Giảng Đường rộng lớn của Thiên Đạo Tông, nơi thường ngày vang vọng những lời giảng đạo uyên thâm, tiếng kinh kệ thanh tịnh và tiếng bút mực lướt trên giấy, giờ đây lại chìm trong một thứ âm thanh hỗn loạn đến ngột ngạt. Không khí trang nghiêm, tập trung học thuật đã bị xé toạc bởi những tiếng tranh cãi dữ dội, những lời lẽ phẫn nộ và nghi ngờ. Mùi gỗ trầm hương, mùi giấy cũ và linh khí thanh khiết hòa lẫn với mùi căng thẳng, mồ hôi và sự bất an tỏa ra từ hàng trăm tu sĩ đang tề tựu. Bên ngoài, ánh nắng ban mai rực rỡ chiếu qua những ô cửa sổ chạm khắc tinh xảo, nhưng không thể xua đi cái bóng tối u ám đang bao trùm lòng người.

Lạc Băng Nguyệt đứng trên bục giảng, bạch y tinh khôi nay như bị nhuộm màu lo lắng, đôi mắt phượng sắc bén quét qua từng khuôn mặt đang đỏ gay vì giận dữ. Nàng cố gắng duy trì trật tự, gõ nhẹ chiếc phất trần lên mặt bàn gỗ lim cổ kính, nhưng tiếng động nhỏ bé ấy nhanh chóng bị nuốt chửng bởi cơn sóng ngôn từ đang cuộn trào.

"Hành động của Mộ Dung Liệt rõ ràng là phản bội! Hắn lợi dụng sự tin tưởng của chúng ta, chiếm giữ Điểm Canh Gác Phong Sơn mà không một lời báo trước!" Một vị trưởng lão râu tóc bạc phơ, đến từ một tông môn nhỏ ở phía Tây, đập mạnh tay xuống bàn, khiến chén trà trên bàn rung lên bần bật. Nét mặt ông ta đầy vẻ phẫn nộ và sợ hãi. "Thiên Đạo Tông các vị đã dung túng cho hắn quá lâu rồi!"

"Phản bội? Hay là liên minh của chúng ta quá yếu kém, để hắn phải tự ra tay củng cố phòng tuyến?" Một giọng nói khác vang lên, mang theo sự châm biếm và hoài nghi. Đó là Tông chủ của Phù Vân Các, một thế lực trung lập từng có nhiều bất mãn với sự lãnh đạo của Thiên Đạo Tông. "Điểm Canh Gác Phong Sơn vốn đã mục ruỗng, bị bỏ bê. Mộ Dung Liệt chẳng qua là chỉnh đốn lại mà thôi. Hắn nói là vì lợi ích chung, củng cố phòng thủ. Chẳng lẽ các vị lại cho rằng hắn muốn thông đồng với Ma Tôn Thiên Khuyết để đánh úp chúng ta sao?"

Những lời lẽ ấy như đổ thêm dầu vào lửa. "Hừ! Lợi ích chung? Vậy tại sao hắn không báo cáo với đại hội liên minh? Tại sao lại bí mật điều động lực lượng?"

"Chẳng phải đã có tin đồn rằng Thẩm Quân Hành tiên sinh, người được xem là quân sư của liên minh, đã 'thao túng' mọi chuyện từ sau hậu trường sao? Ai biết được hắn ta đã sắp đặt những gì? Có khi Mộ Dung Liệt chỉ là một con cờ trong tay hắn!" Một vị trưởng lão khác, ánh mắt đầy vẻ ngờ vực, liếc nhìn về phía góc Giảng Đường, nơi Thẩm Quân Hành đang tĩnh lặng ngồi. Lời nói này không chỉ nhắm vào Mộ Dung Liệt, mà còn chĩa mũi nhọn vào chính Thẩm Quân Hành, kẻ luôn gánh chịu mọi sự hiểu lầm.

Lý Thanh Phong, thân hình vạm vỡ trong bộ giáp trụ quen thuộc, đứng thẳng như một ngọn thương, ánh mắt kiên nghị quét qua những kẻ đang tranh cãi. Hắn siết chặt nắm đấm, sự bực dọc đã dâng lên đến cổ họng. "Ma Tôn Thiên Khuyết đang rình rập, uy hiếp toàn bộ Tu Tiên Giới! Chúng ta không thể tự chia rẽ như thế này! Tranh cãi vô ích chỉ làm suy yếu chính mình!" Giọng nói của hắn trầm hùng, vang vọng khắp Giảng Đường, tạm thời át đi những tiếng la ó. "Quân lệnh như sơn! Tiên sinh đã nói rõ rằng Mộ Dung Liệt đã hành động sai. Chúng ta cần một đối sách chung, không phải là những lời cáo buộc lẫn nhau!"

Lạc Băng Nguyệt gật đầu tán thành, ánh mắt khẩn thiết: "Lý Thanh Phong nói đúng! Các vị, hãy giữ bình tĩnh! Hãy cùng nhau tìm cách giải quyết vấn đề này. Dù Mộ Dung Liệt có ý đồ gì, việc liên minh suy yếu chính là điều Ma Tôn Thiên Khuyết mong muốn nhất!"

Tuy nhiên, lời của nàng dường như chẳng có mấy tác dụng. Một vị Tông chủ khác đứng dậy, bộ mặt nhăn nhó vì lo sợ. "Niềm tin đã mất, làm sao có thể đoàn kết? Ai dám chắc rằng sau lưng chúng ta, không có kẻ nào đang cấu kết với Ma Tôn? Ai dám chắc rằng những quyết định từ Thiên Đạo Tông là hoàn toàn vì đại cục, không có chút tư lợi nào?" Những lời lẽ ấy không chỉ là sự ngờ vực, mà còn là một đòn giáng mạnh vào uy tín của Thiên Đạo Tông và toàn bộ liên minh.

Thẩm Quân Hành vẫn ngồi lặng lẽ ở một góc khuất, y phục màu đen giản dị gần như hòa vào cái bóng của cột trụ. Làn da trắng nhợt của hắn dưới ánh nắng nhạt càng thêm vẻ thanh tú, nhưng đôi mắt sâu thẳm lại ẩn chứa một sự sắc lạnh khó lường. Hắn không nói một lời, chỉ quan sát, ánh mắt lướt qua từng gương mặt, từng biểu cảm: sự phẫn nộ, sự sợ hãi, sự hoang mang, và cả sự tính toán, cơ hội. Hắn cảm nhận được mùi của sự rạn nứt đang lan rộng, sâu hơn cả những gì hắn dự đoán.

"Thiên cơ biến, nhân sự loạn." Lời nhắn của Bích Dao Tiên Tử lại vang vọng trong tâm trí hắn. Quả nhiên, sự hỗn loạn này là không thể tránh khỏi. Hắn đã cố gắng củng cố niềm tin, nhưng những hạt giống ngờ vực mà Bạch Vô Ưu gieo rắc, cùng với tham vọng của Mộ Dung Liệt, đã bén rễ quá sâu. Con người, vốn dĩ là sinh linh phức tạp nhất. Khi lợi ích cá nhân bị đe dọa, hay khi nỗi sợ hãi chiếm lấy lý trí, những lời hứa hẹn về đại nghĩa, về đoàn kết sẽ trở nên yếu ớt lạ thường.

"Giữa hỗn mang, tìm một sợi dây." Sợi dây đó là gì? Là quyền lực tuyệt đối để đè nén mọi sự phản kháng? Hay là một kế sách đủ tàn nhẫn để loại bỏ những ung nhọt đang gặm nhấm liên minh từ bên trong? Thẩm Quân Hành khẽ nhíu mày. Gánh nặng trên vai hắn dường như càng thêm trĩu nặng. Hắn biết, để "giữ vững tâm, rồi sẽ thấy bình minh", hắn sẽ phải đưa ra những quyết định mà người đời sẽ cho là tàn nhẫn, thậm chí là vô nhân đạo. Nhưng đôi khi, để cứu lấy một đại cục, phải chấp nhận những hy sinh, phải chấp nhận trở thành kẻ bị ghét bỏ.

Lạc Băng Nguyệt nhìn Thẩm Quân Hành, ánh mắt cầu cứu, như muốn hắn ra tay can thiệp. Nàng hiểu rằng chỉ có hắn mới có thể dẹp yên được cục diện này, nhưng hắn vẫn giữ im lặng. Nỗi thất vọng thoáng qua trong mắt nàng. Lý Thanh Phong cũng quay sang nhìn hắn, đầy vẻ mong đợi. Nhưng Thẩm Quân Hành chỉ lắc đầu nhẹ. Chưa phải lúc. Sự ngờ vực và chia rẽ này cần phải được phơi bày hoàn toàn, cần phải đạt đến đỉnh điểm, để những 'nước cờ' sau này của hắn mới có thể phát huy hiệu quả tối đa. Hắn phải chấp nhận cái giá của sự rạn nứt này, để sau đó có thể tái thiết một liên minh vững chắc hơn, không còn những mối hiểm họa ngầm. Tiếng tranh cãi vẫn tiếp diễn, như một bản giao hưởng của sự ngờ vực và sợ hãi, báo hiệu một cơn bão lớn đang đến gần.

***

Khi Giảng Đường dần vãn, để lại một mớ hỗn độn của những lời oán trách và nghi kỵ, Thẩm Quân Hành lặng lẽ rời đi. Chiều muộn, ánh tà dương đổ xuống nhuộm vàng những mái ngói cong vút của Thiên Đạo Tông. Hắn tìm đến một căn phòng nhỏ khuất sau Tàng Kinh Các, nơi Thiên Cơ Các Chủ (Phó) thường xuyên lui tới để tổng hợp tin tức và suy luận Thiên cơ.

Căn phòng này khác xa với sự ồn ào hỗn loạn ở Giảng Đường. Âm thanh duy nhất là tiếng gió nhẹ lùa qua khe cửa, tiếng nước trà rót khe khẽ và tiếng bút lông lướt nhẹ trên giấy. Mùi hương trầm dịu nhẹ quyện với hương trà thơm ngát và mùi gỗ quý phảng phất, tạo nên một bầu không khí tĩnh mịch, trang nghiêm và chuyên nghiệp. Ánh sáng dịu nhẹ từ một chiếc đèn lồng cổ treo giữa phòng, phả ra sự an toàn và tin cậy, nhưng sự căng thẳng vẫn hiện hữu, lẩn khuất trong ánh mắt mệt mỏi của Thiên Cơ Các Chủ (Phó).

Thiên Cơ Các Chủ (Phó), với khuôn mặt hiền từ được điểm tô bởi chòm râu dài bạc trắng, mặc đạo bào thanh tịnh, đang ngồi đối diện với Thẩm Quân Hành. Giữa hai người là một chiếc bàn gỗ nhỏ, trên đó đặt hai chén trà nghi ngút khói và một cuộn giấy da đã được niêm phong cẩn thận.

"Tình hình tệ hơn ta nghĩ, Thẩm tiên sinh," Thiên Cơ Các Chủ (Phó) mở lời, giọng nói trầm tĩnh nhưng ẩn chứa nỗi lo lắng. Ông đưa tay đẩy cuộn giấy về phía Thẩm Quân Hành. "Các trưởng lão đã bị gieo rắc quá nhiều ngờ vực, và Mộ Dung Liệt đã nắm bắt thời cơ rất tốt. Những tin đồn mà Bạch Vô Ưu phát tán ban đầu đã tạo ra một mảnh đất màu mỡ cho hắn."

Thẩm Quân Hành chậm rãi mở niêm phong, từ từ trải cuộn giấy ra. Từng hàng chữ viết tay nhỏ li ti, ghi chép lại những thông tin mật mà Thiên Cơ Các đã thu thập được. Hắn đọc, ánh mắt lướt qua từng chi tiết về các cuộc gặp gỡ bí mật của Mộ Dung Liệt, những lời hứa hẹn về quyền lợi, về vị thế cho những kẻ bất mãn, và cả những lời lẽ châm chọc, hạ thấp uy tín của Thiên Đạo Tông và Thẩm Quân Hành.

"Hắn đã bí mật tiếp xúc với không ít phe phái bất mãn, đặc biệt là những tông môn nhỏ đang lo sợ về sự phân phối tài nguyên và quyền lực trong liên minh," Thiên Cơ Các Chủ (Phó) tiếp lời, ánh mắt xa xăm. "Hắn hứa hẹn về một 'trật tự mới', một liên minh công bằng hơn dưới sự lãnh đạo của hắn, nơi mỗi tông môn đều có tiếng nói. Nghe thì có vẻ mỹ miều, nhưng bản chất là muốn nắm trọn quyền lực trong tay."

Thẩm Quân Hành gấp cuộn giấy lại, đặt nó nhẹ nhàng xuống bàn. Ánh mắt hắn hướng về phía hư không, như thể đang nhìn xuyên qua bức tường, nhìn thấu những âm mưu đang diễn ra bên ngoài. "Vậy là, 'cái giá' mà Bích Dao Tiên Tử nhắc đến, đang dần hiện rõ. Ngài thấy sao, Các Chủ?"

Thiên Cơ Các Chủ (Phó) khẽ vuốt chòm râu bạc, thở dài một tiếng. "Thiên cơ biến ảo, nhưng nhân tâm bất biến. Người có thể nhìn thấu vận mệnh, nhưng không thể thay đổi bản chất cố hữu của nó. Tham vọng, đố kỵ, sợ hãi... đó là những thứ luôn tồn tại trong lòng người, bất kể thời đại nào, cảnh giới nào. Mộ Dung Liệt chỉ là kẻ đã khéo léo lợi dụng những bản tính ấy."

"Và ta, là kẻ dẫn đường, phải chấp nhận điều đó," Thẩm Quân Hành khẽ nói, giọng trầm và đều, nhưng chứa đựng sự mệt mỏi khó tả. Hắn nhấp một ngụm trà, vị đắng chát lan tỏa trong miệng, như chính vị của cục diện hiện tại. "Mục tiêu ban đầu của ta là đoàn kết liên minh, tạo thành một khối vững chắc để đối phó với Ma Tôn Thiên Khuyết. Nhưng xem ra, để đạt được sự vững chắc thực sự, phải có một cuộc thanh lọc nội bộ."

"Thanh lọc..." Thiên Cơ Các Chủ (Phó) lặp lại, ánh mắt đầy suy tư. "Đó là một con đường đầy máu tanh, Thẩm tiên sinh. Liệu liên minh có thể chịu nổi thêm một cuộc nội chiến, khi Ma Tôn đang lăm le ngoài kia?"

"Không phải nội chiến, mà là một cuộc tái cấu trúc," Thẩm Quân Hành sửa lời, ánh mắt lóe lên tia sắc bén. "Một liên minh với quá nhiều kẻ mang tư tâm, quá nhiều kẻ yếu đuối và sợ hãi, sẽ không thể chống lại Ma Tôn. Chúng ta cần những người thực sự kiên định, thực sự vì đại nghĩa. Những kẻ khác... cần phải bị loại bỏ, hoặc ít nhất là bị vô hiệu hóa."

Thiên Cơ Các Chủ (Phó) nhìn Thẩm Quân Hành, trong mắt ông là sự thán phục xen lẫn nỗi xót xa. Ông hiểu, để đưa ra quyết định này, Thẩm Quân Hành đã phải chịu đựng áp lực lớn đến nhường nào. "Vậy, Thẩm tiên sinh đã có kế sách?"

Thẩm Quân Hành đặt chén trà xuống, một tiếng động nhỏ vang lên trong căn phòng tĩnh lặng. "Kế sách thì luôn có, nhưng ta cần một thời cơ thích hợp. Hắn đã tự lộ ra điểm yếu của mình khi quá nôn nóng chiếm đoạt quyền lực. Ma Tôn Thiên Khuyết sẽ sớm phát động cuộc tấn công tổng lực, tận dụng sự chia rẽ này. Đó cũng sẽ là lúc Mộ Dung Liệt bộc lộ bản chất thật, và liên minh sẽ phải đưa ra lựa chọn." Hắn ngước nhìn trần nhà, như đang nhìn xuyên qua không gian và thời gian. "Đôi khi, để tìm một sợi dây giữa hỗn mang, ta phải tự tay tạo ra một ngọn lửa lớn hơn, thiêu rụi những thứ mục nát, để những sợi dây chắc chắn hơn có thể được dệt nên từ tro tàn."

Thiên Cơ Các Chủ (Phó) im lặng, chỉ khẽ gật đầu. Ông biết, khi Thẩm Quân Hành đã nói ra những lời này, thì hắn đã quyết tâm. Con đường phía trước sẽ đầy chông gai, đầy sự hiểu lầm và cả những bi kịch, nhưng đó là con đường duy nhất để thế giới này không rơi vào vực thẳm.

***

Đêm buông xuống, Đài Quan Tinh một lần nữa trở thành nơi ẩn náu của sự cô độc và những suy tư sâu thẳm. Trăng sáng vằng vặc trên bầu trời đêm, những vì sao lấp lánh như những viên ngọc quý được rải khắp tấm màn nhung đen. Gió nhẹ lùa qua các khe hở của tháp đá, tạo nên những âm thanh vi vút, như tiếng thì thầm của những linh hồn cổ xưa. Mùi không khí trong lành, tinh khiết của đêm quyện với hương đá lạnh lẽo, mang đến một cảm giác thanh tịnh đến lạ lùng.

Thẩm Quân Hành đứng một mình trên đài cao nhất, thân ảnh mảnh khảnh trong bộ y phục đen gần như hòa vào bóng đêm, nhưng đôi mắt hắn lại sáng rực như hai vì sao, chứa đựng một sự thấu thị và quyết đoán đến đáng sợ. Hắn nắm chặt dải lụa thêu hoa văn tinh xảo, màu trắng bạc, óng ánh như tơ trời trong tay. Cái cảm giác mát lạnh và thanh khiết từ dải lụa không thể xua đi cái nóng rực trong lồng ngực hắn – cái nóng của gánh nặng, của trách nhiệm, và của những quyết định tàn nhẫn sắp phải đưa ra.

Hắn nhớ lại lời nhắn của Bích Dao Tiên Tử: "Thiên cơ biến, nhân sự loạn. Giữa hỗn mang, tìm một sợi dây. Giữ vững tâm, rồi sẽ thấy bình minh." Và những lời thì thầm của Bạch Hạc Đồng Tử khi trao dải lụa: "Tiên tử nói, con đường này không dành cho kẻ yếu lòng. Sẽ có kẻ bị ghét bỏ, sẽ có cái giá phải trả."

"Kẻ bị ghét bỏ... cái giá phải trả..." Thẩm Quân Hành lẩm bẩm, giọng nói hòa vào tiếng gió đêm, nghe như một lời tự sự đầy chua xót. Hắn biết, cái giá đó chính là danh tiếng, là sự hiểu lầm, là nỗi cô độc mà hắn phải gánh chịu. Mọi người sẽ không hiểu. Họ sẽ chỉ thấy những hành động 'tàn nhẫn', những 'mưu mô' mà hắn vạch ra, mà không thấy được mục đích cuối cùng của hắn là gì.

Hắn buông lỏng tay, để dải lụa bay phấp phới trong gió đêm, như một cánh chim trắng thoát khỏi lồng giam. Đó là một sự chấp nhận. Chấp nhận rằng hắn phải hy sinh, phải từ bỏ những lý tưởng ban đầu về một liên minh đoàn kết thuần túy. "Ván cờ này... cần những nước đi tàn nhẫn hơn." Nội tâm hắn vang lên một tiếng nói lạnh lùng, dứt khoát. Hắn đã cố gắng giữ gìn, đã cố gắng xoa dịu, nhưng lòng người không thể cưỡng cầu.

Ánh mắt hắn hướng về phía chân trời xa xăm, nơi có thể cảm nhận được ma khí cuồn cuộn của Ma Tôn Thiên Khuyết đang dần trở nên mạnh mẽ hơn. Hắn biết, Ma Tôn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này. Hắn sẽ tận dụng sự chia rẽ trong liên minh để phát động một cuộc tấn công tổng lực, một đòn giáng chí mạng vào Tu Tiên Giới. Nhưng đó cũng chính là cơ hội của Thẩm Quân Hành.

"Ma Tôn, ngươi sẽ không ngờ được..." Thẩm Quân Hành suy nghĩ, ánh mắt lóe lên sự sắc bén. "Ngươi nghĩ ngươi đang lợi dụng sự chia rẽ của chúng ta, nhưng ta sẽ biến sự chia rẽ đó thành một cái bẫy cho chính ngươi."

Hắn nhắm mắt lại, hít thở sâu, cảm nhận toàn bộ không khí lạnh lẽo của đêm đen, cảm nhận từng luồng linh khí đang lưu chuyển trong vạn vật. Khi hắn mở mắt ra, tia lạnh lẽo và quyết đoán đã chiếm trọn ánh nhìn. Hắn đưa tay lên, phác thảo một vài động tác trong không khí, như đang sắp đặt một trận pháp vô hình, một mạng lưới mưu kế phức tạp và tinh vi. Từng ngón tay hắn di chuyển, vẽ nên những đường nét của một kế hoạch lớn, một sự sắp đặt mà chỉ có hắn mới có thể nhìn thấu.

Ma Tôn Thiên Khuyết sẽ sớm phát động cuộc tấn công tổng lực. Và Thẩm Quân Hành, kẻ dẫn đường, sẽ phải thực hiện một kế sách táo bạo và tàn nhẫn để loại bỏ hoặc kiểm soát Mộ Dung Liệt, khiến hắn bị cô lập hoàn toàn. Sự hy sinh lớn mà Bích Dao Tiên Tử đã ám chỉ, có lẽ sẽ không chỉ là danh tiếng của Thẩm Quân Hành, mà còn là một phần nào đó của liên minh, của những kẻ không đủ mạnh mẽ để tồn tại trong cơn bão lớn này.

"Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại tan biến vào hư vô." Triết lý ấy lại hiện về. Hắn không muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới này rơi xuống vực. Và để giữ vững được điều đó, hắn đã sẵn sàng cho những nước cờ tiếp theo, những nước cờ mà người đời sẽ mãi mãi không hiểu, và sẽ mãi mãi oán trách. Bởi vì, thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Và hắn, kẻ dẫn đường, đã chấp nhận số phận cô độc và bi tráng đó.

Truyện do Long thiếu trực tiếp sáng tác, phát hành độc quyền trên truyen.free.