Gió đêm lướt qua tịnh thất, mang theo hơi sương lạnh lẽo và tiếng chuông chùa ngân nga vọng lại từ xa xăm, báo hiệu một đêm đã về khuya. Ánh trăng vằng vặc đổ xuống thềm đá, in bóng Thẩm Quân Hành lên bức tường trắng ngà, thân ảnh mảnh khảnh nhưng lại nặng trĩu một nỗi ưu tư vô hình. Trong tay hắn, Thiên Cơ Bàn vẫn lấp lánh thứ ánh sáng huyền ảo, những đường vân vận mệnh đan xen, phức tạp hơn bất kỳ pháp trận nào mà Tu Tiên Giới từng biết đến. Hắn đã chấp nhận, đã lựa chọn con đường này, con đường của một kẻ dẫn đường phải dùng cả danh tiếng và sự cô độc của mình để đổi lấy sự bình yên cho thế gian.

Hắn khẽ thở dài, tiếng thở mang theo gánh nặng của cả một liên minh đang trên bờ vực tan rã. "Sự ngờ vực và bất mãn trong liên minh sẽ sớm đạt đến đỉnh điểm. Cuộc tấn công tổng lực của Ma Tôn Thiên Khuyết sẽ diễn ra, và ta biết, đó sẽ là thời khắc quyết định. Hắn phải thực hiện những 'nước cờ đen' ngày càng táo bạo và gây tranh cãi hơn để bảo toàn cục diện. Mộ Dung Liệt, kẻ đang bị hắn thao túng thông tin và tâm lý, sẽ mắc phải một sai lầm lớn, một sai lầm mà hắn không thể gượng dậy." Lời thì thầm của đêm qua vẫn văng vẳng bên tai hắn, như lời tự hứa, cũng như lời định đoạt. Sáng nay, những hạt giống nghi kỵ mà hắn gieo rắc đã bắt đầu nảy mầm, đâm chồi trong lòng Giảng Đường Thiên Đạo Tông, nơi mà lẽ ra sự đoàn kết phải ngự trị tối thượng.

***

Sáng sớm hôm sau, Giảng Đường Thiên Đạo Tông, thường ngày vốn trang nghiêm và tĩnh mịch với mùi hương trầm thanh khiết cùng tiếng giảng pháp trầm bổng của các bậc trưởng lão, giờ đây lại mang một bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở. Các bức bích họa cổ xưa ghi lại những công pháp và hình ảnh các vị tiền bối anh minh dường như cũng đang thở dài trước cảnh tượng hỗn loạn đang diễn ra. Ánh sáng trong trẻo của ban ngày xuyên qua những ô cửa sổ chạm khắc tinh xảo, rọi xuống hàng ghế đá và gỗ, nhưng không thể xua tan đi bóng tối của sự nghi kỵ đang bao trùm. Tiếng chuông chùa từ bên ngoài vẫn vọng lại đều đặn, nhưng bên trong Giảng Đường, những tiếng tranh cãi gay gắt, những lời chất vấn đầy phẫn nộ đã lấn át tất cả.

Thẩm Quân Hành vẫn giữ nguyên dáng vẻ thư sinh, thanh tú, ngồi ở vị trí cao nhất, đôi mắt sâu thẳm quét qua từng gương mặt đang đỏ gay vì tức giận. Y phục màu xanh đậm không họa tiết khiến hắn trông càng thêm trầm tĩnh, như một tảng đá giữa dòng thác lũ. Hắn không nói một lời, chỉ tĩnh lặng lắng nghe, thấu thị từng nỗi niềm, từng tham vọng ẩn giấu trong đáy mắt của những tông chủ, trưởng lão đang la ó phía dưới. Khuôn mặt hắn không biểu lộ cảm xúc, nhưng trong thâm tâm, Thẩm Quân Hành biết, đây chính là khởi đầu cho sự hỗn loạn mà hắn đã dự liệu, một sự hỗn loạn cần thiết để lộ ra chân tướng. Hắn cảm nhận được sự căng thẳng trong không khí, mùi linh khí trong lành của Giảng Đường bị pha tạp bởi sự bức bối của nhân tâm.

"Thẩm tiên sinh, ngài nói liên minh vì đại cục, nhưng cớ sao những mỏ linh thạch quan trọng lại rơi vào tay Mộ Dung Liệt? Chẳng lẽ đó là sự 'phòng thủ' mà ngài nói sao?" Một Trưởng Lão đến từ một tông môn nhỏ ở Tây Vực, râu tóc bạc phơ nhưng nét mặt đầy phẫn nộ, đập mạnh tay xuống bàn, khiến không khí càng thêm nặng nề. Hắn ta là Trưởng Lão Càn Dương, tông chủ của Phù Vân Tông, một tông môn nhỏ đã mất đi ba mỏ linh thạch quan trọng nhất của mình vào tay Mộ Dung Liệt dưới danh nghĩa "củng cố phòng tuyến". Giọng nói của ông ta khàn đặc vì uất ức, đôi mắt đục ngầu nhìn thẳng vào Thẩm Quân Hành, như muốn xuyên thủng vẻ ngoài bình thản của hắn. "Chúng ta đã đóng góp linh thạch, linh dược cho liên minh không ít, vậy mà giờ đây, chính tài nguyên của chúng ta lại bị Mộ Dung Liệt chiếm đoạt một cách trắng trợn! Đây là công bằng sao? Đây là đại cục mà ngài Thẩm Quân Hành vẫn rêu rao sao?!"

Bạch Vô Ưu, với vẻ ngoài tuấn tú, thư sinh và nụ cười hiền lành thường trực, chậm rãi đứng dậy. Hắn mặc một bộ bạch y tinh khiết, từng đường kim mũi chỉ đều toát lên vẻ thanh nhã. Đôi mắt hắn tưởng như trong sáng, nhưng lại ẩn chứa sự tính toán sâu xa khi nhìn lướt qua Thẩm Quân Hành, rồi dừng lại trên các vị trưởng lão đang sôi sục. Giọng nói của hắn nhẹ nhàng, êm tai, như dòng suối róc rách xoa dịu đôi tai đang căng thẳng, nhưng lời lẽ lại như những mũi kim châm, khéo léo găm sâu thêm vào vết thương.

"Mọi người bình tĩnh. Sự phẫn nộ của chư vị, Bạch mỗ hoàn toàn thấu hiểu." Hắn đảo mắt một vòng, vẻ mặt đầy vẻ 'thấu hiểu', như một bậc hiền triết đang lắng nghe nỗi khổ của chúng sinh. "Thẩm tiên sinh có tầm nhìn xa, Bạch mỗ tin tưởng vào tài trí của ngài ấy. Nhưng đôi khi chúng ta, những kẻ phàm mắt thịt, khó lòng thấu hiểu những nước cờ cao siêu đó. Tuy nhiên, sự bất an của các tông môn là có thật, nỗi lo lắng về tài nguyên, về sinh kế của đệ tử là chính đáng." Hắn dừng lại một chút, để những lời nói của mình thẩm thấu vào lòng những kẻ đang hoang mang. "Việc phân chia lợi ích, e rằng, vẫn chưa thực sự công bằng cho tất cả. Mộ Dung Liệt đúng là có củng cố phòng tuyến, nhưng việc chiếm đoạt tài nguyên của các tông môn nhỏ mà không có bất kỳ sự bồi thường hay giải thích rõ ràng nào... quả thực khiến lòng người khó phục."

Thẩm Quân Hành vẫn im lặng. Hắn biết, Bạch Vô Ưu đang làm rất tốt vai trò của mình. Những lời nói tưởng chừng như bênh vực, nhưng thực chất lại là những đòn chí mạng đánh thẳng vào niềm tin của liên minh. Hắn không cần phải giải thích. Nếu hắn giải thích, sự nghi ngờ sẽ càng thêm lớn. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng hắn không thể là kẻ đứng ra thanh minh cho chính mình. Sự cô độc này, là cái giá hắn phải trả.

Lạc Băng Nguyệt, với vẻ đẹp lạnh lùng thoát tục, đứng bật dậy, đôi mắt phượng sắc bén quét qua đám đông đang xì xào. Bạch y tinh khôi của nàng lay động trong không khí, toát lên thần thái cao ngạo nhưng bên trong lại thuần khiết, cương trực. Giọng nói trong trẻo nhưng dứt khoát của nàng vang lên, cắt ngang tiếng ồn ào. "Hiện tại, Ma Tôn Thiên Khuyết đang rình rập, uy hiếp toàn bộ Tu Tiên Giới. Đây không phải lúc để nghi ngờ nội bộ! Chúng ta cần đoàn kết, cần tập trung sức mạnh để đối phó với mối họa ngoại xâm! Các vị muốn Ma Tôn Thiên Khuyết thấy chúng ta đang tự xâu xé lẫn nhau sao?!" Nàng nhìn thẳng vào Bạch Vô Ưu, ánh mắt tràn đầy sự cảnh cáo.

Lý Thanh Phong, với thân hình vạm vỡ và khuôn mặt khắc khổ, ánh mắt kiên nghị, đập mạnh bàn, khiến cả Giảng Đường như rung chuyển. Tiếng động chát chúa vang vọng, tạm thời dập tắt những lời xì xào. Giáp trụ của hắn phát ra tiếng loảng xoảng khi hắn đứng thẳng dậy, khí thế hùng dũng. "Quân lệnh như sơn, tiên sinh nói, ta làm! Sự chia rẽ này chính là điều Ma Tôn muốn thấy! Các người có muốn tự tay hủy diệt Chính Đạo không?! Liên minh này là để bảo vệ sinh linh thiên hạ, không phải để tranh giành chút tài nguyên nhỏ mọn! Nếu các vị cứ tiếp tục nghi kỵ nhau, thì dù Thẩm tiên sinh có tài trí đến mấy, cũng không thể cứu vãn được cục diện!" Hắn nhìn quanh, ánh mắt tràn đầy thất vọng và phẫn nộ. Hắn trung thành với Thẩm Quân Hành, nhưng cũng bất lực trước sự hoang mang đang lan rộng.

Lời nói của Lý Thanh Phong có vẻ đã tạm thời trấn an được một số người, nhưng cũng không thể dập tắt hoàn toàn ngọn lửa nghi kỵ. Các trưởng lão và tông chủ nhỏ nhìn nhau, ánh mắt vẫn còn đầy vẻ hoài nghi. Họ hiểu rằng Ma Tôn Thiên Khuyết là mối họa lớn, nhưng những thiệt hại thực tế mà Mộ Dung Liệt gây ra lại trực tiếp ảnh hưởng đến lợi ích của họ. Mùi thảo dược thoang thoảng từ các dược viên bên ngoài Giảng Đường dường như cũng không thể xoa dịu được những nỗi lo lắng đang âm ỉ.

Thẩm Quân Hành nhắm mắt lại trong giây lát, hít một hơi thật sâu. Hắn cảm nhận được sự hỗn loạn bên trong liên minh, những gợn sóng của lòng người đang cuồn cuộn dâng lên. Hắn đã gieo những hạt giống này, và giờ chúng đang nảy mầm theo đúng như dự liệu của hắn. Sự nghi kỵ càng lớn, sự đoàn kết bề ngoài càng yếu, nhưng sự phụ thuộc vào hắn sẽ càng sâu sắc... một sự phụ thuộc đầy căm ghét. Hắn biết, con đường này đầy chông gai và bi kịch, nhưng hắn đã chuẩn bị cho nó. Hắn mở mắt ra, ánh nhìn thấu thị vẫn không chút lay động. Màn kịch mới chỉ bắt đầu.

***

Đêm khuya, Thiên Đạo Tông chìm trong sự tĩnh mịch, chỉ còn tiếng chuông chùa ngân nga vọng lại và tiếng gió rì rào qua những tán cây cổ thụ. Các công trình kiến trúc đồ sộ, được chạm khắc tinh xảo từ đá cẩm thạch trắng và gỗ ngàn năm, giờ đây chỉ còn là những bóng hình mờ ảo dưới ánh trăng bạc. Thẩm Quân Hành trở về tịnh thất của mình, không khí xung quanh hắn dường như càng thêm cô độc, lạnh lẽo. Mùi hương trầm thanh khiết trong tịnh thất dường như cũng không đủ để xua đi cái lạnh lẽo trong lòng hắn.

Hắn ngồi trước bàn, trên đó là Thiên Cơ Bàn đang phát ra thứ ánh sáng mờ ảo. Khuôn mặt hắn không có bất kỳ biểu cảm nào, nhưng đôi mắt sâu thẳm lại ẩn chứa một nỗi ưu tư lớn lao, một nỗi buồn thăm thẳm của kẻ phải gánh vác cả thiên hạ trên đôi vai gầy guộc. Hắn lặng lẽ suy ngẫm về cuộc họp ban ngày, về những lời chất vấn đầy phẫn nộ, về sự bất lực của Lạc Băng Nguyệt và Lý Thanh Phong, và về những lời lẽ ẩn ý, đầy mưu mô của Bạch Vô Ưu.

"Hạt giống đã gieo, giờ là lúc chúng nảy mầm." Thẩm Quân Hành lẩm bẩm, giọng nói trầm ổn, hòa vào tiếng gió đêm. "Sự nghi kỵ càng lớn, sự đoàn kết bề ngoài càng yếu, nhưng sự phụ thuộc vào ta sẽ càng sâu sắc... một sự phụ thuộc đầy căm ghét." Hắn biết, những lời lẽ của Bạch Vô Ưu đã thành công khuếch đại sự bất mãn trong liên minh, gieo rắc nghi ngờ về khả năng lãnh đạo và sự công bằng của hắn. Đó chính là điều hắn muốn, một phần của 'nước cờ đen' mà hắn đã bắt đầu triển khai. Để cứu vãn đại cục, hắn phải chấp nhận bị hiểu lầm, bị ghét bỏ, thậm chí bị nguyền rủa.

Hắn dùng ngón tay vuốt nhẹ lên mặt Thiên Cơ Bàn. Các phù văn cổ xưa trên đó khẽ nhấp nháy, phản chiếu những tuyến vận mệnh chằng chịt, rối ren. Hắn không phải là kẻ thích thú với sự hỗn loạn, nhưng hắn hiểu rằng, đôi khi, sự hỗn loạn là con đường duy nhất để dẫn đến một trật tự mới, một trật tự bền vững hơn. "Bạch Vô Ưu là một quân cờ tốt, nhưng hắn cũng có tham vọng riêng." Hắn nghĩ thầm. "Mộ Dung Liệt đã bắt đầu nếm trải thành quả của sự chia rẽ. Hắn đang củng cố quyền lực, chiếm đoạt tài nguyên, biến liên minh thành một thứ công cụ phục vụ cho tham vọng của hắn. Nhưng Ma Tôn Thiên Khuyết... hắn sẽ không đợi lâu."

Thẩm Quân Hành có thể cảm nhận được áp lực đang tăng lên từ phía Ma Tôn Thiên Khuyết. Ma khí cuồn cuộn từ phương Bắc đang dần tràn về, như một con thú khổng lồ đang thức giấc sau giấc ngủ dài, sẵn sàng nuốt chửng mọi thứ. Hắn biết, Ma Tôn đang chờ đợi thời cơ, chờ đợi liên minh Chính Đạo tự xâu xé đến mức yếu ớt nhất. Và giờ đây, nhờ vào 'nước cờ đen' của hắn và sự thao túng của Bạch Vô Ưu, thời cơ đó đang đến gần hơn bao giờ hết.

"Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát." Hắn thì thầm. "Để bảo toàn đại cục, ta phải là kẻ đứng ngoài cuộc, đồng thời lại là kẻ điều khiển mọi quân cờ." Hắn đã chấp nhận rằng để cứu vãn thế giới này, hắn phải làm những điều mà người đời sẽ mãi mãi nguyền rủa, những điều mà ngay cả bản thân hắn cũng không muốn làm. Sự cô độc là người bạn đồng hành duy nhất trên con đường này. Hắn vuốt nhẹ Thiên Cơ Bàn một lần nữa, như đang vạch ra những đường đi nước bước tiếp theo, chấp nhận rằng con đường hắn chọn sẽ khiến hắn trở thành kẻ bị ghét bỏ nhất. Mùi gỗ đàn hương thoang thoảng trong tịnh thất, cùng với tiếng gió đêm se lạnh, càng làm tăng thêm vẻ cô tịch của hắn.

***

Trong khi Thiên Đạo Tông chìm vào giấc ngủ yên bình, thì cách đó không xa, tại Quán Trà Thanh Phong, một bầu không khí hoàn toàn khác đang diễn ra. Quán trà kiến trúc gỗ truyền thống, với sân vườn nhỏ có cây cảnh và hòn non bộ, thường ngày vẫn là nơi thanh bình, tao nhã để thưởng trà và đàm đạo. Nhưng tối nay, dưới ánh sáng dịu nhẹ của những chiếc đèn lồng giấy, và tiếng nước sôi khe khẽ từ ấm trà nghi ngút khói, một cuộc gặp gỡ bí mật đang diễn ra, ẩn chứa những mưu đồ sâu xa. Mùi trà thơm lừng, mùi gỗ, và mùi hương hoa từ vườn cây dường như cũng không thể che giấu được sự căng thẳng ngầm.

Bạch Vô Ưu, vẫn trong bộ bạch y tinh khiết, tay nâng chén trà ngọc bích, nhấp một ngụm nhỏ. Nụ cười nhẹ nhàng, quen thuộc vẫn nở trên môi hắn, nhưng trong đôi mắt tưởng chừng trong sáng ấy lại lấp lánh ánh nhìn đầy mưu tính. Hắn ngồi đối diện với một người đàn ông mặc y phục màu xám tro, khuôn mặt bị che khuất một phần bởi mũ trùm đầu, nhưng ánh mắt sắc lạnh và vóc dáng vạm vỡ lại không thể che giấu được khí chất của một kẻ từng trải trên sa trường. Đây là Tần Lỗi, một phụ tá thân tín của Mộ Dung Liệt, kẻ mà Thẩm Quân Hành đã biết rõ sẽ xuất hiện trong màn kịch này.

"Tình hình trong liên minh đang rất 'sôi động' như ngài mong muốn, Tần huynh." Bạch Vô Ưu đặt chén trà xuống, tiếng chạm nhẹ nhàng vang lên trong không gian tĩnh mịch. Giọng nói của hắn vẫn êm tai, nhẹ nhàng, nhưng ẩn chứa sự tự mãn khó che giấu. "Thẩm Quân Hành dù tài giỏi, nhưng không thể xoa dịu được những bất mãn đã ngấm sâu. Sự công bằng mà hắn vẽ ra chỉ là ảo ảnh. Các tông môn nhỏ đang dần mất đi lòng tin, không chỉ vào Thẩm Quân Hành, mà còn vào toàn bộ liên minh. Họ cảm thấy bị bỏ rơi, bị lợi dụng." Hắn khẽ lắc đầu, vẻ mặt đầy vẻ tiếc nuối giả tạo. "Thậm chí, đã có những lời xì xào về việc có nên rút khỏi liên minh, hoặc tìm kiếm một 'lãnh đạo' khác có thể bảo vệ lợi ích của họ tốt hơn."

Tần Lỗi không nói gì, chỉ im lặng lắng nghe, đôi mắt sắc lạnh không rời khỏi Bạch Vô Ưu. Hắn ta nhấp một ngụm trà, hơi nóng của chén trà dường như cũng không làm tan đi vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt khắc khổ. Sau khi Bạch Vô Ưu dứt lời, Tần Lỗi mới cất tiếng, giọng nói trầm khàn, đầy vẻ suy tính. "Tốt lắm, Bạch trưởng lão. Nước cờ của ngài đã khiến liên minh suy yếu hơn bao giờ hết. Sự chia rẽ này là cần thiết." Hắn ta dừng lại, ánh mắt thoáng qua một tia tàn nhẫn. "Ma Tôn Thiên Khuyết sắp ra tay, chúng ta cần đảm bảo rằng Chính Đạo sẽ không thể đoàn kết chống lại hắn... hay chúng ta."

Bạch Vô Ưu khẽ gật đầu, nụ cười trên môi càng thêm sâu. Hắn hiểu ý của Tần Lỗi. Mộ Dung Liệt không chỉ muốn lợi dụng Ma Tôn Thiên Khuyết để tiêu diệt các đối thủ yếu kém, mà còn muốn nhân cơ hội này để củng cố quyền lực của mình, biến liên minh Chính Đạo thành công cụ, hoặc thậm chí là chư hầu của hắn ta. Hắn ta muốn trở thành kẻ thống trị duy nhất của Tu Tiên Giới, một tham vọng mà Bạch Vô Ưu cũng khao khát được chia sẻ.

"Sự ngờ vực và bất mãn trong liên minh sẽ đạt đến đỉnh điểm, Tần huynh." Bạch Vô Ưu nói tiếp, giọng điệu đầy tự tin. "Chỉ cần Ma Tôn Thiên Khuyết ra tay, và Mộ Dung Liệt lại có thêm một vài hành động 'phòng thủ' gây tranh cãi nữa, thì liên minh này sẽ tan rã mà không cần chúng ta phải ra tay trực tiếp. Lúc đó, các tông môn nhỏ yếu ớt sẽ chỉ còn biết dựa vào một kẻ mạnh duy nhất để sống sót." Hắn ta nhìn thẳng vào Tần Lỗi, trao đổi ánh mắt đầy ẩn ý, như hai con cáo già đang chia sẻ một miếng mồi ngon.

Tần Lỗi gật đầu tán thành, rồi lấy ra một chiếc túi gấm nhỏ màu đen, đặt lên bàn. Chiếc túi được thêu bằng những sợi chỉ vàng, hình rồng đang vờn mây, tuy nhỏ bé nhưng lại tỏa ra một luồng linh khí nhàn nhạt. "Đây là những thông tin mới nhất từ phía Ma Tôn Thiên Khuyết, cũng như một vài 'gợi ý' về cách để khuấy động thêm lòng người. Ngài hiểu ý của Quân Vương." Hắn ta đẩy chiếc túi về phía Bạch Vô Ưu.

Bạch Vô Ưu mỉm cười, không nhanh không chậm cầm lấy chiếc túi gấm. Hắn cảm nhận được sức nặng của nó, không chỉ là của những vật phẩm bên trong, mà còn là sức nặng của quyền lực, của sự thao túng. Hắn biết, đây chỉ là bước khởi đầu. Hắn sẽ trở thành một nhân vật phản diện nội bộ nguy hiểm, với những âm mưu ngày càng thâm độc, đưa liên minh đến bờ vực thẳm. Hắn sẽ là kẻ gieo rắc tin đồn ác ý, kẻ khuếch đại mọi nỗi sợ hãi và tham lam trong lòng người.

"Ma Tôn Thiên Khuyết sẽ sớm phát động cuộc tấn công tổng lực, tận dụng sự chia rẽ của liên minh, đẩy tình thế vào cảnh nguy hiểm tột độ." Tần Lỗi nói, giọng điệu trầm lắng hơn. "Đó là lúc thực sự thử thách Thẩm Quân Hành, và cũng là lúc Quân Vương của chúng ta có thể bước lên, thống nhất thiên hạ."

Bạch Vô Ưu khẽ nhấp thêm một ngụm trà, vị đắng chát của trà hòa quyện với vị ngọt ngào của quyền lực đang dần hiện rõ. Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ quán trà, nơi màn đêm vẫn bao trùm, và những vì sao vẫn lấp lánh như vô số con mắt đang dõi theo thế gian. Hắn biết, Thẩm Quân Hành sẽ phải thực hiện những 'nước cờ đen' ngày càng táo bạo và gây tranh cãi hơn, đẩy hắn vào vị trí cô độc hơn nữa, nhưng cũng chứng tỏ sự cần thiết của hắn. Còn Bạch Vô Ưu, hắn sẽ là bóng tối ẩn mình, kẻ gieo mầm hỗn loạn, để rồi gặt hái thành quả từ đó. Một sự kiện lớn gây biến động nội bộ, một cuộc đối đầu trực tiếp giữa các phe phái Chính Đạo, sẽ không còn xa nữa.

Truyện gốc Long thiếu, độc quyền dành cho độc giả của truyen.free.