thì còn đáng sợ hơn cả khi đối mặt với địch quân hùng mạnh.

Thẩm Quân Hành nhìn Lý Thanh Phong, rồi lại nhìn Nguyệt Ảnh Lâu Chủ. “Tiếp tục thu thập thông tin về tà thuật này. Hãy tập trung vào cách hóa giải, vào những điểm yếu của nó. Đồng thời, Nguyệt Ảnh Lâu phải tìm cách ổn định tin tức, ngăn chặn sự lan truyền của những tin đồn gây hoang mang.” Giọng hắn vẫn trầm ổn, nhưng giờ đây đã pha thêm một sự quyết đoán lạnh lùng. Hắn đã mệt mỏi, hắn đã kiệt sức, nhưng hắn không thể dừng lại.

Nguyệt Ảnh Lâu Chủ khẽ cúi đầu, rồi lại nhanh chóng tan biến vào bóng tối, để lại Lý Thanh Phong và Thẩm Quân Hành trong căn phòng trà yên tĩnh. Lý Thanh Phong nhìn Thẩm Quân Hành, trong mắt hắn không chỉ có sự mệt mỏi và hoài nghi, mà còn có sự lo lắng tột độ. Hắn biết, gánh nặng trên vai Thẩm Quân Hành giờ đây đã nặng hơn gấp bội.

Thẩm Quân Hành đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn ra màn đêm đang bao phủ Vạn Tượng Sơn Trang. Mưa đã tạnh, nhưng không khí vẫn nặng nề. Hắn biết, cuộc chiến mới đã bắt đầu, một cuộc chiến thầm lặng, không tiếng gươm đao, nhưng lại tàn khốc hơn gấp bội. Một cuộc chiến nhắm vào linh hồn, vào niềm tin. Hắn, kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu, sẽ lại phải tìm một con đường giữa những hiểm nguy vô hình, một con đường để gỡ bỏ dấu tay của kẻ thù, một con đường để bảo vệ thế giới khỏi sự sụp đổ từ bên trong. Nỗi cô độc của hắn, sự giằng xé trong nội tâm hắn, lại càng thêm sâu sắc. Nhưng hắn không thể gục ngã. Vì nếu hắn gục ngã, thế giới này sẽ thật sự rơi vào vực thẳm.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.