Gió đêm vẫn rít qua những mái ngói cổ kính của Thiên Đạo Tông, mang theo hơi ẩm lạnh lẽo sau cơn mưa và mùi ngai ngái của đất đá. Mảnh ngọc giản màu tím sẫm đã xé toạc màn đêm, gửi đi thông điệp mà chỉ những kẻ tinh tường nhất mới có thể giải mã, hoặc những kẻ đang khao khát một lời dẫn đường. Hoa Thiên Cốt, nàng đã biến mất, như chưa từng xuất hiện, nhưng dấu vết của nàng đã in sâu vào vận mệnh đang dần xoay chuyển. Sáng hôm sau, bầu trời Thiên Đạo Tông vẫn nặng trĩu mây xám, như dự báo một tai ương sắp giáng xuống, không phải từ Ma giới, mà từ chính nội bộ Chính Đạo liên minh.

***

Giảng Đường Thiên Đạo Tông, nơi vốn dĩ là biểu tượng của sự thanh tịnh, trí tuệ và lẽ phải, giờ đây lại bị bao trùm bởi một bầu không khí ngột ngạt, căng thẳng đến nghẹt thở. Từng phiến đá lát sàn, từng cột gỗ lim chạm khắc tinh xảo, dường như cũng đang nín thở lắng nghe những lời buộc tội nặng nề đang vang vọng khắp không gian. Ánh sáng từ những ô cửa sổ lớn bị mây mù che khuất, chỉ còn những ngọn đèn linh thạch yếu ớt chiếu rọi, càng làm tăng thêm vẻ âm u, bi tráng.

Trên bục giảng cao, nơi thường ngày các vị trưởng lão giảng giải đạo pháp, Mộ Dung Liệt đứng sừng sững, thân khoác bộ giáp trụ màu đỏ thẫm lấp lánh dưới ánh đèn, toát ra khí chất uy mãnh và sự tự tin đến đáng sợ. Đôi mắt rực lửa của hắn quét qua đám đông tông chủ, trưởng lão và tinh anh các môn phái đang tề tựu đông đủ, từng lời lẽ thốt ra đều mang theo uy lực trấn áp lòng người.

"Các vị, chứng cứ rành rành đây!" Giọng Mộ Dung Liệt hùng hồn, vang dội như tiếng chuông đồng, nhưng lại ẩn chứa sự sắc lạnh của lưỡi kiếm. Hắn vung tay, một cuộn ngọc giản lấp lánh linh quang bay lượn trên không trung, kèm theo đó là hàng loạt hình ảnh và ký hiệu biến ảo. "Thẩm Quân Hành cấu kết ma đạo, lợi dụng lòng tin của chúng ta! Hắn chính là kẻ gián điệp, kẻ hủy hoại Chính Đạo từ bên trong!"

Bạch Vô Ưu đứng cạnh Mộ Dung Liệt, vẻ mặt tuấn tú vẫn giữ nụ cười hiền lành, nhưng đôi mắt hắn lại lóe lên tia sáng xảo quyệt. Hắn bổ sung thêm, lời lẽ nhẹ nhàng, êm tai nhưng lại như những lưỡi dao tẩm độc: "Những tổn thất của liên minh trong các trận chiến gần đây, những thông tin quan trọng bị rò rỉ, những kế hoạch bị phá sản... tất cả, sau khi được điều tra kỹ lưỡng, đều chỉ về một hướng duy nhất. Thẩm Quân Hành tiên sinh, với khả năng thấu thị vận mệnh của mình, đã không ngừng thao túng cục diện, không phải để giúp chúng ta, mà là để đẩy chúng ta vào hiểm cảnh, nhằm phục vụ cho mục đích đen tối của Ma Tôn Thiên Khuyết!"

Lời lẽ của Bạch Vô Ưu như đổ thêm dầu vào lửa. Đám đông các tông chủ và trưởng lão, vốn đã mang nặng lòng nghi ngờ từ những thất bại liên tiếp, giờ đây bùng lên sự phẫn nộ. Tiếng xì xầm, chỉ trích nổi lên khắp Giảng Đường, như một đàn ong vỡ tổ. Ánh mắt căm ghét, khinh bỉ, thậm chí là sợ hãi, đều đổ dồn về phía Thẩm Quân Hành.

Thẩm Quân Hành đứng đó, giữa tâm bão của sự phẫn nộ và hiểu lầm, nhưng lại bình thản đến lạ thường. Vẻ ngoài thư sinh, thanh tú của hắn, làn da trắng nhợt như ít tiếp xúc với ánh mặt trời, càng khiến hắn trông yếu ớt và lạc lõng giữa những gương mặt dữ tợn. Y phục màu xanh đậm đơn giản, không họa tiết, khiến hắn như một chấm mực đơn độc trên một bức tranh hỗn loạn. Mái tóc đen dài buộc gọn gàng, đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm chỉ lướt qua đám đông một cách hờ hững. Hắn không nói một lời trực tiếp phản bác. Chỉ khẽ lắc đầu, một nụ cười ẩn ý, gần như là châm biếm, hiện lên trên khóe môi. Nụ cười ấy không phải là sự hối lỗi hay sợ hãi, mà là sự thấu hiểu bi ai của kẻ đã nhìn thấy trước tất cả, một sự chấp nhận số phận nghiệt ngã mà hắn tự chọn. Chính nụ cười ấy, vẻ bình thản ấy, lại càng khiến những người đang phẫn nộ thêm tức giận, coi đó là sự ngạo mạn tột cùng của kẻ phản bội.

Lạc Băng Nguyệt, đứng cách đó không xa, trái tim nàng như bị bóp nghẹt. Đôi mắt phượng sắc bén của nàng nhìn chằm chằm vào Thẩm Quân Hành, rồi lại nhìn những khuôn mặt đang bừng bừng sát khí. Nàng nhớ lại đêm qua, những ghi chép của Thiên Cơ Các Chủ (Phó), những lời nói của Lý Thanh Phong. Mọi mảnh ghép đều cho thấy có điều gì đó không ổn. "Không thể nào!" Giọng nàng trong trẻo nhưng đầy run rẩy, cắt ngang tiếng ồn ào. "Thẩm tiên sinh tuyệt đối không phải người như vậy! Có lẽ có hiểu lầm!"

Thiên Cơ Các Chủ (Phó), với khuôn mặt hiền từ và ánh mắt mệt mỏi, cũng bước tới. Ông ta thở dài, râu dài khẽ lay động. "Chuyện này... e rằng còn ẩn khuất, xin các vị xem xét kỹ lưỡng. Thiên cơ biến ảo, nhưng nhân tâm bất biến. Chúng ta không thể chỉ dựa vào những bằng chứng... có thể đã bị ngụy tạo." Ông ta đưa tay vuốt chòm râu bạc, ánh mắt đầy suy tư. "Thẩm Quân Hành tiên sinh đã giúp liên minh không ít lần thoát khỏi hiểm cảnh. Nếu hắn thực sự muốn cấu kết với Ma Tôn, tại sao lại phải làm nhiều việc vô ích như vậy?"

"Hiểu lầm? Ngụy tạo?" Mộ Dung Liệt cười khẩy, tiếng cười vang vọng khắp Giảng Đường, đầy vẻ khinh miệt. Hắn bước tới gần Thiên Cơ Các Chủ (Phó), ánh mắt rực lửa gần như muốn thiêu đốt đối phương. "Vậy những tổn thất của chúng ta, những tin tức bị lộ ra, ai sẽ chịu trách nhiệm? Hay là Thiên Cơ Các Chủ cũng muốn bao che cho kẻ phản đồ? Chẳng lẽ Thiên Cơ Các cũng đã bị Thẩm Quân Hành thao túng?"

Lời lẽ sắc bén của Mộ Dung Liệt khiến Thiên Cơ Các Chủ (Phó) tái mặt. Các tông chủ khác nhìn nhau, ánh mắt dao động giữa nghi ngờ và sợ hãi. Không ai dám đứng ra chống lại Mộ Dung Liệt, kẻ đang nắm trong tay quyền lực và sự ủng hộ của đại đa số. Cố Trường Phong, với gương mặt lạnh lùng và cương nghị, nắm chặt thanh cổ kiếm bên hông, gân xanh nổi lên trên bàn tay vạm vỡ. Ông ta muốn bước ra, muốn gầm lên phản đối, nhưng một ánh mắt cảnh cáo từ Lý Thanh Phong đã ngăn ông lại. Lý Thanh Phong, với khuôn mặt khắc khổ và vết sẹo ngang má, cũng đang siết chặt nắm đấm. Ông biết, lúc này đứng ra chỉ là vô ích, thậm chí còn khiến bản thân bị liên lụy.

Thẩm Quân Hành vẫn giữ im lặng. Hắn nhìn Mộ Dung Liệt, rồi lại nhìn Bạch Vô Ưu, ánh mắt ẩn chứa sự thấu thị, như đã nhìn xuyên qua lớp vỏ bọc giả dối của bọn họ, nhìn thấu những tham vọng đen tối đang sôi sục bên trong. Đôi mắt hắn khẽ cụp xuống, như chấp nhận số phận, hoặc như đang tính toán một ván cờ lớn hơn, mà sự hy sinh này chỉ là một nước đi tất yếu.

Sau một hồi tranh cãi và những lời buộc tội không ngừng, tiếng gõ bàn vang dội của Mộ Dung Liệt kết thúc phiên tòa đầy giả dối. "Đã đủ!" Hắn gầm lên. "Liên minh Chính Đạo không thể dung thứ cho kẻ phản đồ như Thẩm Quân Hành! Ta, Mộ Dung Liệt, đề nghị tước bỏ mọi quyền lực của Thẩm Quân Hành, hủy bỏ tư cách thành viên liên minh, và trục xuất hắn khỏi Thiên Đạo Tông, vĩnh viễn không được đặt chân vào!"

Tiếng hô hưởng ứng vang dội khắp Giảng Đường. Dù có một vài tiếng nói phản đối yếu ớt từ Lạc Băng Nguyệt và Thiên Cơ Các Chủ (Phó), nhưng chúng nhanh chóng bị nhấn chìm trong làn sóng phẫn nộ của đám đông. Nước cờ đã được định. Thẩm Quân Hành, kẻ từng được tôn kính như một quân sư, một trí giả, giờ đây trở thành kẻ bị ruồng bỏ. Một luồng linh lực mạnh mẽ từ Mộ Dung Liệt và Bạch Vô Ưu khóa chặt tu vi của Thẩm Quân Hành, như một lời khẳng định cuối cùng cho sự phán xét của họ. Hắn bị tước bỏ mọi thứ, bị đẩy ra khỏi cái thế giới mà hắn đã cố gắng cứu vãn.

Thẩm Quân Hành nhắm mắt lại trong giây lát, hít một hơi thật sâu mùi hương trầm thanh khiết pha lẫn mùi căng thẳng của Giảng Đường. Khi mở mắt ra, đôi mắt hắn vẫn bình thản, không một chút oán hận hay sợ hãi, chỉ còn lại sự cô độc tột cùng. Hắn quay người, bước đi chậm rãi, tiếng bước chân cô độc vang vọng trên sàn đá lạnh lẽo, giữa hàng trăm ánh mắt nhìn theo. Hắn là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu, và giờ đây, con đường hắn phải đi, lại càng cô độc và gian nan hơn bao giờ hết.

***

Buổi trưa hôm đó, trời vẫn âm u, gió lạnh thổi mạnh hơn, xé toạc lớp sương mù còn vương vấn trên đỉnh Thiên Đạo Tông, nhưng không khí vẫn ảm đạm như tờ. Tại cổng Thiên Đạo Tông, một khung cảnh bi tráng đang diễn ra. Thẩm Quân Hành, với y phục đơn giản, tu vi bị phong bế, chậm rãi bước ra. Bóng lưng hắn mảnh khảnh, nhưng lại toát lên một sự kiên cường đến khó tin, như một cây tùng bách đứng vững giữa bão tố.

Hắn đi qua hai hàng đệ tử và tông môn đang đứng đó, ánh mắt họ đầy căm ghét, khinh bỉ. Tiếng xì xầm chỉ trích, những lời nguyền rủa nhỏ nhẹ nhưng đầy ác ý vang lên.

"Kẻ phản bội! Cút khỏi Thiên Đạo Tông!" Một đệ tử trẻ tuổi không kìm được sự phẫn nộ, gào lên. Hắn ta ném một hòn đá nhỏ về phía Thẩm Quân Hành, nhưng hòn đá chỉ sượt qua vai hắn, rơi xuống đất vô lực.

Thẩm Quân Hành không quay đầu. Hắn không nhìn bất kỳ ai, đôi mắt sâu thẳm chỉ nhìn thẳng về phía trước, như đã nhìn thấy con đường mà chỉ mình hắn phải đi, con đường đầy chông gai và cô độc. Mỗi bước chân của hắn đều như mang theo gánh nặng của cả thế giới, nhưng lại vô cùng kiên định, không một chút do dự.

Lạc Băng Nguyệt đứng ở một góc, đôi mắt phượng sắc bén của nàng giờ đây ngập tràn sự đau lòng và bất lực. Nàng siết chặt nắm tay, móng tay gần như đâm vào da thịt. Nàng muốn chạy đến, muốn giữ hắn lại, muốn gào lên rằng tất cả là hiểu lầm. Nhưng ánh mắt lạnh lùng, đầy đe dọa của Mộ Dung Liệt, đang đứng cạnh Bạch Vô Ưu với vẻ mặt đắc thắng, đã ngăn nàng lại. Lạc Băng Nguyệt chỉ có thể nhìn theo bóng Thẩm Quân Hành khuất dần, trái tim nàng quặn thắt như có ngàn mũi kim đâm vào. Nàng cảm thấy một sự bất lực tột cùng, một sự giận dữ dâng trào đối với sự mù quáng và tàn nhẫn của thế gian.

Cố Trường Phong đứng cạnh Lạc Băng Nguyệt, gương mặt cương nghị của ông ta giờ đây đầy vẻ phẫn nộ. Thanh cổ kiếm bên hông ông run lên khe khẽ, như muốn thoát vỏ. Ông đã trải qua vô số trận chiến, từng chứng kiến nhiều âm mưu, nhưng chưa bao giờ cảm thấy uất hận và bất lực như lúc này. Lý Thanh Phong, thân hình vạm vỡ vẫn khoác giáp trụ, đứng thẳng như một bức tượng đồng. Ánh mắt kiên nghị của hắn nhìn theo bóng Thẩm Quân Hành, lời nói nghẹn lại trong cổ họng. "Tiên sinh..." Hắn chỉ có thể thốt ra một từ, rồi nắm đấm siết chặt, gân xanh nổi lên. "Quân lệnh như sơn, tiên sinh nói, ta làm!" Hắn nhớ lại lời hứa của mình, nhưng giờ đây, hắn không thể làm gì để bảo vệ vị quân sư mà hắn tin tưởng.

Mộ Dung Liệt và Bạch Vô Ưu đứng đó, nhìn theo bóng Thẩm Quân Hành, ánh mắt đầy vẻ đắc thắng. Mộ Dung Liệt nở nụ cười ngạo mạn, dường như mọi thứ đều nằm trong lòng bàn tay hắn. Hắn đã loại bỏ được cái gai trong mắt, kẻ mà hắn luôn dè chừng. Bạch Vô Ưu, nụ cười vẫn hiền lành như cũ, nhưng ánh mắt hắn lại ẩn chứa sự cảnh giác. Hắn biết, Thẩm Quân Hành không phải là kẻ dễ dàng khuất phục. Sự bình thản của hắn khi bị trục xuất khiến Bạch Vô Ưu cảm thấy một dự cảm không lành. Nhưng dù sao, mục tiêu đã đạt được. Kẻ dẫn đường đã bị đẩy ra khỏi ván cờ, ít nhất là trên bề mặt.

Thẩm Quân Hành bước ra khỏi cổng Thiên Đạo Tông, bỏ lại phía sau những lời nguyền rủa, những ánh mắt khinh bỉ và cả những ánh mắt đau lòng, bất lực. Hắn không ngoảnh lại. Gió lạnh luồn qua y phục mỏng manh của hắn, nhưng hắn vẫn bước đi, không một chút do dự. Phía trước hắn, con đường mòn dẫn vào rừng núi hoang vu, bị bao phủ bởi sương mù dày đặc và cái lạnh cắt da thịt. Hắn bước vào bóng tối, tan biến dần vào màn sương, như một huyền thoại bắt đầu được viết lại từ một trang giấy trắng. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại tan biến vào hư vô.

***

Trên một vách đá khuất nẻo, ẩn mình giữa những tán cây cổ thụ và lớp sương mù dày đặc của Linh Sơn Cửu Phong, Hoa Thiên Cốt chứng kiến toàn bộ cảnh tượng Thẩm Quân Hành bị trục xuất. Từ độ cao này, mọi âm thanh đều trở nên mơ hồ, nhưng nàng vẫn cảm nhận được sự cay nghiệt của những lời buộc tội, sự phẫn nộ của đám đông và sự cô độc đến tận cùng của bóng lưng Thẩm Quân Hành. Không khí lạnh lẽo của buổi chiều tối bao trùm lấy nàng, nhưng bên trong nàng lại là một ngọn lửa căm hờn và quyết tâm đang bùng cháy.

Vẻ đẹp ma mị của nàng, y phục màu tím sẫm hòa vào bóng đêm, mái tóc đen dài xõa tung trong gió lạnh, khiến nàng như một nữ thần tăm tối đang ẩn mình chờ đợi. Đôi mắt sâu thẳm của nàng, vốn luôn vương vấn nỗi buồn, giờ đây lóe lên tia sáng lạnh lẽo, đầy sát khí. Nàng đã nghe thấy tất cả, đã nhìn thấy tất cả. Những lời buộc tội của Mộ Dung Liệt, sự đạo đức giả của Bạch Vô Ưu, sự mù quáng của đám đông và cả sự bất lực của những người muốn giúp đỡ Thẩm Quân Hành.

Nàng biết, tất cả những gì diễn ra đều là một phần trong kế hoạch của Mộ Dung Liệt và Bạch Vô Ưu. Nhưng nàng cũng biết, Thẩm Quân Hành không phải là kẻ dễ dàng bị đánh bại. Sự bình thản đến đáng sợ của hắn khi đối mặt với sự phỉ báng và trục xuất đã khẳng định điều đó. Hắn chấp nhận hy sinh, chấp nhận bị hiểu lầm, để đổi lấy một mục tiêu lớn hơn. Và nàng, Hoa Thiên Cốt, sẽ không để công sức của hắn bị hủy hoại.

Một nụ cười lạnh lẽo, mang chút bi ai và thù hận, xuất hiện trên môi nàng. "Mộ Dung Liệt, Bạch Vô Ưu... các ngươi sẽ phải trả giá đắt." Nàng thầm thì, giọng nói hòa vào tiếng gió rít qua khe núi, như một lời nguyền rủa. "Thẩm Quân Hành, người sẽ không cô độc đâu. Ta sẽ là kiếm của người, là mắt của người trong bóng tối này."

Nàng siết chặt nắm tay. Hận thù với Mộ Dung Liệt và Bạch Vô Ưu, cùng với sự đau lòng khi chứng kiến người mà nàng dần hiểu rõ bị đối xử bất công, đã biến thành một sức mạnh cuồn cuộn trong huyết quản nàng. Nàng nhớ lại mảnh ngọc giản mà mình đã gửi đi đêm qua, nhớ lại những tin tức mà Cửu Vĩ Hồ Ly và Thanh Loan đã mang về. Tất cả đều là những mảnh ghép quan trọng trong một bức tranh lớn hơn, một bức tranh mà nàng sẽ giúp Thẩm Quân Hành hoàn thành.

Nàng bắt đầu vạch ra những bước đi đầu tiên cho kế hoạch của mình. Không còn là một kẻ bị lợi dụng, không còn là một kẻ thù mù quáng. Giờ đây, nàng là một đồng minh bí mật, một bóng ma lẩn khuất trong màn sương, sẵn sàng hành động để bảo vệ người đã "dẫn đường" cho nàng tìm lại chính mình. Nàng sẽ gây rối loạn từ bên trong, sẽ khuấy động những mầm nghi ngờ đã được gieo, sẽ lật đổ cái thế giới giả dối mà Mộ Dung Liệt và Bạch Vô Ưu đang cố gắng xây dựng.

Sương mù ngày càng dày đặc, bao phủ lấy Linh Sơn Cửu Phong, khiến cho mọi thứ trở nên huyền ảo và khó lường. Hoa Thiên Cốt đứng đó, như một phần của cảnh vật, lặng lẽ tan biến vào bóng tối. Đôi mắt nàng vẫn nhìn về phía xa xăm, nơi Thẩm Quân Hành đã khuất dạng. Nàng biết, hắn đang bắt đầu một hành trình mới, một hành trình cô độc nhưng đầy ý nghĩa. Và nàng, sẽ là chiếc bóng đi theo hắn, là sức mạnh ẩn giấu để hắn có thể thực hiện đại kế của mình mà không bị ràng buộc bởi những kẻ ngu muội này.

Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Nhưng Thẩm Quân Hành, kẻ nắm giữ vận mệnh, đã chấp nhận trở thành một quân cờ bị vứt bỏ, để đổi lấy một ván cờ lớn hơn. Và Hoa Thiên Cốt, nàng đã sẵn sàng trở thành quân cờ bí mật, sẽ lật đổ mọi sắp đặt của đối thủ, vì một lời hứa, và hơn thế nữa. Cuộc chiến thực sự, giờ đây, mới chính thức bắt đầu.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.