Hoàng hôn buông xuống, nhưng bầu trời vẫn u ám, không chút ánh sáng nào có thể xuyên qua lớp mây đen đặc quánh. Không khí vẫn nặng nề bởi ma khí cuồn cuộn, mùi lưu huỳnh và tử khí vẫn lẩn quất, khiến mọi sinh linh phải nghẹt thở. Thẩm Quân Hành không ở lại đỉnh núi đối diện để tận hưởng khung cảnh tàn phá. Hắn lặng lẽ rút lui vào một hang động bí mật, nằm ẩn mình sâu trong lòng đất, cách Tinh Diệu Phong hàng trăm dặm.

Hang động này u ám, lạnh lẽo và tĩnh mịch, chỉ có tiếng gió lùa qua khe đá rít lên như tiếng than khóc của linh hồn. Dưới ánh sáng yếu ớt từ một pháp khí được kích hoạt, Thẩm Quân Hành ngồi xuống trên một tảng đá phẳng, Thiên Cơ Bàn vẫn nằm trên đầu gối hắn. Ánh sáng mờ ảo của nó phản chiếu sự mệt mỏi hằn sâu trên khuôn mặt hắn, những đường nét thanh tú giờ đây càng thêm khắc khổ. Hắn không nói một lời nào, chỉ lặng lẽ quan sát những hình ảnh đang hiện lên trên Thiên Cơ Bàn.

Bản đồ linh mạch thế giới trên Thiên Cơ Bàn giờ đây đã bị nhuộm đen một mảng lớn. Từ trung tâm Tinh Diệu Phong, những sợi tơ ma khí đen kịt đang lan tỏa ra khắp các linh mạch lân cận, như những mạch máu bị nhiễm độc. Các dấu hiệu biến động linh mạch khác trên thế giới cũng xuất hiện, dù còn mờ nhạt, nhưng chúng rõ ràng cho thấy U Minh Giáo Chủ không chỉ dừng lại ở một linh mạch. Hắn đã thiết lập một mạng lưới hủy diệt, và Tinh Diệu Phong chỉ là điểm khởi đầu, một tiếng chuông báo hiệu cho một cuộc tàn phá quy mô lớn hơn, có hệ thống.

Bên ngoài hang động, tiếng gào thét của những sinh linh biến dị vẫn vang vọng, xen lẫn tiếng gió rít gào như quỷ khóc, tạo nên một bản giao hưởng ghê rợn của sự diệt vong. Thẩm Quân Hành nhắm mắt lại, hít thở sâu, cố gắng trấn tĩnh tâm hồn đang bị xáo động bởi những hình ảnh tàn khốc mà Vận Mệnh Chi Nhãn đã chứng kiến. Hắn cảm nhận được sự đau đớn của thiên địa, sự tuyệt vọng của vạn vật, và gánh nặng của trách nhiệm đang đè nặng lên vai mình.

Hắn là người duy nhất nhìn thấu toàn bộ âm mưu này, người duy nhất biết rằng việc Linh mạch Tinh Diệu bị hủy hoại chỉ là "linh mạch đầu tiên". Hắn biết, U Minh Giáo Chủ sẽ không dừng lại. Hắn sẽ tiếp tục nhắm vào các linh mạch khác, từng cái một, đẩy thế giới này vào bờ vực sụp đổ không thể vãn hồi. Năng lượng tà ác giải phóng từ linh mạch sẽ không chỉ gây ra những căn bệnh lạ, biến dị sinh linh, mà còn gieo rắc sự hoang mang và sợ hãi vào tận sâu thẳm tâm hồn của quân đội Chính Đạo, khiến ý chí chiến đấu của họ lung lay, niềm tin vào Thiên Đạo bị lung lay.

“Một… chỉ mới là khởi đầu…” Thẩm Quân Hành tự nhủ, giọng nói khàn đặc, như thể đã trải qua một hành trình dài đầy đau khổ. Hắn mở mắt ra, ánh nhìn đã trở nên kiên định, không còn chút tuyệt vọng nào, chỉ còn lại sự quyết tâm lạnh lùng. “Hắn muốn hủy diệt tận gốc rễ.”

Thẩm Quân Hành siết chặt nắm tay. Thiên Cơ Bàn trên đầu gối hắn chợt lóe sáng mạnh hơn, hiển thị rõ ràng hơn một bản đồ linh mạch thế giới đang dần bị nhuộm đen. Hắn đã nhìn thấy con đường của sự hủy diệt, và giờ đây, hắn phải tìm ra con đường của sự cứu rỗi. U Minh Giáo Chủ đã chứng minh sự tàn độc và công khai của mình, buộc liên minh Chính Đạo phải cố thủ và tìm cách phản công. Cuộc chiến không chỉ là giành giật lãnh thổ hay quyền lực, mà là một cuộc chiến sinh tử, của trật tự và hỗn loạn, của sự sống và cái chết.

Hắn nhắm mắt lại một lần nữa, hít thở sâu, cố gắng trấn tĩnh. Khi hắn mở mắt ra, ánh nhìn đã trở nên kiên định như đá tảng, không còn chút tuyệt vọng nào. Chỉ còn lại một sự quyết tâm lạnh lùng, một ý chí sắt đá. Hắn là Thẩm Quân Hành, kẻ dẫn đường. Hắn chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới này rơi xuống vực. Và để ngăn chặn vực thẳm ấy, hắn sẽ phải vẽ nên những con đường mới, dù chúng có gập ghềnh, đầy chông gai và bi kịch đến mức nào đi chăng nữa. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, và giờ đây, hắn phải bắt đầu lại từ đống tro tàn, để dẫn dắt thế giới này vượt qua cơn đại nạn.

Chương 304: Bão Tố Linh Mạch: Trí Giả Tìm Đường Giữa Hoang Mang

Động phủ bí mật, sâu trong lòng đất, chỉ có tiếng gió lùa qua khe đá rít lên như than khóc, và tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ vách đá. Mùi đất ẩm và đá lạnh lẽo ngấm vào từng hơi thở, tạo nên một bầu không khí u tịch, tách biệt hoàn toàn với thế giới đang chìm trong hỗn loạn bên ngoài. Thẩm Quân Hành, với dáng người thư sinh gầy gò, ngồi lặng lẽ trên một tảng đá phẳng, tấm Thiên Cơ Bàn vẫn đặt yên trên đầu gối. Y phục màu xanh đậm, không họa tiết, càng tôn lên làn da trắng nhợt, gần như trong suốt dưới ánh sáng mờ ảo của pháp khí treo trên vách. Đôi mắt sâu thẳm của hắn, như vực thẳm của tri thức và nỗi lo âu, chăm chú dõi theo những biến động trên Thiên Cơ Bàn.

Bản đồ linh mạch thế giới, vốn rực rỡ những đường nét tinh xảo, giờ đây đã bị nhuộm một mảng đen lớn, bành trướng từ khu vực Tinh Diệu Phong. Những sợi tơ đen kịt, như mạng nhện của tử vong, từ từ bò lan sang các linh mạch lân cận, giống như một căn bệnh ung thư đang gặm nhấm sự sống. Mỗi khi một sợi tơ ma khí len lỏi sâu hơn, Thiên Cơ Bàn lại rung động nhẹ, phát ra âm thanh như tiếng thở dài vô tận của thiên địa. Thẩm Quân Hành khẽ rùng mình, không phải vì lạnh, mà vì sự thấu hiểu rợn người về bản chất của tai họa này. Hắn đã biết U Minh Giáo Chủ tàn độc, nhưng chưa từng ngờ kẻ đó lại dám động chạm đến tận gốc rễ của Tu Tiên Giới, phá hủy linh mạch – nguồn mạch sự sống của vạn vật.

Độc thoại nội tâm vang vọng trong tâm trí hắn, không ngừng phân tích, xâu chuỗi: *“Không phải ngẫu nhiên... Tuyệt nhiên không phải là sự bùng phát ma khí đơn thuần. Đây là một tấm bản đồ hủy diệt đã được tính toán kỹ lưỡng, một mưu đồ có hệ thống, từng bước một. Hắn không chỉ muốn chinh phục, mà là muốn tái tạo lại thế giới này theo ý muốn của mình. U Minh Giáo Chủ, ngươi muốn gì...?”* Hắn miết nhẹ ngón tay lên bề mặt Thiên Cơ Bàn, cảm nhận được từng rung động yếu ớt của linh mạch đang bị đe dọa. Mỗi biến động, mỗi dấu hiệu mờ nhạt của sự suy yếu linh khí ở những điểm xa xôi trên bản đồ đều không thoát khỏi Vận Mệnh Chi Nhãn của hắn. Hắn nhận ra, Tinh Diệu Phong chỉ là một mũi dùi, chọc thủng lớp vỏ bọc bình yên, hé lộ một dã tâm khủng khiếp hơn cả những gì hắn từng dự liệu.

Trước đó, hắn đã thấy vô số dị tượng, nhưng chúng vẫn còn rời rạc, khó nắm bắt. Giờ đây, sau sự kiện Tinh Diệu, tất cả như được xâu chuỗi lại, trở thành một bức tranh đáng sợ. Cây cối khô héo, đất đai cằn cỗi, bệnh dịch lạ lùng, linh thú hoảng loạn… tất cả đều là những mảnh ghép của một âm mưu lớn. U Minh Giáo Chủ không chỉ muốn đẩy lùi chính đạo, không chỉ muốn chiếm đoạt lãnh thổ, mà là muốn hủy diệt nền tảng tồn tại của toàn bộ Tu Tiên Giới, để rồi xây dựng một trật tự mới từ đống tro tàn của sự hỗn loạn. Một trật tự mà hắn ta là kẻ thống trị tối cao, một thế giới chỉ tồn tại ma khí và sự tuyệt vọng.

Thẩm Quân Hành hít một hơi thật sâu, làn khí lạnh lẽo lùa vào phổi, làm hắn tỉnh táo hơn. Gánh nặng của sự cô độc đè nặng lên vai hắn. Chỉ mình hắn, với Vận Mệnh Chi Nhãn, mới có thể nhìn thấy bức tranh toàn cảnh này, mới thấu hiểu được sự tàn độc đến tận cùng của kẻ thù. Nhưng cũng chính vì thế, hắn phải gánh vác trách nhiệm tìm ra lối thoát, tìm ra điểm yếu trong kế hoạch gần như hoàn hảo này. Áp lực phải đưa ra quyết định nhanh chóng và chính xác khi thông tin còn hạn chế là vô cùng lớn, nhưng hắn không có lựa chọn nào khác.

Hắn nhắm mắt lại, dồn linh lực vào Thiên Cơ Bàn. Ánh sáng từ chiếc Bàn bỗng chói lòa hơn, những đường nét linh mạch nhấp nháy liên tục, như những mạch máu đang co giật trong cơn hấp hối. Hắn không chỉ muốn xem xét bề mặt, mà muốn thâm nhập sâu hơn vào bản chất của ma khí đang hủy diệt linh mạch, tìm hiểu cơ chế hoạt động của nó. *“Mỗi loại tà thuật, mỗi loại ma pháp đều có một quy luật, một nhược điểm. Nếu U Minh Giáo Chủ có thể tạo ra nó, thì chắc chắn sẽ có cách hóa giải, hoặc ít nhất là làm chậm lại quá trình hủy diệt,”* hắn nghĩ. Hình ảnh các linh mạch khác trên thế giới, từ những điểm nhỏ bé ẩn mình đến những đại mạch trọng yếu, đều hiện rõ trên Bàn, với những vệt mờ ám chỉ sự biến động tiềm tàng. U Minh Giáo Chủ sẽ không dừng lại ở Tinh Diệu. Hắn sẽ tiếp tục, từng linh mạch một, cho đến khi toàn bộ thế giới này chìm vào bóng tối.

Ánh mắt Thẩm Quân Hành đột nhiên trở nên sắc bén như lưỡi kiếm vừa ra khỏi vỏ. Vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt hắn tan biến, thay vào đó là sự kiên định lạnh lùng. Hắn đứng dậy, động tác nhẹ nhàng nhưng ẩn chứa một ý chí không thể lay chuyển. Hắn không thể ngồi yên chờ đợi thế giới sụp đổ. Hắn là kẻ dẫn đường, và giờ là lúc hắn phải vạch ra những con đường mới, dù chúng có gập ghềnh, đầy chông gai và bi kịch đến mức nào đi chăng nữa. Hắn sẽ phải bắt đầu lại từ đống tro tàn, để dẫn dắt thế giới này vượt qua cơn đại nạn. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, và con đường này, có lẽ là con đường gian nan nhất. Hắn biết, để ngăn chặn vực thẳm ấy, hắn sẽ cần đến sự hợp tác của nhiều người, và quan trọng nhất, hắn cần thông tin.

***

Sáng sớm hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên còn đang loay hoay xuyên qua màn sương mỏng giăng trên đỉnh Vạn Tượng Sơn Trang, Thẩm Quân Hành đã có mặt tại một mật thất sâu nhất, được bảo vệ bởi vô số trận pháp và cấm chế. Nơi đây, dù ẩn mình giữa sự yên bình của cảnh sắc bên ngoài, nhưng lại toát ra một không khí bí ẩn, sang trọng và đầy chuyên nghiệp. Mùi hương trầm dịu nhẹ thoang thoảng trong không khí, hòa lẫn với mùi trà thơm và gỗ quý, tạo nên một sự tương phản kỳ lạ với sự hỗn loạn mà hắn vừa chứng kiến. Tiếng nói chuyện thì thầm đâu đó xa xăm, cùng tiếng bút lông sột soạt của một thư ký vô hình, là những âm thanh duy nhất phá vỡ sự tĩnh mịch.

Nguyệt Ảnh Lâu Chủ, với thân hình thanh thoát ẩn sau lớp mạng che mặt bí ẩn, đang ngồi đối diện với Thẩm Quân Hành qua một bàn đá cẩm thạch trạm khắc tinh xảo. Ánh sáng từ những viên dạ minh châu treo trên trần tỏa ra dịu nhẹ, phản chiếu lên vóc dáng mảnh mai của Lâu Chủ, càng làm tăng thêm vẻ thần bí. Giọng nói của Lâu Chủ, trầm ấm và bí ẩn như chính sự tồn tại của Nguyệt Ảnh Lâu, vang lên: “Thẩm tiên sinh, chúng tôi đã nhận được tin tức về sự kiện Tinh Diệu. Sự hủy diệt ấy đã gây ra chấn động lớn trong toàn bộ Tu Tiên Giới.”

Thẩm Quân Hành khẽ gật đầu, đôi mắt sâu thẳm nhìn thẳng vào Lâu Chủ, ánh nhìn chứa đựng sự khẩn cấp không che giấu. “Lâu Chủ, ta cần biết rõ mọi thứ về phương pháp U Minh Giáo Chủ đã dùng để hủy hoại Linh mạch Tinh Diệu. Không chỉ là ma pháp hay tà thuật mà hắn đã thi triển, mà là cơ chế cốt lõi của việc phá hủy ấy. Hắn đã lợi dụng điểm yếu nào của linh mạch? Hay hắn đã tạo ra một thứ độc tố linh khí hoàn toàn mới? Ta cần chi tiết về cách thức hắn biến đổi linh mạch sống thành một nguồn ma khí chết chóc.”

Lâu Chủ trầm ngâm một lát, gõ nhẹ ngón tay thon dài lên bàn. “Thẩm tiên sinh muốn đi sâu vào bản chất của sự hủy diệt. Điều này đòi hỏi chúng tôi phải điều tra ở những nơi nguy hiểm nhất, đối mặt với ma khí tàn dư và cả những thuộc hạ của U Minh Giáo Chủ. Đây là một cuộc điều tra tốn kém và nguy hiểm, không chỉ về tài nguyên mà còn về nhân mạng.” Giọng nàng vẫn trầm ấm, nhưng ẩn chứa một sự thận trọng cần thiết. Nguyệt Ảnh Lâu luôn đặt giá trị thông tin lên hàng đầu, nhưng không bao giờ khinh suất với những nhiệm vụ vượt quá giới hạn.

“Ta hiểu rõ sự nguy hiểm, Lâu Chủ,” Thẩm Quân Hành đáp, giọng nói trầm ổn, không chút dao động. “Nhưng nếu không nắm rõ cơ chế hủy diệt này, chúng ta sẽ không thể tìm ra cách ngăn chặn. Tinh Diệu chỉ là điểm khởi đầu. Thiên Cơ Bàn của ta đã hiển thị những dấu hiệu biến động tương tự ở nhiều khu vực linh mạch trọng yếu khác trên thế giới. U Minh Giáo Chủ đang từng bước thực hiện kế hoạch hủy diệt quy mô lớn, nhằm thay đổi tận gốc rễ Tu Tiên Giới này. Chi phí, dù có lớn đến đâu, cũng không thể sánh bằng cái giá phải trả nếu chúng ta để hắn thành công.”

Hắn lấy ra một cuộn da dê cổ, trên đó vẽ chi chít những ký hiệu phức tạp và những địa điểm được đánh dấu đỏ. “Đây là danh sách các linh mạch có nguy cơ cao nhất dựa trên phân tích của ta. Cùng với đó là đặc điểm của ma khí vừa được giải phóng từ Tinh Diệu, những dấu hiệu nhận biết sự nhiễm độc linh mạch. Ta cần Nguyệt Ảnh Lâu cử tinh anh đi điều tra những khu vực này, tìm kiếm những dấu hiệu tương tự, và quan trọng nhất, thu thập bất kỳ manh mối nào về phương pháp U Minh Giáo Chủ đã sử dụng.” Hắn đẩy cuộn da dê về phía Lâu Chủ, từng lời nói đều mang sức nặng ngàn cân, không cho phép bất kỳ sự nghi ngờ hay trì hoãn nào.

Nguyệt Ảnh Lâu Chủ nhìn xuống cuộn da, rồi lại nhìn vào đôi mắt kiên định của Thẩm Quân Hành. Nàng biết, khi Thẩm tiên sinh đã nói đến mức này, thì đây không còn là một cuộc chiến tranh giành quyền lực thông thường nữa, mà là một cuộc chiến sinh tử của cả thế giới. “Tất cả sẽ được thực hiện, Thẩm tiên sinh. Chúng tôi sẽ dốc toàn lực. Thông tin là sức mạnh, và chúng tôi sẽ mang nó về cho người, dù phải trả bất cứ giá nào.” Nàng gật đầu, rồi giơ tay khẽ vẫy. Lập tức, một thanh âm rất khẽ từ bên ngoài vang lên, và một thư ký vô hình xuất hiện, cúi đầu nhận lệnh. Lâu Chủ chỉ thị nhanh chóng, gọn gàng, và đầy uy quyền. Cuộn da dê được sao chép, phân phát, và chỉ trong chớp mắt, những con người bí ẩn của Nguyệt Ảnh Lâu đã bắt đầu hành động, lan tỏa đi khắp nơi như những bóng ma, mang theo mệnh lệnh tối thượng từ kẻ dẫn đường.

***

Trưa cùng ngày, trong Giảng Đường của Thiên Đạo Tông, một không khí căng thẳng bao trùm, nặng nề đến nghẹt thở. Giảng Đường, vốn là nơi truyền thụ đạo lý và tri thức, nay đã được cải tạo thành một phòng họp quân sự khẩn cấp. Những bức tranh sơn thủy và thư pháp cổ xưa bị che khuất bởi những tấm bản đồ quân sự khổng lồ, trên đó đánh dấu chi chít các tuyến phòng thủ, các điểm linh mạch trọng yếu và cả những khu vực bị ma khí xâm lấn. Mùi mực mới và khí tức khói lửa vô hình phảng phất trong không gian, làm tăng thêm vẻ u ám cho căn phòng, dù bên ngoài trời đang quang mây tạnh, nắng vàng rực rỡ.

Lý Thanh Phong, thân hình vạm vỡ trong bộ giáp trụ quen thuộc, đang đứng trước tấm bản đồ lớn nhất, đôi mắt kiên nghị lướt qua các điểm đánh dấu. Vết sẹo ngang má hắn giờ đây như càng hằn sâu hơn, phản chiếu sự lo lắng và gánh nặng đang đè lên vị tướng quân. Xung quanh hắn là các vị trưởng lão và thống lĩnh quân đội của liên minh Chính Đạo, ai nấy đều mang vẻ mặt nghiêm trọng, hoang mang trước tình hình mới. Sự hủy diệt của Linh mạch Tinh Diệu đã gieo rắc một nỗi sợ hãi vô hình vào lòng người.

Thẩm Quân Hành bước vào, không một tiếng động, như một bóng hình thư sinh lặng lẽ. Y phục màu xám tro, đơn giản, càng làm nổi bật vẻ thanh tú và làn da trắng nhợt của hắn. Ánh mắt hắn, sâu thẳm như vực thẳm, lướt qua từng khuôn mặt, đánh giá sự hoang mang đang lan rộng. Sự bình tĩnh đáng sợ của hắn, như một tảng băng giữa biển lửa, dường như có tác dụng trấn an một phần nhỏ sự hỗn loạn trong phòng.

“Tướng quân Lý, các vị trưởng lão.” Giọng Thẩm Quân Hành trầm ổn, chậm rãi, nhưng mỗi từ đều vang vọng rõ ràng trong không gian tĩnh mịch. “U Minh Giáo Chủ đã chứng minh dã tâm của hắn không chỉ dừng lại ở chiến trường. Cuộc chiến này không chỉ trên chiến trường mà còn là một cuộc chiến phá hủy từ bên trong.” Hắn khẽ chỉ vào một khu vực trên bản đồ, nơi những chấm đỏ mới xuất hiện, ám chỉ các trường hợp bệnh lạ và biến dị sinh linh. “Năng lượng tà ác giải phóng từ Tinh Diệu đang lan tràn, gây ra những căn bệnh lạ, biến dị sinh linh, và gieo rắc sự hoang mang trong dân chúng. Đây chính là một phần trong kế hoạch của hắn: làm suy yếu chúng ta từ gốc rễ, khiến ý chí chiến đấu của quân đội lung lay, niềm tin vào Thiên Đạo bị lung lay.”

Lý Thanh Phong nắm chặt tay, gân xanh nổi lên trên cánh tay rắn chắc. “Rõ, Thẩm tiên sinh. Chúng tôi đã nhận được nhiều báo cáo về những căn bệnh quái lạ. Thân thể tu sĩ bị ma khí xâm thực, phàm nhân thì mắc phải chứng bệnh suy kiệt kỳ lạ, da thịt biến dạng. Các y sư đang bất lực, không thể tìm ra phương thuốc hữu hiệu. Chúng tôi đã cố gắng cô lập, nhưng tốc độ lây lan quá nhanh.” Giọng hắn trầm đục, đầy sự lo lắng và bất lực.

“Đó chính là mục tiêu của U Minh Giáo Chủ,” Thẩm Quân Hành tiếp lời, ánh mắt sắc lạnh. “Hắn muốn gieo rắc sợ hãi và tuyệt vọng. Tướng quân Lý, ta cần người không chỉ tăng cường phòng thủ các cứ điểm, mà còn phải cử binh lính, đặc biệt là những tu sĩ có kinh nghiệm về điều tra, đi sâu vào các khu vực bị ảnh hưởng. Điều tra mọi trường hợp bệnh lạ, mọi dấu hiệu biến dị, thu thập mẫu vật, ghi lại triệu chứng chi tiết. Cố gắng tìm ra bất kỳ điểm chung nào, bất kỳ quy luật nào trong sự lây lan của chúng.”

Hắn chỉ vào một điểm trên bản đồ, cách Tinh Diệu Phong không xa, nơi có một linh mạch cấp trung khác. “Đồng thời, cử thêm thám tử tinh nhuệ đến các khu vực linh mạch lân cận, đặc biệt là Linh Mạch Vân Quang. Ta cần biết liệu có những dấu hiệu bất thường nào xuất hiện ở đó hay không. Bất kỳ sự thay đổi nhỏ nào trong linh khí, trong môi trường tự nhiên, hay trong hành vi của linh thú, đều phải được báo cáo ngay lập tức.”

Lý Thanh Phong gật đầu lia lịa, ghi nhớ từng lời. “Quân lệnh như sơn, Thẩm tiên sinh nói, ta làm! Ta sẽ lập tức phân công binh lính và các tu sĩ có kinh nghiệm để thực hiện nhiệm vụ này. Tuy nhiên, nếu các y sư đang bất lực, liệu chúng ta có thể tìm ra phương pháp chữa trị kịp thời không?” Giọng hắn chứa đựng sự hoang mang, nhưng ánh mắt vẫn kiên nghị, quyết tâm hoàn thành mệnh lệnh.

Thẩm Quân Hành khẽ thở dài, cảm nhận gánh nặng đè nặng trên vai. “Việc chữa trị... sẽ cần đến một chuyên gia y thuật. Ta sẽ liên hệ một người.” Hắn quay người, lấy ra một lá bùa truyền âm cổ xưa, khẽ niệm chú. Một luồng linh lực vô hình tỏa ra, mang theo một thông điệp cấp bách. “Diệp Thanh Hà… nàng sẽ là hy vọng duy nhất của chúng ta trong cuộc chiến chống lại bệnh dịch này. Hãy chuẩn bị mọi thứ để hỗ trợ nàng.”

***

Chiều cùng ngày, tại Dược Viên Thiên Đỉnh, một ốc đảo xanh tươi và yên bình, hoàn toàn đối lập với thế giới đang chìm trong hỗn loạn. Nơi đây không có kiến trúc đồ sộ, chỉ có những luống đất được chăm sóc cẩn thận, những nhà kính bằng ngọc thạch lấp lánh bảo vệ các loại linh thảo quý hiếm, và những đình nghỉ mát nhỏ ẩn mình giữa cây cối. Tiếng côn trùng rỉ rả, tiếng chim hót nhẹ nhàng, tiếng nước chảy róc rách từ các kênh dẫn linh tuyền, và tiếng lá cây xào xạc trong gió nhẹ, tất cả tạo nên một bản giao hưởng êm đềm của sự sống. Mùi hương ngọt ngào của hoa cỏ, mùi thảo mộc đặc trưng, mùi đất ẩm và linh khí tinh khiết tràn ngập không gian, mang lại cảm giác thanh tịnh và yên bình đến lạ.

Diệp Thanh Hà, với nhan sắc dịu dàng, thanh khiết như tiên tử, đang chăm chú tỉa tót một gốc linh chi ngàn năm tuổi. Làn da trắng hồng, đôi môi chúm chím khẽ mím lại khi nàng tập trung. Mái tóc đen dài, mượt mà, được búi cao gọn gàng, tôn lên vẻ thanh thoát của khuôn mặt. Nàng mặc y phục màu xanh ngọc nhã nhặn, toát lên khí chất thoát tục và đầy lòng nhân ái. Đôi mắt trong sáng, hiền hậu của nàng ánh lên vẻ thông tuệ, nhưng giờ đây lại phảng phất một nỗi lo âu sâu sắc.

Bỗng nhiên, một luồng linh lực khẽ rung động trong không khí, một lá bùa truyền âm màu xanh biếc từ từ hiện ra trước mặt nàng. Diệp Thanh Hà khẽ nhíu mày, nhận lấy lá bùa. Nàng biết, Thẩm Quân Hành sẽ không gửi tin tức nếu không có việc gì cực kỳ khẩn cấp. Nàng nhẹ nhàng mở lá bùa, ánh mắt lướt nhanh qua những dòng chữ. Từng từ, từng chữ đều khắc sâu vào tâm trí nàng, mô tả chi tiết các triệu chứng của căn bệnh lạ đang lan rộng: sốt cao, nội phủ bị ma khí xâm thực, linh khí đình trệ, da thịt biến dạng, và cuối cùng là suy kiệt mà chết. Tốc độ lây lan nhanh chóng, và không có loại linh dược nào hiện có có thể chế ngự.

Đôi mắt Diệp Thanh Hà mở to, vẻ hiền hậu thường ngày được thay thế bằng một sự nghiêm trọng hiếm thấy. Nàng đọc đi đọc lại những mô tả, từng câu chữ như một tiếng chuông cảnh báo vang vọng trong tâm trí. *“Bệnh dịch lạ lùng như vậy… tà khí của U Minh Giáo Chủ quả nhiên đã đạt đến mức độ khủng khiếp. Hắn không chỉ muốn giết chóc, mà còn muốn hủy hoại sự sống từ bên trong. Đây không phải là một loại độc tố đơn thuần, mà là sự ăn mòn tận gốc rễ của linh hồn và thể xác.”* Nàng cảm nhận được sự tuyệt vọng của những người bệnh, và một nỗi đau thắt lại trong lòng.

Ngay lập tức, Diệp Thanh Hà bắt đầu hành động. Nàng không chút chần chừ, nhanh chóng di chuyển giữa các khu vực của dược viên. Bước chân nàng thoăn thoắt nhưng không hề gây ra tiếng động, như một bóng hình xanh ngọc lướt đi giữa muôn vàn sắc hoa và lá. Nàng tìm kiếm trong các giá sách cổ, lật giở những trang thư tịch đã úa vàng, nơi ghi chép về các loại bệnh dịch cổ xưa, những căn bệnh do tà khí hoặc linh mạch bị ô nhiễm gây ra. Đồng thời, nàng thu thập các loại thảo dược có khả năng giải độc mạnh mẽ, thanh tẩy ma khí, và bồi bổ nguyên khí: Linh Chi Huyết Y, Thanh Tâm Bồ Đề, Tử Kim Thảo, Huyết Liên Tuyết Sơn… Mỗi loại thảo dược được nàng nâng niu, kiểm tra cẩn thận, như thể chúng chính là những mảnh ghép quý giá cho một bài thuốc cứu mạng.

*“Nhưng ta phải tìm ra cách. Mạng người đang bị đe dọa, và ta không thể ngồi yên nhìn họ chịu đựng. Dù cho đây là một loại tà khí mới, một loại độc dược chưa từng thấy, cũng phải có một khắc tinh nào đó. Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò, nhưng y đạo, ít nhất, vẫn còn một chút hy vọng.”* Nàng miết ngón tay lên một trang sách cổ, nơi có vẽ hình một loại cây thuốc đã thất truyền, chuyên dùng để chống lại các loại tà độc cổ xưa. Ánh mắt nàng lóe lên một tia sáng, như thể đã tìm thấy một manh mối quan trọng. Nàng biết rằng đây sẽ là một cuộc chạy đua với thời gian, một cuộc chiến cam go mà nàng phải dốc hết sức lực và trí tuệ để giành lấy sự sống cho vạn vật.

***

Trong động phủ u tịch, Thẩm Quân Hành vẫn đứng đó, đôi mắt sâu thẳm nhìn về phía xa xăm, như thể xuyên thấu qua vạn dặm sơn hà, nhìn thấu sự bận rộn của Nguyệt Ảnh Lâu, sự cấp bách của Lý Thanh Phong, và sự tận tâm của Diệp Thanh Hà. Hắn đã gieo những hạt mầm hành động, kích hoạt cỗ máy phòng thủ và phản công mà hắn đã chuẩn bị từ lâu. Mùi đất ẩm và đá lạnh trong động phủ không làm giảm bớt sức nóng của những suy tính đang cuộn chảy trong đầu hắn.

Áp lực đè nặng lên hắn là không gì sánh được. Hắn là người duy nhất nhìn thấu toàn bộ âm mưu, người duy nhất biết được mức độ tàn độc của U Minh Giáo Chủ. Sự cô độc ấy, dù đã quen thuộc, vẫn gặm nhấm tâm hồn hắn. Hắn đã đưa ra những chỉ thị, nhưng kết quả cuối cùng vẫn là một ẩn số. Liệu Nguyệt Ảnh Lâu có thể tìm ra cơ chế cốt lõi của sự hủy diệt linh mạch? Liệu Lý Thanh Phong có thể giữ vững tinh thần quân đội và ngăn chặn sự lan rộng của bệnh dịch? Liệu Diệp Thanh Hà có thể tìm ra phương thuốc hóa giải tà độc chưa từng thấy?

Những câu hỏi ấy như những tảng đá khổng lồ đè nén lên lồng ngực hắn. Hắn biết, con đường phía trước đầy rẫy chông gai và bi kịch. Sẽ có những hy sinh không thể tránh khỏi, những mất mát không thể bù đắp. U Minh Giáo Chủ đã phô trương sự tàn độc và công khai dã tâm của mình, buộc liên minh Chính Đạo phải cố thủ và tìm cách phản công. Nhưng cuộc phản công ấy sẽ là một canh bạc, một chiến lược rủi ro cao, đòi hỏi sự hy sinh lớn.

Thẩm Quân Hành khẽ siết chặt tay, ánh mắt kiên định. *“Mọi con đường đều mang dấu tay hắn,”* hắn tự nhủ. Hắn chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới này rơi xuống vực. Và để ngăn chặn vực thẳm ấy, hắn sẽ phải tiếp tục dẫn đường, dù cho con đường ấy có phải đi qua biển lửa và vực sâu tuyệt vọng. Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Nhưng hắn, kẻ dẫn đường, sẽ không để ván cờ này kết thúc trong thảm bại.

Một tiếng Thiên Cơ Bàn rung động nhẹ, như một lời thì thầm của vận mệnh, báo hiệu những biến động mới đang nhen nhóm. Bão tố linh mạch vừa mới bắt đầu, và trí giả ấy, Thẩm Quân Hành, sẽ kiên cường tìm đường giữa màn sương hoang mang, từng bước một, hướng về phía ánh sáng hy vọng mong manh.

Truyện nguyên tác của Long thiếu, được công bố độc quyền tại truyen.free.